WordPress está entrando en su etapa final del período de fundador

Salgo de Founders para ganarme la vida.

Se necesita una personalidad especial para hacer realidad algo: determinación, pasión, visión. Pero la mayoría de los fundadores carecen de la conciencia de sí mismos necesaria para aceptar las limitaciones que implica el crecimiento de sus creaciones. Ahí es donde entramos en juego personas como yo.

WordPress está entrando en su período de "fase final de creación". Y las creaciones de todos los tamaños (startups, empresas consolidadas e incluso empresas prósperas) se acercan a este período extremadamente peligroso de sus vidas en el que se ven obligadas a enfrentarse a una pregunta básica:

¿Es la Creación algo más que la expresión de su Creador? ¿O los innumerables colaboradores (clientes, socios, usuarios, audiencias, etc.) realmente importan más allá de ser meros receptores pasivos de la voluntad del Fundador? Como yo mismo fui Fundador, es una confrontación increíblemente humillante y la petulancia mezquina que sentimos instintivamente requiere una profunda introspección para decidir qué destino futuro buscamos para los ecosistemas que hemos creado.

Puede resultar sorprendente que WordPress, el sistema de gestión de contenidos (CMS) aparentemente de código abierto que impulsa aproximadamente el 40% de los sitios web visitados y rastreados activamente en la web, esté llegando a este momento más de dos décadas después de su aparición en escena. Pero si observamos los factores típicos que conducen a períodos de hundimiento en la etapa final, veremos que estamos más o menos en el camino correcto:

Etapa final del período fundador (tres formas de reconocerlo)

1. El proceso de salida al mercado se estanca o se rompe repetidamente. Esto se caracteriza por un crecimiento plano o por curvas de crecimiento inexplicables e irreproducibles que los fundadores y sus equipos no pueden comprender ni explicar fácilmente. Una tasa de abandono de clientes y de personal (voluntaria o no) más alta de lo normal son buenas señales de ello. Desechar a los clientes y a las personas que te han llevado hasta donde estás demuestra no solo una falta de alineación, sino también un fracaso de liderazgo y dirección.

   
   

2. Las amenazas competitivas comienzan a ser el centro de atención y el fundador comienza a atacarlas en lugar de impulsar una visión única y diferenciada para sus creaciones. Las empresas verdaderamente exitosas no tienen competidores y se ven a sí mismas como tales, pero la primera señal de que las inseguridades del fundador superan al sentido común es una priorización errónea de los actores externos y la persecución de ellos.

   
   

3. El trabajo se vuelve repentinamente más difícil y no da señales de detenerse. Los fundadores suelen entrar en pánico cuando no reconocen el cambio de panorama, especialmente cuando se trata de la arena bajo sus propios pies. Recurren a las mismas tácticas básicas que utilizaron para construir sus creaciones, que normalmente no son aptas para el propósito, y luego llevan a las personas, los procesos y los programas al borde del fracaso. Culparán a los demás (normalmente culpándose a sí mismos falsamente) y luego buscarán héroes, tanto internos como externos, que apoyen su punto de vista y prueben movimientos nuevos (pero, honestamente, iguales).

No hay salvación heroica para el problema del fundador en etapa final. La visión que establecieron para su empresa nunca fue compartida o no fue lo suficientemente ambiciosa como para que otros se alinearan. En casi el 95% de los casos, las empresas lideradas por fundadores colapsan. El dinero solo tiene 2 de 20 razones para explicar el fracaso (ver: CBInsights Post-Mortems, 2021-2023). Las empresas tremendamente exitosas y rentables que ganan cientos de millones de dólares cada año pueden colapsar precipitadamente de maneras que, para un extraño, parecen extrañas, pero para los de adentro, son demasiado reveladoras.

La ampliación requiere la salida del fundador

Todos los fundadores se van, pero no todas las salidas son iguales. Algunos abandonan las empresas que fundaron y se toman un año sabático para redescubrir su propósito, ganar perspectiva a través de la humildad y decidir qué les gustaría aprender y cómo les gustaría contribuir antes incluso de decidir si quieren volver a unirse a sus creaciones. Otros son despedidos sin contemplaciones por sus empleados, accionistas o un proceso legal impulsado comercialmente (como una adquisición hostil o una revuelta de inversores). Unos pocos seleccionados aceptarán el cambio y darán un paso atrás para asumir un papel en el que no estén involucrados en el día a día, pero puedan ayudar a escuchar con generosidad y aspirar a apoyar a la próxima generación de líderes.

Toda gran empresa sobrevive a la vida de su fundador. La mayoría de las empresas se desploman con la muerte del fundador, porque este nunca empoderó verdaderamente a sus equipos, ni escuchó a sus clientes ni al mercado, ni aprendió una lección fundamental sobre por qué el fundador y su visión son fundamentalmente miopes:

No siempre se puede conocer la misión (el plan para ejecutar la visión), pero siempre hay que escuchar con generosidad las necesidades incognoscibles de los futuros clientes y comunidades en el mercado de las ideas. Y en ese intercambio (de poner al cliente en el centro de lo que uno es y de lo que uno hace) se descubre de repente un nuevo enfoque y la visión cobra vida de nuevo con un propósito renovado.

Esta lección es lo que lleva fundamentalmente a grandes empresas como Disney a aceptar el futuro incognoscible de que su negocio es hacer realidad los sueños, lo que las lleva a crear parques temáticos, películas de acción en vivo y propiedad intelectual en innumerables líneas de producción para impulsar mejor la participación de generaciones de clientes, mientras que empresas no tan grandes como Hanna-Barbera, que había superado a Disney durante unos años como el proveedor número uno de entretenimiento animado del planeta, nunca abrazaron una visión más allá de simplemente hacer grandes dibujos animados. Y las empresas verdaderamente grandes, como Apple y Amazon, planean la salida de sus propios fundadores mucho antes de que sea necesario que se produzca la confrontación.

