CÁI CHẾT CỦA ROGER ACKROYD - CÔ HẦU PHÒNG Astounding Stories of Super-Science tháng 10 năm 2022, bởi Astounding Stories là một phần của loạt bài Blog Sách của HackerNoon. Bạn có thể chuyển đến bất kỳ chương nào trong cuốn sách này . tại đây Astounding Stories of Super-Science tháng 10 năm 2022: CÁI CHẾT CỦA ROGER ACKROYD - CÔ HẦU PHÒNG Bởi Agatha Christie Chúng tôi tìm thấy bà Ackroyd ở hành lang. Cùng với bà là một người đàn ông nhỏ bé, khô khan, với chiếc cằm bướng bỉnh và đôi mắt xám sắc sảo, trông giống như một "luật sư". “Ông Hammond sẽ ở lại ăn trưa với chúng tôi,” bà Ackroyd nói. “Bà biết Thiếu tá Blunt chứ, ông Hammond? Và cả Bác sĩ Sheppard thân mến — cũng là bạn thân của Roger xấu số. Còn ai nữa nào——” Bà ấy dừng lại, nhìn Hercule Poirot với vẻ bối rối. “Đây là M. Poirot, mẹ,” Flora nói. “Con đã nói với mẹ về ông ấy sáng nay.” “Ồ! Vâng,” bà Ackroyd nói một cách mơ hồ. “Tất nhiên rồi, con yêu, tất nhiên rồi. Ông ấy sẽ tìm Ralph, đúng không?” “Ông ấy sẽ tìm ra kẻ đã giết chú,” Flora nói. “Ồ! Con yêu,” mẹ cô bé kêu lên. “Xin mẹ! Thần kinh của mẹ. Sáng nay mẹ suy sụp lắm, hoàn toàn suy sụp. Một sự việc khủng khiếp như vậy đã xảy ra. Mẹ không thể không cảm thấy rằng đó hẳn là một tai nạn nào đó. Roger rất thích xử lý những món đồ cổ kỳ lạ. Tay ông ấy có lẽ đã trượt, hoặc đại loại thế.” Lý thuyết này được đón nhận trong sự im lặng lịch sự. Tôi thấy Poirot tiến lại gần luật sư, và nói chuyện với ông ta bằng giọng thì thầm đầy bí mật. Họ dạt vào một góc cửa sổ. Tôi đi theo họ—rồi do dự. “Có lẽ tôi làm phiền,” tôi nói. “Không hề,” Poirot vui vẻ kêu lên. “Cậu và tôi, thưa bác sĩ, chúng ta sẽ điều tra vụ án này song song. Không có cậu tôi sẽ lạc lối. Tôi muốn hỏi ông Hammond một chút thông tin.” “Tôi hiểu là ông đang đại diện cho Đại úy Ralph Paton,” luật sư nói một cách thận trọng. Poirot lắc đầu. “Không hẳn. Tôi hành động vì công lý. Cô Ackroyd đã nhờ tôi điều tra cái chết của chú cô ấy.” Ông Hammond dường như hơi bối rối. “Tôi không thể tin rằng Đại úy Paton có liên quan đến vụ án này,” ông ta nói, “dù bằng chứng ngoại phạm chống lại anh ta có mạnh đến đâu. Chỉ riêng việc anh ta đang túng thiếu tiền——” “Anh ta có túng thiếu tiền không?” Poirot chen vào nhanh chóng. Luật sư nhún vai. “Đó là tình trạng mãn tính của Ralph Paton,” ông ta nói khô khan. “Tiền ra vào tay anh ta như nước. Anh ta luôn xin cha dượng.” “Gần đây anh ta có làm vậy không? Ví dụ, trong năm qua?” “Tôi không thể nói. Ông Ackroyd đã không nói với tôi điều đó.” “Tôi hiểu. Ông Hammond, tôi cho rằng ông quen thuộc với các điều khoản trong di chúc của ông Ackroyd?” “Chắc chắn rồi. Đó là công việc chính của tôi hôm nay.” “Vậy thì, vì tôi đại diện cho cô Ackroyd, ông sẽ không phản đối việc cho tôi biết các điều khoản của di chúc đó chứ?” “Chúng khá đơn giản. Bỏ qua các thuật ngữ pháp lý, và sau