Η ΔΟΛΟΦΟΝΙΑ ΤΟΥ ΡΟΤΖΕΡ ΑΚΡΟΪΝΤ - Ο ΕΠΙΘΕΩΡΗΤΗΣ ΡΑΓΚΛΑΝ ΕΙΝΑΙ ΒΕΒΑΙΟΣ Το Astounding Stories of Super-Science Οκτώβριος 2022, από το Astounding Stories, είναι μέρος της σειράς Book Blog Post του HackerNoon. Μπορείτε να μεταβείτε σε οποιοδήποτε κεφάλαιο αυτού του βιβλίου . εδώ Astounding Stories of Super-Science Οκτώβριος 2022: Η ΔΟΛΟΦΟΝΙΑ ΤΟΥ ΡΟΤΖΕΡ ΑΚΡΟΪΝΤ - Ο ΕΠΙΘΕΩΡΗΤΗΣ ΡΑΓΚΛΑΝ ΕΙΝΑΙ ΒΕΒΑΙΟΣ Από Αγκάθα Κρίστι Κοιταχτήκαμε. «Θα κάνεις ερωτήσεις στον σταθμό, φυσικά;» είπα. «Φυσικά, αλλά δεν είμαι αισιόδοξος για το αποτέλεσμα. Ξέρεις πώς είναι αυτός ο σταθμός.» Το ήξερα. Το King's Abbot είναι ένα απλό χωριό, αλλά ο σταθμός του τυχαίνει να είναι ένας σημαντικός κόμβος. Τα περισσότερα μεγάλα τρένα σταματούν εκεί, και τα τρένα μετακινούνται, επαναταξινομούνται και κατασκευάζονται. Έχει δύο ή τρία δημόσια τηλεφωνικά κουτιά. Εκείνη την ώρα της νύχτας, τρία τοπικά τρένα φτάνουν το ένα μετά το άλλο, για να προλάβουν τη σύνδεση με το εξπρές για τον βορρά που φτάνει στις 10.19 και αναχωρεί στις 10.23. Ολόκληρος ο χώρος είναι σε αναβρασμό, και οι πιθανότητες να παρατηρηθεί ένα συγκεκριμένο άτομο να τηλεφωνεί ή να μπαίνει στο εξπρές είναι πολύ μικρές. «Αλλά γιατί να τηλεφωνήσει καθόλου;» απαίτησε ο Melrose. «Αυτό βρίσκω τόσο ασυνήθιστο. Δεν φαίνεται να υπάρχει λογική σε αυτό.» Ο Poirot τακτοποίησε προσεκτικά ένα πορσελάνινο στολίδι σε μια από τις βιβλιοθήκες. «Να είστε σίγουροι ότι υπήρχε λόγος,» είπε γυρνώντας την πλάτη του. «Αλλά ποιος λόγος θα μπορούσε να είναι;» «Όταν μάθουμε αυτό, θα τα μάθουμε όλα. Αυτή η υπόθεση είναι πολύ περίεργη και πολύ ενδιαφέρουσα.» Υπήρχε κάτι σχεδόν περιγραφικό στον τρόπο που είπε αυτές τις τελευταίες λέξεις. Ένιωσα ότι έβλεπε την υπόθεση από μια δική του ιδιόμορφη γωνία, και τι έβλεπε, δεν μπορούσα να το πω. Πήγε στο παράθυρο και στάθηκε εκεί, κοιτάζοντας έξω. «Λέτε ότι ήταν εννέα η ώρα, Δρ. Sheppard, όταν συναντήσατε αυτόν τον ξένο έξω από την πύλη;» Ρώτησε την ερώτηση χωρίς να γυρίσει. «Ναι,» απάντησα. «Άκουσα το ρολόι της εκκλησίας να χτυπά την ώρα.» «Πόσο χρόνο θα χρειαζόταν για να φτάσει στο σπίτι - σε αυτό το παράθυρο, για παράδειγμα;» «Πέντε λεπτά στην καλύτερη περίπτωση. Δύο ή τρία λεπτά μόνο αν έπαιρνε το μονοπάτι στα δεξιά της εισόδου και