```html ВБИВСТВО РОДЖЕРА ЕКРОЙДА - ВЕЧЕРЯ В ФЕРНЛІ Astounding Stories of Super-Science October 2022, від Astounding Stories, є частиною серії книжкових блогів HackerNoon. Ви можете перейти до будь-якої глави цієї книги . тут Astounding Stories of Super-Science October 2022: ВБИВСТВО РОДЖЕРА ЕКРОЙДА - ВЕЧЕРЯ В ФЕРНЛІ Автор: Аґата Крісті Було лише за кілька хвилин до половини восьмої, коли я подзвонив у парадні двері Fernly Park. Двері відчинив зразково швидко Паркер, дворецький. Ніч була такою чудовою, що я віддав перевагу прийти пішки. Я зайшов до великої квадратної зали, і Паркер забрав моє пальто. Саме тоді секретар Екройда, приємний молодий чоловік на ім'я Реймонд, пройшов через залу на шляху до кабінету Екройда, його руки були повні паперів. “Доброго вечора, докторе. Прийшли повечеряти? Чи це професійний візит?” Останнє було алюзією на мою чорну сумку, яку я поклав на дубову скриню. Я пояснив, що чекаю виклику до породіллі будь-якої хвилини, тому прийшов підготовленим до екстреного виклику. Реймонд кивнув і пішов далі, крикнувши через плече: “Йдіть до вітальні. Ви знаєте дорогу. Дами спустяться за хвилину. Я тільки віднесу ці папери містеру Екройду, і я повідомлю йому, що ви тут.” Коли з'явився Реймонд, Паркер відійшов, тому я залишився один у залі. Я поправив краватку, глянув у велике дзеркало, що висіло там, і перейшов до дверей32, що були прямо переді мною, які, як я знав, були дверима до вітальні. Я помітив, саме коли повертав ручку, звук зсередини — зачинення вікна, як я припустив. Я зазначив це, можу сказати, цілком механічно, не надаючи цьому жодного значення в той час. Я відчинив двері і зайшов. Коли я це зробив, я мало не зіткнувся з міссіс Рассел, яка саме виходила. Ми обидва вибачилися. Вперше я почав оцінювати хазяйку і думати, якою гарною жінкою вона, мабуть, колись була — і, по суті, досі була. Її темне волосся не було посивілим, а коли вона рум'янилася, як зараз, суворість її вигляду не була такою очевидною. Цілком підсвідомо я дивувався, чи не була вона на вулиці, бо вона важко дихала, ніби бігла. “Боюся, я трохи раніше,” сказав я. “О! Я не думаю. Вже пішло пів на восьму, докторе Шеппард.” Вона зробила паузу на хвилину, перш ніж сказати: “Я — не знала, що вас чекають на вечерю сьогодні ввечері. Містер Екройд не згадував про це.” Я отримав невиразне враження, що моя вечеря там чимось її засмутила, але я не міг уявити, чому. “Як коліно?” запитав я. “Приблизно так само, дякую, докторе. Мені вже час іти. Місіс Екройд скоро спуститься. Я — я тільки зайшла сюди, щоб подивитися, чи квіти в порядку.” Вона швидко вийшла з кімнати. Я пройшовся до33, дивуючись її явному бажанню виправдати свою присутність у кімнаті. Коли я це зробив, я побачив те, що, звичайно, міг би знати весь час, якби мав бажання задуматися над цим, а саме: вікна були довгими французькими, що виходять на терасу. Тому звук, який я чув, не міг бути звуком зачиненого вікна. Цілком байдуже, і більше для того, щоб відволікти свій розум від болісних думок, ніж з будь-якої іншої причини, я розважався, намагаючись вгадати, що могло спричинити згаданий звук. Вугілля в каміні? Ні, це був зовсім не такий звук. Шухляда бюро засунута? Ні, не те. Потім моя увага була прикута до того, що, я думаю, називається срібним столиком, кришка якого піднімається, а крізь скло видно вміст. Я підійшов до нього, вивчаючи речі. Там були одна-дві старовинні срібні речі, дитяча туфелька, що належала