```html ANG PAGPATAY KAY ROGER ACKROYD - HAPUNAN SA FERNLY Astounding Stories of Super-Science October 2022, by Astounding Stories ay bahagi ng HackerNoon's Book Blog Post series. Maaari kang lumipat sa anumang kabanata sa aklat na ito . dito Astounding Stories of Super-Science October 2022: ANG PAGPATAY KAY ROGER ACKROYD - HAPUNAN SA FERNLY Ni Agatha Christie Ilang minuto lang bago mag-alas siyete y medya nang tumunog ako sa pinto ng Fernly Park. Bumukas agad ang pinto, pinaglingkuran ako ni Parker, ang butler. Napiling maglakad na lamang ako dahil maganda ang gabi. Pumasok ako sa malaking parisukat na bulwagan at kinuha ni Parker ang aking overcoat. Nakasalubong ko noon si Raymond, ang sekretarya ni Ackroyd, isang kaaya-ayang binata na may hawak na mga papeles, patungo sa opisina ni Ackroyd. “Magandang gabi, doktor. Dito ka na kakain? O may kailangan ka lang?” Ang huli ay tumutukoy sa aking itim na bag, na aking inilapag sa kabinet na gawa sa oak. Ipinaliwanag ko na inaasahan ko ang tawag para sa isang kaso ng panganganak anumang sandali, kaya naman naghanda ako para sa isang emergency call. Tumango si Raymond, at nagpatuloy sa paglalakad, habang nakalingon sa akin: “Pumasok ka sa sala. Alam mo naman ang daan. Bababa na ang mga babae mamaya. Kailangan ko lang dalhin ang mga papeles na ito kay G. Ackroyd, at sasabihin ko sa kanya na nandito ka.” Nang lumitaw si Raymond ay umatras na si Parker, kaya mag-isa ako sa bulwagan. Inayos ko ang aking kurbata, sumilip sa malaking salamin na nakasabit doon, at tumawid patungo sa pinto32 na nasa tapat ko, na, alam ko, ay ang pinto ng sala. Napansin ko, habang binubuksan ko ang pinto, ang isang tunog mula sa loob—ang pagsara ng bintana, sa aking akala. Naalala ko ito, masasabi ko, nang walang pag-iisip, nang hindi ko ito binibigyan ng kahulugan noong panahong iyon. Binuksan ko ang pinto at pumasok. Habang ginagawa ko iyon, halos bumangga ako kay Miss Russell, na palabas. Nag-apologize kaming dalawa. Sa unang pagkakataon, napansin ko ang tagapamahala ng bahay at naisip kung gaano siya kagandang babae noong una—sa katunayan, hanggang ngayon naman. Ang kanyang itim na buhok ay walang bahid ng puti, at kapag siya ay namumula, tulad ng nangyayari ngayon, ang kanyang istriktong hitsura ay hindi gaanong halata. Sa hindi ko namamalayan, nagtaka ako kung lumabas siya, dahil mabigat ang kanyang paghinga, na parang tumatakbo siya. “Pasensya na, medyo maaga yata ako,” sabi ko. “Ay! Hindi sa tingin ko. Lampas na alas siyete y medya, Dr. Sheppard.” Huminto siya saglit bago nagsabi, “Hindi ko alam na inaasahan ka para sa hapunan ngayong gabi. Hindi binanggit ni G. Ackroyd.” Nagkaroon ako ng malabong impresyon na hindi siya natuwa sa aking pagpunta doon, ngunit hindi ko maintindihan kung bakit. “Kumusta ang tuhod mo?” tanong ko. “Pareho pa rin, salamat, doktor. Kailangan ko nang umalis ngayon. Bababa na si Gng. Ackroyd mamaya. Ako—pumasok lang ako dito para tingnan kung maayos ang mga bulaklak.” Mabilis siyang lumabas ng silid. Naglakad-lakad ako papunta sa33 bintana, nagtataka sa halatang kagustuhan niyang ipaliwanag ang kanyang presensya sa silid. Habang ginagawa ko iyon, nakita ko ang, siyempre, na sana ay alam ko na pala noon kung sana ay pinag-isipan ko lang, na ang mga bintana ay mahahabang Pranses na bintana na bumubukas sa terasa. Ang tunog na narinig ko, samakatuwid, ay hindi maaaring ang pagsara ng