ερχόταν κατευθείαν εδώ.» «Αλλά για να το κάνει αυτό, θα έπρεπε να ξέρει το δρόμο. Πώς μπορώ να εξηγήσω τον εαυτό μου; - θα σήμαινε ότι είχε έρθει εδώ πριν - ότι γνώριζε το περιβάλλον του.» «Αυτό είναι αλήθεια,» απάντησε ο Συνταγματάρχης Melrose. «Θα μπορούσαμε να μάθουμε, αναμφίβολα, αν ο κ. Ackroyd είχε δεχτεί ξένους την περασμένη εβδομάδα;» «Ο νεαρός Raymond θα μπορούσε να μας το πει αυτό,» είπα. «Ή ο Parker,» πρότεινε ο Συνταγματάρχης Melrose. « ,» πρότεινε ο Poirot, χαμογελώντας. Ou tous les deux Ο Συνταγματάρχης Melrose πήγε να ψάξει τον Raymond, και εγώ χτύπησα το κουδούνι άλλη μια φορά για τον Parker. Ο Συνταγματάρχης Melrose επέστρεψε σχεδόν αμέσως, συνοδευόμενος από τον νεαρό γραμματέα, τον οποίο παρουσίασε στον Poirot. Ο Geoffrey Raymond ήταν φρέσκος και ανέμελος όπως πάντα. Φάνηκε έκπληκτος και ευχαριστημένος που γνώρισε τον Poirot. «Καμία ιδέα ότι ζούσες ανάμεσά μας μεταμφιεσμένος, κ. Poirot,» είπε. «Θα είναι μεγάλη τιμή να σας δω εν ώρα εργασίας - Χα, τι είναι αυτό;» Ο Poirot στεκόταν ακριβώς στα αριστερά της πόρτας. Τώρα μετακινήθηκε ξαφνικά, και είδα ότι ενώ η πλάτη μου ήταν γυρισμένη, πρέπει να είχε τραβήξει γρήγορα την πολυθρόνα μέχρι να σταθεί στη θέση που είχε υποδείξει ο Parker. «Θέλεις να καθίσω στην καρέκλα ενώ παίρνεις δείγμα αίματος;» ρώτησε ο Raymond φιλικά. «Τι είναι αυτό;» «Κ. Raymond, αυτή η καρέκλα τραβήχτηκε - έτσι - χθες το βράδυ όταν βρέθηκε ο κ. Ackroyd δολοφονημένος. Κάποιος την ξαναμετακίνησε στη θέση της. Το κάνατε εσείς;» Η απάντηση του γραμματέα ήρθε χωρίς δισταγμό. «Όχι, ομολογώ ότι δεν το έκανα. Ούτε καν θυμάμαι ότι ήταν σε αυτή τη θέση, αλλά πρέπει να ήταν αν το λέτε εσείς. Τέλος πάντων, κάποιος άλλος πρέπει να την έχει μετακινήσει πίσω στη σωστή της θέση. Κατέστρεψαν ένα στοιχείο κάνοντας αυτό; Κρίμα!» «Δεν έχει καμία σημασία,» είπε ο ντετέκτιβ. «Καμία σημασία καθόλου. Αυτό που θέλω πραγματικά να σας ρωτήσω είναι το εξής, κ. Raymond: Ήρθε κάποιος ξένος να δει τον κ. Ackroyd αυτή την εβδομάδα;» Ο γραμματέας σκέφτηκε για ένα ή δύο λεπτά, συνοφρυώνοντας τα φρύδια του, και κατά τη διάρκεια της παύσης εμφανίστηκε ο Parker απαντώντας στο κουδούνι. «Όχι,» είπε ο Raymond στο τέλος. «Δεν θυμάμαι κανέναν. Θυμάστε εσείς, Parker;» «Με