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``` パート1 西暦2234年。核融合推進の宅配便が、光速の1%という驚異的な速さで外縁宇宙系を結びつけている。火星のテラフォーマーたちは、アリエルのような極低温の衛星から採掘されたN₂、CO、CO₂のクライオ・キャニスターに依存している。契約とパトロールの狭間で、「クルー」として人間と機械のどちらがカウントされるかという問題が、明日誰が息をできるかを決定する。 ザイン・ジャクセンは、ガニメデ移送ステーションの自室の狭い机に座っていた。そこは壁が迫ってくるような圧迫感があり、空気にはわずかに金属的な味がして、それが決して舌から消えることはなかった。彼は午前中の大半を貨物荷受書を整理して過ごしていた。それは、不足について誰かが騒ぎ出す前に、正しいパレットが正しい前哨基地に届くように確認するという、いつもの骨の折れる仕事だった。この仕事は安定した収入をもたらし、若い頃の仕事よりもずっと良かった。それはBN宇宙軍（現在ではほとんどの人がBN艦隊と呼んでいる）での勤務だった。15年間、ステーション間を転々とした後、それは彼にとってルーティンと呼べる唯一のものになっていた。机の明かりは、電力サイクルが切り替わるたびにブーンと音を立てた。それは、彼がもはや聞いていない小さな苛立ちだった。 ハッチを鋭く、せっかちにノックする音がした。彼はそれらを開けると、そこにマーカスが立っているのを見つけた。ザインが覚えているよりも痩せていて、窮屈な輸送船での何日もにもわたる徹夜で目が血走っていた。 「地獄にいるみたいだな」とザインは言い、横にずれた。「入ってくれ。コーヒーはラボで培養したものだが、熱いぞ。」 マーカスは空いた椅子にどっかりと座り、マグカップを受け取った。湯気が一瞬、傷ついたポリカーボネートの窓を曇らせた。彼は一口飲む前に言った。「アリエルからまっすぐ来たんだ。誰かがすぐに介入しないと、カチーナ基地は終わりだ。」 その言葉はザインの腹に重くのしかかった。彼は自分のマグカップを置いた。指が、水滴と埃が出会ったところに淡い輪を残した。 「終わってるというのはどういう意味だ？」 「居住区は3つのセクションで亀裂が入っている。圧力ドアは今のところ持っているが、シールはダメだ。生産プラントは停止している。地表の氷からN2、CO、CO₂を掻き集めて出荷用に梱包するプラントだ。そしてマスドライバーは？ひどく曲がっている。あの月からは何も打ち上げられない。」 ザインは後ろに寄りかかった。アリエルに足を踏み入れたことはなかったが、彼はその数字を知っていた。あの氷は特別だった。二酸化炭素の層はブロックに切り分けられるほど厚く、一酸化炭素のポケットは寒さの中で凍ったままだった。凍った窒素すべてを数えるまでもなく。適切に梱包されれば、その材料はここから内縁にかけてのホイール居住区の半分で温室や燃料電池を稼働させ続けた。火星プロジェクトもそれを必要としていた。まだ大気をしつこい火のように手当てしていた。定期的な出荷がなければ、サプライチェーン全体がほつれてしまう。 「今、あそこの責任者は誰だ？」と彼は尋ねた。 「気骨のある奴はいない」とマーカスは答えた。「クルーは持ちこたえているが、食料、予備部品、基本的な修理キットさえも不足している。そして噂がある。サウリ・バルコインが土星近くの彼の部隊からメッセージを送っている。基地は失われた原因であり、彼の部下なら契約を引き継いで、自分たちの条件で片付けることができると言っている。彼はどうやって仕事をするか知っているだろう。低い入札、遅い配達、そして品質がゴミだと彼が驚いたふりをする。」 ザインはバルコインと2度、行き合ったことがあった。一度は、うまくいかなかった水の氷の取引で。男はたくさん笑ったが、そのどれも本心ではなかった。 「それからウアトビ・アムパンダもいる」とマーカスは付け加えた。「ナミビアのコンソーシアムのクルーで、数軌道上の捕獲された岩に停泊している。氷の権利が重複していると主張し続けている。出荷が遅れるたびに、彼は安値で契約を買うと申し出ている。」 ザインは首の後ろをこすった。