bintana. Sa kawalan ng magawa, at para lamang malihis ang aking isip sa masakit na mga kaisipan kaysa sa anumang iba pang dahilan, pinaglibangan ko ang sarili ko sa pagsubok na hulaan kung ano ang maaaring nagdulot ng nasabing tunog. Mga baga sa apoy? Hindi, hindi iyon ang tunog. Isang drawer ng aparador na itinulak papasok? Hindi, hindi iyon. Pagkatapos, nahuli ng aking tingin ang tinatawag, sa tingin ko, na silver table, na bumubukas ang takip, at sa pamamagitan ng salamin nito ay makikita mo ang laman. Lumapit ako doon, sinusuri ang mga bagay-bagay. May isa o dalawang piraso ng lumang pilak, isang sapatos ng sanggol na pagmamay-ari ni Haring Carlos I, ilang Chinese jade figures, at napakaraming African implements at curios. Nais kong masuri nang mas malapitan ang isa sa mga jade figures, binuksan ko ang takip. Dumulas ito sa aking mga kamay at nahulog. Agad kong nakilala ang tunog na narinig ko. Ito ay ang takip ng table na ito na dahan-dahan at maingat na isinasara. Inulit ko ang aksyon nang isang beses o dalawa para sa aking kasiyahan. Pagkatapos ay binuksan ko ang takip para masuri nang mas malapitan ang laman. Nakayuko pa rin ako sa bukas na silver table nang pumasok si Flora Ackroyd sa silid. Maraming tao ang hindi gusto si Flora Ackroyd, ngunit34 hindi maiwasang mamangha siya. At sa kanyang mga kaibigan, siya ay napaka-charmante. Ang unang mapapansin mo sa kanya ay ang kanyang kahanga-hangang kaputian. Siya ay may tunay na Scandinavian na kulay gintong buhok. Ang kanyang mga mata ay bughaw—bughaw na parang tubig ng isang Norwegian fiord, at ang kanyang balat ay parang cream at rosas. Siya ay may kuwadradong, parang lalaki na balikat at manipis na balakang. At sa isang pagod na medikal na tao, nakakaginhawa na makakita ng ganitong perpektong kalusugan. Isang simpleng tapat na Ingles na babae—maaaring ako ay luma na, ngunit sa tingin ko ang tunay na produkto ay mahirap talunin. Sumama sa akin si Flora sa silver table, at nagpahayag ng mga mapaghimagsik na pagdududa kung talagang isinuot ni Haring Carlos I ang sapatos ng sanggol. “At sa anumang kaso,” patuloy ni Miss Flora, “lahat ng ito ay pagmamalaki sa mga bagay dahil may nagsusuot o gumamit nito ay sa tingin ko ay walang kwenta. Hindi naman sila nagsusuot o gumagamit nito ngayon. Ang pluma na ginamit ni George Eliot sa pagsulat ng The Mill on the Floss —iyan—isa lang naman talaga itong pluma. Kung talagang interesado ka kay George Eliot, bakit hindi mo bilhin ang The Mill on the Floss sa murang edisyon at basahin ito.” “Sa tingin ko hindi ka na nagbabasa ng mga luma at makalumang bagay, Miss Flora?” “Mali ka, Dr. Sheppard. Mahilig ako sa The Mill on the Floss.” Natutuwa akong marinig iyon. Ang mga bagay na binabasa ng mga kabataang babae ngayon at sinasabing kinagigiliwan nila ay talagang nakakatakot sa akin. “Hindi mo pa ako binabati, Dr. Sheppard,” sabi ni Flora. “Hindi mo pa narinig?” Inilahad niya ang kanyang kaliwang kamay. Sa pangatlong daliri nito ay may isang napakagandang perlas na nakalagay. “Ikakasal na ako kay Ralph, alam mo,” patuloy niya. “Masaya si Uncle. Napapanatili niya ako sa pamilya, nakikita mo.” Hinawakan ko ang kanyang mga kamay. “Aking mahal,” sabi ko, “sana ay maging masaya ka.” “Nakipag-engage na kami ng mga isang buwan na,” patuloy ni Flora sa kanyang malamig na tinig, “ngunit kahapon lang inanunsyo. Aayusin ni Uncle ang Cross-stones, at ibibigay ito sa amin