συγχωρείτε, κύριε;» «Κάποιος ξένος να έρθει να δει τον κ. Ackroyd αυτή την εβδομάδα;» Ο μπάτλερ σκέφτηκε για ένα ή δύο λεπτά. «Ήρθε ο νεαρός την Τετάρτη, κύριε,» είπε στο τέλος. «Από την Curtis and Troute, κατάλαβα ότι ήταν.» Ο Raymond το απέρριψε με ένα ανυπόμονο χέρι. «Ω! ναι, θυμάμαι, αλλά αυτό δεν είναι το είδος του ξένου που εννοεί αυτός ο κύριος.» Γύρισε στον Poirot. «Ο κ. Ackroyd είχε την ιδέα να αγοράσει ένα δικτάφωνο,» εξήγησε. «Θα μας είχε επιτρέψει να ολοκληρώσουμε πολύ περισσότερη δουλειά σε περιορισμένο χρόνο. Η εταιρεία σε ερώτηση έστειλε τον αντιπρόσωπό της, αλλά τίποτα δεν προέκυψε. Ο κ. Ackroyd δεν αποφάσισε να αγοράσει.» Ο Poirot γύρισε στον μπάτλερ. «Μπορείτε να περιγράψετε αυτόν τον νεαρό σε μένα, καλέ μου Parker;» «Ήταν ξανθός, κύριε, και κοντός. Πολύ καλοντυμένος με ένα μπλε κοστούμι σερζέ. Ένας πολύ ευπαρουσίαστος νεαρός, κύριε, για την κοινωνική του θέση.» Ο Poirot γύρισε σε μένα. «Ο άντρας που συναντήσατε έξω από την πύλη, γιατρέ, ήταν ψηλός, έτσι δεν είναι;» «Ναι,» είπα. «Περίπου έξι πόδια, θα έλεγα.» «Δεν υπάρχει τίποτα σε αυτό, λοιπόν,» δήλωσε ο Βέλγος. «Σας ευχαριστώ, Parker.» Ο μπάτλερ μίλησε στον Raymond. «Ο κ. Hammond μόλις έφτασε, κύριε,» είπε. «Ανυπομονεί να μάθει αν μπορεί να φανεί χρήσιμος, και θα ήθελε να σας μιλήσει.» «Θα έρθω αμέσως,» είπε ο νεαρός. Βγήκε βιαστικά. Ο Poirot κοίταξε ερευνητικά τον αρχηγό της αστυνομίας. «Ο δικηγόρος της οικογένειας, κ. Poirot,» είπε ο τελευταίος. «Είναι μια πολυάσχολη περίοδος για αυτόν τον νεαρό κ. Raymond,» μουρμούρισε ο κ. Poirot. «Έχει την αύρα του αποτελεσματικού, αυτός.» «Πιστεύω ότι ο κ. Ackroyd τον θεωρούσε έναν εξαιρετικά ικανό γραμματέα.» «Έχει μείνει εδώ - πόσο καιρό;» «Λίγο λιγότερο από δύο χρόνια, φαντάζομαι.» «Τα καθήκοντά του τα εκπληρώνει σχολαστικά. Γι' αυτό είμαι σίγουρος. Με τι τρόπο διασκεδάζει; Ασχολείται με το ;» αθλητισμό «Οι προσωπικοί γραμματείς δεν έχουν πολύ χρόνο γι' αυτά τα πράγματα,» είπε ο Συνταγματάρχης Melrose, χαμογελώντας. «Ο Raymond παίζει γκολφ, πιστεύω. Και τένις το καλοκαίρι.» «Δεν παρακολουθεί τα μαθήματα - εννοώ τις ιπποδρομίες;» «Συναντήσεις ιπποδρομιών; Όχι, δεν νομίζω ότι ενδιαφέρεται για τις ιπποδρομίες.» Ο Poirot έγνεψε και φάνηκε να χάνει το ενδιαφέρον του. Έριξε