CRIMA LUI ROGER ACKROYD - MENAJERA Astounding Stories of Super-Science October 2022, de Astounding Stories face parte din seria de postări de blog despre cărți HackerNoon. Puteți sări la orice capitol din această carte . aici Astounding Stories of Super-Science October 2022: CRIMA LUI ROGER ACKROYD - MENAJERA De Agatha Christie Am găsit-o pe doamna Ackroyd în hol. Cu ea era un bărbat micuț, uscățiv, cu un bărbie agresivă și ochi gri tăioși, și „avocat” scris pe tot corpul. „Domnul Hammond rămâne la prânz cu noi”, a spus doamna Ackroyd. „Îl cunoașteți pe maiorul Blunt, domnule Hammond? Și pe dragul doctor Sheppard—tot un prieten apropiat al săracului Roger. Și, să văd——” Ea a făcut o pauză, examinându-l pe Hercule Poirot cu o oarecare perplexitate. „Acesta este M. Poirot, mamă”, a spus Flora. „Ți-am spus despre el în această dimineață.” „Oh! Da”, a spus doamna Ackroyd vag. „Desigur, draga mea, desigur. El trebuie să-l găsească pe Ralph, nu-i așa?” „El trebuie să afle cine l-a ucis pe unchi”, a spus Flora. „Oh! draga mea”, a strigat mama ei. „Te rog! Săracii mei nervi. Sunt o epavă în dimineața asta, o epavă pozitivă. Un lucru atât de groaznic să se întâmple. Nu pot să nu simt că a fost un accident de un fel. Roger era atât de pasionat de obiecte vechi ciudate. Mâna lui trebuie să-i fi scăpat, sau ceva.” Această teorie a fost primită în tăcere politicoasă. L-am văzut pe Poirot apropiindu-se de avocat și vorbindu-i într-un ton confidențial, scăzut. S-au dat deoparte în nișa ferestrei. M-am alăturat lor—apoi am ezitat. „Poate că intru peste voi”, am spus. „Deloc”, a strigat Poirot cu inima deschisă. „Dumneavoastră și cu mine, M. le docteur, vom investiga acest caz, umăr la umăr. Fără dumneavoastră, aș fi pierdut. Doresc câteva informații de la bunul domn Hammond.” „Acționați în numele căpitanului Ralph Paton, înțeleg”, a spus avocatul cu precauție. Poirot a clătinat din cap. „Nu așa. Acționez în interesul justiției. Domnișoara Ackroyd m-a rugat să investighez moartea unchiului ei.” Domnul Hammond părea ușor luat prin surprindere. „Nu pot crede serios că căpitanul Paton ar putea fi implicat în această crimă”, a spus el, „oricât de puternice ar fi dovezile circumstanțiale împotriva lui. Simplul fapt că era presat de bani——” „Era presat de bani?” a interpolat Poirot rapid. Avocatul a ridicat din umeri. „Era o condiție cronică pentru Ralph Paton”, a spus el sec. „Banii îi treceau prin mână ca apa. Aplica mereu la pas-supragreu.” „O făcuse de curând? În ultimul an, de exemplu?” „Nu pot spune. Domnul Ackroyd nu mi-a menționat faptul.” „Înțeleg. Domnule Hammond, presupun că sunteți familiarizat cu prevederile testamentului domnului Ackroyd?” „Desigur. Aceasta este principala mea afacere aici astăzi.” „Atunci, văzând că acționez pentru domnișoara Ackroyd, nu veți obiecta să-mi spuneți termenii acelui testament?” „Sunt destul de simple. Spălate de limbaj juridic, și după plata anumitor moșteniri și legaturi——” „Cum ar fi——?” a întrerupt Poirot. Domnul Hammond părea puțin surprins. „O mie de lire sterline pentru menajera sa, domnișoara Russell; cincizeci de lire sterline pentru bucătăreasă, Emma Cooper; cinci sute de lire sterline pentru secretarul său, domnul Geoffrey Raymond. Apoi pentru diverse spitale——” Poirot a ridicat mâna. „Ah! legăturile caritabile, ele nu mă interesează.” „Exact. Venitul din acțiuni de zece mii de lire sterline de plătit doamnei Cecil Ackroyd pe