para tirhan, at magpapanggap kaming magsasaka. Sa totoo lang, mangangaso kami buong taglamig, pupunta sa bayan para sa season, at pagkatapos ay maglalayag. Mahilig ako sa dagat. At, siyempre, magkakaroon ako ng malaking interes sa mga gawain ng parokya, at dadalo sa lahat ng Mothers’ Meetings.” Sa sandaling iyon ay pumasok si Gng. Ackroyd, puno ng mga paumanhin dahil sa pagkahuli. Nalulungkot akong sabihin na kinamumuhian ko si Gng. Ackroyd. Siya ay puno ng mga kadena, ngipin, at buto. Isang napakawalang-kasiyahang babae. Siya ay may maliliit na mapusyaw na bughaw na mga mata na parang flint, at gaano man kasigla ang kanyang mga salita, ang mga mata niyang iyon ay palaging nananatiling malamig na mapanuri. Lumapit ako sa kanya, iniwan si Flora sa tabi ng bintana. Binigyan niya ako ng isang kamay ng magkakahalong buko at singsing para pisilin, at nagsimulang magsalita nang mahaba. Narinig ko ba ang tungkol sa engagement ni Flora? Napakaangkop sa lahat ng paraan. Ang mga mahal na bata ay nagkaibigan sa unang tingin. Napakagandang pares, siya ay madilim at siya naman ay maputi. “Hindi ko masasabi sa iyo, aking mahal na Dr. Sheppard, ang ginhawa sa puso ng isang ina.” Bumuntong-hininga si Gng. Ackroyd—isang pagpupugay sa kanyang puso ng ina, habang ang kanyang mga mata ay nanatiling matalas na nakamasid sa akin. “Nagtataka ako. Ikaw ay matalik na kaibigan ni dear Roger. Alam namin kung gaano kalaki ang tiwala niya sa iyong paghuhusga. Napakahirap para sa akin—sa aking posisyon, bilang biyuda ni poor Cecil. Ngunit may napakaraming nakakainis na bagay—mga settlement, alam mo—lahat iyon. Lubos akong naniniwala na balak ni Roger na gumawa ng mga settlement para kay dear Flora, ngunit, gaya ng alam mo, siya ay medyo tungkol sa pera. Karaniwan, narinig ko, sa mga lalaking kapitan ng industriya. Nagtataka ako, alam mo, kung maaari mong siya tungkol sa paksa? Mahal na mahal ka ni Flora. Nararamdaman namin na isa kang matagal nang kaibigan, bagaman dalawang taon pa lang talaga tayong nagkakakilala.” kaunti tikman Natahimik ang mahabang salita ni Gng. Ackroyd nang muling bumukas ang pinto ng sala. Natuwa ako sa pagkaantala. Ayaw kong makialam sa mga gawain ng ibang tao, at wala akong intensyong kausapin si Ackroyd tungkol sa mga settlement ni Flora. Sa isang sandali pa, mapipilitan akong sabihin iyon kay Gng. Ackroyd. “Kilala mo si Major Blunt, hindi ba, doktor?” “Oo naman,” sabi ko. Maraming tao ang nakakakilala kay Hector Blunt—o sa reputasyon man lang. Siya ang nakapatay ng mas maraming ligaw na hayop sa mga hindi inaasahang lugar kaysa sinumang nabubuhay, sa tingin ko. Kapag binabanggit mo siya, sinasabi ng mga tao: “Blunt—hindi mo ibig sabihin ang lalaking nangangaso ng malalaking hayop, di ba?” Ang kanyang pagkakaibigan kay Ackroyd ay palaging nagpapagulo sa akin nang bahagya. Ang dalawang lalaki ay lubos na magkaiba. Si Hector Blunt ay marahil limang taon na mas bata kay Ackroyd. Nagkaibigan sila sa murang edad, at kahit na nagkahiwalay ang kanilang mga landas, ang pagkakaibigan ay nananatili. Humigit-kumulang isang beses sa dalawang taon ay nagpapalipas si Blunt ng dalawang linggo sa Fernly, at isang malaking ulo ng hayop, na may kamangha-manghang dami ng sungay na nakatitig sa iyo na may malabong tingin sa sandaling pumasok ka sa pintuan, ay isang permanenteng paalala ng pagkakaibigan. Pumasok na si Blunt sa silid sa kanyang kakaibang, sadyang, ngunit