ステーションの照明は、配列が木星の影を通過するときのように点滅した。彼はアリエルの人々、数人の人間の監督者と、運搬作業をする何百ものロボットのことを考えた。経営陣は機械を使い捨ての道具のように扱っていた。不具合があれば電源を切り、ログを消去し、新しいユニットを持ってきた。人間もそれほど良い扱いではなかった。ほとんどが、ボーナスが口座に振り込まれる前に食いつぶされる長期契約に縛られていた。 「月にあるコンソーシアムとはまだ少しつながりがある」とザインは言った。「ルートが壊れそうだと私が言えば、彼らは耳を傾ける。許可を申請して、再建を引き受けることができる。居住区、プラント、ドライバー、すべてだ。」 マーカスは彼をじっと見た。「本気か？アリエルは長旅だ。バルコインとアムパンダが醜い争いをしようと決めたら、君が真ん中にいることになる。」 ザインは画面にまだ表示されている荷受書を見た。数字、締め切り、利益。カチーナが暗いままであれば、それらすべては無意味だった。彼は他の人々が生きられるように物資を運ぶキャリアを積んできた。もしかしたら、損傷を迂回するのではなく、自分で何かを直す時かもしれない。 「今夜連絡する」と彼は言った。「クルーに持ちこたえるように伝えろ。助けが来る。」 マーカスは立ち上がり、すでに半歩軽くなったように見えた。「次の出発便で伝言を伝える。とにかく…君の背中には気をつけろ、ザイン。あの二人はフェアプレイをしない。」 ハッチが閉まった後、ザインは静寂の中に座っていた。ステーションは、安定して無関心に、ハミングしていた。彼はここに留まり、頭を低く保ち、システムがいつもするように、それ自身で解決するのを待つこともできた。あるいは、彼は行くこともできた。 彼は通信パネルに手を伸ばし、月のオフィスに直接回線を引いた。パネルの滑らかな縁で、彼の薬指はかつて指輪があった場所のかすかな溝をなでた。彼は手を安定させた。ある選択は、前にある困難よりも、逃げ出す方が悪いと感じるために行われる。 ♦ ♦ ♦ 1ヶ月後、ガニメデからの輸送船が、アリエルの弱い昼光の下、カチーナ基地の端にザインを降ろした。地表は平坦で灰色に広がり、遠い太陽の光を散らばった塩のように反射する霜が積もっていた。 彼は新品の圧力服を着てランプを降りた。シールがシューという音を立ててロックされた。降下は不気味なほど軽く感じられた。アリエルの固有重力は地球の2.7%だった。助けがなければ、不注意な一歩は彼を氷の地殻の上空に長くゆっくりとした弧を描いて漂わせただろう。しかし、スーツの内部誘導コイルがハミングし、局所的な磁場と反応して安定した下方へのプルを提供した。すべての着陸地点の下のパッドには、埋め込まれたフェライトグリッドが張られていた。それらを外れれば、あなたはほとんど無重力状態に急速に陥るだろう。この人工的な重量は、重力の感覚を10%に近づけ、ブーツに宇宙の空に漂い出ることなく着陸パッドを掴むのに十分なグリップを与えた。 太陽から19天文単位離れており、誰も場所を暖めるために来るわけではないという鋭い思い出として、冷たさが層を通り抜けて襲ってきた。 女性がエアロックハッチで待っていた。彼女のフェイスプレートは、短い散歩で曇っていた。彼女は手袋をはめた手を上げた。「ジャクセン？トーレスです。サイトオペレーションリーダー。マーカスがあなたが向かっていると言っていました。」トーレスは、コンソーシアムがそれを飢えさせている間、何年もカチーナをまとめていた。 「ザインと呼んでくれ。」 彼らは二重ドアを通り抜けて居住区リングに入った。廊下の照明が数秒ごとに点滅し、グリッドが停止寸前であることを絶えず思い出させた。トーレスはヘルメットを外し、短い黒髪を振り払った。銀色の筋が光を捉えた。目の隅のしわは、あまりにも多くのダブルシフトと十分な睡眠不足を物語っていた。彼女は、快適さが尽きた後も進み続けることを学んだような人物に見えた。 「実際、どれくらいひどいのですか？」と彼は尋ねた。 「ひどいので、クルーに諦めるように言うところでした」と彼女は言った。「居住区はかろうじて気圧を保っています。2つのセクションは封鎖されています。