DE MOORD OP ROGER ACKROYD - DE KAMERMEISJE Astounding Stories of Super-Science Oktober 2022, door Astounding Stories maakt deel uit van HackerNoon's Book Blog Post-serie. Je kunt hier naar elk hoofdstuk in dit boek . springen Astounding Stories of Super-Science Oktober 2022: DE MOORD OP ROGER ACKROYD - DE KAMERMEISJE Door Agatha Christie We vonden mevrouw Ackroyd in de hal. Bij haar was een klein, uitgedroogd mannetje, met een agressieve kin en scherpe grijze ogen, en er stond 'advocaat' op hem geschreven. “Meneer Hammond blijft lunchen,” zei mevrouw Ackroyd. “Kent u majoor Blunt, meneer Hammond? En beste dokter Sheppard—ook een goede vriend van de arme Roger. En, laat me eens kijken——” Ze pauzeerde en keek Hercule Poirot enigszins verbaasd aan. “Dit is M. Poirot, moeder,” zei Flora. “Ik vertelde je vanmorgen over hem.” “Oh! ja,” zei mevrouw Ackroyd vaag. “Natuurlijk, mijn lieve kind, natuurlijk. Hij moet Ralph vinden, nietwaar?” “Hij moet uitzoeken wie oom heeft vermoord,” zei Flora. “Oh! mijn lieve kind,” riep haar moeder. “Alsjeblieft! Mijn arme zenuwen. Ik ben een wrak vanmorgen, een positief wrak. Zo'n verschrikkelijke gebeurtenis. Ik kan niet helpen maar denken dat het een soort ongeluk moet zijn geweest. Roger hield erg van het hanteren van rare curiosa. Zijn hand moet gegleden zijn, of iets dergelijks.” Deze theorie werd met beleefde stilte ontvangen. Ik zag Poirot naar de advocaat lopen en hem in een vertrouwelijke ondertoon toespreken. Ze gingen apart staan in de uitbouw van het raam. Ik voegde me bij hen—toen aarzelde ik. “Misschien dring ik binnen,” zei ik. “Helemaal niet,” riep Poirot hartelijk uit. “U en ik, M. le docteur, we onderzoeken deze zaak zij aan zij. Zonder u zou ik verloren zijn. Ik wil graag wat informatie van de goede meneer Hammond.” “U treedt op namens kapitein Ralph Paton, begrijp ik,” zei de advocaat voorzichtig. Poirot schudde zijn hoofd. “Niet zo. Ik handel in het belang van de gerechtigheid. Juffrouw Ackroyd heeft me gevraagd de dood van haar oom te onderzoeken.” Meneer Hammond leek enigszins overdonderd. “Ik kan niet serieus geloven dat kapitein Paton bij deze misdaad betrokken kan zijn,” zei hij, “hoe sterk het omstandig bewijs tegen hem ook mag zijn. Het enkele feit dat hij geld nodig had——” “Had hij geld nodig?” interpelleerde Poirot snel. De advocaat haalde zijn schouders op. “Het was een chronische aandoening bij Ralph Paton,” zei hij droogjes. “Geld ging door zijn handen als water. Hij wendde zich altijd tot zijn stiefvader.” “Heeft hij dat recentelijk gedaan? Bijvoorbeeld het afgelopen jaar?” “Dat kan ik niet zeggen. Meneer Ackroyd heeft het me niet vermeld.” “Ik begrijp het. Meneer Hammond, ik neem aan dat u bekend bent met de bepalingen van het testament van meneer Ackroyd?” “Zeker. Dat is vandaag mijn belangrijkste bezigheid.” “Dan, aangezien ik optreed namens juffrouw Ackroyd, zult u er geen bezwaar tegen hebben mij de voorwaarden van dat testament te vertellen?” “Ze zijn heel eenvoudig. Ontdaan van juridische frasen, en na betaling van bepaalde legaten en schenkingen——” “Zoals——?” onderbrak Poirot. Meneer Hammond leek een beetje verrast. “Duizend pond aan zijn huishoudster, juffrouw Russell; vijftig pond aan de kokkin, Emma Cooper; vijfhonderd pond aan zijn secretaris, meneer Geoffrey Raymond. Dan aan