¿Qué debería hacer WordPress?

Por pura casualidad, he construido una carrera ayudando a las empresas a redescubrir su propósito a través de los ojos de sus clientes (pasados, presentes y, especialmente, futuros) y, al hacerlo, las he ayudado a reinventarse para aspirar a ser mejores de lo que jamás hubieran imaginado a través del concepto original de una sola persona que había propugnado el Fundador. Desafortunadamente, el fundador de WordPress, Matt Mullenweg, está siguiendo el camino de la mayoría de los fundadores que se enfrentan al malestar de la mediocridad que nace de su propia visión limitada: destruir su propia creación. Y, según algunos, puede parecer que es intencional en un esfuerzo por forzar algún tipo de avance heroico. Fracasará, porque recuerde: no hay héroes en la etapa final de los ciclos liderados por los fundadores.

Pero hay una solución, y es una que he tenido el privilegio de aprender a lo largo de los últimos 25 años como director de atención al cliente, director de operaciones e incluso director ejecutivo interino de empresas emergentes respaldadas por grandes empresas de capital privado en expansión como Vista Equity e Insight Partners o impulsadas por fuerzas impulsadas por el mercado conscientes de los inversores. Y es escuchar.

(Comparto este pronóstico y consejo sabiendo muy bien que WordPress y Matt Mullenweg probablemente me bloquearán, a pesar del hecho de que yo, como muchos de los cientos de personas que ellos (o en realidad, él) han bloqueado, ayudé a construir este ecosistema y atraí a miles de organizaciones y millones de usuarios a WordPress a lo largo de los años. Este tiránico festival de bloqueos es parte de los últimos estertores del miope Fundador antes de ser finalmente desplazado hacia una nueva normalidad).

1. No te vuelvas contra tu gente. Tus clientes, miembros de equipo y ecosistema de socios están brindando comentarios valiosos. No los tomes al pie de la letra y estúdialos con generosidad. Y, especialmente, no te vuelvas contra las personas que te han ayudado a darle vida a tu creación. Hacerlo solo acelerará su éxodo de tu órbita, al darse cuenta de que, según su creador, la creación de WordPress no vive más allá del punto de apoyo del Fundador.

   
   

2. Dar un paso atrás al Fundador. Lanzar una ofensiva desesperada de relaciones públicas contra WPEngine ha envalentonado y otorgado una tremenda credibilidad a los detractores cuando en realidad debería estar creando el espacio para que sus promotores (e incluso los pasivos) comiencen a tomar el control del futuro de su creación. Alejarse del día a día y entregar la operación a un profesional probado y confiable puede moderarse con la continua definición de la visión direccional y proyección del futuro por parte del Fundador de una manera que no interrumpa, sino que simplemente contribuya en igualdad de condiciones, a la evolución continua de la creación. (Esto es lo que recientemente se ha denominado "Modo Fundador", para permitir una contribución modesta a la dirección estratégica sin anular la agenda operativa de sus ejecutivos). ¿Para Matt? Un rol de Presidente, o incluso mejor, Presidente Emérito, será lo mejor en este momento. A largo plazo, puede ser el momento de vender la participación controladora de Matt para evitar el impulso del Fundador de intervenir e imponer su imperio a los demás. No siempre termina bien. Al fin y al cabo, siempre se mantendrá, como Matt le dijo recientemente a The Verge: "WordPress simplemente me pertenece". Y, de hecho, con esa actitud, está destinado a no ser nunca más que su juguete.

   
   

3. Reinventarse. Esta crisis nunca se habría producido, sinceramente, si la visión original del fundador no hubiera encontrado su fin lógico. La web ha alcanzado la saturación madura: la economía se ha optimizado en gran medida y ahora la esencia misma de lo que creó el suelo fértil sobre el que se fundó WordPress (contenido generado por el usuario con creación de comunidades impulsadas por las vistas) ha quedado al descubierto como, lamentablemente, sin mucho valor comercial. La inteligencia artificial, especialmente la IA generativa, está creando una nueva generación que está haciendo que gran parte de la web y su conocimiento sean en gran medida inutilizables. No hay mucho futuro para WordPress, ni para ningún sistema de gestión de contenido tradicional, que no priorice una nueva forma de compartir conocimientos y de descubrimiento de contenido que sea en gran medida inmune a los restos de la desinformación inventada. Pero si WordPress puede dar el salto a una nueva modalidad, un nuevo medio, y eludir las guerras móviles y el festival de búsquedas de AR/VR, podría convertirse en una nueva marca que trascienda la crisis en la que nos encontramos (en lugar de estar definida por ella). Todo comienza con escuchar con generosidad (ver el Paso 1) y encontrar los problemas que la gente está intentando resolver y que nadie ha logrado resolver aún. ¿Cómo ayudarán la visión, los valores y la misión centrales de WordPress a enfrentar esos desafíos?

Hasta que la guerra de Matt contra los seguidores de su propia creación termine, nunca lo sabremos. Pero la historia demuestra que la mayoría de los Fundadores no renuncian a su control y, a menos que fuerzas externas (inversores, magnates del ecosistema, socios importantes, etc.) los obliguen a hacerlo, es más probable que destruyan su creación en lugar de aceptar la posibilidad de que finalmente tengan que renunciar a ella para verla convertirse en lo que nunca pudieron imaginar.