Карлу I, кілька китайських нефритових фігурок, і досить багато африканських знарядь та курйозів. Бажаючи роздивитися одну з нефритових фігурок ближче, я підняв кришку. Вона вислизнула з моїх пальців і впала. Відразу я впізнав звук, який чув. Це була та сама кришка столика, яку обережно і тихо закрили. Я повторив цю дію раз-два для власного задоволення. Потім я підняв кришку, щоб уважніше розглянути вміст. Я все ще схилявся над відкритим срібним столиком, коли до кімнати увійшла Флора Екройд. Досить багато людей не люблять Флору Екройд, але34, ніхто не може не захоплюватися нею. І для своїх друзів вона може бути дуже чарівною. Перше, що вражає в ній, — це її надзвичайна світла краса. У неї справжнє скандинавське світло-золотисте волосся. Її очі блакитні — блакитні, як води норвезького фіорду, а її шкіра — кремова з рожевим відтінком. У неї квадратні, хлопчачі плечі та вузькі стегна. І для втомленого лікаря дуже освіжаючим є побачити таке досконале здоров'я. Проста, прямолінійна англійська дівчина — я, можливо, старомодний, але я думаю, що справжню річ важко перевершити. Флора приєдналася до мене біля срібного столика і висловила єретичні сумніви щодо того, чи носив Карл I коли-небудь ту дитячу туфельку. “І в будь-якому випадку,” продовжила міс Флора, “все це роздування навколо речей, тому що хтось їх носив чи використовував, здається мені дурницею. Вони їх зараз не носять і не використовують. Перо, яким Джордж Еліот написала «Млин на Флосі» — такі речі — ну, це ж просто перо. Якщо ви справді захоплюєтеся Джордж Еліот, чому б не купити «Млин на Флосі» у дешевому виданні і не прочитати його.” “Я припускаю, ви ніколи не читали такого старого, застарілого матеріалу, міс Флора?” “Ви помиляєтеся, докторе Шеппард. Я обожнюю «Млин на Флосі».” Я був радий це почути. Речі, які молоді жінки читають нині і вдають, що їм подобаються, просто лякають мене. “Ви ще не привітали мене, докторе Шеппард,” сказала Флора. “Ви ще не чули?” Вона простягнула ліву руку. На безіменному пальці була вишукано закріплена одинарна перлина. “Я виходжу заміж за Ральфа, знаєте,” продовжила вона. “Дядько дуже задоволений. Це залишає мене в родині, бачите.” Я взяв обидві її руки в свої. “Моя люба,” сказав я, “сподіваюся, ви будете дуже щасливі.” “Ми заручені приблизно місяць,” продовжила Флора своїм спокійним голосом, “але про це оголосили лише вчора. Дядько збирається відремонтувати Крос-стоунс і віддати його нам для проживання, і ми збираємося вдавати, що займаємося фермерством. Насправді, ми будемо полювати всю зиму, їздити в місто на сезон, а потім займатися яхтингом. Я люблю море. І, звичайно, я буду брати активну участь у парафіяльних справах і відвідувати всі зібрання матерів.” Саме тоді увійшла місіс Екройд, сповнена вибачень за запізнення. Мушу сказати, я ненавиджу місіс Екройд. Вона вся з ланцюгів, зубів і кісток. Дуже неприємна жінка. У неї маленькі, бліді, як кремень, блакитні очі, і якою б багатослівною не була її мова, ці очі завжди залишаються холодно-оцінювальними. Я підійшов до неї, залишивши Флору біля вікна. Вона простягнула мені жменю різних кісточок і каблучок, щоб я стиснув, і почала жваво говорити. Чи чув я про заручини Флори? Так вдало у всіх відношеннях. Милі молоді люди закохалися з першого погляду. Така ідеальна пара, він такий темний, а вона така світла. “Я не можу сказати вам, мій дорогий докторе Шеппард, полегшення для материнського серця.” Місіс Екройд