Thẩm định pháp lý khởi nghiệp: Hướng dẫn ngắn gọn cho nhà đầu tư và nhà sáng lập

Sau sự sụp đổ phi thường của FTX , một trong những sàn giao dịch tiền điện tử lớn nhất, các nhà đầu tư từ khắp nơi trên thế giới đã được khuyến khích xem xét lại sâu sắc “sự thịnh vượng” của các công ty trong danh mục đầu tư tiềm năng của họ. Do đó, những gì chúng ta có thể thấy bây giờ là ngày càng nhiều nhà đầu tư yêu cầu thực hiện các thủ tục thẩm định nghiêm ngặt trước khi thực hiện bất kỳ khoản đầu tư nào. Các thủ tục như vậy liên quan đến việc phân tích toàn diện các khía cạnh tài chính, sản phẩm, chiến lược và pháp lý trong hoạt động của công ty, đặc biệt nếu chúng liên quan đến sự phát triển hiện tại của tiền điện tử.

Chúng tôi hy vọng rằng năm tới sẽ mang đến một kỷ nguyên mới về sự tận tâm của nhà đầu tư và mức độ minh bạch cao hơn về khả năng thanh toán và ý định của một công ty. Đồng thời, chúng tôi tin rằng để thích ứng và chuẩn bị một cách chủ động, điều quan trọng đối với các nhà đầu tư và nhà sáng lập startup là phải có một hướng dẫn dễ hiểu về những điều cần cân nhắc và chuẩn bị trong lĩnh vực thẩm định pháp lý.

Hướng dẫn ngắn gọn này tập trung vào các khía cạnh pháp lý của quá trình thẩm định, đề cập đến quá trình thu thập và đánh giá các tài liệu pháp lý của công ty để xác định rủi ro cho cả công ty và nhà đầu tư trước khi ký kết thỏa thuận đầu tư. Trong các phần tiếp theo, chúng tôi sẽ đề cập đến các khía cạnh chính của quá trình thẩm định pháp lý liên quan đến tài sản trí tuệ của công ty và nêu ra 10 sai lầm phổ biến nhất.

Để thuận tiện cho bạn, ở cuối hướng dẫn này, bạn sẽ tìm thấy một danh sách kiểm tra thẩm định toàn diện được thiết kế cho các giao dịch đầu tư và M&A đơn giản.

Cách chuẩn bị cho quy trình thẩm định pháp lý sắp tới

Sau khi một nhà đầu tư tiềm năng đã phân tích nội dung của dự án và đưa ra quyết định tích cực để đầu tư, bước tiếp theo là thẩm định pháp lý (“ DD ”). Mặc dù mọi nhà đầu tư có thể có mối quan tâm riêng trong quy trình DD, nhưng tất cả họ sẽ tham gia vào việc xem xét các tài liệu pháp lý của công ty.

Phạm vi của các tài liệu được yêu cầu khác nhau và phụ thuộc vào mức độ giám sát của nhà đầu tư. Tuy nhiên, hầu như tất cả các DD hợp pháp đều liên quan đến việc xem xét các tài liệu điều lệ của công ty, cơ cấu vốn thực tế, thỏa thuận chuyển nhượng IP, cấu trúc mối quan hệ nhân viên, lịch sử kiện tụng, tài liệu đầu tư trước đó (nếu có) và các hợp đồng quan trọng quan trọng với nhà cung cấp, đối tác hoặc khách hàng .

Bảo vệ IP

Giá trị chính đối với mỗi công ty, đặc biệt là các công ty khởi nghiệp công nghệ, là tài sản trí tuệ (“ IP ”). Do đó, trong phần này, chúng tôi sẽ chia nhỏ các đặc điểm chung nhất của thẩm định pháp lý liên quan đến IP của công ty như là nền tảng của từng dự án.

