คืนที่โรเจอร์ แอ็คครอยด์ถูกฆาตกรรม

```html THE MURDER OF ROGER ACKROYD - DINNER AT FERNLY Astounding Stories of Super-Science ตุลาคม 2022 โดย Astounding Stories เป็นส่วนหนึ่งของชุดบล็อกโพสต์หนังสือของ HackerNoon คุณสามารถไปยังบทใดก็ได้ในหนังสือเล่มนี้ ที่นี่ Astounding Stories of Super-Science ตุลาคม 2022: THE MURDER OF ROGER ACKROYD - DINNER AT FERNLY โดย Agatha Christie ไม่กี่นาทีก่อนครึ่งเจ็ดโมง ฉันก็กดกริ่งหน้าประตูบ้าน Fernly Park พนักงานเสิร์ฟชื่อ Parker เปิดประตูอย่างรวดเร็ว คืนนี้อากาศดีมากจนฉันเลือกที่จะเดินมา ฉันก้าวเข้าไปในโถงใหญ่ที่มีรูปร่างเป็นสี่เหลี่ยม และ Parker ก็รับเสื้อโค้ตของฉันไป ขณะนั้นเอง เลขาฯ ของ Ackroyd ซึ่งเป็นชายหนุ่มหน้าตาดีชื่อ Raymond ก็เดินผ่านโถงไปยังห้องทำงานของ Ackroyd มือของเขาเต็มไปด้วยเอกสาร “สวัสดีตอนเย็นครับคุณหมอ มาทานอาหารเย็น หรือว่าเป็นการเรียกตามหน้าที่ครับ?” ประโยคสุดท้ายเป็นการอ้างถึงกระเป๋าสีดำของฉัน ซึ่งฉันวางไว้บนหีบไม้โอ๊ค ฉันอธิบายว่าฉันคาดว่าจะมีการเรียกไปทำคลอดเมื่อไหร่ก็ได้ เลยเตรียมพร้อมสำหรับการเรียกฉุกเฉิน Raymond พยักหน้าและเดินต่อไปโดยตะโกนจากข้างหลังว่า: “เข้าไปในห้องรับแขก คุณรู้วิธีไป ผู้หญิงจะลงมาในไม่ช้า ฉันต้องเอาเอกสารพวกนี้ไปให้คุณ Ackroyd แล้วฉันจะบอกเขาว่าคุณอยู่ที่นี่” เมื่อ Raymond ปรากฏตัว Parker ก็ถอยออกไป ฉันจึงอยู่คนเดียวในโถง ฉันจัดเน็คไทของฉัน มองดูในกระจกบานใหญ่ที่แขวนอยู่ตรงนั้น แล้วเดินไปยังประตู32ที่อยู่ตรงหน้าฉัน ซึ่งฉันรู้ว่าเป็นประตูห้องรับแขก ฉันสังเกตเห็น เสียงหนึ่งดังมาจากข้างใน ตอนที่ฉันกำลังจะหมุนลูกบิด — เสียงปิดหน้าต่าง ฉันคิดว่าเป็นเช่นนั้น ฉันจดจำมันไว้ โดยไม่ได้ให้ความสำคัญกับมันเลยในตอนนั้น ฉันเปิดประตูและเดินเข้าไป ขณะที่ทำเช่นนั้น ฉันเกือบจะชนกับคุณป้า Russell ซึ่งกำลังจะออกมา เราทั้งคู่ต่างกล่าวขอโทษ เป็นครั้งแรกที่ฉันพบว่าตัวเองกำลังประเมินแม่บ้าน และคิดว่าเธอคงเคยเป็นผู้หญิงที่สวยมาก — จริงๆ แล้ว เธอก็ยังคงเป็นเช่นนั้น ผมสีเข้มของเธอไม่มีเส้นผมสีเทาเลย และเมื่อเธอมีสีหน้าแดงก่ำ ดังเช่นตอนนี้ ลักษณะที่เคร่งขรึมของเธอก็ไม่ปรากฏชัดเจนนัก โดยไม่รู้ตัว ฉันสงสัยว่าเธอออกไปข้างนอกหรือไม่ เพราะเธอหายใจหอบ ราวกับว่าเธอเพิ่งวิ่งมา “ฉันเกรงว่าฉันจะมาก่อนเวลาสักสองสามนาที” ฉันกล่าว “โอ้! ฉันไม่คิดอย่างนั้น มันเลยครึ่งเจ็ดโมงแล้ว คุณหมอ Sheppard” เธอหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “ฉัน — ฉันไม่รู้ว่าคุณจะมาทานอาหารเย็นคืนนี้ คุณ Ackroyd ไม่ได้กล่าวถึง” ฉันได้รับความรู้สึกคลุมเครือว่า การที่ฉันมาทานอาหารเย็นที่นี่ทำให้เธอไม่พอใจในบางทาง แต่ฉันก็ไม่เข้าใจว่าทำไม “เข่าเป็นอย่างไรบ้าง?” ฉันถาม “เหมือนเดิมครับคุณหมอ ขอบคุณครับ ผมต้องไปแล้วครับ คุณนาย Ackroyd จะลงมาในไม่ช้า ผม — ผมเข้ามาที่นี่เพื่อดูว่าดอกไม้เรียบร้อยดีหรือไม่” เธอรีบออกจากห้องไป ฉันเดินไปที่33หน้าต่าง พลางสงสัยในความพยายามที่ชัดเจนของเธอที่จะอธิบายการอยู่ที่นี่ของเธอ ขณะที่ทำเช่นนั้น