зітхнула — данина її материнському серцю, в той час як її очі уважно спостерігали за мною. “Я розмірковувала. Ви такий старий друг дорогого Роджера. Ми знаємо, наскільки він довіряє вашому судженню. Мені так важко — в моєму становищі, як вдови бідного Сесіла. Але є так багато набридливих речей — угоди, знаєте, все таке. Я цілком вірю, що Роджер має намір зробити угоди для дорогої Флори, але, як ви знаєте, він трохи щодо грошей. Дуже типово, я чула, серед чоловіків, які є капітанами індустрії. Я думала, знаєте, чи не могли б ви просто його про це? Флора вас так любить. Ми вважаємо вас справжнім старим другом, хоча насправді знаємо вас лише трохи більше двох років.” дивний запитати Багатослівність місіс Екройд була перервана, коли двері вітальні відкрилися ще раз. Я був радий цьому перериванню. Я ненавиджу втручатися в чужі справи, і я зовсім не мав наміру звертатися до Екройда щодо угод Флори. Ще за мить мені довелося б сказати місіс Екройд саме це. “Ви знаєте майора Бланта, чи не так, докторе?” “Так, справді,” сказав я. Багато людей знають Гектора Бланта — принаймні, за репутацією. Він стріляв більше диких тварин у найнесподіваніших місцях, ніж будь-яка людина на Землі, я думаю. Коли ви згадуєте його, люди кажуть: “Блант — ви не маєте на увазі дикого мисливця, чи не так?” Його дружба з Екройдом завжди мене трохи дивувала. Ці двоє чоловіків настільки абсолютно несхожі. Гектор Блант, можливо, на п'ять років молодший за Екройда. Вони37 подружилися рано, і хоча їхні шляхи розійшлися, дружба все ще триває. Приблизно раз на два роки Блант проводить два тижні у Фернлі, і величезна голова тварини з дивовижною кількістю рогів, яка дивиться на вас скляним поглядом, щойно ви входите до парадних дверей, є постійним нагадуванням про цю дружбу. Блант увійшов до кімнати зараз своєю особливою, навмисною, але тихою ходою. Він чоловік середнього зросту, міцно і досить кремезно збудований. Його обличчя майже кольору червоного дерева і надзвичайно виразне. У нього сірі очі, які створюють враження, що вони завжди спостерігають за чимось, що відбувається дуже далеко. Він мало говорить, і те, що він говорить, сказано уривчасто, ніби слова вириваються з нього неохоче. Він сказав зараз: “Як справи, Шеппард?” своїм звичайним різким тоном, а потім став прямо перед каміном, дивлячись поверх наших голів, ніби бачив щось дуже цікаве, що відбувається в Тімбукту. “Майоре Блант,” сказала Флора, “я б хотіла, щоб ви розповіли мені про ці африканські речі. Я впевнена, ви знаєте, що це все таке.” Я чув, як Гектора Бланта описували як жінконенависника, але я помітив, що він приєднався до Флори біля срібного столика з тим, що можна описати як швидкість. Вони разом схилилися над ним. Я боявся, що місіс Екройд знову почне говорити про угоди, тому я кинув кілька поспішних зауважень про новий запашний горошок. Я знав, що є новий запашний горошок, тому що “Daily Mail” повідомила мені це того ранку.38 Місіс Екройд нічого не знає про садівництво, але вона з тих жінок, які люблять здаватися обізнаними в поточних справах, і вона теж читає “Daily Mail”. Ми могли досить розумно розмовляти, доки до нас не приєдналися Екройд та його секретар, і відразу після цього Паркер оголосив про вечерю. Моє місце за столом було між місіс Екройд і Флорою. Блант сидів з іншого боку місіс Екройд, а Джеффрі Реймонд — поруч із ним. Вечеря не була веселою. Екройд був помітно заклопотаний. Він виглядав жалюгідно і майже