ANG PAGPATAY KAY ROGER ACKROYD - ANG PARLORMAID Ang Mga Kahanga-hangang Kuwento ng Super-Science Oktubre 2022, ni Astounding Stories ay bahagi ng serye ng Blog Post ng Aklat ng HackerNoon. Maaari kang lumaktaw sa anumang kabanata sa aklat na ito . dito Mga Kahanga-hangang Kuwento ng Super-Science Oktubre 2022: ANG PAGPATAY KAY ROGER ACKROYD - ANG PARLORMAID Ni Agatha Christie Natagpuan namin si Mrs. Ackroyd sa pasilyo. Kasama niya ang isang maliit na tuyong lalaki, na may agresibong baba at matalas na kulay-abo na mga mata, at nakasulat sa kanya ang salitang "abogado." “Si G. Hammond ay mananatili para sa tanghalian kasama namin,” sabi ni Mrs. Ackroyd. “Kilala mo si Major Blunt, G. Hammond? At mahal na si Dr. Sheppard—isang malapit na kaibigan din ni poor Roger. At, tingnan natin——” Tumigil siya, nakatingin kay Hercule Poirot na may pagkalito. “Siya si G. Poirot, ina,” sabi ni Flora. “Nabanggit ko sa iyo tungkol sa kanya kaninang umaga.” “Oh! oo,” sabi ni Mrs. Ackroyd nang malabo. “Siyempre, mahal ko, siyempre. Siya ang maghahanap kay Ralph, hindi ba?” “Siya ang maghahanap kung sino ang pumatay sa tiyuhin,” sabi ni Flora. “Oh! mahal ko,” sigaw ng kanyang ina. “Pakiusap! Ang aking mahinang nerbiyos. Ako ay isang guho ngayong umaga, isang positibong guho. Napakalaking bagay na nangyari. Hindi ko maiwasang isipin na ito ay dapat na isang aksidente ng isang uri. Si Roger ay napaka-mahilig humawak ng mga kakaibang kakaibang gamit. Maaaring nadulas ang kanyang kamay, o isang bagay.” Ang teoryang ito ay tinanggap sa magalang na katahimikan. Nakita ko si Poirot na lumapit sa abogado, at nagsalita sa kanya sa isang lihim na bulong. Nagtungo sila sa isang bintana. Sumama ako sa kanila—pagkatapos ay nag-atubili. “Baka nakakaistorbo ako,” sabi ko. “Hindi sa anuman,” sigaw ni Poirot nang buong sigla. “Ikaw at ako, G. le docteur, iniimbestigahan natin ang bagay na ito nang magkasama. Kung wala ka ay mawawala ako. Nais ko ng kaunting impormasyon mula sa mabuting si G. Hammond.” “Kumikilos ka sa ngalan ni Kapitan Ralph Paton, nauunawaan ko,” sabi ng abogado nang maingat. Umiling si Poirot. “Hindi ganoon. Kumikilos ako sa interes ng katarungan. Hiniling sa akin ni Miss Ackroyd na imbestigahan ang pagkamatay ng kanyang tiyuhin.” Medyo nagulat si G. Hammond. “Hindi ko seryosong paniniwalaan na si Kapitan Paton ay maaaring may kinalaman sa krimen na ito,” sabi niya, “gaano man katibay ang sirkumstansyal na ebidensya laban sa kanya. Ang simpleng katotohanan na siya ay nahihirapan sa pera——” “Nahihirapan ba siya sa pera?” mabilis na sumingit si Poirot. Nagkibit-balikat ang abogado. “Ito ay isang paulit-ulit na kondisyon kay Ralph Paton,” sabi niya nang tuyo. “Ang pera ay dumadaan sa kanyang mga kamay na parang tubig. Palagi siyang humihingi sa kanyang step-father.” “Ginawa ba niya iyon kamakailan? Sa loob ng huling taon, halimbawa?” “Hindi ko masasabi. Hindi binanggit ni G. Ackroyd ang katotohanan sa akin.” “Naiintindihan ko. G. Hammond, ipinapalagay ko na pamilyar ka sa mga probisyon ng kalooban ni G. Ackroyd?” “Tiyak. Iyon ang aking pangunahing gawain dito ngayon.” “Kung gayon, dahil kumikilos ako para kay Miss Ackroyd, hindi ka tututol na sabihin sa akin ang mga tuntunin ng