μια αργή ματιά γύρω στο γραφείο. «Έχω δει, νομίζω, όλα όσα υπάρχουν να δει κανείς εδώ.» Κι εγώ κοίταξα γύρω μου. «Αν αυτοί οι τοίχοι μπορούσαν να μιλήσουν,» μουρμούρισα. Ο Poirot κούνησε το κεφάλι του. «Μια γλώσσα δεν αρκεί,» είπε. «Θα έπρεπε επίσης να έχουν μάτια και αυτιά. Αλλά μην είστε πολύ σίγουροι ότι αυτά τα νεκρά πράγματα» - άγγιξε την κορυφή της βιβλιοθήκης καθώς μιλούσε - «είναι πάντα σιωπηλά. Σε μένα μιλούν μερικές φορές - καρέκλες, τραπέζια - έχουν το μήνυμά τους!» Γύρισε προς την πόρτα. «Τι μήνυμα;» φώναξα. «Τι σας είπαν σήμερα;» Κοίταξε πάνω από τον ώμο του και σήκωσε το ένα φρύδι ειρωνικά. «Ένα ανοιχτό παράθυρο,» είπε. «Μια κλειδωμένη πόρτα. Μια καρέκλα που φάνηκε να κινείται μόνη της. Και στα τρία λέω, 'Γιατί;' και δεν βρίσκω απάντηση.» Κούνησε το κεφάλι, φούσκωσε το στήθος του και στάθηκε να μας κοιτάζει. Φαινόταν γελοία γεμάτος τη σημασία του. Μου πέρασε από το μυαλό να αναρωτηθώ αν ήταν πραγματικά καλός ντετέκτιβ. Η μεγάλη του φήμη είχε χτιστεί πάνω σε μια σειρά από τυχερές συμπτώσεις; Νομίζω ότι η ίδια σκέψη πρέπει να πέρασε από το μυαλό του Συνταγματάρχη Melrose, γιατί συνοφρυώθηκε. «Υπάρχει κάτι άλλο που θέλετε να δείτε, κ. Poirot;» ρώτησε απότομα. «Θα ήσασταν ίσως τόσο ευγενικός να μου δείξετε το ασημένιο τραπέζι από το οποίο πάρθηκε το όπλο; Μετά από αυτό, δεν θα σας κάνω άλλη ενόχληση.» Πήγαμε στο σαλόνι, αλλά στον δρόμο ο αστυνομικός σταμάτησε τον συνταγματάρχη, και μετά από μια μουρμουριστή συνομιλία, ο τελευταίος δικαιολογήθηκε και μας άφησε μόνους. Έδειξα στον Poirot το ασημένιο τραπέζι, και αφού σήκωσε το καπάκι μια-δυο φορές και το άφησε να πέσει, άνοιξε το παράθυρο και βγήκε στην ταράτσα. Τον ακολούθησα. Ο Επιθεωρητής Raglan είχε μόλις στρίψει τη γωνία του σπιτιού και ερχόταν προς εμάς. Το πρόσωπό του έδειχνε σκληρό και ικανοποιημένο. «Ορίστε, κ. Poirot,» είπε. «Λοιπόν, αυτή δεν θα είναι και τόσο σπουδαία υπόθεση. Λυπάμαι κι εγώ. Ένας ωραίος νεαρός που τα έκανε θάλασσα.» Το πρόσωπο του Poirot έπεσε, και μίλησε πολύ ήπια. «Φοβάμαι ότι δεν θα μπορέσω να σας βοηθήσω πολύ, λοιπόν;» «Την επόμενη φορά, ίσως,» είπε ο επιθεωρητής καθησυχαστικά. «Αν και δεν έχουμε φόνους κάθε μέρα σε αυτή τη γωνιά του κόσμου.» Το βλέμμα του Poirot απέκτησε μια