ฉันเห็นสิ่งที่แน่นอนว่าฉันควรรู้มาตลอดหากฉันใส่ใจกับมัน นั่นคือ หน้าต่างเป็นแบบยาวที่เปิดออกสู่ระเบียง ดังนั้น เสียงที่ฉันได้ยินจึงไม่น่าจะเป็นเสียงปิดหน้าต่าง อย่างไม่ตั้งใจ และเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจจากความคิดที่เจ็บปวดมากกว่าเหตุผลอื่นใด ฉันลองเดาว่าอะไรคือสาเหตุของเสียงที่ต้องการ ถ่านไฟ? ไม่ เสียงนั้นไม่เหมือนเลย ลิ้นชักตู้? ไม่ ใช่ จากนั้น สายตาของฉันก็สะดุดเข้ากับสิ่งที่ฉันเชื่อว่าเรียกว่าโต๊ะเงิน ซึ่งมีฝาปิดยกขึ้นได้ และคุณสามารถมองเห็นสิ่งของที่อยู่ข้างในได้ ฉันเดินไปที่นั่น สำรวจสิ่งของต่างๆ มีเครื่องเงินเก่าๆ หนึ่งหรือสองชิ้น รองเท้าเด็กของพระเจ้าชาร์ลส์ที่ 1 รูปปั้นหยกจีน และสิ่งประดิษฐ์และของแปลกจากแอฟริกาจำนวนมาก ต้องการที่จะพิจารณารูปปั้นหยกชิ้นหนึ่งอย่างใกล้ชิด ฉันจึงยกฝาปิดขึ้น มันหลุดมือฉันและตก ทันทีที่ฉันจำเสียงที่ได้ยินได้ มันคือเสียงฝาโต๊ะเงินนี้ที่ถูกปิดลงอย่างเบามือและระมัดระวัง ฉันทำซ้ำการกระทำนั้นหนึ่งหรือสองครั้งเพื่อความพึงพอใจของฉันเอง จากนั้นฉันก็ยกฝาปิดขึ้นเพื่อพิจารณาสิ่งของที่อยู่ข้างในให้ละเอียดยิ่งขึ้น ฉันยังคงก้มมองโต๊ะเงินที่เปิดอยู่เมื่อ Flora Ackroyd เดินเข้ามาในห้อง มีคนจำนวนมากไม่ชอบ Flora Ackroyd แต่34ไม่มีใครไม่ชื่นชมเธอ และสำหรับเพื่อนๆ ของเธอ เธอสามารถมีเสน่ห์มาก สิ่งแรกที่สังเกตเห็นเกี่ยวกับเธอคือความงามที่หาที่เปรียบมิได้ของเธอ เธอมีผมสีทองอ่อนแบบสแกนดิเนเวียแท้ๆ ดวงตาของเธอเป็นสีฟ้า — ฟ้าเหมือนน้ำในฟยอร์ดนอร์เวย์ และผิวของเธอเป็นครีมและกุหลาบ เธอมีไหล่กว้างแบบผู้ชายและสะโพกเล็ก และสำหรับแพทย์ที่เหนื่อยล้า การได้พบกับสุขภาพที่สมบูรณ์แบบเช่นนี้ก็เป็นเรื่องน่าสดชื่น หญิงสาวชาวอังกฤษที่เรียบง่าย ตรงไปตรงมา — ฉันอาจจะหัวโบราณ แต่ฉันคิดว่าของแท้ก็ไม่เลว Flora เข้าร่วมกับฉันที่โต๊ะเงิน และแสดงความสงสัยที่อาจถือได้ว่านอกรีตว่าพระเจ้าชาร์ลส์ที่ 1 เคยสวมรองเท้าเด็กจริงๆ หรือไม่ “และอย่างไรก็ตาม” คุณป้า Flora กล่าวต่อ “การทำให้เรื่องต่างๆ เป็นเรื่องใหญ่เพราะใครบางคนเคยสวมใส่หรือใช้มันดูเหมือนจะไร้สาระสำหรับฉัน พวกเขาไม่ได้สวมใส่หรือใช้อยู่ในตอนนี้ ปากกาที่ George Eliot ใช้เขียน The Mill on the Floss — อะไรทำนองนั้น — มันก็แค่ปากกาเท่านั้นเอง หากคุณสนใจ George Eliot จริงๆ ทำไมไม่หา The Mill on the Floss ฉบับราคาถูกมาอ่านล่ะ” “ฉันเดาว่าคุณไม่เคยอ่านเรื่องเก่าๆ ล้าสมัยแบบนี้เลย คุณป้า Flora?” “คุณเข้าใจผิดแล้ว คุณหมอ Sheppard ฉันชอบ The Mill on the Floss” ฉันค่อนข้างยินดีที่ได้ยินเช่นนั้น สิ่งที่ผู้หญิงสาวอ่านในปัจจุบันและอ้างว่าชอบ ทำให้ฉันหวาดกลัว “คุณยังไม่ได้แสดงความยินดีกับฉันเลยนะคะ คุณหมอ Sheppard” Flora กล่าว “คุณยังไม่ทราบหรือ?” เธอเหยียดมือซ้ายออก ที่นิ้วนางข้างซ้ายมีไข่มุกเม็ดเดียวที่ฝังอย่างสวยงาม “ฉันกำลังจะแต่งงานกับ Ralph คุณก็รู้” เธอกล่าวต่อ “คุณลุงพอใจมาก มันทำให้ฉันยังคงอยู่ในครอบครัว คุณเห็นไหม” ฉันจับมือทั้งสองข้างของเธอ “ที่รัก” ฉันกล่าว “ฉันหวังว่าเธอจะมีความสุขมาก” “เราหมั้นกันมาประมาณหนึ่งเดือนแล้ว” Flora กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเย็นชา “แต่เพิ่งประกาศเมื่อวานนี้ คุณลุงจะปรับปรุง Cross-stones และยกให้เราอยู่ และเราจะแกล้งทำเป็นทำฟาร์ม จริงๆ แล้วเราจะล่าสัตว์ตลอดฤดูหนาว เข้าเมืองตามฤดูกาล แล้วก็ไปล่องเรือยอชท์ ฉันรักทะเล และแน่นอนว่าฉันจะให้ความสนใจอย่างมากกับกิจการของโบสถ์ และเข้าร่วมการประชุมของแม่บ้านทั้งหมด” ทันใดนั้น คุณนาย Ackroyd ก็เดินเข้ามาพร้อมกับขอโทษที่มาสาย ฉันต้องบอกว่าฉันเกลียดคุณนาย Ackroyd เธอมีแต่โซ่ ฟัน และกระดูก ผู้หญิงที่ไม่น่าพอใจมาก เธอมีดวงตาสีฟ้าเหมือนหินเหล็กไฟที่เล็กและซีด และไม่ว่าคำพูดของเธอจะหวานเลี่ยนแค่ไหน ดวงตาคู่นั้นก็ยังคงมองอย่างเย็นชาและประเมิน ฉันเดินไปหาเธอ ปล่อยให้ Flora ยืนอยู่ที่หน้าต่าง เธอส่งกำปั้นและแหวนที่พันกันมาให้ฉันบีบ และเริ่มพูดอย่างคล่องแคล่ว เธอได้ยินเรื่องการหมั้นของ Flora หรือไม่ เหมาะสมทุกประการ ทั้งคู่ตกหลุมรักกันตั้งแต่แรกเห็น เป็นคู่ที่สมบูรณ์แบบ เขาเข้ม เธอขาว “ฉันบอกคุณไม่ได้จริงๆ คุณหมอ Sheppard ความโล่งใจของหัวใจของแม่” คุณนาย Ackroyd ถอนหายใจ — เป็นเครื่องบรรณาการต่อหัวใจของมารดา ขณะที่ดวงตาของเธอยังคงสังเกตฉันอย่างเฉียบแหลม “ฉันกำลังสงสัย คุณเป็นเพื่อนเก่าแก่ของ Roger มาก เราทราบดีว่าท่านไว้วางใจในการตัดสินใจของคุณมากเพียงใด มันยากมากสำหรับฉัน — ในตำแหน่งของฉัน ในฐานะแม่ม่ายของ Cecil ผู้โชคร้าย แต่มีเรื่องที่น่ารำคาญมากมาย — การจัดการทรัพย์สิน คุณรู้ — ทุกอย่าง ฉันเชื่ออย่างเต็มที่ว่า Roger ตั้งใจจะจัดการทรัพย์สินให้ Flora แต่ดังที่คุณทราบ ท่านค่อนข้างแปลกเกี่ยวกับเงิน ตามที่ฉันเคยได้ยิน มันเป็นเรื่องปกติมากในหมู่คนที่ทำธุรกิจ ฉันสงสัยว่า คุณช่วยลอง *สอบถาม* ท่านเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้ไหม? Flora รักคุณมาก เราถือว่าคุณเป็นเพื่อนเก่าแก่ แม้ว่าเราจะรู้จักคุณจริงๆ มาเพียงสองปีเศษก็ตาม” วาทศิลป์ของคุณนาย Ackroyd ถูกตัดขาดเมื่อประตูห้องรับแขกเปิดออกอีกครั้ง ฉันดีใจที่ได้รับการขัดจังหวะ ฉันเกลียดการเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจการของผู้อื่น และฉันก็ไม่มีความตั้งใจเลยที่จะพูดคุยกับ Ackroyd เกี่ยวกับการจัดการทรัพย์สินของ Flora ในอีกครู่หนึ่ง ฉันคงต้องบอกคุณนาย Ackroyd ไปแล้ว “คุณรู้จักพันเอก Blunt ใช่ไหมครับคุณหมอ?” “ใช่ แน่นอน” ฉันตอบ หลายคนรู้จัก Hector Blunt — อย่างน้อยก็โดยชื่อเสียง เขาได้ยิงสัตว์ป่าในสถานที่ที่ไม่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดเท่าที่ใครเคยมีมา ฉันเดา เมื่อคุณเอ่ยชื่อเขา ผู้คนจะพูดว่า: “Blunt — คุณไม่ได้หมายถึงนักล่าสัตว์ใหญ่ใช่ไหม?” มิตรภาพของเขากับ Ackroyd ทำให้ฉันสงสัยเล็กน้อย ชายทั้งสองแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง Hector Blunt อาจจะอ่อนกว่า Ackroyd ประมาณห้าปี ทั้งคู่เป็นเพื่อนกันตั้งแต่ต้นชีวิต และแม้ว่าเส้นทางชีวิตจะแตกต่างกันไป มิตรภาพก็ยังคงอยู่ ทุกๆ สองปี Blunt จะมาอยู่ที่ Fernly เป็นเวลาสองสัปดาห์ และหัวสัตว์ใหญ่ที่มีเขาจำนวนมากซึ่งจ้องมองคุณด้วยสายตาที่เลื่อนลอยทันทีที่คุณก้าวเข้าประตูหน้า เป็นเครื่องเตือนความจำถาวรถึงมิตรภาพ Blunt เดินเข้ามาในห้องด้วยท่าทางที่อุ้ยอาย ช้าๆ แต่ย่องเบา เขาเป็นชายร่างปานกลาง รูปร่างแข็งแรง และค่อนข้างล่ำสัน ใบหน้าของเขาเกือบจะเป็นสีมะฮอกกานี และแทบจะไม่มีการแสดงออกใดๆ ดวงตาสีเทาของเขาให้ความรู้สึกเหมือนกำลังมองดูสิ่งที่เกิดขึ้นอยู่ห่างไกล เขาพูดน้อย และสิ่งที่เขาพูดก็พูดอย่างกระตุก ราวกับว่าคำพูดถูกบังคับออกมาจากเขาอย่างไม่เต็มใจ เขาพูดว่า: “คุณเป็นอย่างไรบ้าง Sheppard?” ด้วยท่าทางที่ห้วนตามปกติของเขา แล้วยืนตรงหน้าเตาผิง มองข้ามศีรษะของเรา ราวกับว่าเขากำลังเห็นบางสิ่งที่น่าสนใจมากเกิดขึ้นในทิมบักตู “พันเอก Blunt ผมอยากให้คุณช่วยบอกผมเกี่ยวกับของพวกนี้จากแอฟริกาหน่อยครับ ผมแน่ใจว่าคุณรู้ว่ามันคืออะไร” ฉันเคยได้ยินคนอธิบาย Hector Blunt ว่าเป็นคนเกลียดผู้หญิง แต่ฉันสังเกตว่าเขาเข้าร่วมกับ Flora ที่โต๊ะเงินด้วยท่าทีที่อาจเรียกว่าความกระตือรือร้น พวกเขาก้มมองมันด้วยกัน ฉันกลัวว่าคุณนาย Ackroyd จะเริ่มพูดเรื่องการจัดการทรัพย์สินอีกครั้ง ฉันจึงพูดอะไรบางอย่างอย่างเร่งรีบเกี่ยวกับต้นสวีทพีชนิดใหม่ ฉันรู้ว่ามีต้นสวีทพีชนิดใหม่เพราะ Daily Mail บอกฉันเมื่อเช้านั้น คุณนาย Ackroyd ไม่มีความรู้เรื่องพืชสวน แต่เธอเป็นผู้หญิงประเภทที่ชอบทำตัวให้ดูเหมือนมีความรู้เกี่ยวกับหัวข้อประจำวัน และเธอก็อ่าน Daily Mail เช่นกัน เราสามารถสนทนาได้อย่างชาญฉลาดจนกระทั่ง Ackroyd และเลขานุการของเขาเข้าร่วมกับเรา และหลังจากนั้นไม่นาน Parker ก็ประกาศว่าอาหารเย็นพร้อมแล้ว ที่นั่งของฉันที่โต๊ะอยู่ระหว่างคุณนาย Ackroyd และ Flora Blunt นั่งอยู่อีกด้านหนึ่งของคุณนาย Ackroyd และ Geoffrey Raymond นั่งถัดจากเขา อาหารเย็นไม่ใช่อาหารที่น่ารื่นรมย์ Ackroyd ดูเหมือนกำลังกังวลอย่างเห็นได้ชัด เขาดูป่วย และแทบไม่ได้ทานอะไรเลย คุณนาย Ackroyd, Raymond และฉันสนทนากัน Flora ดูเหมือนจะได้รับผลกระทบจากความหดหู่ของลุงของเธอ และ Blunt ก็กลับไปสู่ความเงียบตามปกติของเขา ทันทีหลังจากอาหารเย็น Ackroyd ก็สอดแขนฉันและพาฉันไปยังห้องทำงานของเขา “เมื่อเราดื่มกาแฟเสร็จแล้ว เราก็จะไม่ถูกรบกวนอีก” เขาอธิบาย “ฉันบอก Raymond แล้วให้แน่ใจว่าเราจะไม่ถูกขัดจังหวะ” ฉันสังเกตเขาอย่างเงียบๆ โดยไม่แสดงออก เขาตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของความตื่นเต้นบางอย่าง เป็นเวลาหนึ่งหรือสองนาที เขาเดินไปมาในห้อง จากนั้น เมื่อ Parker เข้ามาพร้อมถาดกาแฟ เขาก็นั่งลงบนเก้าอี้เท้าแขนหน้าเตาผิง ห้องทำงานเป็นอพาร์ตเมนต์ที่สะดวกสบาย ชั้นหนังสือบุผนังด้านหนึ่ง เก้าอี้ใหญ่บุด้วยหนังสีน้ำเงินเข้ม โต๊ะทำงานขนาดใหญ่วางอยู่ริมหน้าต่าง และเต็มไปด้วยเอกสารที่จัดเรียงและจัดเก็บอย่างเรียบร้อย บนโต๊ะกลมมีนิตยสารและหนังสือพิมพ์กีฬาสองสามเล่ม “ฉันมีอาการปวดกลับมาอีกหลังจากทานอาหารเมื่อเร็วๆ นี้” Ackroyd กล่าวอย่างไม่เป็นทางการ ขณะที่เขาตักกาแฟ “คุณต้องให้ยาเม็ดของคุณฉันอีก” ฉันคิดว่าเขาพยายามอย่างยิ่งที่จะสร้างความประทับใจว่าการประชุมของเราเป็นการแพทย์ ฉันก็เล่นตามน้ำ “ฉันก็คิดอย่างนั้น ฉันเอามาด้วย” “ดีมาก เอามาให้เดี๋ยวนี้” “มันอยู่ในกระเป๋าของฉันที่โถง ฉันจะไปเอามา” Ackroyd หยุดฉัน “ไม่ต้องลำบาก Parker จะไปเอามา เอาถุงของคุณหมอมาให้หน่อย Parker?” “รับทราบครับ” Parker ถอยออกไป ขณะที่ฉันกำลังจะพูด Ackroyd ก็ยกมือขึ้น “ยังไม่ใช่ รอเดี๋ยว อย่าเห็นหรือว่าฉันกำลังอยู่ในสภาวะที่ประหม่าจนแทบจะควบคุมตัวเองไม่ได้?” ฉันเห็นชัดเจน และฉันก็รู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก ลางสังหรณ์ต่างๆ นานาเข้ามารบกวนฉัน Ackroyd พูดอีกครั้งเกือบจะทันที “แน่ใจนะว่าปิดหน้าต่างแล้ว?” เขาถาม ฉันลุกขึ้นและเดินไปที่นั่น ค่อนข้างประหลาดใจ มันไม่ใช่หน้าต่างบานยาว แต่เป็นหน้าต่างบานเลื่อนธรรมดา ม่านกำมะหยี่สีน้ำเงินหนาถูกดึงปิดไว้ แต่หน้าต่างเองก็เปิดอยู่ด้านบน Parker กลับเข้ามาในห้องพร้อมกับกระเป๋าของฉัน ขณะที่ฉันยังอยู่ที่หน้าต่าง “เรียบร้อยแล้ว” ฉันกล่าว ขณะที่ฉันกลับเข้ามาในห้อง “คุณใส่กลอนแล้วใช่ไหม?” “ใช่ๆ มีอะไรผิดปกติกับคุณ Ackroyd?” ประตูเพิ่งจะปิดหลัง Parker หรือฉันคงไม่ถามคำถามนั้น Ackroyd รอสักครู่ก่อนตอบ “ฉันตกนรกทั้งเป็น” เขาพูดช้าๆ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง “ไม่ ไม่ต้องกังวลกับยาเม็ดบ้านั่น ฉันพูดไปเพราะ Parker คนรับใช้ช่างอยากรู้อยากเห็น มานี่แล้วนั่งลง ประตู ก็ปิดอยู่เหมือนกันใช่ไหม?” “ใช่ ไม่มีใครได้ยิน; อย่ากังวล” “Sheppard ไม่มีใครรู้ว่าฉันต้องผ่านอะไรมาตลอด 24 ชั่วโมงที่ผ่านมา หากบ้านของชายคนหนึ่งล่มสลายรอบตัวเขา บ้านของฉันก็เป็นเช่นนั้น ปัญหานี้ของ Ralph คือฟางเส้นสุดท้าย แต่เราจะไม่พูดถึงเรื่องนั้นตอนนี้ มันคือเรื่องอื่น — เรื่องอื่น —! ฉันไม่รู้จะทำอย่างไรกับมัน และฉันต้องตัดสินใจเร็วๆ นี้” “มีปัญหาอะไร?” Ackroyd เงียบไปหนึ่งหรือสองนาที เขาดูเหมือนจะลังเลที่จะเริ่ม เมื่อเขาพูด คำถามที่เขาถามก็สร้างความประหลาดใจอย่างสมบูรณ์ มันเป็นสิ่งสุดท้ายที่ฉันคาดหวัง “Sheppard คุณเป็นผู้ดูแล Ashley Ferrars ในช่วงสุดท้ายของเขาใช่ไหม?” “ใช่ ฉันเป็น” เขาดูเหมือนจะพบความยากลำบากยิ่งขึ้นในการตั้งคำถามถัดไป “คุณไม่เคยสงสัย — คุณเคยคิดไหม — ว่า — เอ่อ — เขาอาจจะถูกวางยาพิษ?” ฉันเงียบไปหนึ่งหรือสองนาที จากนั้นฉันก็ตัดสินใจว่าจะพูดอะไร Roger Ackroyd ไม่ใช่ Caroline “ฉันจะบอกความจริง” ฉันกล่าว “ตอนนั้นฉันไม่เคยสงสัยเลย แต่ตั้งแต่ — เอ่อ — มันเป็นแค่การพูดเล่นๆ ของน้องสาวฉันที่ทำให้ฉันคิดถึงเรื่องนี้ ตั้งแต่นั้นมา ฉันก็ไม่สามารถลืมมันได้อีก แต่จำไว้ ฉันไม่มีมูลอะไรเลยสำหรับการสงสัยนั้น” “เขา *ถูก* วางยาพิษ” Ackroyd กล่าว เขาพูดด้วยน้ำเสียงทึบและหนัก “โดยใคร?” ฉันถามอย่างรวดเร็ว “ภรรยาของเขา” “คุณรู้ได้อย่างไร?” “เธอเป็นคนบอกฉันเอง” “เมื่อไหร่?” “เมื่อวานนี้! พระเจ้า! เมื่อวานนี้! ราวกับสิบปีที่แล้ว” ฉันรอสักครู่ แล้วเขาก็พูดต่อ “คุณเข้าใจนะ Sheppard ฉันกำลังบอกเรื่องนี้กับคุณเป็นความลับ จะไม่มีใครรู้ ฉันต้องการคำแนะนำของคุณ — ฉันไม่สามารถแบกรับน้ำหนักทั้งหมดไว้คนเดียวได้ ดังที่ฉันเพิ่งกล่าวไป