khi thanh toán các khoản thừa kế và tặng phẩm nhất định——” “Chẳng hạn như——?” Poirot ngắt lời. Ông Hammond có vẻ hơi ngạc nhiên. “Một nghìn bảng Anh cho quản gia của ông ấy, cô Russell; năm mươi bảng Anh cho đầu bếp, Emma Cooper; năm trăm bảng Anh cho thư ký của ông ấy, ông Geoffrey Raymond. Rồi cho các bệnh viện khác nhau——” Poirot giơ tay lên. “À! Các khoản tặng cho từ thiện, chúng không làm tôi quan tâm.” “Đúng vậy. Thu nhập từ mười nghìn bảng cổ phiếu sẽ được trả cho bà Cecil Ackroyd trong suốt cuộc đời bà. Cô Flora Ackroyd thừa kế hai mươi nghìn bảng tiền mặt. Phần còn lại — bao gồm cả bất động sản này, và cổ phần trong Ackroyd và Con — cho con trai nuôi của ông, Ralph Paton.” “Ông Ackroyd có một tài sản lớn phải không?” “Một tài sản rất lớn. Đại úy Paton sẽ trở thành một chàng trai cực kỳ giàu có.” Một sự im lặng bao trùm. Poirot và luật sư nhìn nhau. “Ông Hammond,” giọng bà Ackroyd vang lên một cách đáng thương từ lò sưởi. Luật sư đáp lại lời gọi. Poirot nắm lấy cánh tay tôi và kéo tôi vào cửa sổ. “Hãy nhìn những cây diên vĩ,” ông ta nhận xét với giọng khá lớn. “Tuyệt đẹp, có phải không? Một hiệu ứng thẳng và dễ chịu.” Đồng thời, tôi cảm thấy áp lực từ tay ông ta trên cánh tay mình, và ông ta nói nhỏ:— “Cậu có thực sự muốn giúp tôi không? Tham gia vào cuộc điều tra này?” “Vâng, thực sự,” tôi nói một cách háo hức. “Tôi không có gì mong muốn hơn. Cậu không biết cuộc sống của một ông già nhàm chán của tôi thế nào đâu. Chưa bao giờ có điều gì khác thường.” “Tốt, vậy chúng ta sẽ là đồng nghiệp. Trong một hoặc hai phút nữa, tôi đoán Thiếu tá Blunt sẽ tham gia cùng chúng ta. Ông ta không vui với bà mẹ tốt bụng. Bây giờ có một vài điều tôi muốn biết—nhưng tôi không muốn tỏ ra là mình muốn biết. Cậu hiểu chứ? Vậy cậu sẽ là người đặt câu hỏi.” “Cậu muốn tôi hỏi câu hỏi gì?” tôi hỏi một cách lo lắng. “Tôi muốn cậu giới thiệu tên bà Ferrars.” “Vâng?” “Nói về bà ấy một cách tự nhiên. Hỏi ông ấy xem cậu có ở đây khi chồng bà ấy chết không. Cậu hiểu ý tôi chứ. Và trong khi ông ấy trả lời, hãy nhìn khuôn mặt ông ấy mà không tỏ ra mình đang nhìn. ” Đã hiểu chưa? Không còn thời gian nữa, vì ngay lúc đó, như Poirot đã dự đoán, Blunt rời khỏi những người khác một cách đột ngột và đi đến chỗ chúng tôi. Tôi đề nghị đi dạo trên sân hiên, và ông ta đồng ý. Poirot ở lại phía sau. Tôi dừng lại để xem xét một bông hồng cuối mùa. “Mọi thứ thay đổi nhanh chóng trong vòng một ngày hay đại loại thế,” tôi nhận xét. “Tôi đã ở đây vào thứ Tư tuần trước, tôi nhớ, đi đi lại lại trên sân hiên này. Ackroyd đã122 ở cùng tôi — đầy tâm trạng. Và bây giờ — ba ngày sau — Ackroyd đã chết, anh bạn tội nghiệp, bà Ferrars đã chết — bà quen bà ấy, đúng không? Nhưng tất nhiên là bà quen rồi.” Blunt gật đầu. “Bà đã gặp bà ấy kể từ khi ông đến đây lần này chưa?” “Đi cùng Ackroyd đến thăm. Thứ Ba tuần