kalooban na iyon?” “Sila ay napaka-simple. Tinanggal ang mga legal na parirala, at pagkatapos bayaran ang ilang mga legasiya at mga regalo——” “Tulad ng——?” sumingit si Poirot. Mukhang bahagyang nagulat si G. Hammond. “Isang libong pounds sa kanyang housekeper, si Miss Russell; limampung pounds sa kusinera, si Emma Cooper; limang daang pounds sa kanyang kalihim, si G. Geoffrey Raymond. Pagkatapos ay sa iba't ibang ospital——” Itinaas ni Poirot ang kanyang kamay. “Ah! ang mga mapagkawanggawa na mga regalo, hindi sila interesado sa akin.” “Tama. Ang kita sa sampung libong pounds na halaga ng mga shares ay ibabayad kay Mrs. Cecil Ackroyd habang siya ay nabubuhay. Si Miss Flora Ackroyd ay magmamana ng dalawampung libong pounds nang direkta. Ang natira—kasama ang ari-arian na ito, at ang mga shares sa Ackroyd and Son—sa kanyang adopted son, si Ralph Paton.” “Nagmay-ari ba si G. Ackroyd ng malaking kayamanan?” “Isang napakalaking kayamanan. Magiging napakayamang binata si Kapitan Paton.” Nagkaroon ng katahimikan. Nagtinginan sina Poirot at ang abogado. “G. Hammond,” narinig ang tinig ni Mrs. Ackroyd nang malungkot mula sa fireplace. Sumagot ang abogado sa tawag. Hinawakan ni Poirot ang aking braso at hinila ako papunta sa bintana. “Tingnan ang mga iris,” sabi niya sa medyo malakas na tinig. “Napakaganda, hindi ba? Isang tuwid at kaaya-ayang epekto.” Kasabay nito ay naramdaman ko ang presyon ng kanyang kamay sa aking braso, at idinagdag niya sa mahinang tono:— “Gusto mo ba talaga akong tulungan? Na makibahagi sa imbestigasyong ito?” “Oo, talaga,” sabi ko nang sabik. “Walang bagay na mas gugustuhin ko. Hindi mo alam kung gaano kasalimuot ang buhay ng isang matandang lalaki. Walang kakaiba.” “Mabuti, magiging kasamahan tayo kung gayon. Sa loob ng isang minuto o dalawa, sa tingin ko ay sasama sa atin si Major Blunt. Hindi siya masaya sa mabuting ina. Ngayon ay may ilang bagay akong gustong malaman—ngunit ayokong magmukhang gusto kong malaman ang mga iyon. Nauunawaan mo? Kaya ikaw ang magtatanong.” “Anong mga tanong ang gusto mong itanong ko?” tanong ko nang may pag-aalala. “Gusto kong ipakilala mo ang pangalan ni Mrs. Ferrars.” “Oo?” “Magsalita ka tungkol sa kanya sa natural na paraan. Tanungin mo siya kung nandoon ka noong namatay ang kanyang asawa. Nauunawaan mo ang ibig kong sabihin. At habang siya ay sumasagot, panoorin mo ang kanyang mukha nang hindi halata. Naiintindihan mo ba?” Wala nang oras para sa higit pa, dahil sa sandaling iyon, tulad ng hinulaan ni Poirot, iniwan ni Blunt ang iba sa kanyang biglaang paraan at lumapit sa amin. Iminungkahi kong maglakad sa terasa, at pumayag siya. Naiwan si Poirot. Tumigil ako upang tingnan ang isang huling rosas. “Gaano kabilis nagbabago ang mga bagay sa loob ng isang araw,” sabi ko. “Nasa taas ako noong nakaraang Miyerkules, naaalala ko, naglalakad ako sa parehong terasa na ito. Kasama ko si Ackroyd—puno ng sigla. At ngayon—tatlong araw pagkatapos—patay na si Ackroyd, poor fellow, patay na si Mrs. Ferrars—kilala mo siya, hindi ba? Pero siyempre kilala mo.” Tumango si Blunt. “Nakita mo ba siya mula noong ikaw ay bumaba rito?” “Sumama kay Ackroyd para bumisita. Noong nakaraang Martes, sa tingin ko. Nakakaintriga na babae—pero