нічого не їв. Місіс Екройд, Реймонд і я підтримували розмову. Флора, здавалося, була вражена депресією свого дядька, а Блант повернувся до своєї звичайної мовчазності. Відразу після вечері Екройд обхопив мене рукою і повів до свого кабінету. “Як тільки ми вип'ємо кави, нас більше не потурбують,” пояснив він. “Я сказав Реймонду подбати про те, щоб нас не переривали.” Я спокійно вивчав його, не вдаючи цього. Він явно перебував під впливом сильного хвилювання. Хвилину-дві він ходив туди-сюди по кімнаті, потім, коли Паркер увійшов з кавовим підносом, він опустився в крісло перед каміном. Кабінет був комфортною кімнатою. Вздовж однієї стіни були книжкові полиці. Крісла були великі і обтягнуті темно-синьою шкірою. Великий стіл стояв біля вікна і був завалений паперами, акуратно проштампованими та підшитими. На круглому столі були різні журнали та спортивні газети. “Останнім часом у мене знову почався цей біль після їжі,” випадково зауважив Екройд, наливаючи собі кави. “Ви повинні дати мені ще кілька ваших пігулок.” Мені здалося, що він прагнув створити враження, що наша розмова була медичною. Я відповідно підіграв. “Я так і думав. Я привіз їх із собою.” “Добрий чоловік. Передай їх зараз.” “Вони в моїй сумці в залі. Я принесу.” Екройд зупинив мене. “Не турбуйтеся. Паркер принесе. Принесіть сумку доктора, будь ласка, Паркер?” “Дуже добре, сер.” Паркер відійшов. Коли я збирався говорити, Екройд підняв руку. “Ще ні. Зачекайте. Хіба ви не бачите, що я в такому стані нервів, що ледве можу себе контролювати?” Я бачив це цілком чітко. І я був дуже стурбований. Всілякі погані передчуття охопили мене. Екройд заговорив знову майже відразу. “Переконайтеся, що вікно зачинене, добре?” запитав він. Здивований, я підвівся і підійшов до нього. Це було не французьке вікно, а звичайне розсувне. Важкі сині оксамитові штори були розсунуті перед ним, але саме вікно було відчинене зверху. Паркер знову увійшов до кімнати з моєю сумкою, поки я ще був біля вікна. “Все гаразд,” сказав я, виходячи назад до кімнати. “Ви закрили засув?” “Так, так. Що з вами, Екройде?” Двері щойно зачинилися за Паркером, інакше я б не поставив запитання. Екройд зачекав хвилину, перш ніж відповісти. “Я в пеклі,” сказав він повільно, через хвилину. “Ні, не турбуйтеся про ці кляті таблетки. Я сказав це лише для Паркера. Слуги такі цікаві. Підійдіть сюди і сядьте. Двері теж зачинені, чи не так?” “Так. Ніхто не може підслухати; не хвилюйтеся.” “Шеппард, ніхто не знає, через що я пройшов за останні двадцять чотири години. Якщо дім чоловіка коли-небудь руйнується навколо нього, то мій зруйнувався. Ця справа Ральфа — остання крапля. Але ми не будемо говорити про це зараз. Це інше — інше! Я не знаю, що робити з цим. І мені потрібно швидко прийняти рішення.” “У чому проблема?” Екройд мовчав хвилину-дві. Він здавався дивно ухильним почати. Коли він заговорив, запитання, яке він поставив, було повною несподіванкою. Це було останнє, чого я очікував. “Шеппард, ви лікували Ешлі Феррарса під час його останньої хвороби, чи не так?” “Так, лікував.” Йому, здавалося, було ще важче сформулювати наступне запитання. “Ви ніколи не підозрювали — чи спадало вам на думку — що — ну, що його, можливо, отруїли?” Я мовчав хвилину-дві. Потім я вирішив, що сказати. Роджер Екройд не був Керолайн. “Скажу вам правду,” сказав я. “Тоді у мене не було жодних підозр, але пізніше — ну, це була просто безглузда розмова моєї сестри, яка вперше