ฉันไม่รู้จะทำอย่างไร” “คุณเล่าเรื่องทั้งหมดให้ฉันฟังได้ไหม?” ฉันกล่าว “ฉันยังคงมืดมนอยู่ คุณนาย Ferrars มาสารภาพกับคุณได้อย่างไร?” “มันเป็นแบบนี้ สามเดือนก่อน ฉันขอให้คุณนาย Ferrars แต่งงานกับฉัน เธอปฏิเสธ ฉันขออีกครั้งและเธอก็ตกลง แต่เธอปฏิเสธที่จะให้ฉันประกาศการหมั้นอย่างเป็นทางการจนกว่าจะสิ้นสุดปีแห่งการไว้ทุกข์ เมื่อวานฉันไปเยี่ยมเธอ ชี้ให้เห็นว่าตอนนี้ครบหนึ่งปีสามสัปดาห์แล้วตั้งแต่สามีของเธอเสียชีวิต และจะไม่มีข้อคัดค้านใดๆ ในการทำให้42การหมั้นเป็นที่รับรู้ของสาธารณชน ฉันสังเกตว่าเธอดูแปลกไปมากในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ตอนนี้ ทันใดนั้น โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า เธอก็ระเบิดอารมณ์ออกมา เธอ — เธอเล่าทุกอย่างให้ฉันฟัง ความเกลียดชังสามีที่โหดร้ายของเธอ ความรักที่เพิ่มขึ้นที่มีต่อฉัน และ — และวิธีการที่น่ากลัวที่เธอใช้ ยาพิษ! พระเจ้า! มันคือการฆาตกรรมโดยเจตนา” ฉันเห็นความรังเกียจ ความสยดสยองในใบหน้าของ Ackroyd คุณนาย Ferrars คงจะเห็นเช่นนั้น Ackroyd ไม่ใช่ประเภทของคนรักที่สามารถให้อภัยทุกสิ่งเพื่อความรักได้ เขาเป็นพลเมืองที่ดีโดยพื้นฐาน ทุกสิ่งที่มั่นคงและดีงามและถูกต้องตามกฎหมายในตัวเขา คงจะหันหนีจากเธอไปอย่างสิ้นเชิงในขณะที่เกิดการเปิดเผยนั้น “ใช่” เขาพูดต่อด้วยเสียงแหบห้าวและราบเรียบ “เธอสารภาพทุกอย่าง ดูเหมือนว่าจะมีคนหนึ่งที่รู้มาตลอด — คนที่แบล็กเมล์เธอด้วยเงินจำนวนมหาศาล มันคือความเครียดจากเรื่องนั้นที่ทำให้เธอเกือบจะเป็นบ้า” “ชายคนนั้นเป็นใคร?” ทันใดนั้น ภาพของ Ralph Paton และคุณนาย Ferrars เคียงข้างกันก็ปรากฏขึ้นในสายตาของฉัน ศีรษะของพวกเขาใกล้กันมาก ฉันรู้สึกถึงความวิตกกังวลชั่วขณะ จะเป็นอย่างไร — โอ้! แต่แน่นอนว่ามันเป็นไปไม่ได้ ฉันจำได้ถึงความเป็นมิตรของการทักทายของ Ralph เมื่อบ่ายวันนี้ มันไร้สาระ! “เธอไม่ยอมบอกชื่อเขา” Ackroyd กล่าวช้าๆ “จริงๆ แล้ว เธอไม่ได้บอกว่าเป็นผู้ชาย แต่แน่นอนว่า —” “แน่นอน” ฉันเห็นด้วย “มันต้องเป็นผู้ชาย แล้วคุณก็ไม่สงสัยอะไรเลย?” เพื่อตอบสนอง Ackroyd ก็ครวญครางและซบหน้าลงบนมือ “มันเป็นไปไม่ได้” เขาพูด “ฉันบ้าไปแล้วที่คิดเรื่องแบบนั้น ไม่ ฉันจะไม่ยอมรับแม้แต่ความสงสัยที่เลื่อนลอยที่ผ่านเข้ามาในใจฉัน ฉันจะบอกคุณแค่นี้ อย่างไรก็ตาม บางสิ่งที่เธอพูดทำให้ฉันคิดว่าบุคคลที่ถูกกล่าวถึงอาจจะอยู่ในบ้านของฉัน — แต่นั่นเป็นไปไม่ได้ ฉันคงเข้าใจผิดเธอ” “คุณพูดอะไรกับเธอ?” ฉันถาม “ฉันจะพูดอะไรได้? เธอเห็นแน่นอนว่าฉันตกใจแค่ไหน และยังมีคำถามว่าหน้าที่ของฉันคืออะไร? เธอทำให้ฉันกลายเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดหลังจากข้อเท็จจริง คุณเห็นไหม เธอมองเห็นทุกอย่าง ฉันคิดว่าเร็วกว่าฉัน ฉันมึนงง คุณรู้ เธอขอเวลาฉัน 24 ชั่วโมง — ให้ฉันสัญญาว่าจะไม่ทำอะไรจนกว่าจะครบกำหนด และเธอก็ปฏิเสธอย่างแน่วแน่ที่จะบอกชื่อคนเลวที่แบล็กเมล์เธอ ฉันเดาว่าเธอคงกลัวว่าฉันจะตรงไปทุบตีเขา แล้วเรื่องก็จะวุ่นวายไปกันใหญ่สำหรับเธอ เธอพูดว่าฉันจะได้ยินจากเธอภายใน 24 ชั่วโมง พระเจ้า! ฉันสาบานกับคุณ Sheppard