durata vieții ei. Domnișoara Flora Ackroyd moștenește douăzeci de mii de lire sterline imediat. Restul—inclusiv această proprietate și acțiunile la Ackroyd and Son—fiului său adoptiv, Ralph Paton.” „Domnul Ackroyd poseda o avere mare?” „O avere foarte mare. Căpitanul Paton va fi un tânăr extrem de bogat.” A urmat o tăcere. Poirot și avocatul s-au privit. „Domnule Hammond”, a venit vocea doamnei Ackroyd plângăcios de la șemineu. Avocatul a răspuns chemării. Poirot mi-a prins brațul și m-a tras chiar în fereastră. „Priviți irisiile”, a remarcat el cu o voce destul de tare. „Magnifice, nu-i așa? Un efect drept și plăcut.” În același timp, am simțit presiunea mâinii lui pe brațul meu și a adăugat pe ton scăzut:— „Doriți cu adevărat să mă ajutați? Să luați parte la această investigație?” „Da, într-adevăr”, am spus cu ardoare. „Nu este nimic ce mi-ar plăcea mai mult. Nu știți ce viață plictisitoare duc eu, un bătrânel plictisitor. Nimic extraordinar.” „Bine, vom fi colegi atunci. Peste un minut sau două, cred că maiorul Blunt se va alătura nouă. Nu este fericit cu bunica. Acum sunt câteva lucruri pe care vreau să le știu—dar nu vreau să par că vreau să le știu. Înțelegeți? Deci va fi rolul dumneavoastră să puneți întrebările.” „Ce întrebări doriți să pun?” am întrebat cu teamă. „Vreau să introduceți numele doamnei Ferrars.” „Da?” „Vorbiți despre ea într-un mod natural. Întrebați-l dacă a fost pe aici când a murit soțul ei. Înțelegeți genul de lucru la care mă refer. Și în timp ce el răspunde, urmăriți-i fața fără să păreți că o urmăriți. ” Înțeles? Nu a mai fost timp pentru mai mult, pentru că în acel moment, așa cum prezisese Poirot, Blunt i-a părăsit pe ceilalți în stilul său abrupt și s-a apropiat de noi. Am sugerat să ne plimbăm pe terasă, iar el a consimțit. Poirot a rămas în urmă. M-am oprit să examinez un trandafir târziu. „Cum se schimbă lucrurile în decurs de o zi sau cam așa”, am observat. „Am fost aici miercurea trecută, îmi amintesc, plimbându-mă pe această terasă. Ackroyd era122 cu mine—plin de viață. Și acum—trei zile mai târziu—Ackroyd e mort, săracul om, doamna Ferrars e moartă—o cunoșteați, nu-i așa? Dar desigur că o cunoșteați.” Blunt a înclinat din cap. „O mai văzuseți de când veniseți pe aici de data asta?” „Am mers cu Ackroyd în vizită. Marți trecută, cred. Fascinantă femeie—dar ceva ciudat la ea. Profundă—nu ai ști niciodată la ce se gândește.” M-am uitat în ochii lui gri, calmi. Nu era nimic acolo, cu siguranță. Am continuat:— „Presupun că o mai întâmpinasei înainte.” „Ultima dată când am fost aici—ea și soțul ei tocmai se mutaseră aici.” A făcut o pauză un minut și apoi a adăugat: „Ciudat, se schimbase mult între atunci și acum.” „Cum—schimbată?” am întrebat. „Arăta cu zece ani mai bătrână.” „Erai pe aici când a murit soțul ei?” am întrebat, încercând să fac întrebarea să pară cât mai întâmplătoare posibil. „Nu. Din tot ce am auzit, ar fi fost o eliberare bună. Nepolite, poate, dar adevărat.” Am fost de acord. „Ashley Ferrars nu a fost deloc un soț model”, am spus cu precauție. „Canalie, am crezut”, a spus Blunt. „Nu”, am spus eu, „doar un om cu mai mulți bani decât îi era de bine.” „Oh! bani! Toate necazurile din lume pot fi puse pe seama banilor—sau lipsei lor.” „Care a fost problema ta particulară?” am întrebat. „Am destul pentru ce vreau. Sunt unul dintre norocoși.” „Într-adevăr.” „Nu sunt prea înfiput chiar acum, de fapt. Am moștenit o