WordPress entre dans sa phase finale de création

Je quitte Founders pour gagner ma vie.

Il faut une personnalité particulière pour donner vie à quelque chose : du courage, de la passion, une vision. Mais la plupart des fondateurs n'ont pas la conscience de soi nécessaire pour accepter les limites qui les empêchent de faire évoluer leurs créations. C'est là qu'interviennent les gens comme moi.

WordPress entre dans sa période de « fondateur en phase finale ». Et les créations de toutes tailles - startups, entreprises établies, même entreprises florissantes - abordent toutes cette période extrêmement dangereuse de leur vie où elles sont obligées de faire face à une question fondamentale :

La Création est-elle plus que la simple expression de son Créateur ? Ou bien les innombrables contributeurs – clients, partenaires, utilisateurs, publics, etc. – comptent-ils réellement au-delà du simple fait d’être les récepteurs passifs de la volonté du Fondateur ? Ayant moi-même été un Fondateur, c’est une confrontation incroyablement humiliante et la petite pétulance que nous ressentons instinctivement exige une profonde introspection pour décider du sort futur que nous souhaitons réserver aux écosystèmes que nous avons créés.

Il peut être surprenant que WordPress, le système de gestion de contenu (CMS) soi-disant open source qui alimente environ 40 % des sites Web activement visités et suivis sur le Web, atteigne ce moment plus de deux décennies après son apparition sur la scène. Mais si l'on examine les facteurs typiques qui conduisent à des périodes de fin de vie, on constate que nous sommes plus ou moins dans les temps :

Périodes de fin de carrière des fondateurs (3 façons de les reconnaître)

1. La mise sur le marché échoue ou stagne à répétition. Elle se caractérise par une croissance stagnante ou par des courbes de croissance inexplicables et non reproductibles, qui ne peuvent pas être facilement comprises ou véritablement expliquées par les fondateurs et leurs équipes. Un taux de désabonnement des clients et d’attrition des employés plus élevé que la normale (volontaire ou non) en est un bon signe. Se débarrasser des clients et des personnes qui vous ont amené là où vous êtes démontre non seulement un manque d’alignement, mais aussi un échec de leadership et de direction.

   
   

2. Les menaces concurrentielles commencent à devenir la priorité et le fondateur commence à les attaquer plutôt que de promouvoir une vision unique et différenciée pour ses créations. Les entreprises qui réussissent vraiment n’ont pas de concurrents et se considèrent comme telles, mais le premier signe que les insécurités des fondateurs prennent le dessus sur le bon sens est une mauvaise priorisation des acteurs externes et la volonté de les traquer.

   
   

3. Le travail devient soudainement plus difficile, sans aucun signe d'arrêt. Les fondateurs paniquent souvent lorsqu'ils ne reconnaissent pas le changement du paysage, en particulier lorsqu'il s'agit du sable sous leurs propres pieds. Ils reviennent aux mêmes tactiques de base qu'ils ont utilisées pour construire leurs créations, qui ne sont généralement pas adaptées à leur objectif, et poussent ensuite les personnes, les processus et les programmes au bord de l'échec. Ils blâment les autres (généralement en se blâmant eux-mêmes), puis recherchent des héros, à l'intérieur comme à l'extérieur, pour soutenir leur point de vue et tentent de nouvelles (mais honnêtement, les mêmes) actions.

Il n’existe pas de solution héroïque au problème des fondateurs en fin de carrière. La vision qu’ils ont définie pour leur entreprise n’a jamais été partagée ou n’était pas suffisamment ambitieuse pour que les autres s’y rallient. Dans près de 95 % des cas, les entreprises dirigées par des fondateurs s’effondrent. L’argent n’est responsable que de 2 raisons sur 20 de l’échec (voir : CBInsights Post-Mortems, 2021-2023). Des entreprises extrêmement prospères et rentables qui gagnent des centaines de millions de dollars chaque année peuvent s’effondrer précipitamment d’une manière qui, pour un étranger, semble bizarre, mais pour les initiés, c’est tout à fait révélateur.