trước, tôi nghĩ vậy. Một phụ nữ quyến rũ — nhưng có điều gì đó kỳ lạ về bà ấy. Sâu sắc — người ta sẽ không bao giờ biết bà ấy đang làm gì.” Tôi nhìn vào đôi mắt xám kiên định của ông ta. Chắc chắn là không có gì ở đó. Tôi tiếp tục:— “Tôi đoán ông đã gặp bà ấy trước đây.” “Lần cuối tôi ở đây — bà ấy và chồng bà ấy vừa chuyển đến đây sống.” Ông ta dừng lại một chút rồi nói thêm: “Thật kỳ lạ, bà ấy đã thay đổi rất nhiều giữa lúc đó và bây giờ.” “Thay đổi như thế nào?” tôi hỏi. “Trông già hơn mười tuổi.” “Ông có ở đây khi chồng bà ấy chết không?” tôi hỏi, cố gắng làm cho câu hỏi nghe thật bình thường. “Không. Theo những gì tôi nghe thì đó là một sự giải thoát tốt lành. Có lẽ là thiếu lòng bác ái, nhưng đó là sự thật.” Tôi đồng ý. “Ashley Ferrars không phải là một người chồng mẫu mực,” tôi nói một cách thận trọng. “Đồ khốn nạn, tôi nghĩ vậy,” Blunt nói. “Không,” tôi nói, “chỉ là một người đàn ông có nhiều tiền hơn mức cần thiết cho anh ta.” “Ồ! tiền! Tất cả rắc rối trên đời đều có thể quy về tiền — hoặc sự thiếu hụt của nó.” “Đâu là rắc rối đặc biệt của ông?” tôi hỏi. “Tôi có đủ những gì mình muốn. Tôi là một trong những người may mắn.” “Thật vậy.” “Thực tế là tôi không rủng rỉnh lắm lúc này. Tôi được thừa hưởng một gia tài một năm trước, và như một kẻ ngốc đã để mình bị thuyết phục đầu tư vào một kế hoạch hoang đường.” Tôi đồng cảm, và kể về rắc rối tương tự của mình. Sau đó, chuông ngân vang, và tất cả chúng tôi vào ăn trưa. Poirot kéo tôi lại một chút. “À! Vậy là sao?” “Ông ta ổn cả,” tôi nói. “Tôi chắc chắn là vậy.” “Không có gì — đáng lo ngại?” “Ông ấy đã nhận được một khoản thừa kế ngay năm ngoái,” tôi nói. “Nhưng tại sao không? Tại sao ông ấy không thể? Tôi thề rằng người đàn ông đó hoàn toàn thẳng thắn và minh bạch.” “Không còn nghi ngờ gì nữa, không còn nghi ngờ gì nữa,” Poirot nói một cách nhẹ nhàng. “Đừng làm mình bực mình.” Ông ta nói như thể nói với một đứa trẻ khó chịu. Tất cả chúng tôi cùng đi vào phòng ăn. Thật khó tin rằng chưa đầy hai mươi bốn giờ đã trôi qua kể từ lần cuối tôi ngồi vào bàn đó. Sau đó, bà Ackroyd kéo tôi sang một bên và ngồi xuống với tôi trên ghế sofa. “Tôi cảm thấy hơi buồn,” bà lẩm bẩm, lấy ra một chiếc khăn tay rõ ràng là không dùng để khóc. “Buồn, ý tôi là, vì Roger thiếu tin tưởng tôi. Khoản tiền hai mươi nghìn bảng đó lẽ ra phải được để lại cho — không phải cho Flora. Một người mẹ có thể được tin tưởng để bảo vệ lợi ích của con mình. Tôi gọi đó là sự thiếu tin tưởng.” tôi “Bà quên rồi, thưa bà Ackroyd,” tôi nói, “Flora là cháu gái ruột của Ackroyd, một người họ hàng máu mủ. Sẽ khác nếu bà là chị gái của ông ấy thay vì chị dâu.” “Là góa phụ của Cecil đáng thương, tôi nghĩ cảm xúc của tôi nên được xem xét,” người phụ nữ nói, nhẹ nhàng chạm vào lông mi bằng chiếc khăn tay. “Nhưng Roger luôn rất kỳ lạ — không muốn nói là — về