moștenire acum un an și, ca un prost, m-am lăsat convins să o investesc într-o schemă de sălbatică.” Am simpatizat și mi-am narat propria problemă similară. Apoi a sunat gongul și am intrat cu toții la prânz. Poirot m-a tras puțin înapoi. „ ” Ei bine? „E în regulă”, am spus. „Sunt sigur.” „Nimic—tulburător?” „A avut o moștenire chiar acum un an”, am spus. „Dar de ce nu? De ce să nu aibă? Aș jura că omul e perfect cinstit și deschis.” „Fără îndoială, fără îndoială”, a spus Poirot liniștitor. „Nu vă supărați.” A vorbit ca unui copil neastâmpărat. Ne-am îndreptat cu toții spre sala de mese. Părea incredibil că trecuseră mai puțin de douăzeci și patru de ore de când stătusem ultima dată la acea masă. După aceea, doamna Ackroyd m-a tras deoparte și s-a așezat cu mine pe o canapea. „Nu pot să nu mă simt puțin jignită”, a murmurat ea, scoțând o batistă de genul care evident nu era menită să se plângă în ea. „Jignită, vreau să spun, de lipsa de încredere a lui Roger în mine. Cele douăzeci de mii de lire sterline ar fi trebuit să-mi fie lăsate mie—nu Florăi. O mamă ar fi putut fi124 încredințată cu protejarea intereselor copilului ei. O lipsă de încredere, spun eu.” „Uitați, doamnă Ackroyd”, am spus, „Flora era nepoata lui Ackroyd, o rudă de sânge. Ar fi fost diferit dacă ați fi fost sora lui, nu cumnata lui.” „Ca văduvă săracă a lui Cecil, cred că sentimentele mele ar fi trebuit luate în considerare”, a spus doamna, atingând-și genele cu grijă cu batista. „Dar Roger a fost mereu foarte ciudat—nu să spunem —în privința banilor. A fost o poziție foarte dificilă pentru Flora și pentru mine. Nici măcar nu i-a dat copilului sărac o alocație. El îi plătea facturile, știți, și chiar și asta cu multă reticență și întrebând la ce îi trebuie toate acele podoabe—atât de mult ca un om—dar—acum am uitat ce voiam să spun! Oh, da, niciun ban pe care să-l numim al nostru, știți. Flora a resentit asta—da, trebuie să spun că a resentit asta—foarte puternic. Deși devotată unchiului ei, desigur. Dar orice fată ar fi resentit asta. Da, trebuie să spun că Roger avea idei foarte ciudate despre bani. Nici măcar nu a vrut să cumpere prosoape noi, deși i-am spus că cele vechi erau rupte. Și apoi”, a continuat doamna Ackroyd, cu un salt brusc, foarte caracteristic conversației ei, „să lase toți acei bani—o mie de lire—imaginați-vă, o mie de lire!—acelei femei.” zgârcit „Ce femeie?” „Acea femeie Russell. Ceva foarte ciudat la ea, și așa am spus mereu. Dar Roger nu a vrut să audă un cuvânt împotriva ei. A spus că este o femeie cu o mare forță de125 caracter și că o admira și o respecta. El vorbea mereu despre corectitudinea și independența și valoarea ei morală. cred că e ceva suspect la ea. Cu siguranță făcea tot posibilul să-l mărite pe Roger. Dar eu am pus imediat capăt la asta. Ea m-a urât mereu. Natural. am văzut-o prin ea.” Eu Eu Am început să mă întreb dacă există vreo șansă să opresc elocvența doamnei Ackroyd și să plec. Domnul Hammond a oferit diversiunea necesară venind să-și ia rămas bun. Am profitat de ocazie și m-am ridicat și eu. „Despre autopsie”, am spus. „Unde ați prefera să fie ținută. Aici, sau la Trei Tauri?” Doamna Ackroyd m-a privit cu gura căscată. „Autopsia?” a întrebat ea, imaginea consternării. „Dar sigur nu va fi nevoie de autopsie?” Domnul Hammond a tușit scurt și a murmurat, „Inevitabil. În circumstanțe”, în două scurte bălcăieli. „Dar sigur doctorul Sheppard poate