may kakaiba sa kanya. Malalim—hindi mo malalaman kung ano ang kanyang ginagawa.” Tiningnan ko ang kanyang matatag na kulay-abong mga mata. Walang anuman doon, sigurado. Nagpatuloy ako:— “Ipinapalagay ko na nakilala mo na siya dati.” “Noong huli akong nandito—siya at ang kanyang asawa ay kakalipat lang dito. Tumigil siya saglit at pagkatapos ay idinagdag: “Nakakatuwa, malaki ang pinagbago niya sa pagitan noon at ngayon.” “Paano—nagbago?” tanong ko. “Mukhang sampung taon na mas matanda.” “Nasa ibaba ka ba noong namatay ang kanyang asawa?” tanong ko, sinusubukang gawing natural ang tanong hangga't maaari. “Hindi. Sa lahat ng narinig ko, magiging magandang pagpapakawala ito. Hindi mapagbigay, marahil, ngunit totoo.” Sumang-ayon ako. “Hindi naman talaga si Ashley Ferrars ay isang huwaran na asawa,” sabi ko nang maingat. “Halimaw, naisip ko,” sabi ni Blunt. “Hindi,” sabi ko, “isa lamang lalaki na may mas maraming pera kaysa sa mabuti para sa kanya.” “Oh! pera! Lahat ng problema sa mundo ay maaaring isisi sa pera—o kakulangan nito.” “Alin ang naging partikular mong problema?” tanong ko. “Sapat na ako para sa gusto ko. Isa ako sa mga masuwerte.” “Talaga.” “Hindi naman ako masyadong malaki sa ngayon, sa katunayan. Nagmana ako ng legasiya isang taon na ang nakalilipas, at tulad ng isang hangal ay hinayaan kong mapaniwala na ilagay ito sa ilang ligaw na plano.” Nakiramay ako, at ikinuwento ang sarili kong katulad na problema. Pagkatapos ay tumunog ang gong, at lahat kami ay pumasok para sa tanghalian. Hinila ako pabalik ni Poirot. “Eh! bien?” “Maayos siya,” sabi ko. “Sigurado ako.” “Walang—nakakabagabag?” “Mayroon siyang legasiya isang taon lang ang nakalilipas,” sabi ko. “Pero bakit hindi? Bakit hindi siya? Isusumpa ko na ang lalaki ay ganap na tapat at tapat.” “Nang walang pag-aalinlangan, nang walang pag-aalinlangan,” sabi ni Poirot nang mahinahon. “Huwag mong guluhin ang iyong sarili.” Nagsalita siya na parang sa isang pasaway na bata. Lahat kami ay pumasok sa dining room. Tila hindi kapani-paniwala na wala pang dalawampu't apat na oras ang lumipas mula noong huli akong umupo sa lamesa na iyon. Pagkatapos, isinama ako ni Mrs. Ackroyd at umupo kami sa sofa. “Hindi ko maiwasang makaramdam ng kaunting sakit,” bulong niya, naglabas ng panyo na halatang hindi dapat iyakan. “Masakit, ibig kong sabihin, dahil sa kakulangan ng tiwala ni Roger sa akin. Ang dalawampung libong pounds na iyon ay dapat iniwan sa akin—hindi kay Flora. Ang isang ina ay maaaring pagkatiwalaan na pangalagaan ang interes ng kanyang anak. Isang kakulangan ng tiwala, tinatawag ko iyan.” “Nakalimutan mo, Mrs. Ackroyd,” sabi ko, “si Flora ay tunay na pamangkin ni Ackroyd, isang dugong kamag-anak. Magiging iba sana kung siya ay kanyang kapatid sa halip na kanyang bayaw.” “Bilang biyuda ni poor Cecil, sa tingin ko ang aking damdamin ay dapat na isinasaalang-alang,” sabi ng babae, bahagyang hinahaplos ang kanyang pilikmata gamit ang panyo. “Ngunit si Roger ay palaging napaka-kakaiba—hindi upang banggitin na malupit—tungkol sa mga usaping pera. Ito ay naging isang napakahirap na posisyon para kina Flora at sa akin. Hindi niya man lang binigyan ang poor child ng allowance. Babayaran niya ang kanyang