ROGER ACKROYDIN MURHA – ILLALLINEN FERNLYSSÄ Astounding Stories of Super-Science lokakuu 2022, kirjoittanut Astounding Stories, on osa HackerNoonin kirjablogisarjaa. Voit hypätä mihin tahansa tämän kirjan lukuun napsauttamalla . tätä Astounding Stories of Super-Science lokakuu 2022: ROGER ACKROYDIN MURHA – ILLALLINEN FERNLYSSÄ Kirjoittanut Agatha Christie Olin vain muutamia minuutteja ennen puoli kahdeksaa, kun soitin Fernly Parkin ulko-ovea. Ovi avautui ihailtavan nopeasti Parkerin, hovimestarin, toimesta. Ilta oli niin kaunis, että olin mieluummin tullut kävellen. Astuin sisään suureen neliömäiseen eteiseen ja Parker otti päällystakkini. Juuri silloin Ackroydin sihteeri, miellyttävä nuori mies nimeltä Raymond, kulki eteisen läpi matkalla Ackroydin työhuoneeseen, kädet täynnä papereita. ”Hyvää iltaa, tohtori. Tulitko illalliselle? Vai onko tämä ammatillinen kutsu?” Jälkimmäinen oli viittaus mustaan laukkuuni, jonka olin laskenut tammiarkun päälle. Selitin, että odotin kutsua synnytystapaukseen hetkenä minä hyvänsä, joten olin tullut ulos varautuneena hätätapaukseen. Raymond nyökkäsi ja jatkoi matkaansa huutaen olkansa yli: ”Mene salonkiin. Tiedät kyllä tien. Naiset tulevat alas hetken kuluttua. Minun täytyy vain viedä nämä paperit herra Ackroydille, ja kerron hänelle, että olet täällä.” Raymondin ilmestyessä Parker oli vetäytynyt, joten olin yksin eteisessä. Oikaisin solmiota, vilkaisin suurta siellä olevaa peiliä ja kävelin suoraan edessäni olevaan oveen32, joka oli, kuten tiesin, salongin ovi. Huomasin, juuri kun olin kääntämässä kahvaa, äänen sisältä – ikkunan sulkemisen, luulin. Panin sen merkille, voin sanoa, täysin mekaanisesti, ilman että kiinnitin siihen mitään huomiota sillä hetkellä. Avasin oven ja kävelin sisään. Samalla melkein törmäsin neiti Russelliin, joka oli juuri tulossa ulos. Pahoittelimme molemmat. Ensimmäistä kertaa arvioin taloudenhoitajaa ja ajattelin, kuinka kaunis nainen hän on täytynyt olla joskus – itse asiassa, sellaisenaan, hän oli yhä. Hänen tummat hiuksensa eivät olleet harmaat, ja kun hänellä oli väriä poskillaan, kuten tällä hetkellä, hänen ryhtinsä vakavuus ei ollut niin ilmeinen. Täysin tiedostamattani mietin, oliko hän ollut ulkona, sillä hän hengitti raskaasti, ikään kuin hän olisi juossut. ”Olen pahoillani, olen muutaman minuutin etuajassa”, sanoin. ”Voi! En usko. Kello on yli puoli kahdeksan, tohtori Sheppard.” Hän piti pienen tauon ennen kuin sanoi: ”En tiennyt, että sinut oli kutsuttu illalliselle tänä iltana. Herra Ackroyd ei maininnut sitä.” Sain hämärän vaikutelman, että illalliseni siellä ärsytti häntä jollain tavalla, mutta en voinut kuvitella miksi. ”Mitä polvelle kuuluu?” kysyin. ”Paljon samaa, kiitos, tohtori. Minun täytyy mennä nyt. Rouva Ackroyd tulee alas hetken kuluttua. Minä – minä tulin vain tänne katsomaan, olivatko kukat kunnossa.” Hän poistui huoneesta nopeasti. Kävelin huoneen33 ikkunaan, ihmetellen hänen ilmeistä haluaan perustella läsnäoloaan huoneessa. Samalla näin sen, minkä tietenkin olisin voinut tietää koko ajan, jos olisin vaivautunut ajattelemaan sitä, nimittäin sen, että ikkunat olivat pitkiä ranskalaisia ikkunoita, jotka avautuivat terassille. Ääni, jonka olin kuullut, ei siis voinut olla ikkunan sulkemisen ääni. Täysin joutilaisuudesta, ja enemmän mielenkiinnon herättämiseksi tuskallisista ajatuksista kuin mistään muusta syystä, huvitin itseäni arvailemalla, mikä olisi voinut aiheuttaa kyseisen äänen. Hiilet tulessa? Ei, se ei ollut ollenkaan sellainen ääni. Laatikko työnnetty sisään? Ei, ei sitäkään. Sitten silmiini osui se, mitä uskoakseni kutsutaan hopeapöydäksi, jonka kansi nousee, ja jonka lasin läpi näkee sen sisällön. Kävelin sen luo, tutkien esineitä. Siellä oli yksi tai kaksi vanhaa hopeaesinettä, kuningas Kaarle I:n vauvakenkä, kiinalaisia jadetyylisiä figuureja ja melkoisen määrä afrikkalaisia esineitä ja kuriositeetteja. Halutessani tutkia yhtä jadetyylistä figuuria tarkemmin, nostin kantta. Se lipsahti sormistani ja putosi. Heti tunnistin kuulemani äänen. Se oli tämä sama pöydän kansi, joka suljettiin hiljaa ja huolellisesti. Toistin teon kerran tai pari varmuuden vuoksi. Sitten nostin kannen tutkiakseni sisällön tarkemmin. Olin vielä nojaamassa avoimen hopeapöydän ylle, kun Flora Ackroyd tuli huoneeseen. Melko monet ihmiset eivät pidä