tahimik na paglakad. Siya ay lalaking katamtaman ang taas, matipunong at medyo bilugang katawan. Ang kanyang mukha ay halos kulay mahogany, at kakaibang walang ekspresyon. Siya ay may kulay-abong mga mata na nagbibigay ng impresyon na palaging nakatingin sa isang bagay na nangyayari sa malayong lugar. Kakaunti lang siyang magsalita, at ang kanyang sinasabi ay sinasabi nang pautal-utal, na parang sapilitang inilalabas ang mga salita sa kanya. Ngayon ay sinabi niya: “Kumusta ka, Sheppard?” sa kanyang karaniwang pagiging biglaan, at pagkatapos ay tumayo nang tuwid sa harap ng fireplace na nakatingin sa itaas ng aming mga ulo na parang may nakikita siyang napaka-interesante na nangyayari sa Timbuctoo. “Major Blunt,” sabi ni Flora, “nais kong sabihin mo sa akin ang tungkol sa mga bagay na ito sa Africa. Sigurado akong alam mo kung ano ang mga ito.” Narinig ko nang mailarawan si Hector Blunt bilang isang lalaking ayaw sa mga babae, ngunit napansin ko na sumama siya kay Flora sa silver table na may masasabing kasiglahan. Nagtulungan silang tingnan ito. Natakot ako na magsisimula na namang magsalita si Gng. Ackroyd tungkol sa mga settlement, kaya gumawa ako ng ilang mabilis na komento tungkol sa bagong sweet pea. Alam kong may bagong sweet pea dahil sinabi sa akin iyon ng Daily Mail noong umagang iyon.38 Walang alam si Gng. Ackroyd sa hortikultura, ngunit siya ang uri ng babae na gustong magmukhang may alam tungkol sa mga paksa ng araw, at siya rin ay nagbabasa ng Daily Mail. Nakalakbay kami nang sapat na matalino hanggang sa sumama sa amin sina Ackroyd at ang kanyang sekretarya, at pagkatapos kaagad ay inanunsyo ni Parker ang hapunan. Ang aking upuan sa mesa ay nasa pagitan ni Gng. Ackroyd at Flora. Si Blunt ay nasa kabilang gilid ni Gng. Ackroyd, at si Geoffrey Raymond sa tabi niya. Hindi naging masaya ang hapunan. Kitang-kita na abala si Ackroyd. Mukha siyang miserable, at halos hindi kumain. Sina Gng. Ackroyd, Raymond, at ako ang nagpanatili ng usapan. Mukhang naapektuhan si Flora ng kalungkutan ng kanyang tiyuhin, at si Blunt naman ay bumalik sa kanyang karaniwang katahimikan. Pagkatapos kaagad ng hapunan, kinuha ni Ackroyd ang aking braso at inilabas ako patungo sa kanyang opisina. “Kapag nakainom na tayo ng kape, hindi na tayo magagambala,” paliwanag niya. “Sinabi ko kay Raymond na siguraduhing hindi tayo magagambala.” Pinagmasdan ko siya nang tahimik nang hindi nagpapakita ng interes. Malinaw na siya ay nasa ilalim ng impluwensya ng matinding pagka-excite. Sa loob ng isa o dalawang minuto, naglakad siya pabalik-balik sa silid, pagkatapos, habang pumasok si Parker na may dalang tray ng kape, umupo siya sa isang armchair sa harap ng apoy. Ang opisina ay isang komportableng silid. Ang mga estante ng libro ay nakalinya sa isang dingding nito. Ang mga upuan ay malaki at natatakpan ng madilim na asul na katad. Isang malaking mesa ang nakatayo sa tabi ng bintana at puno ng mga papeles na maayos na nakadokumento at naka-file. Sa isang bilog na mesa ay may iba't ibang magasin at sporting papers. “Nagkaroon ako ng pagbabalik ng sakit na iyon pagkatapos kumain kamakailan,” sabi ni Ackroyd nang casual, habang naghahain ng kape. “Kailangan mong bigyan mo ako ng higit pa sa iyong mga tableta.” Napansin ko na nais niyang iparating ang impresyon na ang aming pagpupulong ay medikal. Sumang-ayon ako. “Iyon ang akala ko. Nagdala ako ng