Hợp nhất IP

Theo thông lệ thị trường tiêu chuẩn của Hoa Kỳ, hầu như tất cả các điều khoản tài trợ vốn chủ sở hữu và các thỏa thuận đầu tư đều quy định rằng tất cả tài sản trí tuệ được phát triển trong dự án phải được chuyển giao cho bên nhận đầu tư, điều đó có nghĩa là:

1. Tất cả những người sáng lập phải ký thỏa thuận chuyển nhượng IP;
2. Tất cả các thỏa thuận việc làm và dịch vụ phải có điều khoản chuyển nhượng IP;
3. Nếu công ty có bất kỳ công ty con nào ở các khu vực pháp lý khác, thì tất cả tài sản trí tuệ do nhân viên địa phương giao cho các thực thể này cũng phải được chuyển giao cho thực thể Hoa Kỳ; Và
4. Tất cả các tên miền phải được đăng ký trên tên của thực thể chứ không phải người sáng lập.

nhãn hiệu

Nhãn hiệu phục vụ như một chỉ báo về nguồn gốc của hàng hóa hoặc dịch vụ. Đăng ký nhãn hiệu trao một số đặc quyền, chẳng hạn như thông báo mang tính xây dựng cho những người tham gia thị trường về quyền sở hữu nhãn hiệu của công ty (quyền sử dụng biểu tượng ®) và các quyền bổ sung trong trường hợp kiện tụng.

Do đó, nếu công ty có bất kỳ nhãn hiệu nào, điều quan trọng là phải đánh giá các tiêu chí sau trong quá trình DD:

1. Quyền sở hữu, hiệu lực, phạm vi và khả năng thực thi các nhãn hiệu của công ty;
2. Bất kỳ rủi ro nào có thể xảy ra đối với việc vi phạm nhãn hiệu do việc sử dụng hoặc đăng ký nhãn hiệu của công ty; Và
3. Khả năng mở rộng việc sử dụng và đăng ký nhãn hiệu cho các hàng hóa và/hoặc dịch vụ khác do công ty cung cấp hoặc sẽ cung cấp trong tương lai gần.

Nếu công ty không có bất kỳ nhãn hiệu nào, người sáng lập và nhà đầu tư nên đánh giá xem giai đoạn phát triển thực tế của công ty có yêu cầu bảo hộ nhãn hiệu cho hàng hóa hoặc dịch vụ được cung cấp hay không. Nếu có, hãy kiểm tra xem tên mong muốn có sẵn để đăng ký nhãn hiệu hay không.

bằng sáng chế

Để tránh trường hợp các công ty công nghệ lớn sao chép ý tưởng của công ty, một số IP nhất định phải được cấp bằng sáng chế phù hợp. Theo nguyên tắc thông thường, bằng sáng chế được cấp cho các phát minh (chẳng hạn như quy trình hoặc máy móc) mới, hữu ích và không rõ ràng, cũng như cho các kiểu dáng công nghiệp.

Những người sáng lập công ty khởi nghiệp và các nhà đầu tư của họ thường hỏi về các ranh giới quốc gia áp dụng được đặt trên bằng sáng chế của họ hoặc liệu họ có thể có được bằng sáng chế cho phát minh của công ty khởi nghiệp hay không, đặc biệt là về việc cấp bằng sáng chế cho một số phần mềm. Những điểm quan trọng nhất cần xem xét về vấn đề này là:

1. Phần mềm đôi khi có thể được cấp bằng sáng chế ở Hoa Kỳ . Khả năng cấp bằng sáng chế của phần mềm vẫn là một chủ đề nóng được các tòa án và USPTO thảo luận. Nói chung, nếu phần mềm của công ty thực hiện các cải tiến kỹ thuật cho hệ thống máy tính, thì công ty đó có thể đăng ký bằng sáng chế với sự trợ giúp của luật sư sáng chế có thẩm quyền.
2. Bằng sáng chế của Hoa Kỳ chỉ có hiệu lực trong phạm vi Hoa Kỳ . Nếu công ty hoạt động ở một số thị trường, có thể cần phải đăng ký bằng sáng chế ở mỗi khu vực tài phán hiện hành.