vấn đề tiền bạc. Đó là một vị trí rất khó khăn cho cả Flora và tôi. Ông ấy thậm chí còn không cho đứa trẻ đáng thương một khoản trợ cấp. Ông ấy sẽ thanh toán hóa đơn của cô ấy, bà biết đấy, và ngay cả điều đó cũng với rất nhiều miễn cưỡng và hỏi cô ấy cần những thứ vớ vẩn đó để làm gì — giống như đàn ông vậy — nhưng — bây giờ tôi đã quên những gì tôi định nói! Ồ, vâng, chúng tôi không có một xu nào gọi là của riêng mình, bà biết đấy. Flora rất khó chịu — vâng, tôi phải nói là cô ấy rất khó chịu — rất mạnh mẽ. Mặc dù rất yêu quý chú của cô ấy, tất nhiên. Nhưng bất kỳ cô gái nào cũng sẽ khó chịu. Vâng, tôi phải nói rằng Roger có những ý tưởng rất lạ về tiền bạc. Ông ấy thậm chí còn không mua khăn mặt mới, mặc dù tôi đã nói với ông ấy rằng những cái cũ đã bị rách. Và rồi,” bà Ackroyd tiếp tục, với một bước nhảy đột ngột đặc trưng cho cuộc trò chuyện của bà, “để lại tất cả số tiền đó — một nghìn bảng — thật không thể tin được, một nghìn bảng! — cho người phụ nữ đó.” keo kiệt “Người phụ nữ nào?” “Người phụ nữ Russell đó. Có điều gì đó rất kỳ lạ về cô ta, và tôi luôn nói vậy. Nhưng Roger không bao giờ nghe một lời nói xấu về cô ta. Ông ấy nói cô ta là một người phụ nữ có cá tính mạnh mẽ, và ông ấy ngưỡng mộ và tôn trọng cô ta. Ông ấy luôn nói về sự chính trực, độc lập và phẩm giá đạo đức của cô ta. nghĩ có điều gì đó đáng ngờ về cô ta. Cô ta chắc chắn đang cố gắng cưới Roger. Nhưng tôi đã sớm ngăn chặn điều đó. Cô ta luôn ghét tôi. Tất nhiên. nhìn thấu cô ta.” Tôi Tôi Tôi bắt đầu tự hỏi liệu có cơ hội nào để ngăn bà Ackroyd nói nhiều và rời đi không. Ông Hammond đã tạo ra một sự phân tâm cần thiết bằng cách đến chào tạm biệt. Tôi chộp lấy cơ hội và cũng đứng dậy. “Về vụ điều tra,” tôi nói. “Ông muốn nó được tổ chức ở đâu. Ở đây, hay tại Three Boars?” Bà Ackroyd nhìn tôi với hàm răng há hốc. “Cuộc điều tra?” bà hỏi, trông vô cùng hoảng hốt. “Nhưng chắc chắn sẽ không cần phải điều tra chứ?” Ông Hammond hắng giọng khô khan và lẩm bẩm, “Không thể tránh khỏi. Trong hoàn cảnh này,” bằng hai tiếng nấc ngắn. “Nhưng chắc chắn Bác sĩ Sheppard có thể sắp xếp——” “Có giới hạn trong khả năng sắp xếp của tôi,” tôi nói khô khan. “Nếu cái chết của ông ấy là tai nạn——” “Ông ấy đã bị giết, bà Ackroyd ạ,” tôi nói một cách tàn nhẫn. Bà ấy kêu lên một tiếng nhỏ. “Không có lý thuyết tai nạn nào có thể đứng vững trong một phút.” Bà Ackroyd nhìn tôi với vẻ đau khổ. Tôi không có kiên nhẫn với cái mà tôi cho là nỗi sợ hãi ngớ ngẩn của bà ấy về sự khó chịu. “Nếu có cuộc điều tra, tôi — tôi sẽ không phải trả lời câu hỏi và tất cả những thứ đó, phải không?” bà hỏi. “Tôi không biết điều gì là cần thiết,” tôi trả lời. “Tôi tưởng ông Raymond sẽ gánh vác phần lớn gánh nặng cho bà. Ông ấy biết tất cả các tình huống, và có thể cung cấp bằng chứng nhận dạng chính thức.” Luật sư đồng ý với một cái