θαυμαστική ποιότητα. «Ήσασταν θαυμάσια γρήγορος,» παρατήρησε. «Πώς ακριβώς δουλέψατε, αν επιτρέπεται;» «Βεβαίως,» είπε ο επιθεωρητής. «Καταρχάς - μέθοδος. Αυτό λέω πάντα - μέθοδος!» «Αχ!» φώναξε ο άλλος. «Αυτό, επίσης, είναι το σύνθημά μου. Μέθοδος, τάξη, και τα μικρά γκρίζα κύτταρα.» «Τα κύτταρα;» είπε ο επιθεωρητής, κοιτάζοντας. «Τα μικρά γκρίζα κύτταρα του εγκεφάλου,» εξήγησε ο Βέλγος. «Ω, φυσικά, ε, όλοι τα χρησιμοποιούμε, υποθέτω.» «Σε μεγαλύτερο ή μικρότερο βαθμό,» μουρμούρισε ο Poirot. «Και υπάρχουν, επίσης, διαφορές στην ποιότητα. Στη συνέχεια, υπάρχει η ψυχολογία ενός εγκλήματος. Πρέπει κανείς να το μελετήσει.» «Αχ!» είπε ο επιθεωρητής, «σε έχει δαγκώσει όλο αυτό το ψυχαναλυτικό πράγμα; Τώρα, εγώ είμαι ένας απλός άντρας -» «Η κυρία Raglan δεν θα συμφωνούσε, είμαι σίγουρος, με αυτό,» είπε ο Poirot, κάνοντάς του ένα μικρό τόξο. Ο Επιθεωρητής Raglan, λίγο ξαφνιασμένος, έκανε μια υπόκλιση. «Δεν καταλαβαίνεις,» είπε, χαμογελώντας πλατιά. «Θεέ μου, πόση διαφορά κάνει η γλώσσα. Σου λέω πώς δούλεψα. Πρώτα απ' όλα, μέθοδος. Ο κ. Ackroyd εθεάθη τελευταία φορά ζωντανός στις εννέα και τέταρτο από την ανιψιά του, την κυρία Flora Ackroyd. Αυτό είναι γεγονός νούμερο ένα, έτσι δεν είναι;» «Αν το λέτε εσείς.» «Λοιπόν, είναι. Στις εννέα και μισή, ο γιατρός εδώ λέει ότι ο κ. Ackroyd είναι νεκρός τουλάχιστον μισή ώρα. Εσύ επιμένεις σε αυτό, γιατρέ;» «Βεβαίως,» είπα. «Μισή ώρα ή περισσότερο.» «Πολύ καλά. Αυτό μας δίνει ακριβώς ένα τέταρτο της ώρας κατά το οποίο πρέπει να έχει διαπραχθεί το έγκλημα. Κάνω μια λίστα με όλους στο σπίτι, και την περνώ, σημειώνοντας απέναντι από τα ονόματά τους πού ήταν και τι έκαναν μεταξύ των ωρών 9.45 και 10 μ.μ.» Έδωσε ένα φύλλο χαρτί στον Poirot. Το διάβασα πάνω από τον ώμο του. Έγραφε ως εξής, σε μια καθαρή γραφή: Ταγματάρχης Blunt.—Στο μπιλιάρδο με τον κ. Raymond. (Ο δεύτερος επιβεβαιώνει.) Κ. Raymond.—Μπιλιάρδο. (Βλ. παραπάνω.) Κυρία Ackroyd.—9.45 παρακολουθώντας αγώνα μπιλιάρδου. Ανέβηκε για ύπνο 9.55. (Οι Raymond και Blunt την παρακολούθησαν στην σκάλα.) 100 Κυρία Ackroyd.—Πήγε κατευθείαν από το δωμάτιο του θείου της στον επάνω όροφο. (Επιβεβαιώθηκε από τον Parker, επίσης από την υπηρέτρια, Elsie Dale.) :— Υπηρέτες Parker.