Đối với mục đích DD, hãy đảm bảo rằng bạn có quyền truy cập kịp thời vào tất cả thông tin về các bằng sáng chế đã đăng ký dưới tên công ty, bao gồm phạm vi, ngày đăng ký, ngày hết hạn (nếu có) và bản chất của sáng chế.

10 sai lầm pháp lý hàng đầu trong tài liệu khởi nghiệp

1. Công ty không ở trong tình trạng tốt với tình trạng thành lập

Một trong những sai lầm phổ biến nhất mà chúng tôi đã chứng kiến là khi một công ty gửi tài liệu của mình để xem xét pháp lý và điều đầu tiên xuất hiện là công ty đã mất đi vị thế tốt với tình trạng thành lập công ty. Đối với các thực thể Delaware, có thể có hai lý do chính đằng sau những kết quả như vậy: (1) không nộp thuế nhượng quyền đúng hạn và (2) không chỉ định được đại lý đã đăng ký.

Do đó, trước khi bắt đầu quá trình thẩm định, hãy đảm bảo rằng công ty đã thanh toán tất cả các khoản thuế do nhà nước áp đặt. Các nhà đầu tư nên yêu cầu trước Giấy chứng nhận trạng thái tốt (“ CoGS ”) do nhà nước cấp từ công ty. Nếu bạn là người sáng lập công ty khởi nghiệp, trước khi đặt hàng một bản sao của CoGS, chúng tôi khuyên bạn nên tra cứu tổ chức của mình trên trang web của tiểu bang và kiểm tra xem tổ chức đó đã thanh toán tất cả các khoản thuế đến hạn chưa và đã chỉ định một đại lý đã đăng ký hay chưa.

Việc không thanh toán kịp thời các khoản thuế cụ thể của tiểu bang hoặc chỉ định một đại lý đã đăng ký có thể dẫn đến việc mất tư cách hoạt động của công ty. Ở Delaware, tình trạng bị tịch thu kéo dài hơn 2 năm có thể dẫn đến việc giải thể pháp nhân về mặt hành chính. Do đó, hãy cực kỳ chú ý đến các quy định cụ thể của nhà nước và nếu bạn định đầu tư vào một dự án nào đó, đừng ngần ngại yêu cầu các tài liệu xác nhận tình trạng tốt của công ty trước khi viết séc. Mặt khác, theo lời của Charles Perrault, “Vào lúc nửa đêm, tất cả sẽ biến thành một quả bí ngô.”

2. Thỏa thuận đầu tư và Thỏa thuận mua cổ phần không được Hội đồng quản trị của Công ty thông qua

Kinh nghiệm của chúng tôi trong việc kiểm tra thẩm định cho chúng tôi biết rằng trong 90% trường hợp, các công ty không thông qua việc chuyển nhượng cổ phần của ban giám đốc.

Để tránh điều này, hãy nhớ quy tắc chung: hầu hết mọi giao dịch liên quan đến việc mua, bán hoặc chuyển nhượng cổ phần hiện tại hoặc trong tương lai phải được sự chấp thuận của ban giám đốc công ty. Tuân thủ quy tắc này và bạn sẽ tránh được các tranh chấp liên quan đến tính hợp lệ của việc chuyển nhượng cổ phiếu trong tương lai.

3. Bảng giới hạn Chứa tài liệu tham khảo về Kế hoạch lựa chọn cổ phiếu cho nhân viên trong khi không có kế hoạch nào thực sự được thông qua

Một sai lầm phổ biến khác mà chúng tôi thấy trong mỗi bảng giới hạn thứ hai là việc phân bổ một số cổ phiếu nhất định cho mục đích của kế hoạch lựa chọn cổ phiếu dành cho nhân viên (“ ESOP ”) mà không có bất kỳ tài liệu nào phê duyệt việc triển khai thực tế. Cần lưu ý rằng việc tạo một dòng tương ứng trong bảng giới hạn có tiêu đề “Kế hoạch quyền chọn” là chưa đủ. Nếu công ty chưa cấp bất kỳ quyền chọn nào, ESOP phải có ít nhất ba tài liệu bắt buộc:

1. Bản thân ESOP phác thảo các quy tắc cấp và thực hiện quyền chọn;
2. HĐQT phê duyệt ESOP;
3. Cổ đông thông qua ESOP.

Nếu công ty đã đồng ý bằng lời nói cấp quyền lựa chọn cho một số nhân viên, thì đó là một con đường trơn trượt. Nếu không có bất kỳ bằng chứng tài liệu nào về ý định đó, công ty có thể thu hồi đề nghị của mình bất kỳ lúc nào mà không gây ra bất kỳ hậu quả nào ngoài việc mất đi một nhân viên có giá trị và tổn hại đến tinh thần của cả nhóm.

Do đó, một khi ai đó được cấp quyền chọn mua cổ phần của công ty, thì việc cấp quyền chọn đó phải được xác nhận bằng Thông báo cấp quyền chọn tương ứng, Thỏa thuận quyền chọn và Thỏa thuận thực hiện được dành riêng cho đến thời điểm thực hiện quyền chọn. Và, điều đáng nhắc lại là: mỗi lần cấp tùy chọn phải đi kèm với nghị quyết hội đồng quản trị tương ứng.

4. Bảng giới hạn Chứa tài liệu tham khảo cho những người không có cổ phiếu được phân bổ tài liệu

Sai lầm này thường xảy ra khi cổ đông chuyển nhượng một phần cổ phần của mình cho người khác. Ví dụ: một công ty đã ký một điều khoản với nhà đầu tư thiên thần đầu tiên quy định rằng ngoài AN TOÀN được ký kết giữa nhà đầu tư và công ty, người sáng lập còn cam kết chuyển một phần cổ phiếu phổ thông của họ cho nhà đầu tư. . Tuy nhiên, sau khi nhận được số tiền đầu tư, những người sáng lập chỉ thay đổi các con số trong bảng giới hạn của họ mà không thực hiện bất kỳ hành động bổ sung nào để phê chuẩn việc chuyển nhượng.

Mọi người phải luôn nhớ rằng các điều khoản nhằm mục đích ghi lại ý định tham gia vào các thỏa thuận nhất định và thường không ràng buộc về mặt pháp lý. Do đó, nếu có một số hình thức phân bổ lại cổ phần trong công ty, hãy luôn đảm bảo điều đó bằng một thỏa thuận chuyển nhượng cổ phần tương ứng và một nghị quyết của hội đồng quản trị.

5. Tài liệu không được ký hoặc bị mất

Đường dẫn chung cho mỗi giao dịch nên bao gồm 5 bước đơn giản: (1) đàm phán, (2) soạn thảo thỏa thuận, (3) ký tên, (4) tải ngay lập tức lên phòng dữ liệu của công ty và (5) gửi một thỏa thuận đã ký sao chép cho đối tác của bạn.

Tuy nhiên, trong lúc vội vàng hướng tới thành công thương mại của dự án, những người sáng lập thường quên mất việc ghi chép sổ sách thích hợp và ký các tài liệu cần thiết. Trong khi chuẩn bị hoặc tiến hành DD, hãy đảm bảo rằng mỗi và mọi tài liệu đều có đủ chữ ký cần thiết. Đối với các nghị quyết của hội đồng quản trị, hãy kiểm tra xem tất cả các giám đốc đã ký vào tài liệu chưa. Nếu các giám đốc không thể đạt được một quyết định nhất trí và quyết định đó đã được đa số hội đồng quản trị thông qua, hãy kiểm tra xem bản thân nghị quyết có chứa thông tin này không.

Một trường hợp khác là khi những người sáng lập sử dụng một số phương pháp ký tài liệu và do đó lưu trữ các phiên bản đã ký của tài liệu ở một số nơi khác nhau: tủ của ai đó, tài khoản DocuSign, email, thư viện ảnh, v.v. Kết quả là, khi tiến hành thẩm định, phải mất hàng tuần hoặc thậm chí hàng tháng để tổng hợp tất cả các tài liệu ở một nơi duy nhất. Sự chậm trễ như vậy có thể được coi là dấu hiệu cảnh báo của nhà đầu tư khiến anh ta phải xem xét lại quyết định đầu tư của mình.