mga bayarin, alam mo, at kahit iyon ay may malaking pag-aatubili at pagtatanong kung ano ang kailangan niya para sa lahat ng mga palamuti—tulad ng isang lalaki—ngunit—nakalimutan ko na kung ano ang sasabihin ko! Oh, oo, wala kaming sariling pera, alam mo. Nagalit si Flora—oo, kailangan kong sabihin nagalit siya—nang husto. Bagaman tapat siya sa kanyang tiyuhin, siyempre. Ngunit sinumang babae ay magagalit. Oo, kailangan kong sabihin na si Roger ay may napaka-kakaibang mga ideya tungkol sa pera. Hindi man lang siya bumili ng mga bagong tuwalya sa mukha, kahit na sinabi ko sa kanya na ang mga luma ay may butas. At pagkatapos,” nagpatuloy si Mrs. Ackroyd, na may biglaang pagtalon na tipikal ng kanyang pag-uusap, “na iwan ang lahat ng perang iyon—isang libong pounds—isipin mo, isang libong pounds!—sa babaeng iyon.” “Anong babae?” “Ang babaeng si Russell. May kakaiba sa kanya, at iyon ang lagi kong sinasabi. Ngunit hindi siya makarinig ng anumang salita laban sa kanya. Sinabi niyang siya ay isang babae na may malakas na karakter, at hinahangaan at iginagalang niya siya. Palagi siyang nagsasalita tungkol sa kanyang katapatan at kasarinlan at moral na halaga. Sa tingin ko ay may hindi maganda sa kanya. Tiyak na ginagawa niya ang kanyang makakaya upang pakasalan si Roger. Ngunit mabilis ko iyon pinigilan. Palagi niya akong kinamumuhian. Natural lang. Nakikita ko siya.” Nagsimula akong magtaka kung mayroon bang pagkakataon na mapigilan ang pagiging madaldal ni Mrs. Ackroyd, at makaalis. Nagbigay ng kinakailangang paglihis si G. Hammond sa pamamagitan ng paglapit upang magpaalam. Sinunggaban ko ang aking pagkakataon at tumayo rin. “Tungkol sa imbestigasyon,” sabi ko. “Saan mo mas gugustuhing ito ay isagawa? Dito, o sa Three Boars?” Tinitigan ako ni Mrs. Ackroyd na may nakabukas na bibig. “Ang imbestigasyon?” tanong niya, ang larawan ng pagkabigla. “Pero siguradong hindi na kailangan ng imbestigasyon?” Nagbigay ng tuyong ubo si G. Hammond at bumulong, “Hindi maiiwasan. Sa ilalim ng mga pangyayari,” sa dalawang maikling tunog. “Pero siguradong ayusin ni Dr. Sheppard——” “May mga limitasyon sa aking kakayahan sa pag-aayos,” sabi ko nang tuyo. “Kung ang kanyang kamatayan ay aksidente——” “Pinatay siya, Mrs. Ackroyd,” sabi ko nang brutal. Napasigaw siya. “Walang teorya ng aksidente ang tatagal kahit isang minuto.” Tinitigan ako ni Mrs. Ackroyd nang may pagkalungkot. Wala akong pasensya sa aking iniisip na kanyang walang kabuluhang takot sa mga hindi kaaya-aya. “Kung may imbestigasyon, ako—hindi ko na kailangang sumagot ng mga tanong at iba pa, hindi ba?” tanong niya. “Hindi ko alam kung ano ang kinakailangan,” sagot ko. “Naiisip ko na si G. Raymond ang bahala sa iyo. Alam niya ang lahat ng pangyayari, at maaaring magbigay ng pormal na patotoo ng pagkakakilanlan.” Sumang-ayon ang abogado na may maliit na pagyuko. “Talagang hindi ko iniisip na may dapat katakutan, Mrs. Ackroyd,” sabi niya. “Makakaligtas ka sa lahat ng hindi kaaya-aya. Ngayon, tungkol sa usapin ng pera, mayroon ka bang lahat ng kailangan mo sa ngayon? Ibig kong sabihin,” idinagdag niya, habang tinitingnan siya niya na nagtatanong, “ready money. Cash, alam mo. Kung hindi, maaari kong ayusin na ipahiram sa iyo