aranja——” „Există limite pentru puterile mele de aranjament”, am spus sec. „Dacă moartea lui a fost un accident——” „A fost ucis, doamnă Ackroyd”, am spus brutal. Ea a scos un mic țipăt. „Nicio teorie de accident nu va rezista o clipă.” Doamna Ackroyd m-a privit cu suferință. Nu aveam răbdare cu ceea ce credeam că era frica ei stupidă de neplăceri. „Dacă va fi autopsie, eu—nu va trebui să răspund la întrebări și tot tacâmul, nu-i așa?” a întrebat ea. „Nu știu ce va fi necesar”, am răspuns. „Presupun că domnul Raymond va prelua cea mai mare parte de la dumneavoastră. El cunoaște toate circumstanțele și poate oferi dovezi formale de identificare.” Avocatul a consimțit cu o mică plecăciune. „Chiar nu cred că este ceva de temut, doamnă Ackroyd”, a spus el. „Veți fi scutită de toate neplăcerile. Acum, în ceea ce privește banii, aveți tot ce vă trebuie pentru moment? Vreau să spun”, a adăugat el, când ea l-a privit întrebător, „bani lichizi. Numerar, știți. Dacă nu, pot aranja să vă pun la dispoziție orice aveți nevoie.” „Ar trebui să fie în regulă”, a spus Raymond, care stătea în apropiere. „Domnul Ackroyd a încasat un cec de o sută de lire ieri.” „O sută de lire?” „Da. Pentru salarii și alte cheltuieli datorate astăzi. Momentan este încă intact.” „Unde sunt acești bani? În biroul lui?” „Nu, el își ținea mereu banii în dormitor. Într-o cutie veche de gulere, ca să fiu precis. Idee ciudată, nu-i așa?” „Cred”, a spus avocatul, „că ar trebui să ne asigurăm că banii sunt acolo înainte să plec.” „Desigur”, a consimțit secretarul. „Vă voi duce acum sus... Oh! am uitat. Ușa e încuiată.” Întrebarea de la Parker a adus informația că inspectorul Raglan era în camera menajerei, punând câteva întrebări suplimentare. Câteva minute mai târziu, inspectorul s-a alăturat grupului în hol, aducând cheia cu127 el. A descuiat ușa și am trecut în vestibul și pe scara mică. Sus pe scară, ușa dormitorului lui Ackroyd era deschisă. Înăuntru în cameră era întuneric, draperiile erau trase, iar patul era aranjat așa cum fusese aseară. Inspectorul a tras draperiile, lăsând lumina soarelui să intre, iar Geoffrey Raymond s-a dus la sertarul de sus al unei comode din lemn de trandafir. „Își ținea banii așa, într-un sertar neîncuiat. Doar imaginați-vă”, a comentat inspectorul. Secretarul s-a înroșit puțin. „Domnul Ackroyd avea încredere perfectă în onestitatea tuturor servitorilor”, a spus el aprins. „Oh, desigur”, a spus inspectorul grăbit. Raymond a deschis sertarul, a scos o cutie rotundă de piele pentru gulere din spate și, deschizând-o, a scos un portofel gros. „Iată banii”, a spus el, scoțând o rolă groasă de bancnote. „Știu că veți găsi suta intactă, pentru că domnul Ackroyd a pus-o în cutia de gulere în fața mea aseară când se pregătea de cină, și desigur că nu a fost atinsă de atunci.” Domnul Hammond a luat rola de la el și a numărat-o. S-a uitat brusc în sus. „O sută de lire, ați spus. Dar sunt doar șaizeci aici.” Raymond s-a uitat fix la el. „Imposibil”, a strigat el, sărind înainte. Luând bancnotele din mâna celuilalt, le-a numărat cu voce tare. Domnul Hammond avusese dreptate. Suma totală era de șaizeci de lire. „Dar—nu pot să înțeleg”, a strigat secretarul, derutat. Poirot a pus o întrebare. „Ați văzut pe domnul Ackroyd punând banii aceia deoparte aseară când se pregătea de cină? Sunteți sigur că nu plătise deja o parte din ei?” „Sunt sigur că nu. Chiar a spus: „Nu vreau să iau o sută de