cúi đầu nhỏ. “Tôi thực sự không nghĩ có gì phải sợ, thưa bà Ackroyd,” ông ta nói. “Bà sẽ được miễn mọi phiền phức. Bây giờ, về vấn đề tiền bạc, bà có đủ những gì cần thiết cho lúc này không? Ý tôi là,” ông ta nói thêm, khi bà nhìn ông ta một cách dò hỏi, “tiền mặt. Tiền mặt, bà biết đấy. Nếu không, tôi có thể sắp xếp để bà nhận bất cứ thứ gì bà cần.” “Điều đó hẳn là ổn,” Raymond nói, người đang đứng gần đó. “Ông Ackroyd đã rút một tờ séc trị giá một trăm bảng ngày hôm qua.” “Một trăm bảng?” “Vâng. Để trả lương và các chi phí khác đến hạn hôm nay. Hiện tại nó vẫn còn nguyên vẹn.” “Số tiền này ở đâu? Trong bàn làm việc của ông ấy?” “Không, ông ấy luôn giữ tiền mặt trong phòng ngủ. Trong một chiếc hộp đựng cổ áo cũ, chính xác hơn. Một ý tưởng kỳ lạ, phải không?” “Tôi nghĩ,” luật sư nói, “chúng ta nên đảm bảo rằng số tiền ở đó trước khi tôi rời đi.” “Chắc chắn rồi,” thư ký đồng ý. “Tôi sẽ đưa ông lên bây giờ… Ồ! Tôi quên mất. Cửa bị khóa.” Hỏi Parker cho biết Thanh tra Raglan đang ở phòng quản gia để hỏi thêm một vài câu hỏi bổ sung. Vài phút sau, thanh tra gia nhập nhóm ở hành lang, mang theo chìa khóa127 cùng với anh ta. Ông ta mở khóa cửa và chúng tôi đi vào tiền sảnh và lên cầu thang nhỏ. Ở đỉnh cầu thang, cánh cửa phòng ngủ của Ackroyd mở hé. Bên trong phòng tối om, rèm cửa đã kéo, và giường đã được dọn sẵn như đêm qua. Thanh tra kéo rèm, cho ánh nắng chiếu vào, và Geoffrey Raymond đi đến ngăn kéo trên cùng của một chiếc tủ gỗ hồng sắc. “Ông ấy giữ tiền của mình như vậy, trong một ngăn kéo không khóa. Thật lạ,” thanh tra nhận xét. Thư ký hơi đỏ mặt. “Ông Ackroyd hoàn toàn tin tưởng vào sự trung thực của tất cả người hầu,” anh ta nói một cách nóng nảy. “Ồ, chắc chắn rồi,” thanh tra vội vàng nói. Raymond mở ngăn kéo, lấy ra một chiếc hộp đựng cổ áo bằng da tròn từ phía sau nó, và mở ra, rút ra một chiếc ví dày. “Đây là tiền,” anh ta nói, lấy ra một tập tiền giấy dày. “Tôi biết, các bạn sẽ thấy một trăm bảng nguyên vẹn, vì ông Ackroyd đã đặt nó vào hộp đựng cổ áo trước mặt tôi tối qua khi ông ấy đang thay đồ để ăn tối, và tất nhiên là nó chưa bị động đến kể từ đó.” Ông Hammond nhận lấy cuộn tiền từ tay anh ta và đếm nó. Ông ta ngẩng lên một cách sắc sảo. “Một trăm bảng, ông đã nói. Nhưng chỉ có sáu mươi ở đây thôi.” Raymond nhìn chằm chằm vào ông ta. “Không thể nào,” anh ta kêu lên, lao về phía trước. Lấy những tờ tiền trong tay người kia, anh ta đếm to. Ông Hammond đã đúng. Tổng cộng là sáu mươi bảng. “Nhưng — tôi không thể hiểu được,” thư ký kêu lên, bối rối. Poirot hỏi một câu. “Cậu đã thấy ông Ackroyd cất tiền này đi tối qua khi ông ấy thay đồ ăn tối? Cậu có chắc ông ấy chưa chi một phần nào trong đó chưa?” “Tôi chắc là chưa. Ông ấy thậm chí còn nói, ‘Tôi không muốn mang một trăm bảng xuống bữa tối. Nó quá cồng kềnh.’” “Vậy thì vụ việc rất đơn giản,” Poirot