verschillende ziekenhuizen——” Poirot hield zijn hand op. “Ah! de liefdadigheidsgiften interesseren me niet.” “Precies. Het inkomen van tienduizend pond aan aandelen te betalen aan mevrouw Cecil Ackroyd gedurende haar leven. Juffrouw Flora Ackroyd erft twintigduizend pond direct. De rest—inclusief dit pand en de aandelen in Ackroyd and Son—aan zijn adoptiezoon, Ralph Paton.” “Bezot meneer Ackroyd op een groot fortuin?” “Een heel groot fortuin. Kapitein Paton zal een buitengewoon rijke jonge man zijn.” Er viel een stilte. Poirot en de advocaat keken elkaar aan. “Meneer Hammond,” klonk de stem van mevrouw Ackroyd klaaglijk vanaf de open haard. De advocaat beantwoordde de oproep. Poirot pakte mijn arm en trok me het raam in. “Kijk naar de irissen,” merkte hij nogal luid op. “Magnifiek, nietwaar? Een recht en prettig effect.” Tegelijkertijd voelde ik de druk van zijn hand op mijn arm, en hij voegde in een lage toon toe:— “Wil je me echt helpen? Deelnemen aan dit onderzoek?” “Ja, inderdaad,” zei ik gretig. “Niets zou ik liever willen. Je weet niet wat een saai oud-oudemannenleven ik leid. Nooit iets bijzonders.” “Goed, dan zullen we collega's zijn. Over een paar minuten denk ik dat majoor Blunt ons zal vergezellen. Hij is niet gelukkig met de goede mama. Nu zijn er wat dingen die ik wil weten—maar ik wil niet lijken alsof ik ze wil weten. Begrijp je? Dus het zal jouw taak zijn om de vragen te stellen.” “Welke vragen wil je dat ik stel?” vroeg ik bezorgd. “Ik wil dat je de naam van mevrouw Ferrars introduceert.” “Ja?” “Spreek op een natuurlijke manier over haar. Vraag hem of hij hier was toen haar man stierf. Je begrijpt wat ik bedoel. En terwijl hij antwoordt, kijk hem aan zonder hem aan te kijken. ” C'est compris? Er was geen tijd meer, want op dat moment, zoals Poirot had voorspeld, verliet Blunt de anderen op zijn abrupte manier en kwam naar ons toe. Ik stelde voor om op het terras te wandelen, en hij stemde toe. Poirot bleef achter. Ik stopte om een late roos te bekijken. “Wat veranderen de dingen in de loop van een dag of zo,” merkte ik op. “Ik was hier vorige week woensdag, herinner ik me, liep ik op ditzelfde terras heen en weer. Ackroyd was122 bij me—vol met energie. En nu—drie dagen later—Ackroyd is dood, arme kerel, mevrouw Ferrars is dood—je kende haar, nietwaar? Maar natuurlijk deed je dat.” Blunt knikte. “Had je haar gezien sinds je deze keer naar beneden kwam?” “Ging met Ackroyd op bezoek. Vorige dinsdag, denk ik. Fascinerende vrouw—maar iets eigenaardigs aan haar. Diep—je zou nooit weten wat ze van plan was.” Ik keek hem in zijn vaste grijze ogen. Niets daar zeker. Ik ging verder:— “Ik neem aan dat je haar eerder had ontmoet.” “De vorige keer dat ik hier was—zij en haar man waren net hier komen wonen.” Hij pauzeerde een minuut en voegde toen toe: “Raar ding, ze was veel veranderd tussen toen en nu.” “Hoe—veranderd?” vroeg ik. “Zag er tien jaar ouder uit.” “Was je hier toen haar man stierf?” vroeg ik, proberend de vraag zo terloops mogelijk te laten klinken. “Nee. Alles wat ik hoorde, zou het een goede meevaller zijn geweest. Ongeestelijk, misschien, maar de waarheid.” Ik stemde toe. “Ashley Ferrars was lang niet de perfecte echtgenoot,” zei ik voorzichtig. “Schurk, dacht ik,” zei Blunt. “Nee,” zei ik, “alleen een man met meer geld dan goed