lire la cină. Prea umflat.” „Atunci afacerea este foarte simplă”, a remarcat Poirot. „Fie a plătit acei patruzeci de lire seara trecută, fie au fost furate.” „Aceasta este problema pe scurt”, a consimțit inspectorul. S-a întors spre doamna Ackroyd. „Care dintre servitori ar fi intrat aici ieri seară?” „Presupun că menajera a aranjat patul.” „Cine este ea? Ce știți despre ea?” „Nu e aici de foarte mult timp”, a spus doamna Ackroyd. „Dar este o fată obișnuită, drăguță.” „Cred că ar trebui să clarificăm această problemă”, a spus inspectorul. „Dacă domnul Ackroyd a plătit el însuși acei bani, ar putea avea o legătură cu misterul crimei. Ceilalți servitori sunt în regulă, pe cât știți?” „Oh, cred că da.” „Nu ați pierdut nimic înainte?” „Nu.” „Niciunul dintre ei nu pleacă, sau ceva de genul?” „Menajera pleacă.” „Când?” „A demisionat ieri, cred.” „Dumneavoastră?” „Oh, nu. nu am nicio treabă cu servitorii. Domnișoara Russell se ocupă de treburile gospodăriei.” Eu Inspectorul a rămas pierdut în gânduri câteva minute. Apoi a înclinat din cap și a remarcat: „Cred că ar trebui să vorbesc cu domnișoara Russell și o voi vedea și pe fata Dale.” Poirot și cu mine l-am însoțit la camera menajerei. Domnișoara Russell ne-a primit cu sânga-i rece obișnuit. Elsie Dale era la Fernly de cinci luni. O fată drăguță, rapidă la îndatoririle ei și foarte respectabilă. Bune referințe. Ultima fată din lume care ar lua ceva ce nu-i aparține. Ce zici de menajeră? „Și ea era o fată foarte superioară. Foarte tăcută și demnă. O muncitoare excelentă.” „Atunci de ce pleacă?” a întrebat inspectorul. Domnișoara Russell și-a strâns buzele. „Nu a fost din vina mea. Am înțeles că domnul Ackroyd a găsit greșeli la ea ieri după-amiază. Era datoria ei să aranjeze studiul, și a deranjat niște hârtii de pe biroul lui, cred. El a fost foarte supărat din cauza asta, și ea a demisionat. Cel puțin, așa am înțeles de la ea, dar poate ați dori să o vedeți singuri?” Inspectorul a consimțit. Observasem deja fata când ne servea la prânz. O fată înaltă, cu mult păr brun înnodat strâns la ceafă și ochi gri foarte calmi. A venit în răspuns la130 chemarea menajerei și a stat foarte dreaptă, cu aceiași ochi gri fixați asupra noastră. „Ești Ursula Bourne?” a întrebat inspectorul. „Da, domnule.” „Înțeleg că plecați?” „Da, domnule.” „De ce?” „Am deranjat niște hârtii de pe biroul domnului Ackroyd. El a fost foarte furios din cauza asta, și am spus că ar fi mai bine să plec. Mi-a spus să plec cât mai curând posibil.” „Ai fost deloc în dormitorul domnului Ackroyd aseară? Aranjând sau ceva de genul?” „Nu, domnule. Aceasta este treaba Elsiei. Nu m-am apropiat niciodată de acea parte a casei.” „Trebuie să-ți spun, fată, că o sumă mare de bani lipsește din camera domnului Ackroyd.” În sfârșit am văzut-o mișcată. Un val de culoare i-a inundat fața. „Nu știu nimic despre bani. Dacă credeți că i-am luat eu și că de asta m-a concediat domnul Ackroyd, vă înșelați.” „Nu te acuz că i-ai luat, fată”, a spus inspectorul. „Nu te aprinde așa.” Fata l-a privit rece. „Puteți să-mi percheziționați lucrurile dacă doriți”, a spus ea disprețuitor. „Dar nu veți găsi nimic.” Poirot a intervenit brusc. „A fost ieri după-amiază când domnul Ackroyd v-a concediat—sau dumneavoastră v-ați concediat, nu-i așa?” a întrebat el. Fata a înclinat din cap. „Cât a durat interviul?” „Interviul?” „Da, interviul dintre dumneavoastră și domnul Ackroyd în birou?” „Eu—nu