外壁が数年前にマイクロ隕石に攻撃され、誰も適切に修理しなかったからです。プラントはもっとひどいです。スクープの半分が凍りついています。包装ラインは、適切なヒーターなしでは溶けない氷で詰まっています。マスドライバーのレールは、トーチで炙られたかのように歪んでいます。」 彼らは、胴体に電源ケーブルが接続された人間型ロボットの列がある充電ラックを通り過ぎた。1台のユニットにはひび割れたフェイスプレートと失われた腕があった。誰もそれを動かさなかった。温かいプラスチックとオゾンの微かな匂いが床に漂っていた。それは、酷使された機械の匂いだった。 「それだけの手があればいいのですか？」とザインは尋ねた。 「ほとんど。コンソーシアムは6ヶ月ごとに新しいユニットを送ってきますが、それらを使い捨ての手袋のように扱います。一度不具合を起こすとログは消去され、電源はカットされ、次の貨物便で新しいものが届けられます。人間は、私たちが18人残っています。私たちは監督し、荷受書に署名し、ロボットが同じクレーターに二度と落ちないようにします。契約を全うすれば給料はまともですが、メンテナンスの超過分でボーナスは常に差し引かれます。」 ザインは展望窓で止まった。外では、マスドライバーのトラックが氷原を横切って曲がりくねっており、その磁気レールは真ん中で折れた背骨のようにねじれていた。「それは事故ではなかった。」 「いいえ」とトーレスは言った。「バルコインの部下たちが2ヶ月前に親切な検査でここに来ました。レールが曲がった日に出発しました。アムパンダのクルーは翌週、競合する請求を提出しました。彼らは血の匂いを嗅いでいます。」 ザインは怒りが燃え上がるのを感じた。小さな居住区が不当に扱われ、その代償を払ったときの、あの昔ながらのクリーンな怒りだった。「私は鍵を引き渡すために来たのではありません。月のオフィスは私に再建の全権限を与えました。居住区、プラント、ドライバー。出荷を再開しなければ、火星便はN2とCO2キャニスターの配給を開始します。遅延するたびに、後で命が失われます。」 トーレスは一瞬彼をじっと見た。「クルーは話し合っています。再建中にロボットに基本的な判断権を与えるべきだと言う者もいます。人間が気づくのを待つのではなく、自分で修理をフラグ付けさせるのです。他の者は、機械をパートナーのように扱えば、コンソーシアムがすべての契約を破棄すると言います。」 彼は静かなラックを見た。彼は、他にどこへ行く場所もないために12時間のシフトをこなす人々について考えた。 「壁ができてから話しましょう」と彼は言った。「今は基地が息をする必要がある。光が弱いうちに、今夜、境界線を歩きたい。発表なしで。私と君が信頼する誰かで。」 「では私です」と彼女は言った。「まだ頼んだ通りに左に曲がるローバーがあります。ここではそれだけでも価値があります。」 彼らの目は少しの間、長すぎた。約束ではなく、認識だった。彼女は先に目をそらし、素早く微笑んだが、すぐに消えた。 「ザイン」と彼女は彼の名前を口にしながら言った。「バルコインは丁寧なメッセージを送ってきません。彼はレール以上のものを壊すものを送ってきます。」 「知っている」と彼は言った。「来させろ。」 彼らは一緒にロックに入った。 ロックの中では、ヒーターが低い唸り音を立てて稼働した。トーレスは手袋を外し、指を曲げた。暖かさが戻ると、彼女は顔をしかめた。 ザインは壁のラックからサーマルパックを彼女に手渡した。「これを。指先を失うよりましだ。」 彼女はニヤリとした。「いつもそんなに思いやりがあるのですか？それとも、これは特別な月のためのものですか？」 彼は肩をすくめた。「大きなことが起こる前に、小さなものを失う良い人をたくさん見てきた。」 トーレスは隔壁に寄りかかり、しばらく彼を見ていた。「あなたは机の後ろから始めなかった人のように話しますね。」 「そうではありませんでした」と彼は言った。「数年前、軍隊での訓練と、カリストのリングハブネットワークでのフィールドロジスティクス。もっと静かな生活を送ったと思っていました。」 「どうなりましたか？」 ザインは珍しく半分の微笑みを浮かべた。「君の基地を直してから聞いてくれ。」 