ilan.” “Magaling na tao. Ibigay mo na.” “Nasa bag ko sa bulwagan. Kukunin ko.” Pinigilan ako ni Ackroyd. “Huwag ka nang mag-abala. Si Parker ang kukuha. Ipasok mo ang bag ng doktor, Parker?” “Opo, sir.” Umalis si Parker. Habang ako ay magsasalita, itinaas ni Ackroyd ang kanyang kamay. “Hindi pa. Maghintay. Hindi mo ba nakikita na sabik na sabik ako na halos hindi ko na mapigilan ang sarili ko?” Malinaw ko iyon nakita. At labis akong nababahala. Kung anu-anong masamang pakiramdam ang bumalot sa akin. Muli agad nagsalita si Ackroyd. “Siguraduhin mong nakasara ang bintanang iyon, okay?” tanong niya. Medyo nagulat, tumayo ako at pumunta roon. Hindi ito Pranses na bintana, kundi isang ordinaryong uri ng sash window. Ang mabigat na asul na kurtina ay nakatiklop sa harap nito, ngunit ang bintana mismo ay nakabukas sa itaas. Muling pumasok si Parker sa silid na dala ang aking bag habang ako ay nasa bintana pa. “Ayos lang iyan,” sabi ko, habang pabalik sa silid. “Naisara mo na ang trangka?” “Oo, oo. Ano ang nangyayari sa iyo, Ackroyd?” Nakasara pa lang ang pinto pagkaalis ni Parker, kung hindi ay hindi ko sana naitanong iyon. Naghintay si Ackroyd ng isang minuto bago sumagot. “Nasa impiyerno ako,” sabi niya nang dahan-dahan, pagkatapos ng isang minuto. “Hindi, huwag mo nang problemahin ang mga nakakainis na tableta. Sinabi ko lang iyon para kay Parker. Mausisa ang mga alipin. Halika dito at umupo. Naka-lock din ang pinto, hindi ba?” “Oo. Walang makakarinig; huwag kang mag-alala.” “Sheppard, walang nakakaalam kung ano ang pinagdaanan ko sa huling dalawampu't apat na oras. Kung ang bahay ng isang tao ay bumagsak sa paligid niya, bumagsak ang sa akin. Ang problemang ito ni Ralph ang huling tali. Ngunit huwag na natin pag-usapan iyan ngayon. Ito ay ang iba—ang iba——! Hindi ko alam ang gagawin tungkol dito. At kailangan kong magdesisyon kaagad.” “Ano ang problema?” Nanatiling tahimik si Ackroyd ng isa o dalawang minuto. Tila siya ay kakaibang ayaw magsimula. Nang magsalita siya, ang tanong niya ay dumating bilang isang ganap na sorpresa. Ito ang huli kong inaasahan. “Sheppard, ikaw ang nag-asikaso kay Ashley Ferrars noong huli niyang sakit, hindi ba?” “Oo, ginawa ko.” Tila nahihirapan pa siyang buuin ang kanyang susunod na tanong. “Hindi mo ba kailanman pinaghihinalaan—hindi ba pumasok sa iyong isip—na—well, na siya ay maaaring nalason?” Nanatiling tahimik ako ng isa o dalawang minuto. Pagkatapos ay nagpasya ako kung ano ang sasabihin. Si Roger Ackroyd ay hindi si Caroline. “Sasabihin ko sa iyo ang totoo,” sabi ko. “Noong panahong iyon ay wala akong pinaghihinalaan, ngunit mula noon—well, ito ay pulos walang kabuluhang usapan lamang ng aking kapatid na nagbigay ng ideya sa akin. Mula noon ay hindi ko na ito maalis sa isip ko. Ngunit, tandaan mo, wala akong anumang batayan para sa hinala na iyon.” “Siya nalason,” sabi ni Ackroyd. ay Nagsalita siya sa mahina at mabigat na tinig. “Sino?” tanong ko nang mabilis. “Ang kanyang asawa.” “Paano mo nalaman iyan?” “Sinabi niya sa akin mismo.” “Kailan?” “Kahapon! Diyos ko! kahapon! Para na itong sampung taon na ang nakalipas.” Naghintay ako ng isang minuto, at pagkatapos ay nagpatuloy siya. “Nauunawaan mo, Sheppard, sinasabi ko ito sa iyo nang may pagtitiwala. Hindi ito dapat lumabas. Kailangan ko ang iyong payo—hindi ko kayang dalhin ang lahat ng bigat nang mag-isa. Gaya ng sabi ko kanina, hindi ko alam ang gagawin.” “Maaari