ang anumang kailangan mo.” “Dapat ay ayos lang iyan,” sabi ni Raymond, na nakatayo malapit. “Nag-cash out si G. Ackroyd ng tseke na isang daang pounds kahapon.” “Isang daang pounds?” “Oo. Para sa sahod at iba pang gastos na dapat bayaran ngayon. Sa ngayon ay buo pa ito.” “Nasaan ang perang ito? Sa kanyang desk?” “Hindi, palagi niyang itinatago ang kanyang pera sa kanyang silid-tulugan. Sa isang lumang kahon ng kwelyo, upang maging tumpak. Nakakatuwang ideya, hindi ba?” “Sa tingin ko,” sabi ng abogado, “dapat nating tiyakin na naroon ang pera bago ako umalis.” “Tiyak,” sumang-ayon ang kalihim. “Ihahatid kita doon ngayon.... Oh! Nakalimutan ko. Nakakandado ang pinto.” Ang pagtatanong kay Parker ay nagbigay ng impormasyon na si Inspector Raglan ay nasa silid ng housekeper na nagtatanong ng ilang karagdagang tanong. Makalipas ang ilang minuto, sumama ang inspector sa grupo sa pasilyo, dala ang susi. Binuksan niya ang pinto at pumasok kami sa lobby at umakyat sa maliit na hagdanan. Sa tuktok ng hagdanan ay nakabukas ang pinto patungo sa silid-tulugan ni Ackroyd. Sa loob ng silid ay madilim, nakasarado ang mga kurtina, at ang kama ay inihanda tulad ng kagabi. Binuksan ng inspector ang mga kurtina, pinapasok ang sikat ng araw, at si Geoffrey Raymond ay pumunta sa itaas na drawer ng isang bureau na gawa sa rosewood. “Iniingatan niya ang kanyang pera nang ganoon, sa isang hindi nakakandadong drawer. Isipin mo lang,” komento ng inspector. Bahagyang namula ang kalihim. “Si G. Ackroyd ay may perpektong tiwala sa katapatan ng lahat ng mga lingkod,” sabi niya nang mainit. “Oh, oo naman,” sabi ng inspector nang mabilis. Binuksan ng Raymond ang drawer, kinuha ang isang bilog na leather na collar-box mula sa likuran nito, at binuksan ito, kumuha ng isang makapal na wallet. “Nandito ang pera,” sabi niya, kumuha ng isang makapal na tumpok ng mga nota. “Alam kong buo ang isang daan, dahil inilagay ito ni G. Ackroyd sa collar-box sa aking presensya kagabi habang nagbibihis siya para sa hapunan, at siyempre hindi ito nagalaw mula noon.” Kinuha ni G. Hammond ang tumpok mula sa kanya at binilang ito. Matalim siyang tumingin. “Isang daang pounds, sabi mo. Ngunit animnapu lang ang narito.” Napatitig sa kanya si Raymond. “Imposible,” sigaw niya, sumugod. Kinuha ang mga nota mula sa kamay ng isa, binilang niya ito nang malakas. Tama si G. Hammond. Ang kabuuan ay animnapung pounds. “Ngunit—hindi ko maintindihan,” sigaw ng kalihim, nalilito. Nagtanong si Poirot. “Nakita mo bang inilagay ni G. Ackroyd ang perang ito kagabi noong nagbibihis siya para sa hapunan? Sigurado ka bang hindi pa niya naibayad ang alinman dito?” “Sigurado akong hindi niya naibayad. Sinabi pa nga niya, ‘Ayokong magdala ng isang daang pounds sa hapunan. Masyadong makapal.’” “Kung gayon ang bagay ay napaka-simple,” sabi ni Poirot. “Maaaring naibayad niya ang apatnapung pounds na iyon noong nakaraang gabi, o kaya naman ay nanakaw ito.” “Iyon ang buod ng bagay,” sang-ayon ang inspector. Lumingon siya kay Mrs. Ackroyd. “Sino sa mga lingkod ang papasok dito kahapon ng gabi?” “Ipinapalagay ko na ang housemaid ang mag-aayos ng kama.” “Sino siya? Ano ang alam mo tungkol sa kanya?” “Hindi pa siya matagal dito,” sabi ni