voor hem was.” “Oh! geld! Alle problemen in de wereld kunnen worden toegeschreven aan geld—of het gebrek eraan.” “Welk probleem is het jouwe geweest?” vroeg ik. “Ik heb genoeg voor wat ik wil. Ik ben een van de gelukkigen.” “Inderdaad.” “Ik heb het momenteel niet te ruim, trouwens. Een jaar geleden een erfenis gekregen, en als een dwaas me laten overtuigen om het in een of ander speculatief project te steken.” Ik sympathiseerde en vertelde over mijn eigen soortgelijke problemen. Toen klonk de gong en we gingen allemaal naar binnen om te lunchen. Poirot trok me een beetje terug. “ ” Eh! bien? “Hij is in orde,” zei ik. “Dat weet ik zeker.” “Niets—verontrustends?” “Hij had een jaar geleden een erfenis,” zei ik. “Maar waarom niet? Waarom zou hij niet? Ik zweer dat de man volkomen eerlijk en oprecht is.” “Zonder twijfel, zonder twijfel,” zei Poirot kalmerend. “Maak je niet druk.” Hij sprak alsof tegen een opstandig kind. We trokken allemaal naar de eetkamer. Het leek ongelooflijk dat er minder dan vierentwintig uur was verstreken sinds ik voor het laatst aan die tafel zat. Daarna nam mevrouw Ackroyd me apart en ging met me op een sofa zitten. “Ik kan me niet helpen dat ik me een beetje gekwetst voel,” murmelde ze, en produceerde een zakdoek van het soort dat duidelijk niet bedoeld was om in te huilen. “Gekwetst, bedoel ik, door Rogers gebrek aan vertrouwen in mij. Dat twintigduizend pond had aan *mij* moeten worden nagelaten—niet aan Flora. Een moeder kon124 vertrouwd worden om de belangen van haar kind te behartigen. Een gebrek aan vertrouwen, noem ik dat.” “Je vergeet, mevrouw Ackroyd,” zei ik, “Flora was Ackroyd's eigen nicht, een bloedverwant. Het zou anders zijn geweest als je zijn zus was geweest in plaats van zijn schoonzus.” “Als weduwe van de arme Cecil, denk ik dat mijn gevoelens in overweging genomen hadden moeten worden,” zei de dame, en raakte haar wimpers voorzichtig aan met de zakdoek. “Maar Roger was altijd heel eigenaardig—om niet te zeggen *gierig*—over geldzaken. Het was een zeer moeilijke positie voor zowel Flora als mijzelf. Hij gaf het arme kind zelfs geen zakgeld. Hij betaalde haar rekeningen, weet je, en zelfs dat met veel tegenzin en de vraag waarom ze al die franje nodig had—zoals een man—maar—nu ben ik vergeten wat ik ging zeggen! Oh ja, geen cent die we onszelf konden noemen, weet je. Flora vond het vervelend—ja, ik moet zeggen dat ze het erg vervelend vond—erg sterk. Hoewel ze natuurlijk aan haar oom gehecht was. Maar elk meisje zou het vervelend hebben gevonden. Ja, ik moet zeggen dat Roger zeer vreemde ideeën over geld had. Hij wilde niet eens nieuwe washandjes kopen, hoewel ik hem zei dat de oude gaten hadden. En toen,” vervolgde mevrouw Ackroyd, met een plotselinge sprong die kenmerkend was voor haar gesprek, “om al dat geld—duizend pond—stel je voor, duizend pond!