nhận xét. “Hoặc ông ấy đã chi bốn mươi bảng đó vào tối hôm qua, hoặc nó đã bị đánh cắp.” “Đó là vấn đề cốt lõi,” thanh tra đồng ý. Ông ta quay sang bà Ackroyd. “Ai trong số người hầu có thể vào đây tối qua?” “Tôi đoán người giúp việc sẽ dọn giường.” “Cô ấy là ai? Bà biết gì về cô ấy?” “Cô ấy chưa ở đây lâu,” bà Ackroyd nói. “Nhưng cô ấy là một cô gái nông thôn bình thường, dễ mến.” “Tôi nghĩ chúng ta nên làm rõ vấn đề này,” thanh tra nói. “Nếu ông Ackroyd tự chi số tiền đó, nó có thể có liên quan đến bí ẩn của vụ án. Những người hầu khác đều ổn cả, theo như bà biết?” “Ồ, tôi nghĩ vậy.” “Không bị mất thứ gì trước đó?” “Không.” “Không ai trong số họ rời đi, hay bất cứ điều gì tương tự?” “Cô hầu phòng đang rời đi.” “Khi nào?” “Tôi tin là cô ấy đã xin nghỉ ngày hôm qua.” “Với bà?” “Ồ, không. không liên quan gì đến người hầu. Cô Russell phụ trách các vấn đề trong nhà.” Tôi Thanh tra trầm ngâm trong vài phút. Sau đó, ông ta gật đầu và nhận xét, “Tôi nghĩ tốt hơn hết là tôi nên nói chuyện với cô Russell, và tôi cũng sẽ gặp cô gái Dale.” Poirot và tôi đi cùng ông ta đến phòng quản gia. Cô Russell đón tiếp chúng tôi với sự bình tĩnh thường lệ. Elsie Dale đã ở Fernly được năm tháng. Một cô gái dễ mến, nhanh nhẹn trong công việc, và rất đáng kính. Có giấy giới thiệu tốt. Là người cuối cùng có thể lấy cắp thứ gì đó không thuộc về mình. Còn cô hầu phòng thì sao? “Cô ấy cũng là một cô gái rất ưu tú. Rất im lặng và đoan trang. Một người làm việc xuất sắc.” “Vậy tại sao cô ấy lại rời đi?” thanh tra hỏi. Cô Russell mím môi. “Đó không phải là lỗi của tôi. Tôi hiểu rằng ông Ackroyd đã không hài lòng với cô ấy vào chiều hôm qua. Nhiệm vụ của cô ấy là dọn dẹp phòng làm việc, và tôi tin rằng cô ấy đã làm xáo trộn một số giấy tờ trên bàn ông ấy. Ông ấy rất khó chịu về điều đó, và cô ấy đã xin nghỉ việc. Ít nhất, đó là những gì tôi hiểu từ cô ấy, nhưng có lẽ các bạn muốn tự mình gặp cô ấy?” Thanh tra đồng ý. Tôi đã để ý thấy cô gái khi cô ấy phục vụ chúng tôi ăn trưa. Một cô gái cao, với mái tóc nâu được búi chặt ở gáy, và đôi mắt xám rất kiên định. Cô ấy đến theo lời gọi của người quản gia, và đứng thẳng với đôi mắt xám đó nhìn chúng tôi. “Cô là Ursula Bourne?” thanh tra hỏi. “Vâng, thưa ngài.” “Tôi hiểu là cô đang rời đi?” “Vâng, thưa ngài.” “Tại sao?” “Tôi đã làm xáo trộn một số giấy tờ trên bàn ông Ackroyd. Ông ấy rất tức giận về điều đó, và tôi nói rằng tốt hơn hết là tôi nên rời đi. Ông ấy bảo tôi đi càng sớm càng tốt.” “Cô có vào phòng ngủ của ông Ackroyd tối qua không? Dọn dẹp hay gì khác?” “Không, thưa ngài. Đó là công việc của Elsie. Tôi không bao giờ đến gần khu vực đó của ngôi nhà.” “Tôi phải nói với cô rằng, cô gái, một khoản tiền lớn đã bị mất từ phòng của ông Ackroyd.” Cuối cùng tôi cũng thấy cô ấy phản ứng. Một làn sóng đỏ ửng lan khắp khuôn mặt cô ấy. “Tôi không