—Πήγε κατευθείαν στην τραπεζαρία του μπάτλερ. (Επιβεβαιώθηκε από την οικονόμο, κυρία Russell, η οποία κατέβηκε να του μιλήσει για κάτι στις 9.47, και έμεινε τουλάχιστον δέκα λεπτά.) Κυρία Russell.—Όπως παραπάνω. Μίλησε στην υπηρέτρια, Elsie Dale, στον επάνω όροφο στις 9.45. Ursula Bourne (παραδουλεύτρα).—Στο δωμάτιό της μέχρι τις 9.55. Έπειτα στην Αίθουσα Υπηρέτη. Κυρία Cooper (μαγείρισσα).—Στην Αίθουσα Υπηρέτη. Gladys Jones (δεύτερη υπηρέτρια).—Στην Αίθουσα Υπηρέτη. Elsie Dale.—Στον επάνω όροφο στο υπνοδωμάτιο. Την είδαν εκεί η κυρία Russell και η κυρία Flora Ackroyd. Mary Thripp (βοηθός κουζίνας).—Αίθουσα Υπηρέτη. «Η μαγείρισσα είναι εδώ επτά χρόνια, η παραδουλεύτρα δεκαοκτώ μήνες, και ο Parker λίγο παραπάνω από ένα χρόνο. Οι άλλοι είναι καινούργιοι. Εκτός από κάτι ύποπτο με τον Parker, όλοι φαίνονται αρκετά εντάξει.» «Μια πολύ πλήρης λίστα,» είπε ο Poirot, επιστρέφοντάς την σε αυτόν. «Είμαι απολύτως σίγουρος ότι ο Parker δεν έκανε τη δολοφονία,» πρόσθεσε σοβαρά. «Το ίδιο είναι και η αδερφή μου,» παρενέβην. «Και συνήθως έχει δίκιο.» Κανείς δεν έδωσε προσοχή στην παρέμβασή μου. «Αυτό εξαλείφει αρκετά αποτελεσματικά το νοικοκυριό,» συνέχισε ο επιθεωρητής. «Τώρα ερχόμαστε σε ένα πολύ σοβαρό σημείο. Η γυναίκα στην πύλη - η Mary Black - τραβούσε τις κουρτίνες χθες το βράδυ όταν είδε τον Ralph Paton να στρίβει στην πύλη και να ανεβαίνει προς το σπίτι.» «Είναι σίγουρη γι' αυτό;» ρώτησα απότομα. «Εντελώς σίγουρη. Τον ξέρει καλά από όψεως. Πέρασε πολύ γρήγορα και έστριψε από το μονοπάτι στα δεξιά, που είναι μια συντομία προς την ταράτσα.» «Και τι ώρα ήταν αυτό;» ρώτησε ο Poirot, ο οποίος καθόταν με αμετάβλητο πρόσωπο. «Ακριβώς είκοσι πέντε λεπτά μετά τις εννέα,» είπε ο επιθεωρητής σοβαρά. Ήταν σιωπή. Τότε ο επιθεωρητής μίλησε ξανά. «Όλα είναι αρκετά ξεκάθαρα. Ταιριάζει χωρίς κανένα ψεγάδι. Στις είκοσι πέντε λεπτά μετά τις εννέα, ο Λοχίας Paton βλέπεται να περνά από την πύλη. στις εννέα και μισή περίπου, ο κ. Geoffrey Raymond ακούει κάποιον εδώ μέσα να ζητά χρήματα και τον κ. Ackroyd να αρνείται. Τι συμβαίνει μετά; Ο Λοχίας Paton φεύγει με τον ίδιο τρόπο - από το παράθυρο. Περπατά κατά μήκος της ταράτσας, θυμωμένος και μπερδεμένος. Φτάνει στο ανοιχτό παράθυρο του σαλονιού. Ας πούμε ότι είναι τώρα