—na te laten aan die vrouw.” “Welke vrouw?” “Die Russell-vrouw. Er is iets heel vreemds aan haar, en dat heb ik altijd gezegd. Maar Roger wilde geen woord tegen haar horen. Hij zei dat ze een vrouw was met een groot karakter, en dat hij haar bewonderde en respecteerde. Hij sprak altijd over haar rechtschapenheid en onafhankelijkheid en morele waarde. *Ik* vind dat er iets verdachts aan haar is. Ze probeerde Roger zeker te trouwen. Maar daar heb ik snel een einde aan gemaakt. Ze heeft me altijd gehaat. Natuurlijk. *Ik* zag haar doorzien.” Ik begon me af te vragen of er een kans was om mevrouw Ackroyd's welsprekendheid te temperen en weg te komen. Meneer Hammond zorgde voor de nodige afleiding door te komen zeggen dat hij ging. Ik greep mijn kans en stond ook op. “Over de lijkschouwing,” zei ik. “Waar heeft u de voorkeur dat deze plaatsvindt. Hier, of bij de Drie Bokken?” Mevrouw Ackroyd staarde me aan met een open mond. “De lijkschouwing?” vroeg ze, het beeld van consternatie. “Maar er zal toch geen lijkschouwing nodig zijn?” Meneer Hammond kuchte droogjes en mompelde: “Onvermijdelijk. Onder de omstandigheden,” in twee korte blafjes. “Maar dokter Sheppard kan toch regelen——” “Er zijn grenzen aan mijn arrangementenvermogen,” zei ik droogjes. “Als zijn dood een ongeluk was——” “Hij is vermoord, mevrouw Ackroyd,” zei ik bruut. Ze sloeg een kleine kreet aan. “Geen enkele theorie van een ongeval zal een minuut standhouden.” Mevrouw Ackroyd keek me angstig aan. Ik had geen geduld met wat ik haar dwaze angst voor onplezierigheid vond. “Als er een lijkschouwing is, zal ik—ik hoef geen vragen te beantwoorden en zo, toch?” vroeg ze. “Ik weet niet wat nodig zal zijn,” antwoordde ik. “Ik neem aan dat meneer Raymond de grootste klap voor u opvangt. Hij kent alle omstandigheden en kan formele identificatie doen.” De advocaat stemde toe met een lichte buiging. “Ik denk echt niet dat er iets te vrezen valt, mevrouw Ackroyd,” zei hij. “U zult alle onplezierigheid bespaard blijven. Nu, wat betreft de kwestie van geld, heeft u voorlopig alles wat u nodig heeft? Ik bedoel,” voegde hij eraan toe, terwijl ze hem vragend aankeek, “direct geld. Contant geld, weet je. Zo niet, dan kan ik regelen dat u krijgt wat u nodig heeft.” “Dat zou in orde moeten zijn,” zei Raymond, die erbij stond. “Meneer Ackroyd heeft gisteren een cheque van honderd pond laten innen.” “Honderd pond?” “Ja. Voor salaris en andere uitgaven die vandaag vervallen. Op dit moment is het nog onaangetast.” “Waar is dit geld? In zijn bureau?” “Nee, hij bewaarde zijn geld altijd in zijn slaapkamer. In een oude kraagdoos, om precies te zijn. Grappig idee, nietwaar?” “Ik denk,” zei de advocaat, “dat we er zeker van moeten zijn dat het geld er is voordat ik vertrek.” “Zeker,” stemde de secretaris in. “Ik breng u nu naar boven.... Oh! ik ben vergeten. De deur is op slot.” Navraag bij Parker leverde de informatie op dat inspecteur Raglan in de kamer van de huishoudster was en een paar aanvullende vragen stelde. Een paar minuten later voegde de inspecteur zich bij het gezelschap in de hal, met de sleutel bij zich127 . Hij ontgrendelde de deur en we gingen de lobby binnen en de kleine trap op. Bovenaan de trap stond de deur naar Ackroyd's slaapkamer open. In de kamer was het donker, de gordijnen waren gesloten en het bed was opgemaakt zoals gisteravond. De inspecteur trok de gordijnen open, waardoor het zonlicht binnenkwam, en Geoffrey Raymond ging naar de bovenste lade van een palissanderhouten ladekast. “Hij bewaarde zijn geld zo, in een ongesloten lade. Stel je voor,” merkte de inspecteur op. De secretaris werd een beetje rood. “Meneer Ackroyd had vol vertrouwen in de eerlijkheid van al het personeel,” zei hij fel. “Oh, zeker,” zei de inspecteur haastig. Raymond opende