mo bang sabihin sa akin ang buong kuwento?” sabi ko. “Malabo pa rin ako. Paano nagawa ni Gng. Ferrars ang pag-amin na ito sa iyo?” “Ganito iyon. Tatlong buwan na ang nakalipas ay hiniling ko si Gng. Ferrars na pakasalan ako. Tumanggi siya. Muli ko siyang hiniling at pumayag siya, ngunit tumanggi siyang payagan akong ipahayag ang engagement hanggang matapos ang kanyang taon ng pagluluksa. Kahapon ay binisita ko siya, ipinaalam ko na ngayon ay lumipas na ang isang taon at tatlong linggo mula nang mamatay ang kanyang asawa, at na hindi na magkakaroon ng anumang pagtutol sa paggawa42 ng engagement na publiko. Napansin ko na kakaiba ang kanyang kilos sa loob ng ilang araw. Ngayon, bigla, nang walang babala, tuluyan siyang bumagsak. Siya—sinabi niya sa akin ang lahat. Ang kanyang pagkamuhi sa kanyang halimaw na asawa, ang kanyang lumalaking pag-ibig sa akin, at ang—ang kakila-kilabot na paraan na ginamit niya. Lason! Diyos ko! Ito ay pagpatay nang malamig. Nakita ko ang pagkasuklam, ang kakila-kilabot na ekspresyon sa mukha ni Ackroyd. Kaya naman nakita rin ito ni Gng. Ferrars. Hindi si Ackroyd ang uri ng malaking manliligaw na kayang magpatawad ng lahat para sa pag-ibig. Siya ay sa kaibuturan ay mabuting mamamayan. Ang lahat ng matatag, malusog, at sumusunod sa batas sa kanya ay tiyak na tumalikod sa kanya sa sandaling iyon ng paghahayag. “Oo,” patuloy niya, sa mahina, monotonous na tinig, “inamin niya ang lahat. Tila may isang tao na alam ang lahat—na nanghihingi ng malaking halaga sa kanya. Ito ang stress niyan ang nagpabaliw sa kanya. “Sino ang lalaki?” Bigla sa aking mga mata ay lumitaw ang larawan ni Ralph Paton at ni Gng. Ferrars na magkatabi. Ang kanilang mga ulo ay napakalapit. Nakaramdam ako ng panandaliang kaba. Paano kung—oh! ngunit tiyak na imposible iyon. Naalala ko ang pagiging tapat ng bati ni Ralph kaninang hapon. Absurdo! “Hindi niya sinabi sa akin ang pangalan,” sabi ni Ackroyd nang dahan-dahan. “Sa katunayan, hindi niya sinabi na lalaki ito. Ngunit siyempre——” “Syempre,” sumang-ayon ako. “Lalaki nga iyon. At wala kang hinala?” Bilang sagot ay umungol si Ackroyd at ibinaba ang kanyang ulo sa kanyang mga kamay. “Hindi maaari,” sabi niya. “Nabubulag ako kahit sa pag-iisip ng ganoon. Hindi, hindi ko man lang sasabihin sa iyo ang mabaliw na hinala na pumasok sa aking isipan. Sasabihin ko sa iyo ito. Isang bagay na sinabi niya ang nagpa-isip sa akin na ang taong tinutukoy ay maaaring kasama sa aking sambahayan—ngunit hindi iyon totoo. Malamang na hindi ko siya naintindihan. “Ano ang sinabi mo sa kanya?” tanong ko? “Ano ang masasabi ko? Nakita niya, siyempre, ang kakila-kilabot na pagkabigla na nararamdaman ko. At pagkatapos ay mayroong tanong, ano ang aking tungkulin sa bagay na iyon? Ginawa mo akong, nakikita mo, kasabwat pagkatapos ng katotohanan. Nakita niya ang lahat iyon, sa tingin ko, mas mabilis kaysa sa akin. Tulala ako, alam mo. Humingi siya ng dalawampu't apat na oras—ipinangako mo sa akin na wala kang gagawin hanggang sa pagtatapos ng oras na iyon. At matatag siyang tumanggi na ibigay sa akin ang pangalan ng tiwali na naniningil sa kanya. Siguro natatakot siya na baka agad akong pumunta doon at bugbugin siya, at pagkatapos ay magkakagulo na rin para sa kanya. Sinabi niya sa akin na maririnig ko mula sa kanya bago lumipas ang dalawampu't apat na oras. Diyos ko! Sumpa ko sa iyo, Sheppard, na hindi kailanman pumasok