La mise à l'échelle nécessite la sortie du fondateur

Tous les fondateurs quittent l'entreprise, mais tous les départs ne se ressemblent pas. Certains quittent l'entreprise qu'ils ont fondée et prennent un congé sabbatique pendant des années pour redécouvrir leur raison d'être, acquérir une perspective grâce à l'humilité et décider ce qu'ils aimeraient apprendre et comment ils aimeraient contribuer avant même de décider s'ils veulent rejoindre leur création. D'autres sont licenciés sans ménagement par leurs employés, leurs actionnaires ou par une procédure juridique motivée par des raisons commerciales (comme une prise de contrôle hostile ou une révolte des investisseurs). Quelques-uns d'entre eux accueilleront le changement et prendront du recul pour assumer un rôle où ils ne seront pas impliqués au quotidien, mais pourront aider à écouter généreusement et aspirer à soutenir la prochaine génération de dirigeants.

Toute grande entreprise survit à la mort de son fondateur. La plupart des entreprises s’effondrent avec la disparition du fondateur, car celui-ci n’a jamais vraiment responsabilisé ses équipes, écouté ses clients ou le marché, et n’a jamais tiré une leçon fondamentale sur les raisons pour lesquelles le fondateur et sa vision sont fondamentalement myopes :

Vous ne pouvez pas toujours connaître votre mission (votre plan pour mettre en œuvre votre vision), mais vous devez toujours écouter avec générosité les besoins inconnus des futurs clients et des communautés sur le marché des idées. Et dans cet échange - en plaçant le client au cœur de qui vous êtes et de ce que vous faites - vous découvrez soudainement votre nouvelle orientation et votre vision reprend vie dans un but renouvelé.

C'est cette leçon qui conduit fondamentalement les grandes entreprises comme @Disney à accepter l'inconnu de l'avenir qui les attend dans le secteur de la réalisation des rêves - les amenant à créer des parcs à thème, des films d'action en direct et de la propriété intellectuelle sur d'innombrables lignes de production pour mieux susciter l'engagement de générations de clients - alors que des entreprises moins glorieuses comme Hanna-Barbera, qui ont surpassé Disney pendant quelques années en tant que premier fournisseur de divertissement animé sur la planète, n'ont jamais adopté une vision au-delà de la simple création de grands dessins animés. Et les véritables grandes entreprises, comme @Apple et @Amazon, planifient le départ de leurs propres fondateurs bien avant que la confrontation ne doive avoir lieu.

Que devrait faire WordPress ?

J'ai construit ma carrière par hasard en aidant les entreprises à redécouvrir leur raison d'être à travers les yeux de leurs clients - passés, présents et surtout futurs - et ce faisant, en les aidant à se réinventer pour aspirer à être plus grandes que ce qu'elles auraient pu imaginer à travers le concept original d'une seule personne que le fondateur avait adopté. Malheureusement, le fondateur de WordPress, Matt Mullenweg, suit le chemin de la majorité des fondateurs qui rencontrent le malaise de la médiocrité né de leur propre vision limitée : détruire leur propre création. Et selon certains points de vue, cela peut sembler intentionnel dans le but de forcer une sorte de percée héroïque. Cela échouera, car rappelez-vous : il n'y a pas de héros dans la phase finale des cycles dirigés par les fondateurs.

Mais il existe une solution, et c'est une solution que j'ai eu le privilège de découvrir au cours des 25 dernières années en tant que directeur de la clientèle, directeur de l'exploitation et même directeur général par intérim de startups soutenues par de grandes sociétés de capital-investissement telles que Vista Equity et Insight Partners ou alimentées par des forces du marché conscientes des investisseurs. Et c'est d'écouter.

(Je partage ces prévisions et ces conseils en sachant très bien que WordPress et Matt Mullenweg me bloqueront probablement, malgré le fait que, comme tant des centaines de personnes qu'ils ont (ou en fait, qu'il a) bloquées, j'ai contribué à construire cet écosystème et à faire entrer des milliers d'organisations et des millions d'utilisateurs dans WordPress au fil des ans. Ce festival de blocage tyrannique fait partie des derniers affres du fondateur myope avant d'être finalement déplacé vers une nouvelle normalité.)

1. Ne vous en prenez pas à vos collaborateurs. Vos clients, les membres de votre équipe et votre écosystème de partenaires vous fournissent des retours précieux. Ne les prenez pas au pied de la lettre et étudiez-les généreusement. Et surtout, ne vous en prenez pas aux personnes qui vous ont aidé à donner vie à votre création. Cela ne ferait qu'accélérer leur exode hors de votre orbite, sachant que selon son créateur, la création WordPress ne vit pas au-delà du point d'appui du fondateur.

   
   

2. Faites reculer le fondateur. Lancer une offensive de relations publiques désespérée contre WPEngine a enhardi et accordé une énorme crédibilité aux détracteurs alors que vous devriez en fait créer l'espace pour que vos promoteurs (et même les passifs) commencent à prendre le contrôle de l'avenir de votre création. S'éloigner du quotidien et confier l'exploitation à un professionnel éprouvé peut être tempéré par la définition continue de la vision directionnelle et de l'avenir d'un fondateur d'une manière qui ne perturbe pas, mais contribue simplement sur un pied d'égalité, à l'évolution continue de la création. (C'est ce que l'on a récemment appelé le « mode fondateur », pour permettre une contribution modeste à l'orientation stratégique sans outrepasser l'agenda opérationnel de vos dirigeants.) Pour Matt ? Un rôle de président, ou mieux encore, de président émérite, sera le mieux à ce stade. À plus long terme, il sera peut-être temps de vendre la participation majoritaire de Matt pour empêcher l'impulsion du fondateur d'intervenir et d'imposer son imperium aux autres. Cela ne se termine pas toujours bien. Après tout, WordPress sera toujours là, comme Matt l'a récemment déclaré à The Verge : « WordPress m'appartient. » Et avec cette attitude, il est destiné à ne jamais être plus que son jouet.

   
   

3. Réinventer. Cette crise n’aurait jamais eu lieu, honnêtement, si la vision originelle du fondateur n’avait pas rencontré sa fin logique. Le Web a atteint sa saturation mature : l’économie a été largement optimisée, et maintenant l’essence même de ce qui a créé le sol fertile sur lequel WordPress a été fondé – le contenu généré par les utilisateurs avec la création de communautés axées sur les vues – a été révélée comme étant, malheureusement, sans grande valeur commerciale. L’intelligence artificielle, en particulier l’IA générative, crée une nouvelle génération qui rend une grande partie du Web et de ses connaissances largement inutilisables. Il n’y a pas beaucoup d’avenir pour WordPress, ou tout autre système de gestion de contenu traditionnel, qui ne donne pas la priorité à une nouvelle forme de partage des connaissances et de découverte de contenu largement à l’abri des flots de désinformation fabriquée. Mais si WordPress peut faire le saut vers une nouvelle modalité, un nouveau média, et éviter les guerres mobiles et le festival de recherche AR/VR, il pourrait devenir une nouvelle marque qui transcende – plutôt que d’être définie par – la crise dans laquelle nous nous trouvons. Tout commence par une écoute généreuse (voir étape 1) et par l'identification des problèmes que les gens essaient de résoudre, mais que personne n'a encore résolus. Comment la vision, les valeurs et la mission fondamentales de WordPress aideront-elles à relever ces défis ?

Tant que la guerre de Matt contre les fans de sa propre création ne sera pas terminée, nous ne le saurons jamais. Mais l'histoire montre que la plupart des fondateurs ne renoncent pas à leur contrôle et, à moins que des forces extérieures (investisseurs, magnats de l'écosystème, partenaires importants, etc.) ne les y obligent, ils sont plus susceptibles de faire tomber leur création plutôt que d'accepter la possibilité qu'ils doivent finalement la laisser tomber pour la voir devenir ce qu'ils n'auraient jamais pu imaginer.