Mrs. Ackroyd. “Ngunit siya ay isang mabait na ordinaryong babae mula sa kanayunan.” “Sa tingin ko ay dapat nating linawin ang bagay na ito,” sabi ng inspector. “Kung binayaran ni G. Ackroyd ang perang iyon mismo, maaaring may kinalaman ito sa misteryo ng krimen. Ang ibang mga lingkod ay maayos, hanggang sa alam mo?” “Oh, sa tingin ko oo.” “May nawala na ba dati?” “Hindi.” “Wala ba sa kanila ang umaalis, o ano pa man?” “Ang parlormaid ay aalis.” “Kailan?” “Nagbigay siya ng abiso kahapon, sa tingin ko.” “Sa iyo?” “Oh, hindi. Wala akong kinalaman sa mga lingkod. Si Miss Russell ang namamahala sa mga gawain sa bahay.” Nakatulala ang inspector sa pag-iisip ng ilang minuto. Pagkatapos ay tumango siya at nagsabi, “Sa tingin ko ay mas mabuting makipag-usap ako kay Miss Russell, at makikita ko rin ang babaeng si Dale.” Sina Poirot at ako ay sumama sa kanya patungo sa silid ng housekeper. Tinanggap kami ni Miss Russell nang may karaniwang kalmadong pag-iisip. Si Elsie Dale ay nasa Fernly nang limang buwan. Isang mabait na babae, mabilis sa kanyang mga tungkulin, at napaka-disente. Magagandang reperensya. Ang huling babae sa mundo na kukuha ng anumang hindi sa kanya. Paano naman ang parlormaid? “Siya rin ay isang napaka-mahusay na babae. Tahimik at marangal. Isang mahusay na manggagawa.” “Kung gayon bakit siya aalis?” tanong ng inspector. Nagkibit-balikat si Miss Russell. “Hindi ko kagagawan iyon. Nauunawaan ko na si G. Ackroyd ay nagkaroon ng puna sa kanya kahapon ng hapon. Tungkulin niyang gawin ang pag-aaral, at sinira niya ang ilang mga papeles sa kanyang desk, sa tingin ko. Siya ay napaka-inis tungkol doon, at nagbigay siya ng abiso. Kahit papaano, iyon ang pagkakaintindi ko sa kanya, ngunit baka gusto ninyong makita siya?” Pumayag ang inspector. Napansin ko na ang babae noong nagse-serve siya sa amin sa tanghalian. Isang matangkad na babae, na may maraming kayumangging buhok na mahigpit na nakabalik sa batok ng kanyang leeg, at napaka-matatag na kulay-abong mga mata. Dumating siya bilang tugon sa tawag ng housekeper, at nakatayo nang tuwid na ang parehong kulay-abong mga mata ay nakatitig sa amin. “Ikaw si Ursula Bourne?” tanong ng inspector. “Opo, ginoo.” “Nauunawaan ko na aalis ka?” “Opo, ginoo.” “Bakit iyon?” “Sinira ko ang ilang mga papeles sa desk ni G. Ackroyd. Siya ay galit na galit tungkol doon, at sinabi kong mas mabuting umalis ako. Sinabi niya sa akin na umalis sa lalong madaling panahon.” “Nasa silid-tulugan ba si G. Ackroyd kagabi? Naglilinis o ano pa man?” “Hindi, ginoo. Iyon ay trabaho ni Elsie. Hindi ako lumapit sa bahaging iyon ng bahay.” “Kailangan kong sabihin sa iyo, anak, na malaking halaga ng pera ang nawawala sa silid ni G. Ackroyd.” Sa wakas ay nakita ko siyang nabuhayan. Isang alon ng kulay ang dumaloy sa kanyang mukha. “Wala akong alam tungkol sa anumang pera. Kung iniisip ninyo na kinuha ko iyon, at iyon ang dahilan kung bakit ako tinanggal ni G. Ackroyd, nagkakamali kayo.” “Hindi kita inaakusahan na kinukuha iyan, anak,” sabi ng inspector. “Huwag kang masyadong magalit.” Tiningnan siya ng babae nang malamig. “Maaari ninyong halughugin ang aking mga gamit kung gusto ninyo,” sabi niya nang may paghamak. “Ngunit wala kayong makikita.” Biglang