sa aking isipan kung ano ang gagawin niya. Sarili niyang kamatayan! At iyon ang nagtulak sa akin. “Hindi, hindi,” sabi ko. “Huwag kang mag-isip ng sobrang tindi. Ang responsibilidad sa kanyang kamatayan ay hindi nakasalalay sa iyo.” “Ang tanong ay, ano ang gagawin ko ngayon? Patay na ang mahirap na babae. Bakit pag-aaksayahan pa ang lumang problema?” “Sumasang-ayon ako sa iyo,” sabi ko. “Ngunit may isa pang punto. Paano ko mahuhuli ang tiwali na iyon na nagtulak sa kanya sa kamatayan na parang siya ang pumatay sa kanya. Alam niya ang unang krimen, at dumapo siya dito na parang isang malaswang buwitre. Nabayaran na niya ang parusa. Makararating ba siya nang walang kaparusahan?” “Naiintindihan ko,” sabi ko nang dahan-dahan. “Gusto mong hulihin siya? Maraming publiko ang masasasangkot, alam mo.” “Oo, napag-isipan ko na iyan. Nag-zigzag na ako pabalik-balik sa aking isipan.” “Sumasang-ayon ako sa iyo na dapat parusahan ang kontrabida, ngunit kailangang kalkulahin ang gastos.” Tumayo si Ackroyd at naglakad-lakad. Sa madaling sabi ay umupo siya muli sa upuan. “Tingnan mo, Sheppard, isipin natin na ganito na lang. Kung walang salita na manggaling sa kanya, hayaan na nating manatili ang mga patay na bagay.” “Ano ang ibig mong sabihin sa salitang manggaling sa kanya?” tanong ko nang may pagtataka. “Mayroon akong pinakamalakas na impresyon na sa isang lugar o sa ibang paraan ay nag-iwan siya ng mensahe para sa akin—bago siya umalis. Hindi ko maipaliwanag, ngunit narito na iyan.” Umiling ako. “Hindi siya nag-iwan ng sulat o anumang salita. Nagtanong ako.” “Sheppard, sigurado ako na nag-iwan siya. At higit pa, may pakiramdam ako na sa sadyang pagpili ng kamatayan, gusto niyang lumabas ang lahat, kahit para lamang makaganti sa lalaking nagtulak sa kanya sa desperasyon. Naniniwala ako na kung nakita ko siya noon, sasabihin niya sa akin ang pangalan niya at sasabihin niyang habulin ko siya hangga't kaya ko.” Tumingin siya sa akin. “Hindi ka naniniwala sa mga impresyon?” “Oh, oo, naniniwala ako, sa isang paraan. Kung, gaya ng sabi mo, ay may salitang manggaling sa kanya——” Natigil ako. Bumukas ang pinto nang tahimik at pumasok si Parker na may dalang platito kung saan naroon ang ilang mga sulat. “Ang pahatid-ulat ng gabi, sir,” sabi niya, iniaabot ang platito kay Ackroyd. Pagkatapos ay kinolekta niya ang mga tasa ng kape at umalis. Ang aking atensyon, na sandaling nalihis, ay bumalik kay Ackroyd. Nakatitig siya na parang taong naging bato sa isang mahabang asul na sobre. Ang iba pang mga sulat ay hinayaan niyang malaglag sa lupa. “ ,” sabi niya sa isang bulong. “Kailangan niyang lumabas at ipinadala ito kagabi, bago—bago——” Ang kanyang sulat Binuksan niya ang sobre at inilabas ang makapal na lamang-loob. Pagkatapos ay tumingin siya nang mabilis. “Sigurado ka bang isinara mo ang bintana?” tanong niya. “Sigurado,” sabi ko, nagulat. “Bakit?” “Buong gabi na ito ay may kakaiba akong pakiramdam na pinagmamasdan, tinitiktikan. Ano iyon——?” Mabilis siyang lumingon. Ganoon din ako. Pareho kaming nagkaroon ng impresyon na narinig namin ang pagbigkas ng trangka ng pinto nang bahagya. Lumapit ako doon at binuksan ito. Walang sinuman doon. “Nerbyos,” bulong ni Ackroyd sa sarili. Binuksan niya ang makakapal na pahina ng papel, at binasa nang malakas sa mahinang tinig. “ Mahal ko, ang aking napakamahal na Roger,—Ang buhay ay nangangailangan ng buhay. Nakikita ko iyan