biết gì về bất kỳ khoản tiền nào. Nếu các ngài nghĩ tôi đã lấy nó, và đó là lý do tại sao ông Ackroyd đuổi việc tôi, thì các ngài đã nhầm.” “Tôi không buộc tội cô lấy nó, cô gái ạ,” thanh tra nói. “Đừng gắt gỏng như vậy.” Cô gái nhìn anh ta một cách lạnh lùng. “Các ngài có thể lục soát đồ đạc của tôi nếu muốn,” cô ấy nói một cách khinh bỉ. “Nhưng các ngài sẽ không tìm thấy gì.” Poirot đột nhiên xen vào. “Chính vào chiều hôm qua ông Ackroyd đã đuổi việc cô — hoặc cô tự đuổi việc, đúng không?” ông ta hỏi. Cô gái gật đầu. “Cuộc phỏng vấn kéo dài bao lâu?” “Cuộc phỏng vấn?” “Vâng, cuộc phỏng vấn giữa cô và ông Ackroyd trong phòng làm việc?” “Tôi — tôi không biết.” “Hai mươi phút? Nửa giờ?” “Khoảng đó.” “Không lâu hơn chứ?” “Chắc chắn không quá nửa giờ.” “Cảm ơn cô, mademoiselle.” Tôi nhìn ông ta một cách tò mò. Ông ta đang sắp xếp lại một vài đồ vật trên bàn, chỉnh chúng thẳng bằng những ngón tay chính xác. Mắt ông ta sáng lên. “Đủ rồi,” thanh tra nói. Ursula Bourne biến mất. Thanh tra quay sang cô Russell. “Cô ấy ở đây bao lâu rồi? Cô có bản sao giấy giới thiệu mà cô đã nhận được không?” Không trả lời câu hỏi đầu tiên, cô Russell di chuyển đến một chiếc bàn cạnh đó, mở một trong những ngăn kéo, và lấy ra một nắm thư được kẹp với nhau bằng một chiếc kẹp bằng sáng chế. Cô ấy chọn một lá và đưa cho thanh tra. “Hừm,” ông ta nói. “Trông có vẻ ổn. Bà Richard Folliott, Marby Grange, Marby. Người phụ nữ này là ai?” “Gia đình có địa vị tốt,” cô Russell nói. “Chà,” thanh tra nói, trả lại lá thư, “hãy xem lá thư kia, Elsie Dale.” Elsie Dale là một cô gái to lớn, tóc vàng, với khuôn mặt dễ mến nhưng132 hơi ngốc nghếch. Cô ấy trả lời câu hỏi của chúng tôi khá dễ dàng, và tỏ ra rất đau khổ và lo lắng về việc mất tiền. “Tôi không nghĩ có gì sai với cô ấy,” thanh tra nhận xét, sau khi đã cho cô ấy về. “Còn Parker thì sao?” Cô Russell mím môi lại và không trả lời. “Tôi có cảm giác có điều gì đó không ổn với người đàn ông đó,” thanh tra tiếp tục một cách trầm ngâm. “Rắc rối là tôi không thấy rõ khi nào anh ta có cơ hội. Anh ta sẽ bận rộn với nhiệm vụ của mình ngay sau bữa tối, và anh ta có một bằng chứng ngoại phạm khá tốt trong suốt buổi tối. Tôi biết, vì tôi đã đặc biệt chú ý đến nó. Chà, cảm ơn cô rất nhiều, cô Russell. Chúng ta sẽ để mọi thứ như hiện tại. Rất có thể ông Ackroyd đã tự chi số tiền đó.” Người quản gia nói lời tạm biệt khô khan với chúng tôi, và chúng tôi rời đi. Tôi rời khỏi nhà cùng Poirot. “Tôi tự hỏi,” tôi nói, phá vỡ sự im lặng, “những giấy tờ mà cô gái làm xáo trộn có thể là gì mà khiến Ackroyd tức giận đến vậy? Tôi tự hỏi liệu có manh mối nào ở đó cho bí ẩn này không.” “Thư ký nói rằng không có giấy tờ nào đặc biệt quan trọng trên bàn,” Poirot nói nhỏ. “Vâng, nhưng——” tôi dừng lại. “Cậu thấy kỳ lạ khi Ackroyd lại nổi cơn thịnh nộ về một vấn đề tầm thường