навіяла мені цю думку. З тих пір я не можу її позбутися. Але, майте на увазі, у мене немає жодних підстав для цієї підозри.” “Його ,” сказав Екройд. отруїли Він говорив тупим, важким голосом. “Хто?” запитав я різко. “Його дружина.” “Звідки ви це знаєте?” “Вона сама мені сказала.” “Коли?” “Вчора! Мій Бог! вчора! Здається, десять років тому.” Я зачекав хвилину, а потім він продовжив. “Ви розумієте, Шеппард, я говорю вам це конфіденційно. Це нікуди не піде. Мені потрібна ваша порада — я не можу нести весь тягар сам. Як я сказав щойно, я не знаю, що робити.” “Чи можете ви розповісти мені всю історію?” сказав я. “Я все ще в темряві. Як місіс Феррарс зізналася вам у цьому?” “Ось як. Три місяці тому я попросив місіс Феррарс вийти за мене заміж. Вона відмовила. Я попросив її знову, і вона погодилася, але відмовилася дозволити мені оприлюднити заручини, доки не мине її рік жалоби. Вчора я відвідав її, вказавши, що минув рік і три тижні після смерті її чоловіка, і що більше не може бути заперечень проти того, щоб зробити42 заручини загальновідомими. Я помітив, що протягом кількох днів вона поводилася дуже дивно. Тепер, раптом, без жодного попередження, вона повністю зламалася. Вона — вона розповіла мені все. Її ненависть до свого звіра-чоловіка, її зростаюча любов до мене, і — жахливі засоби, які вона застосувала. Отрута! Мій Бог! Це було вбивство в холодній крові.” Я побачив відразу відразу, жах на обличчі Екройда. Отже, місіс Феррарс, мабуть, бачила це. Екройд не є типом великого коханця, який може пробачити все заради любові. Він — фундаментально добра людина. Все, що було здоровим, неушкодженим і законослухняним у ньому, мусило відвернутися від неї в ту мить одкровення. “Так,” продовжив він тихим, монотонним голосом, “вона все зізналася. Здається, є одна людина, яка знала весь час — яка шантажувала її величезними сумами. Саме це виснаження довело її майже до божевілля.” “Хто був той чоловік?” Раптом в моїх очах виникла картина Ральфа Патона і місіс Феррарс поруч. Їхні голови так близько одна до одної. Я відчув короткий сплеск тривоги. Припустимо — о! але, звичайно, це було неможливо. Я згадав відвертість привітання Ральфа того дня. Абсурд! “Вона не назвала мені його ім'я,” повільно сказав Екройд. “Насправді, вона не зовсім сказала, що це був чоловік. Але, звичайно —” “Звичайно,” погодився я. “Це мав бути чоловік. І у вас немає жодних підозр?” У відповідь Екройд застогнав і опустив голову в руки. “Не може бути,” сказав він. “Я божевільний, навіть думати про таке. Ні, я навіть не зізнаюся вам у дикій підозрі, що спала мені на думку. Скажу вам стільки: щось, що вона сказала, змусило мене подумати, що особа, про яку йдеться, може бути насправді серед моїх слуг — але це не може бути так. Я, мабуть, її неправильно зрозумів.” “Що ви їй сказали?” запитав я. “Що я міг сказати? Вона побачила, звичайно, який жахливий шок це був для мене. А потім було питання, яка моя роль у цій справі? Вона зробила мене, бачите, співучасником після факту. Вона бачила все це, я думаю, швидше за мене. Я був приголомшений, знаєте. Вона попросила мене про двадцять чотири години — змусила мене пообіцяти нічого не робити до кінця цього часу. І вона вперто відмовлялася назвати мені ім'я негідника, який її шантажував. Я припускаю, вона боялася, що я піду прямо і поб'ю його, і тоді все вийде назовні, наскільки це стосувалося її. Вона сказала мені, що я почую від неї до закінчення двадцяти