Nếu bạn là người sáng lập, hãy nhớ rằng tính nhất quán là chìa khóa: cố gắng giữ tất cả tài liệu của bạn trong một phòng dữ liệu cụ thể, có thể được tạo thông qua một nền tảng bổ sung hoặc trên Google Drive của công ty.

6. Tài liệu được ký bởi những người không có thẩm quyền để làm như vậy

Theo nguyên tắc chung, Giám đốc điều hành của công ty là người duy nhất ký kết, trừ khi các cán bộ hoặc nhân viên khác được cấp các quyền đó một cách cụ thể.

Tuy nhiên, không có gì lạ khi một phần của DD thấy các thỏa thuận mua cổ phần hoặc các thỏa thuận khác được ký bởi một thành viên hội đồng quản trị hoặc bất kỳ viên chức nào khác của công ty, những người không có quyền ký kết như vậy. Điều này đặc biệt xảy ra khi tài liệu được cho là do một người (Giám đốc điều hành) từ cả hai bên ký với tư cách là Giám đốc điều hành và cổ đông của công ty. Tuy nhiên, đó là một thông lệ thị trường tiêu chuẩn và tài liệu sẽ không bị vô hiệu chỉ vì nó đã được Giám đốc điều hành ký hai lần.

Trong khi kiểm tra chữ ký trên các tài liệu của công ty, hãy xác minh rằng người ký đã được phép ký theo quy định của công ty, nghị quyết của hội đồng quản trị hoặc giấy ủy quyền có hiệu lực kể từ ngày ký.

7. Số lượng cổ phiếu phát hành của công ty vượt quá số lượng cổ phiếu được chào bán

Sai lầm này thường được lặp lại bởi các công ty mới thành lập ở giai đoạn tiền hạt giống hoặc hạt giống. Giấy chứng nhận thành lập của công ty luôn nêu rõ số lượng cổ phần tối đa mà công ty có thể phân phối cho các cổ đông của mình tại bất kỳ thời điểm nào trong quá trình tồn tại. Tuy nhiên, chúng ta thường thấy rằng các công ty có 10.000.000 cổ phiếu phổ thông được ủy quyền trong bảng giới hạn của họ phân phối 12.000.000 hoặc thậm chí 17.000.000 cổ phiếu cho các cổ đông của họ.

Mọi người nên nhớ rằng số lượng cổ phiếu phát hành không bao giờ được vượt quá số lượng cổ phiếu được phép phát hành. Nếu số lượng cổ phiếu đã phát hành trong bảng giới hạn của công ty sắp đạt đến số lượng cổ phiếu được phép phát hành, công ty nên mua lại một phần cổ phiếu hoặc nộp Giấy chứng nhận sửa đổi Giấy chứng nhận thành lập với nhà nước để tăng tổng số cổ phiếu có sẵn cho phân phối tiếp.

8. Các tài liệu được ký kể từ ngày sớm hơn ngày thành lập công ty

Lỗi này thường xuất hiện liên quan đến lịch trình trao quyền. Những người sáng lập đôi khi chọn ngày bắt đầu trao quyền kể từ ngày họ tạo dự án mặc dù ngày này đôi khi nhiều năm trước ngày thành lập thực tế. Một số luật sư đồng ý rằng ngày bắt đầu trao quyền có thể được chỉ định trước khi thành lập, trong khi những người khác lập luận rằng một thực thể không tồn tại không thể là một bên của bất kỳ thỏa thuận nào trước khi thành lập. Chúng tôi thường khuyên những người sáng lập nên tính toán lại lịch trình trao quyền bắt đầu từ ngày thành lập công ty hơn là giải thích cho luật sư của nhà đầu tư lý do tại sao nó được ấn định 2 năm trước khi thành lập công ty.