de lade, haalde een ronde leren kraagdoos uit de achterkant ervan, en opende die, haalde er een dikke portemonnee uit. “Hier is het geld,” zei hij, en haalde een dikke rol biljetten tevoorschijn. “De honderd is onaangetast, weet je, want meneer Ackroyd stopte het gisteravond in de kraagdoos in mijn aanwezigheid toen hij zich kleedde voor het diner, en natuurlijk is het sindsdien niet aangeraakt.” Meneer Hammond nam de rol van hem aan en telde hem. Hij keek scherp op. “Honderd pond, zei je. Maar er zijn er maar zestig.” Raymond staarde hem aan. “Onmogelijk,” riep hij uit, en sprong naar voren. Hij nam de biljetten uit de hand van de ander en telde ze hardop. Meneer Hammond had gelijk gehad. Het totaal bedroeg zestig pond. “Maar—ik kan het niet begrijpen,” riep de secretaris uit, verbijsterd. Poirot stelde een vraag. “Zag je meneer Ackroyd dit geld gisteravond wegleggen toen hij zich kleedde voor het diner? Weet je zeker dat hij er nog niets van had afbetaald?” “Ik weet zeker dat hij dat niet had gedaan. Hij zei zelfs: 'Ik wil geen honderd pond meenemen naar het diner. Te dik.'” “Dan is de zaak heel eenvoudig,” merkte Poirot op. “Of hij heeft die veertig pond gisteravond ergens afbetaald, of het is gestolen.” “Dat is de kern van de zaak,” stemde de inspecteur in. Hij wendde zich tot mevrouw Ackroyd. “Welk van het personeel zou hier gisteravond zijn geweest?” “Ik neem aan dat het dienstmeisje het bed zou opmaken.” “Wie is zij? Wat weet je van haar?” “Ze is nog niet zo lang hier,” zei mevrouw Ackroyd. “Maar ze is een aardig gewoon meisje van het platteland.” “Ik denk dat we deze zaak moeten ophelderen,” zei de inspecteur. “Als meneer Ackroyd dat geld zelf heeft betaald, kan dat verband houden met het mysterie van de misdaad. De andere bedienden zijn oké, voor zover je weet?” “Oh, dat denk ik wel.” “Niets gemist eerder?” “Nee.” “Geen van hen die vertrekt, of zoiets?” “Het kamermeisje vertrekt.” “Wanneer?” “Ze heeft gisteren ontslag genomen, geloof ik.” “Bij jou?” “Oh nee. *Ik* heb niets met het personeel te maken. Juffrouw Russell regelt de huishoudelijke zaken.” De inspecteur bleef een paar minuten verloren in gedachten. Toen knikte hij en merkte op: “Ik denk dat ik even met juffrouw Russell moet praten, en ik zal het meisje Dale ook zien.” Poirot en ik vergezelden hem naar de kamer van de huishoudster. Juffrouw Russell ontving ons met haar gebruikelijke kalmte. Elsie Dale was vijf maanden bij Fernly. Een aardig meisje, snel in haar taken, en zeer respectabel. Goede referenties. Het laatste meisje ter wereld dat iets zou nemen wat haar niet toebehoorde. En het kamermeisje? “Zij was ook een zeer superieur meisje. Erg stil en deftig. Een uitstekende werkster.” “Waarom vertrekt ze dan?” vroeg de inspecteur. Juffrouw Russell trok haar lippen samen. “Het was niet mijn schuld. Ik begrijp dat meneer Ackroyd gistermiddag een klacht had over haar. Het was haar taak om de studeerkamer te doen, en ze heeft volgens mij wat papieren op zijn bureau verstoord. Hij was daar erg geïrriteerd over, en ze nam ontslag. Althans, dat begreep ik van haar, maar misschien wilt u haar zelf zien?” De inspecteur stemde toe. Ik had het meisje al opgemerkt toen ze ons aan het lunchen bediende. Een lang meisje, met veel bruin haar strak naar achteren opgerold in haar nek, en zeer