ว่าฉันไม่เคยคิดเลยว่าเธอจะทำอะไร — การฆ่าตัวตาย! และฉันก็ผลักดันเธอไปสู่มัน” “ไม่ ไม่” ฉันกล่าว “อย่ามองโลกในแง่ร้ายเกินไป ความรับผิดชอบต่อการตายของเธอไม่ได้อยู่ที่คุณ” “คำถามคือ ตอนนี้ฉันควรทำอย่างไร สุภาพสตรีผู้น่าสงสารเสียชีวิตไปแล้ว จะรื้อฟื้นปัญหาในอดีตไปทำไม?” “ฉันค่อนข้างเห็นด้วยกับคุณ” ฉันกล่าว “แต่มีอีกประเด็นหนึ่ง ฉันจะจับคนเลวที่ผลักดันเธอไปสู่ความตายได้อย่างไร ราวกับว่าเขาฆ่าเธอ เขารู้เรื่องอาชญากรรมครั้งแรก และเขาก็เกาะติดมันเหมือนแร้งทมิฬ เธอได้ชดใช้แล้ว แล้วเขาจะลอยนวลไปได้อย่างไร?” “ฉันเข้าใจ” ฉันกล่าวอย่างช้าๆ “คุณต้องการตามล่าเขา? มันจะทำให้เกิดการเปิดเผยอย่างมาก คุณรู้” “ใช่ ฉันคิดถึงเรื่องนั้น ฉันได้ไปๆ มาๆ ในใจ” “ฉันเห็นด้วยกับคุณว่าคนร้ายควรถูกลงโทษ แต่ต้องคำนึงถึงค่าใช้จ่ายด้วย” Ackroyd ลุกขึ้นและเดินไปมา ในไม่ช้าเขาก็นั่งลงบนเก้าอี้อีกครั้ง “นี่ Sheppard สมมติว่าเราปล่อยไว้แบบนี้ หากไม่มีข่าวคราวจากเธอ เราก็จะปล่อยให้สิ่งที่ตายไปแล้วนอนอยู่” “คุณหมายถึงข่าวคราวจากเธอว่าอย่างไร?” ฉันถามอย่างอยากรู้อยากเห็น “ฉันมีความรู้สึกอย่างแรงกล้าว่าไม่ว่าที่ไหนหรืออย่างไร เธอน่าจะทิ้งข้อความไว้ให้ฉัน — ก่อนที่เธอจะจากไป ฉันไม่สามารถโต้แย้งเรื่องนี้ได้ แต่มันก็อยู่ที่นั่น” ฉันส่ายหัว “เธอไม่ได้ทิ้งจดหมายหรือข้อความใดๆ ไว้ ฉันถามแล้ว” “Sheppard ฉันแน่ใจว่าเธอทำ และยิ่งไปกว่านั้น ฉันรู้สึกว่าด้วยการเลือกความตายอย่างจงใจ เธอต้องการให้เรื่องทั้งหมดถูกเปิดเผย หากเพียงเพื่อแก้แค้นชายที่ผลักดันเธอไปสู่ความสิ้นหวัง ฉันเชื่อว่าถ้าฉันได้เห็นเธอในตอนนั้น เธอคงจะบอกชื่อเขาและบอกให้ฉันไปหาเขาอย่างเต็มกำลัง” เขาจ้องมองฉัน “คุณไม่เชื่อในความรู้สึก?” “โอ้ ใช่ ฉันเชื่อ ในความหมายหนึ่ง หากอย่างที่คุณพูด ข่าวคราวมาจากเธอ —” ฉันหยุดไป ประตูเปิดออกอย่างเงียบเชียบ และ Parker ก็เข้ามาพร้อมถาดที่มีจดหมายบางฉบับ “จดหมายช่วงเย็นครับท่าน” เขากล่าว พลางยื่นถาดให้ Ackroyd จากนั้นเขาก็เก็บถ้วยกาแฟและถอยออกไป ความสนใจของฉันที่ถูกเบี่ยงเบนไปชั่วขณะ กลับมาอยู่ที่ Ackroyd เขากำลังจ้องมองซองจดหมายสีน้ำเงินยาวๆ ราวกับคนกลายเป็นหิน จดหมายฉบับอื่นๆ เขาปล่อยให้หล่นลงพื้น “ ” เขาพูดกระซิบ “เธอต้องออกไปส่งมันเมื่อคืนนี้ ก่อน — ก่อน —” ลายมือของเธอ เขาฉีกซองออกและดึงเอกสารหนาออกมา จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว “คุณแน่ใจนะว่าปิดหน้าต่างแล้ว?” เขาถาม “แน่ใจแน่นอน” ฉันกล่าวอย่างประหลาดใจ “ทำไม?” “ตลอดเย็นนี้ ฉันรู้สึกแปลกๆ เหมือนถูกมอง ถูกสอดแนม อะไรนั่น —?” เขาหันไปอย่างรวดเร็ว ฉันก็เช่นกัน เราทั้งคู่รู้สึกเหมือนได้ยินเสียงสลักประตูแว่วเบาๆ ฉันเดินไปที่นั่นแล้วเปิดออก ไม่มีใครอยู่ “ประสาท” Ackroyd พึมพำกับตัวเอง เขาคลี่แผ่นกระดาษหนาออก และอ่านออกเสียงด้วยเสียงเบา “ ” ที่รัก ที่รักยิ่งของฉัน — ชีวิตหนึ่งเรียกร้องอีกชีวิตหนึ่ง ฉันเห็นสิ่งนั้น — ฉันเห็นมันในใบหน้าของคุณเมื่อบ่ายวันนี้ ดังนั้น ฉันจึงเลือกทางเดียวที่มีให้ ฉันมอบการลงโทษบุคคลที่ทำให้ชีวิตฉันตกนรกบนดินตลอดปีที่ผ่านมาไว้ให้คุณ ฉันไม่อยากบอกชื่อคุณเมื่อบ่ายนี้ แต่ฉันตั้งใจจะเขียนมันถึงคุณตอนนี้ ฉันไม่มีลูกหรือญาติสนิทที่จะต้องรักษาก็ไม่ต้องกลัวการเปิดเผย หากคุณทำได้ Roger ที่รักยิ่งของฉัน โปรดยกโทษให้ความผิดที่ฉันตั้งใจจะทำกับคุณ เพราะเมื่อถึงเวลา ฉันก็ไม่สามารถทำได้เลย .... Ackroyd ใช้นิ้วชี้บนแผ่นกระดาษเพื่อพลิกมันไปอีกหน้า และหยุด “Sheppard โปรดยกโทษให้ฉัน แต่ฉันต้องอ่านสิ่งนี้คนเดียว” เขาพูดอย่างไม่มั่นคง “มันถูกเขียนมาเพื่อตาของฉัน และตาของฉันเท่านั้น” เขาวางจดหมายไว้ในซองและวางไว้บนโต๊ะ “ทีหลัง เมื่อฉันอยู่คนเดียว” “ไม่” ฉันร้องออกมาอย่างหุนหันพลันแล่น “อ่านเดี๋ยวนี้” Ackroyd จ้องมองฉันอย่างประหลาดใจ “ฉันขอโทษ” ฉันกล่าว หน้าแดง “ฉันไม่ได้หมายถึงให้อ่านออกเสียงให้ฉันฟัง แต่โปรดอ่านให้จบขณะที่ฉันยังอยู่ที่นี่” Ackroyd ส่ายหัว “ไม่ ฉันขอรอ” แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างที่คลุมเครือสำหรับตัวเอง ฉันยังคงพยายามโน้มน้าวเขา “อย่างน้อยก็อ่านชื่อของชายคนนั้น” ฉันกล่าว ตอนนี้ Ackroyd เป็นคนหัวแข็งโดยธรรมชาติ ยิ่งคุณพยายามโน้มน้าวให้เขาทำอะไรมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งมุ่งมั่นที่จะไม่ทำ การโต้แย้งทั้งหมดของฉันไร้ผล จดหมายถูกนำเข้ามาเมื่อยี่สิบนาทีก่อนจะถึงเก้าโมง มันเพิ่งจะสิบนาทีก่อนจะถึงเก้าโมงเมื่อฉันจากเขาไป จดหมายยังคงไม่ได้อ่าน ฉันลังเลโดยวางมือบนที่จับประตู มองย้อนกลับไปและสงสัยว่ามีอะไรที่ฉันทำยังไม่เสร็จ ฉันคิดอะไรไม่ออก ด้วยการส่ายหัว ฉันก็เดินออกไปและปิดประตู ฉันตกใจเมื่อเห็นร่างของ Parker อยู่ใกล้ๆ เขาดูเขินอาย และฉันก็คิดว่าเขาอาจจะแอบฟังอยู่ที่ประตู ใบหน้าที่อ้วนท้วม ภูมิใจ และเจ้าเล่ห์ของชายคนนั้น และแน่นอนว่ามีบางอย่างที่ดูเหมือนจะหลบซ่อนอยู่ในดวงตาของเขา “คุณ Ackroyd ไม่ต้องการถูกรบกวนเป็นพิเศษครับ” ฉันกล่าวอย่างเย็นชา “ท่านบอกให้ผมบอกท่าน” “แน่นอนครับท่าน ผม — ผมคิดว่าผมได้ยินเสียงกริ่ง” นี่เป็นคำโกหกที่ชัดเจนมากจนฉันไม่ใส่ใจที่จะตอบ Parker นำหน้าฉันไปที่โถง Parker ช่วยฉันสวมเสื้อโค้ต และฉันก็ก้าวออกไปสู่ค่ำคืน ดวงจันทร์ถูกบดบัง และทุกสิ่งดูมืดมิดและเงียบสงัด นาฬิกาโบสถ์ในหมู่บ้านตีบอกเวลาเก้าโมงขณะที่ฉันเดินผ่านประตูรั้ว ฉันเลี้ยวซ้ายไปยังหมู่บ้าน และเกือบจะชนกับชายคนหนึ่งที่เดินสวนมา “ทางนี้ไป Fernly Park ใช่ไหมครับท่าน?” คนแปลกหน้าถามด้วยเสียงแหบ ฉันมองเขา เขาใส่หมวกที่ดึงลงปิดตา และปกเสื้อโค้ตของเขาถูกพับขึ้น ฉันมองเห็นใบหน้าของเขาได้น้อยมาก แต่เขาดูเป็นคนหนุ่ม เสียงนั้นหยาบและไม่ได้รับการศึกษา “นี่คือประตูรั้วที่นี่” ฉันกล่าว “ขอบคุณครับท่าน” เขาหยุด แล้วเสริมโดยไม่จำเป็น “ผมเป็นคนแปลกหน้าแถวนี้ครับ” เขาเดินต่อไป ผ่านประตูไปขณะที่ฉันหันไปมองตามเขา สิ่งที่แปลกคือเสียงของเขาทำให้ฉันนึกถึงเสียงของใครบางคนที่ฉันรู้จัก แต่ฉันก็นึกไม่ออกว่าเป็นใคร สิบนาทีต่อมา ฉันก็กลับถึงบ้านแล้ว Caroline อยากรู้อยากเห็นมากที่จะรู้ว่าทำไมฉันถึงกลับเร็วขนาดนั้น ฉันต้องเล่าเรื่องราวตอนเย็นให้เธอฟังอย่างไม่เป็นความจริง เพื่อให้เธอพอใจ และฉันก็