știu.” „Douăzeci de minute? Jumătate de oră?” „Cam așa.” „Nu mai mult?” „Nu mai mult de jumătate de oră, cu siguranță.” „Vă mulțumesc, mademoiselle.” M-am uitat curios la el. Rearanja câteva obiecte pe masă, le așeza cu degete precise. Ochii îi străluceau. „Gata”, a spus inspectorul. Ursula Bourne a dispărut. Inspectorul s-a întors spre domnișoara Russell. „Cât timp a fost aici? Aveți o copie a referinței pe care ați primit-o cu ea?” Fără să răspundă la prima întrebare, domnișoara Russell s-a mutat la un birou adiacent, a deschis unul dintre sertare și a scos o mână de scrisori prinse cu un clește patentat. A selectat una și i-a înmânat-o inspectorului. „Hmm”, a spus el. „Sună bine. Doamna Richard Folliott, Marby Grange, Marby. Cine e această femeie?” „Oameni de seamă din comitat”, a spus domnișoara Russell. „Ei bine”, a spus inspectorul, înmânându-i-o înapoi, „să ne uităm și la cealaltă, Elsie Dale.” Elsie Dale era o fată înaltă, blondă, cu o față plăcută, dar132 ușor stupidă. A răspuns la întrebările noastre destul de repede și a arătat multă suferință și îngrijorare la pierderea banilor. „Nu cred că e ceva în neregulă cu ea”, a observat inspectorul, după ce o eliberase. „Ce zici de Parker?” Domnișoara Russell și-a strâns buzele și nu a răspuns. „Am sentimentul că e ceva în neregulă cu acel om”, a continuat inspectorul gânditor. „Problema este că nu prea văd când a avut oportunitatea. Ar fi fost ocupat cu îndatoririle sale imediat după cină, și are un alibi destul de bun pe tot parcursul serii. Știu, pentru că am acordat atenție specială lui. Ei bine, mulțumesc mult, domnișoară Russell. Vom lăsa lucrurile așa cum sunt deocamdată. Este foarte probabil ca domnul Ackroyd să-și fi plătit singur banii.” Menajera ne-a urat un uscat bună ziua și am plecat. Am părăsit casa cu Poirot. „Mă întreb”, am spus, spărgând tăcerea, „la ce puteau servi hârtiile pe care le-a deranjat fata, de care Ackroyd a fost atât de furios? Mă întreb dacă există vreo pistă acolo spre mister.” „Secretarul a spus că nu erau hârtii de importanță deosebită pe birou”, a spus Poirot încet. „Da, dar——” am făcut o pauză. „Vi se pare ciudat că Ackroyd ar fi fost furios din cauza unui motiv atât de trivial?” „Da, cam așa.” „Dar a fost un motiv trivial?” „Desigur”, am recunoscut, „nu știm ce puteau fi acele hârtii. Dar Raymond a spus cu siguranță——” „Lăsați-l pe M. Raymond deoparte un minut. Ce ați crezut despre acea fată?” „Ce fată? Menajera?” „Da, menajera. Ursula Bourne.” „Părea o fată drăguță”, am spus ezitant. Poirot mi-a repetat cuvintele, dar în timp ce eu pusesem un accent ușor pe al patrulea cuvânt, el l-a pus pe al doilea. „Ea o fată drăguță—da.” părea Apoi, după un minut de tăcere, a scos ceva din buzunar și mi l-a înmânat. „Vezi, prietene, îți voi arăta ceva. Uite.” Hârtia pe care mi-o înmânase era cea compusă de inspector și dată de acesta lui Poirot în acea dimineață. Urmând degetul indicat, am văzut o mică cruce marcată cu creion vizavi de numele Ursula Bourne. „S-ar putea să nu fi observat la momentul respectiv, bunul meu prieten, dar era o persoană pe această listă a cărei alibi nu avea niciun fel de confirmare. Ursula Bourne.” „Nu crezi——” „Doctor Sheppard, îndrăznesc să cred orice. Ursula Bourne l-ar fi putut ucide pe domnul Ackroyd, dar recunosc că nu văd niciun motiv pentru care să o facă. Dumneavoastră vedeți?” M-a privit foarte atent—atât de atent încât m-am simțit incon