чотирьох годин. Мій Бог! Я присягаю вам, Шеппард, що мені ніколи не спадало на думку, що вона збирається робити. Самогубство! І я привів її до цього.” “Ні, ні,” сказав я. “Не сприймайте все перебільшено. Відповідальність за її смерть не лежить на вас.” “Питання в тому, що мені робити зараз? Бідна леді мертва. Навіщо копатися в минулих проблемах?” “Я, в принципі, з вами згоден,” сказав я. “Але є ще один момент. Як мені дістати того негідника, який довів її до смерті так само, якби він її вбив. Він знав про перший злочин, і він чіплявся до нього, як якась огидна стерв'ятниця. Вона заплатила свою ціну. Чи він залишиться безкарним?” “Я бачу,” сказав я повільно. “Ви хочете його спіймати? Це призведе до великої публічності, знаєте.” “Так, я думав про це. Я зигзагоподібно рухався вперед і назад у своїй голові.” “Я згоден з вами, що лиходія слід покарати, але ціну треба розрахувати.” Екройд підвівся і почав ходити. Незабаром він знову опустився в крісло. “Послухайте, Шеппард, припустимо, ми залишимо це так. Якщо від неї не буде жодного слова, ми дозволимо мертвим лежати.” “Що ви маєте на увазі під словом від неї?” запитав я з цікавістю. “У мене сильне враження, що десь або якось вона мала залишити мені повідомлення — перед тим, як пішла. Я не можу сперечатися, але це так.” Я похитав головою. “Вона не залишила жодного листа чи слова. Я питав.” “Шеппард, я переконаний, що залишила. Більше того, у мене є відчуття, що, свідомо обравши смерть, вона хотіла, щоб усе це вийшло назовні, хоча б для помсти людині, яка довела її до відчаю. Я вірю, що якби я міг бачити її тоді, вона б назвала мені його ім'я і наказала б мені йти за ним з усіх сил.” Він подивився на мене. “Ви не вірите в передчуття?” “О, так, я вірю, в певному сенсі. Якщо, як ви сказали, від неї надійде слово —” Я замовк. Двері безшумно відчинилися, і Паркер увійшов з тацею, на якій лежали листи. “Вечірня пошта, сер,” сказав він, подаючи тацю Екройду. Потім він зібрав кавові чашки і вийшов. Моя увага, на мить відволічена, повернулася до Екройда. Він дивився, як скам'янілий, на довгий синій конверт. Інші листи він дозволив впасти на землю. “ ,” прошепотів він. “Вона, мабуть, вийшла і відправила його минулої ночі, прямо перед — перед —” Її почерк Він розірвав конверт і витягнув товсту вкладення. Потім він різко глянув угору. “Ви впевнені, що закрили вікно?” запитав він. “Цілком впевнений,” сказав я, здивовано. “Чому?” “Весь вечір я відчував дивне відчуття, що за мною спостерігають, шпигують. Що це —?” Він різко обернувся. Я теж. Ми обидва відчули, що почули, як засув дверей ледь чутно клацнув. Я підійшов до нього і відчинив його. Там нікого не було. “Нерви,” пробурмотів Екройд собі під ніс. Він розгорнув товсті аркуші паперу і прочитав уголос тихим голосом. “ ” Мій дорогий, мій найдорожчий Роджере, — Життя вимагає життя. Я бачу це — я бачила це на твоєму обличчі сьогодні вдень. Тому я обираю єдиний шлях, який мені відкритий. Я залишаю тобі покарання людини, яка зробила моє життя пеклом на землі протягом останнього року. Я не хотіла називати ім'я сьогодні вдень, але я збираюся написати його тобі зараз. У мене немає дітей чи близьких родичів, яких потрібно пощадити, тож не бійтеся публічності. Якщо можеш, Роджере, мій найдорожчий Роджере, вибач мені зло, яке я мала намір тобі заподіяти, оскільки, коли настав час, я не змогла цього зробити.... Екройд, тримаючи палець на аркуші, щоб перегорнути, зупинився.