τέταρτο προς δέκα. Η κυρία Flora Ackroyd λέει καληνύχτα στον θείο της. Ο Ταγματάρχης Blunt, ο κ. Raymond και η κυρία Ackroyd είναι στο μπιλιάρδο. Το σαλόνι είναι άδειο. Κλέβει μέσα, παίρνει το στιλέτο από το ασημένιο τραπέζι, και επιστρέφει στο παράθυρο του γραφείου. Βγάζει τα παπούτσια του, σκαρφαλώνει μέσα, και - καλά, δεν χρειάζεται να μπω σε λεπτομέρειες. Τότε βγαίνει έξω και φεύγει. Δεν είχε το θάρρος να πάει πίσω στην πανσιόν. Κατευθύνεται προς τον σταθμό, τηλεφωνεί από εκεί -» «Γιατί;» είπε ο Poirot απαλά. Τινάχτηκα από την διακοπή. Ο μικρός άντρας έγειρε μπροστά. Τα μάτια του έλαμπαν με ένα παράξενο πράσινο φως. Για μια στιγμή ο Επιθεωρητής Raglan ξαφνιάστηκε από την ερώτηση. «Είναι δύσκολο να πούμε ακριβώς γιατί το έκανε αυτό,» είπε στο τέλος. «Αλλά οι δολοφόνοι κάνουν περίεργα πράγματα. Αυτό θα το ήξερες αν ήσουν στην αστυνομία. Οι πιο έξυπνοι από αυτούς κάνουν ηλίθια λάθη μερικές φορές. Αλλά ελάτε, θα σας δείξω τα ίχνη των ποδιών.» Τον ακολουθήσαμε γύρω από τη γωνία της ταράτσας προς το παράθυρο του γραφείου. Με ένα νεύμα του Raglan, ένας αστυνομικός έβγαλε τα παπούτσια που είχαν αποκτηθεί από την τοπική πανσιόν. Ο επιθεωρητής τα ακούμπησε πάνω στα σημάδια. «Είναι τα ίδια,» είπε με σιγουριά. «Δηλαδή, δεν είναι το ίδιο ζευγάρι που έκανε αυτά τα ίχνη. Έφυγε με αυτά. Αυτό είναι ένα ζευγάρι σαν αυτά, αλλά παλαιότερα - βλέπετε πώς τα τακούνια είναι φθαρμένα.» «Σίγουρα πολλοί άνθρωποι φορούν παπούτσια με λαστιχένια τακούνια;» ρώτησε ο Poirot. «Αυτό είναι σωστό, φυσικά,» είπε ο επιθεωρητής. «Δεν θα έδινα τόση σημασία στα ίχνη αν δεν ήταν για όλα τα άλλα.» «Ένας πολύ ανόητος νεαρός, ο Λοχίας Ralph Paton,» είπε ο Poirot στοχαστικά. «Να αφήσει τόση απόδειξη της παρουσίας του.» «Αχ! λοιπόν,» είπε ο επιθεωρητής, «ήταν μια ξηρή, καθαρή νύχτα, ξέρετε. Δεν άφησε ίχνη στην ταράτσα ή στο στρωμένο μονοπάτι. Αλλά, δυστυχώς γι' αυτόν, μια πηγή πρέπει να έχει αναβλύσει πρόσφατα στο τέλος του μονοπατιού από την είσοδο. Δείτε εδώ.» Ένα μικρό στρωμένο μονοπάτι συνέδεε την ταράτσα λίγα μέτρα μακριά. Σε ένα σημείο, μερικά μέτρα από το τέλος του, το έδαφος ήταν υγρό και βαλτώδες. Διασχίζοντας αυτό το υγρό μέρος, υπήρχαν ξανά σημάδια από βήματα, και ανάμεσά τους τα παπούτσια με λαστιχένια