stabiele grijze ogen. Ze kwam antwoord geven op130 de oproep van de huishoudster en stond heel recht met diezelfde grijze ogen op ons gericht. “U bent Ursula Bourne?” vroeg de inspecteur. “Ja, meneer.” “Ik begrijp dat u vertrekt?” “Ja, meneer.” “Waarom is dat?” “Ik heb wat papieren op het bureau van meneer Ackroyd verstoord. Hij was daar erg boos over, en ik zei dat ik beter kon vertrekken. Hij zei dat ik zo snel mogelijk moest gaan.” “Was u gisteravond in de slaapkamer van meneer Ackroyd? Om op te ruimen of zo?” “Nee, meneer. Dat is het werk van Elsie. Ik kwam nooit in dat deel van het huis.” “Ik moet u zeggen, mijn meisje, dat er een grote som geld ontbreekt uit de kamer van meneer Ackroyd.” Eindelijk zag ik haar opgewonden raken. Een golf van kleur spoelde over haar gezicht. “Ik weet niets van geld. Als u denkt dat ik het heb meegenomen, en dat meneer Ackroyd me daarom heeft ontslagen, dan heeft u het mis.” “Ik beschuldig u er niet van het meegenomen te hebben, mijn meisje,” zei de inspecteur. “Vervel niet zo.” Het meisje keek hem koel aan. “U mag mijn spullen doorzoeken als u wilt,” zei ze minachtend. “Maar u zult niets vinden.” Poirot onderbrak plotseling. “Het was gistermiddag dat meneer Ackroyd u ontsloeg—of ontsloeg u uzelf, was het niet?” vroeg hij. Het meisje knikte. “Hoe lang duurde het gesprek?” “Het gesprek?” “Ja, het gesprek tussen u en meneer Ackroyd in het studeerkamer?” “Ik—ik weet het niet.” “Twintig minuten? Een half uur?” “Zoiets.” “Niet langer?” “Zeker niet langer dan een half uur.” “Dank u, mademoiselle.” Ik keek hem nieuwsgierig aan. Hij rangschikte een paar objecten op tafel opnieuw, zette ze recht met precieze vingers. Zijn ogen glinsterden. “Dat is genoeg,” zei de inspecteur. Ursula Bourne verdween. De inspecteur wendde zich tot juffrouw Russell. “Hoe lang is ze hier al? Heb je een kopie van de referentie die je van haar hebt?” Zonder de eerste vraag te beantwoorden, verplaatste juffrouw Russell zich naar een aangrenzende ladekast, opende een van de lades en haalde een handvol brieven tevoorschijn die met een patentklem waren vastgezet. Ze selecteerde er een en gaf die aan de inspecteur. “Hm,” zei hij. “Ziet er goed uit. Mevrouw Richard Folliott, Marby Grange, Marby. Wie is deze vrouw?” “Behoorlijk goede graafschapsmensen,” zei juffrouw Russell. “Nou,” zei de inspecteur, terwijl hij hem teruggaf, “laten we naar de andere kijken, Elsie Dale.” Elsie Dale was een groot, blond meisje, met een aangenaam maar132 lichtelijk dom gezicht. Ze beantwoordde onze vragen gemakkelijk genoeg en toonde veel verdriet en bezorgdheid over het verlies van het geld. “Ik denk niet dat er iets mis met haar is,” merkte de inspecteur op, nadat hij haar had weggestuurd. “En Parker?” Juffrouw Russell trok haar lippen samen en gaf geen antwoord. “Ik heb het gevoel dat er iets mis is met die man,” vervolgde de inspecteur peinzend. “Het probleem is dat ik niet precies weet wanneer hij zijn kans kreeg. Hij zou direct na het diner druk zijn met zijn taken, en hij heeft een behoorlijk goed alibi gedurende de hele avond. Ik weet het, want ik heb er bijzondere aandacht aan besteed. Nou, heel erg bedankt, juffrouw Russell. We laten de zaken voorlopig zo rusten. Het is zeer waarschijnlijk dat meneer Ackroyd dat geld zelf heeft betaald.” De huishoudster nam droog