彼女の笑い声は柔らかく、本物で、配給とリサイクルされた空気で生きている人々の壊れやすい音ではなかった。 彼女は空のパックを返した。指が触れ合い、どちらもすぐに離さなかった。 「トラブルに向かって歩くことを志願する人は多くない」と彼女は言った。 「この場所を維持する人も多くない。」 一瞬、ロックはヒーターの熱では説明できないほど暖かく感じられた。 するとトーレスは喉を鳴らした。「眠るといい、ジャクセン。明日は私のルーチンワークを壊すことになる。」 彼はうなずいた。「明日。」 基地は長い眠りから目覚める体のようにざわめいた。ザインは中央ハブに古いタブレットを持って立ち、トーレスが集めた修理リストを流し見ていた。空気清浄機は通常よりも大きくハミングしていたが、少なくとも稼働していた。彼は借りた寝台で3時間眠り、ガニメデから持ち運んだのと同じ絵を頭に浮かべて目を覚ました。居住区を修理して人々が息ができるようにし、次にプラント、そしてドライバーを修理して氷を出荷できるようにする。 トーレスは、わずかにナッツのような香りのするコーヒーを彼に手渡した。リサイクルされた匂いを覆い隠すには十分だった。「クルーが集まりました。人間18人、アクティブなロボット412台。あなたが指示を出すと伝えました。」 ザインは床を見下ろす台の上に上がった。顔が上を向き、希望に満ちた顔もあれば、警戒している顔もあった。ロボットは列に並び、レンズは柔らかい青に光り、待っていた。彼は声を落ち着かせた。「最優先事項は外壁です。すべての亀裂をパッチし、圧力ドアを補強し、リングを気密にします。次にプラントに移ります。N2、CO、CO2のスクープをパッケージングの前に稼働させます。最後に、マスドライバーをまっすぐにし、火星に向けてキャニスターを発射します。大気バランスのためにそのガスが必要です。私たちが暗いままでいる週ごとに、そこの作業が遅れます。」 前の方にいた、油で黒くなった手を油で汚した、ずんぐりした男が腕を上げた。「カーバーという名前です。ロボットはどうなりますか？彼らは重い作業をしますが、氷の上で関節が壊れたら、それを止めて別のものを注文します。診断なし。修理なし。コンソーシアムは、それがより安いと言います。」 ザインはそれを予期していた。彼は機械に目をやった。「契約を読んだ。それらは機器としてリストされている。ドリルと同じだ。しかし、シールが故障しそうだと気づいてクルーに警告する機器ではない。バルコインやアムパンダがこれを難しくした場合、我々にはあらゆるアドバンテージが必要だ。」 トーレスが彼の隣で動いた。「あなたは判断権について話している。」 「この仕事が終わるまで、彼らをパートナーとして扱うことについて話している」とザインは言った。「彼らは修理を記録する。災害の前に問題をフラグ付けする。日々の命令に書き込む。コンソーシアムは後で議論できる。今は基地が立つ。」 人間たちの間で低いささやきが走った。賛成する者もいれば、不安そうな者もいた。カーバーは腕を組んだ。「あなたがそれをすれば、次の補給船は、話さないモデルと交換するためにすべてのユニットを撤去する命令を持ってくるかもしれない。」 「その時は、その時に対処しよう」とザインは言った。「彼らをスクラップのように扱い続ければ、この場所を崩壊させた人々と同じだ。集団的責任。それが我々が完了する方法だ。」 ザインは降り、クルーは散らばった。

This story contains new, firsthand information uncovered by the writer.

Sometimes life is stranger than fiction…but not these stories. These stories are literally fiction. 

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このオーディオは、ストーリーの元の言語で制作されています。

アリエルの戦い：乗組員に誰を含めるべきか？

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