τακούνια. Ο Poirot ακολούθησε το μονοπάτι για λίγο, ο επιθεωρητής δίπλα του. «Παρατήρησες τα γυναικεία ίχνη;» είπε ξαφνικά. Ο επιθεωρητής γέλασε. «Φυσικά. Αλλά πολλές διαφορετικές γυναίκες έχουν περπατήσει εδώ - και άντρες επίσης. Είναι ένα κανονικό σύντομο μονοπάτι προς το σπίτι, βλέπετε. Θα ήταν αδύνατο να ξεχωρίσουμε όλα τα βήματα. Άλλωστε, αυτά στο περβάζι είναι πραγματικά σημαντικά.» Ο Poirot έγνεψε. «Δεν έχει νόημα να πάμε παραπέρα,» είπε ο επιθεωρητής, καθώς βγήκαμε στην θέα της εισόδου. «Είναι ξανά στρωμένο εδώ, και σκληρό όσο μπορεί να είναι.» Και πάλι ο Poirot έγνεψε, αλλά τα μάτια του ήταν καρφωμένα σε ένα μικρό κήπο - ένα είδος ανώτερου κιόσκι. Ήταν λίγο αριστερά από το μονοπάτι μπροστά μας, και ένας στρωμένος διάδρομος οδηγούσε σε αυτό. Ο Poirot καθυστέρησε μέχρι ο επιθεωρητής να είχε επιστρέψει προς το σπίτι. Τότε με κοίταξε. «Πραγματικά πρέπει να σταλθείς από τον καλό Θεό για να αντικαταστήσεις τον φίλο μου Hastings,» είπε, με ένα τικ. «Παρατηρώ ότι δεν φεύγεις από το πλευρό μου. Τι λες, Δρ. Sheppard, θα ερευνήσουμε αυτό το κιόσκι; Με ενδιαφέρει.» Πλησίασε την πόρτα και την άνοιξε. Μέσα, το μέρος ήταν σχεδόν σκοτεινό. Υπήρχαν ένα ή δύο ρουστίκ καθίσματα, ένα σετ κροκέ, και μερικές διπλωμένες ξαπλώστρες. Εξεπλάγην παρατηρώντας τον νέο μου φίλο. Είχε πέσει στα τέσσερα και σέρνονταν στο πάτωμα. Κάθε τόσο κούναγε το κεφάλι του σαν να μην ήταν ικανοποιημένος. Τελικά, κάθισε πίσω στα γόνατά του. «Τίποτα,» μουρμούρισε. «Λοιπόν, ίσως δεν ήταν να αναμένεται. Αλλά θα σήμαινε τόσα πολλά -» Σταμάτησε, ακινητοποιήθηκε ολόκληρος. Τότε άπλωσε το χέρι του προς μια από τις ρουστίκ καρέκλες. Απομάκρυνε κάτι από τη μία πλευρά της. «Τι είναι;» φώναξα. «Τι βρήκες;» Χαμογέλασε, άνοιξε το χέρι του για να δω τι υπήρχε στην παλάμη του. Ένα κομμάτι από σκληρό λευκό βαμβακερό ύφασμα. Το πήρα από αυτόν, το κοίταξα περίεργα, και μετά το επέστρεψα. «Τι καταλαβαίνεις γι' αυτό, ε, φίλε μου;» ρώτησε, κοιτάζοντάς με έντονα. «Ένα κομμάτι σκισμένο από ένα μαντήλι,» πρότεινα, σηκώνοντας τους ώμους μου. Έκανε άλλη μια βουτιά και μάζεψε ένα μικρό φτερό - ένα φτερό χήνας, κατά πάσα πιθανότητα. «Και αυτό;» φώναξε θριαμβευτικά. «Τι καταλαβαίνεις γι' αυτό;» Μόνο κοιτούσα. Έβαλε το φτερό στην τσέπη