như vậy sao?” “Vâng, đúng là vậy.” “Nhưng đó có phải là một vấn đề tầm thường không?” “Tất nhiên,” tôi thừa nhận, “chúng ta không biết những giấy tờ đó có thể là gì. Nhưng Raymond chắc chắn đã nói——” “Hãy bỏ M. Raymond ra ngoài một lúc. Cậu nghĩ gì về cô gái đó?” “Cô gái nào? Cô hầu phòng?” “Vâng, cô hầu phòng. Ursula Bourne.” “Cô ấy có vẻ là một cô gái dễ mến,” tôi nói một cách do dự. Poirot lặp lại lời tôi, nhưng trong khi tôi nhấn mạnh nhẹ vào từ thứ tư, ông ta lại nhấn vào từ thứ hai. “Cô ấy là một cô gái dễ mến — vâng.” có vẻ Sau đó, sau một phút im lặng, ông ta lấy một thứ gì đó từ trong túi ra và đưa cho tôi. “Nhìn này, bạn của tôi, tôi sẽ cho cậu xem một cái gì đó. Nhìn kìa.” Tờ giấy ông ta đưa cho tôi là tờ do thanh tra lập và đưa cho Poirot sáng nay. Theo ngón tay chỉ, tôi thấy một dấu thập nhỏ được đánh dấu bằng bút chì bên cạnh tên Ursula Bourne. “Cậu có thể đã không để ý lúc đó, bạn tốt của tôi, nhưng có một người trong danh sách này mà bằng chứng ngoại phạm của họ không được xác nhận chút nào. Ursula Bourne.” “Cậu không nghĩ——” “Bác sĩ Sheppard, tôi dám nghĩ bất cứ điều gì. Ursula Bourne có thể đã giết ông Ackroyd, nhưng tôi thú thật là tôi không thấy động cơ nào cho cô ấy làm vậy. Cậu có thấy không?” Ông ta nhìn tôi rất chăm chú — đến mức tôi cảm thấy khó chịu. “Cậu có thấy không?” ông ta lặp lại. “Không có động cơ nào cả,” tôi nói một cách kiên quyết. Ánh mắt ông ta dịu lại. Ông ta cau mày và lẩm bẩm với chính mình:— “Vì kẻ tống tiền là đàn ông, nên cô ta không thể là kẻ tống tiền, vậy thì——” Tôi ho khan. “Về mặt đó——” tôi bắt đầu một cách nghi ngờ. Ông ta quay phắt lại. “Gì? Cậu định nói gì?” “Không có gì. Không có gì. Chỉ là, nói một cách nghiêm túc, bà Ferrars trong thư đã đề cập đến một — bà ấy không thực sự chỉ định một người đàn ông. Nhưng chúng tôi đã mặc định, Ackroyd và tôi, rằng đó một người đàn ông.” người là Poirot dường như không nghe tôi nói. Ông ta lại lẩm bẩm với chính mình. “Nhưng vậy thì có khả năng sau tất cả — vâng, chắc chắn là có khả năng — nhưng sau đó — à! Tôi phải sắp xếp lại ý tưởng của mình. Phương pháp, trật tự; tôi chưa bao giờ cần chúng hơn thế. Mọi thứ phải khớp — vào đúng vị trí của nó — nếu không tôi đang đi sai đường.” Ông ta dừng lại, và lại quay phắt về phía tôi. “Marby ở đâu?” “Nó ở phía bên kia Cranchester.” “Cách bao xa?” “Ồ! — có lẽ mười bốn dặm.” “Anh có thể đến đó được không? Ngày mai, chẳng hạn?” “Ngày mai? Để tôi xem, đó là Chủ nhật. Vâng, tôi có thể sắp xếp được. Anh muốn tôi làm gì ở đó?” “Gặp bà Folliott này. Tìm hiểu tất cả những gì cậu có thể về Ursula Bourne.” “Rất tốt. Nhưng — tôi không thích công việc này lắm.” “Bây giờ không phải là lúc để gây khó khăn. Một mạng người có thể phụ thuộc vào điều này.” “Ralph tội nghiệp,” tôi thở dài. “Cậu tin anh ta vô tội chứ?” Poirot nhìn tôi rất nghiêm t