afscheid van ons, en we vertrokken. Ik verliet het huis met Poirot. “Ik vraag me af,” zei ik, de stilte doorbrekend, “waar die papieren die het meisje verstoorde voor Ackroyd zo’n ophef over kon maken? Ik vraag me af of daar een aanwijzing is voor het mysterie.” “De secretaris zei dat er geen papieren van bijzonder belang op het bureau lagen,” zei Poirot rustig. “Ja, maar——” ik pauzeerde. “Het valt je toch vreemd op dat Ackroyd zo boos werd over zo'n onbeduidende zaak?” “Ja, dat wel.” “Maar was het een onbeduidende zaak?” “Natuurlijk,” gaf ik toe, “we weten niet wat die papieren waren. Maar Raymond zei zeker——” “Laat meneer Raymond er even buiten. Wat dacht je van dat meisje?” “Welk meisje? Het kamermeisje?” “Ja, het kamermeisje. Ursula Bourne.” “Ze leek een aardig meisje,” zei ik aarzelend. Poirot herhaalde mijn woorden, maar terwijl ik de nadruk legde op het vierde woord, legde hij hem op het tweede. “Ze een aardig meisje—ja.” leek Toen, na een minuut stilte, haalde hij iets uit zijn zak en gaf het me. “Kijk, mijn vriend, ik zal je iets laten zien. Kijk daar.” Het papier dat hij me had gegeven, was dat opgesteld door de inspecteur en aan Poirot gegeven die ochtend. Volgend de wijzende vinger, zag ik een klein kruisje met potlood tegenover de naam Ursula Bourne. “Je hebt het misschien niet opgemerkt op dat moment, mijn goede vriend, maar er was één persoon op deze lijst wiens alibi geen enkele bevestiging had. Ursula Bourne.” “Denk je niet——” “Dokter Sheppard, ik durf van alles te denken. Ursula Bourne heeft meneer Ackroyd misschien vermoord, maar ik moet toegeven dat ik geen motief voor haar kan vinden. Jij wel?” Hij keek me heel streng aan—zo streng dat ik me ongemakkelijk voelde. “Jij wel?” herhaalde hij. “Geen enkel motief,” zei ik resoluut. Zijn blik ontspande zich. Hij fronste en mompelde tegen zichzelf:— “Aangezien de chantageur een man was, volgt daaruit dat zij niet de chantageur kan zijn, dan——” Ik kuchte. “Wat dat betreft,” begon ik twijfelend. Hij draaide zich om naar mij. “Wat? Wat ga je zeggen?” “Niets. Niets. Alleen dat, strikt genomen, mevrouw Ferrars in haar brief sprak over een *persoon*—ze specificeerde niet echt een man. Maar we namen aan, Ackroyd en ik, dat het *wel* een man was.” Poirot leek niet naar me te luisteren. Hij mompelde weer tegen zichzelf. “Maar dan is het toch mogelijk—ja, zeker is het mogelijk—maar dan—ah! Ik moet mijn ideeën herordenen. Methode, orde; nooit heb ik ze meer nodig gehad. Alles moet passen—op zijn plaats—anders ben ik op het verkeerde spoor.” Hij brak af en draaide zich weer naar me toe. “Waar is Marby?” “Het is aan de andere kant van Cranchester.” “Hoe ver weg?” “Oh—veertien mijl, misschien.” “Zou het mogelijk zijn om daarheen te gaan? Morgen, zeg maar?” “Morgen? Laat me eens kijken, dat is zondag. Ja, ik kan het regelen. Wat wil je dat ik daar doe?” “Zie deze mevrouw Folliott. Kom alles te weten over Ursula Bourne.” “Heel goed. Maar—ik vind de klus niet zo prettig.” “Het is niet het moment om moeilijk te doen. Een mensenleven kan hiervan afhangen.” “Arme Ralph,” zei ik met een zucht. “Je gelooft toch dat hij onschuldig is?” Poirot keek me heel ernstig aan. “Wil je de waarheid weten?” “Natuurlijk.” “Dan krijg je die. Mijn vriend, alles wijst op de aanname dat hij schuldig is.” “Wat!” riep ik uit.