9. Không có thỏa thuận việc làm hoặc dịch vụ nào được ký kết với nhóm

Đối với những nhân viên chủ chốt, thông lệ tiêu chuẩn là cung cấp cho họ một thỏa thuận lao động có hiệu lực trong một thời hạn nhất định và cung cấp cho họ những đảm bảo nhất định. Đồng thời, đối với những nhân viên không chủ chốt, việc sử dụng hợp đồng dịch vụ thay vì hợp đồng lao động phổ biến hơn.

Nếu không có thỏa thuận nào trong số này có mặt và nhóm nhận được tiền bồi thường dựa trên các thỏa thuận bằng lời nói, thì điều đó cho thấy hai dấu hiệu đỏ chính:

1. Tất cả tài sản trí tuệ do các thành viên nhóm không làm việc tạo ra vẫn là tài sản duy nhất của người tạo ra nó ngay cả sau khi họ quyết định rời khỏi dự án; Và
2. Không có gì cấm cạnh tranh trực tiếp trong thời gian làm việc với công ty và trong một vài năm sau đó.

10. Công ty có kế hoạch thu hút các khoản đầu tư thông qua SAFE và trái phiếu chuyển đổi khi là công ty trách nhiệm hữu hạn

Hãy cẩn thận với loại thực thể mà bạn dự định sử dụng với tư cách là người nhận đầu tư. Các thỏa thuận đầu tư phổ biến nhất như SAFE, KISS và Ghi chú có thể chuyển đổi chỉ hoạt động với C-Corporation. Mặc dù về mặt lý thuyết có thể tạo ra một Frankenstein hợp pháp dưới dạng Trái phiếu có thể chuyển đổi được thiết kế cho các công ty trách nhiệm hữu hạn, nhưng điều đó sẽ không có ý nghĩa thực tế vì nó đặt gánh nặng thuế không cần thiết lên cả công ty và các nhà đầu tư.

Nếu bạn không có kế hoạch thu hút các khoản đầu tư bổ sung mà muốn bán toàn bộ doanh nghiệp ở một giai đoạn nhất định hoặc không chắc loại pháp nhân nào sẽ phù hợp nhất với nhu cầu của bạn, vui lòng tham khảo ý kiến của chúng tôi Hướng dẫn pháp lý cho các nhà sáng lập khởi nghiệp .

Danh sách kiểm tra thẩm định pháp lý khởi nghiệp

Trong suốt nhiều năm, chúng tôi đã tham gia vào hơn 300 cuộc đánh giá thẩm định pháp lý từ nhiều phía, có thể là nhóm pháp lý của một công ty khởi nghiệp hoặc nhà đầu tư, các bên khác nhau trong các giao dịch M&A, v.v. Do đó, chúng tôi đã tổng hợp các phương pháp thẩm định pháp lý tốt nhất của mình thành một danh sách kiểm tra các tài liệu phải có cho mọi thực thể được thành lập tại Hoa Kỳ. Danh sách kiểm tra được đề xuất không tính đến các đặc thù của một dự án cụ thể, nhưng nó đã được chứng minh là khả thi trong nhiều dự án. Chỉ cần đi theo từng dòng và đánh dấu vào ô trên các tài liệu liên quan trong khi đi qua phòng dữ liệu của công ty.

Tải xuống Danh sách kiểm tra thẩm định pháp lý khởi nghiệp >>

Mẹo nhanh: nếu bạn là người sáng lập công ty, bạn có thể sử dụng các phần của danh sách kiểm tra này làm hướng dẫn để cấu trúc cơ sở dữ liệu tài liệu nội bộ của công ty bạn từ rất lâu trước khi quy trình thẩm định thậm chí còn nằm trong tầm ngắm của bạn. Điều này sẽ giúp bạn bớt căng thẳng khi đến thời điểm thẩm định.

Bài báo này được viết bởi Anastasiya Belyaeva và Polina Karachentseva , với sự trợ giúp biên tập của Roman Buzko và Robert Lynch. Các tác giả là luật sư tại Buzko Krasnov, một công ty luật tư vấn cho các doanh nhân và nhà đầu tư theo luật Hoa Kỳ, tập trung vào các công nghệ mới và các giao dịch đầu tư.