sumingit si Poirot. “Kahapon ng hapon mo tinanggal ni G. Ackroyd—o tinanggal mo ang iyong sarili, hindi ba?” tanong niya. Tumango ang babae. “Gaano katagal ang panayam?” “Ang panayam?” “Oo, ang panayam sa pagitan mo at ni G. Ackroyd sa silid-aralan?” “Ako—hindi ko alam.” “Dalawampung minuto? Kalahating oras?” “Isang bagay na tulad niyan.” “Hindi lalampas?” “Hindi lalampas ng kalahating oras, tiyak.” “Salamat, mademoiselle.” Tiningnan ko siya nang may pagtataka. Inaayos niya ang ilang bagay sa mesa, itinatawid ito gamit ang mga tumpak na daliri. Nagniningning ang kanyang mga mata. “Sapat na iyan,” sabi ng inspector. Nawala si Ursula Bourne. Lumingon ang inspector kay Miss Russell. “Gaano na siya katagal dito? May kopya ka ba ng reperensya na nakuha mo sa kanya?” Nang hindi sinasagot ang unang tanong, lumipat si Miss Russell sa isang katabing bureau, binuksan ang isa sa mga drawer, at kumuha ng isang dakot ng mga sulat na nakakabit gamit ang isang patent fastener. Pumili siya ng isa at ibinigay ito sa inspector. “Hmph,” sabi niya. “Mukhang maayos. Mrs. Richard Folliott, Marby Grange, Marby. Sino ang babaeng ito?” “Mabuting mga tao sa probinsya,” sabi ni Miss Russell. “Well,” sabi ng inspector, ibinabalik ito, “tingnan natin ang isa pa, si Elsie Dale.” Si Elsie Dale ay isang malaki at magandang babae, na may kaaya-aya ngunit bahagyang hangal na mukha. Madali niyang sinagot ang aming mga tanong, at nagpakita ng malaking pagkalungkot at pag-aalala sa pagkawala ng pera. “Sa tingin ko ay walang mali sa kanya,” obserbahan ng inspector, matapos niya siyang paalisin. “Paano naman si Parker?” Nagkibit-balikat si Miss Russell at hindi sumagot. “May pakiramdam akong may mali sa lalaking iyon,” patuloy ng inspector nang may pag-iisip. “Ang problema ay hindi ko pa nakikita kung kailan siya nagkaroon ng pagkakataon. Siya ay abala sa kanyang mga tungkulin kaagad pagkatapos ng hapunan, at mayroon siyang magandang alibi sa buong gabi. Alam ko, dahil binibigyan ko ito ng espesyal na atensyon. Well, maraming salamat, Miss Russell. Hayaan nating manatili ang mga bagay sa kasalukuyan. Malamang na binayaran ni G. Ackroyd ang perang iyon mismo.” Nagpaalam sa amin ang housekeper nang tuyo, at umalis kami. Umalis ako sa bahay kasama si Poirot. “Nagtataka ako,” sabi ko, na binasag ang katahimikan, “kung ano ang mga papeles na sinira ng babae para kay Ackroyd na nagalit nang husto tungkol sa mga iyon? Nagtataka ako kung mayroon bang clue doon sa misteryo.” “Sinabi ng kalihim na walang mga papeles na partikular na mahalaga sa desk,” sabi ni Poirot nang tahimik. “Oo, ngunit——” Tumigil ako. “Nagtataka ka ba na nagalit si Ackroyd tungkol sa isang napaka-trivial na bagay?” “Oo, medyo.” “Ngunit ito ba ay isang trivial na bagay?” “Syempre,” umamin ako, “hindi natin alam kung ano ang mga papeles na iyon. Ngunit tiyak na sinabi ni Raymond——” “Iwan muna natin si G. Raymond. Ano ang naging tingin mo sa babaeng iyon?” “Aling babae? Ang parlormaid?” “Oo, ang parlormaid. Si Ursula Bourne.” “Mukhang mabait na babae siya,” sabi ko nang nag-aalinlangan. Inulit ni Poirot ang aking mga salita, ngunit samantalang ako ay nagbigay ng bahagyang diin sa ika-apat na salita, inilagay niya ito sa pangalawa.