Flora Ackroydista, mutta34 kukaan ei voi olla ihailematta häntä. Ja ystävilleen hän voi olla erittäin viehättävä. Ensimmäinen asia, joka hänessä pistää silmään, on hänen poikkeuksellinen vaaleutensa. Hänellä on aito skandinaavinen vaalean kultainen tukka. Hänen silmänsä ovat siniset – siniset kuin norjalaisen vuonon vedet, ja hänen ihonsa on kermaa ja ruusuja. Hänellä on neliömäiset, poikamaiset hartiat ja pienet lantio. Ja väsyneelle lääkärille on erittäin virkistävää kohdata tällainen täydellinen terveys. Yksinkertainen, suorasanainen englantilainen tyttö – saatan olla vanhanaikainen, mutta ajattelen, että aidolle tavaralle on vaikea löytää vertaista. Flora liittyi luokseni hopeapöydän luo ja ilmaisi harhaoppisia epäilyjä siitä, oliko kuningas Kaarle I koskaan käyttänyt vauvakenkää. ”Ja joka tapauksessa”, jatkoi neiti Flora, ”kaikki tämä metelin tekeminen asioista siksi, että joku on käyttänyt niitä, on mielestäni pelkkää hölynpölyä. He eivät käytä niitä nyt. Kynä, jolla George Eliot kirjoitti – sellaista – no, se on vain kynä loppujen lopuksi. Jos olet todella kiinnostunut George Eliotista, miksi et hankkisi -kirjaa halvalla ja lukisi sitä.” The Mill on the Floss The Mill on the Floss ”Oletan, ettet koskaan lue sellaista vanhaa vanhentunutta tavaraa, neiti Flora?” ”Olet väärässä, tohtori Sheppard. Rakastan -kirjaa.” The Mill on the Floss Olin melko iloinen kuullessani sen. Tavarat, joita nuoret naiset nykyään lukevat ja väittävät nauttivansa, pelottavat minua. ”Et ole vielä onnitellut minua, tohtori Sheppard”, sanoi Flora. ”Etkö ole kuullut?” Hän ojensi vasemman kätensä. Sen kolmannella sormella oli hienosti asetettu yksittäinen helmi. ”Aion mennä naimisiin Ralphin kanssa, tiedäthän”, hän jatkoi. ”Setä on erittäin iloinen. Se pitää minut perheessä, ymmärräthän.” Otin molemmat hänen kätensä omiini. ”Kulta”, sanoin, ”toivon, että olet hyvin onnellinen.” ”Olemme olleet kihloissa noin kuukauden”, Flora jatkoi tyynellä äänellään, ”mutta se julkistettiin vasta eilen. Setä aikoo kunnostaa Cross-stonesin ja antaa sen meille asuttavaksi, ja aiomme teeskennellä viljelevämme. Todellisuudessa metsästämme koko talven, käymme kaupungissa kauden aikana ja sitten purjehdimme. Rakastan merta. Ja tietenkin aion osallistua seurakunnan asioihin ja osallistua kaikkiin äitien tapaamisiin.” Juuri silloin rouva Ackroyd pyörähti sisään, täynnä anteeksipyyntöjä myöhästymisestä. Olen pahoillani sanoessani, että inhoan rouva Ackroydia. Hän on pelkkiä ketjuja, hampaita ja luita. Erittäin epämiellyttävä nainen. Hänellä on pienet, kalpeat, piikivimäiset siniset silmät, ja kuinka imartelevia hänen sanansa ikinä ovatkaan, nuo silmät pysyvät aina kylmän pohdiskelevina. Kävelin hänen luokseen, jättäen Floran ikkunan luokse. Hän antoi minulle kourallisen sekalaisia rystysiä ja sormuksia puristettavaksi ja alkoi puhua vilkkaasti. Olinko kuullut Floran kihlautumisesta? Niin sopiva kaikilla tavoilla. Rakkaat nuoret olivat rakastuneet ensi silmäyksellä. Sellainen täydellinen pari, hän niin tumma ja hän niin vaalea. ”En voi kertoa sinulle, rakas tohtori Sheppard, helpotusta äidin sydämelle.” Rouva Ackroyd huokaisi – kunnianosoituksena äidin sydämelleen, samalla kun hänen silmänsä pysyivät terävästi minua tarkkailevina. ”Mietin. Olet niin vanha ystävä rakkaan Rogerin kanssa. Tiedämme, kuinka paljon hän luottaa arvostelukykyysi. Niin vaikeaa minulle – asemassani, köyhän Cecilin leskenä. Mutta on niin monia ärsyttäviä asioita – sopimuksia, tiedäthän – kaikkea sitä. Uskon täysin, että Roger aikoo tehdä sopimuksia rakkaan Floran hyväksi, mutta, kuten tiedät, hän on vain omalaatuinen rahan suhteen. Erittäin tavallista, olen kuullut, teollisuuden kapteenien keskuudessa. Mietin, tiedäthän, jos voisit vain häntä asiasta? Flora pitää sinusta kovasti. Tunnen, että olet melkein vanha ystävä, vaikka olemme todella tunteneet sinut vasta yli kaksi vuotta.” vähän koetella Rouva Ackroydin puhe keskeytyi, kun salongin ovi avautui jälleen. Olin iloinen keskeytyksestä. Vihaan puuttua toisten asioihin, enkä aikonut vähääkään tarttua Ackroydiin Floran sopimusten asiasta. Hetkeä myöhemmin minun olisi pakko kertoa rouva Ackroydille niin. ”Tunnet majuri Blunttin, eikö niin, tohtori?” ”Kyllä, todella”, sanoin. Monet ihmiset tuntevat Hector Blunttin – ainakin maineeltaan. Hän on ampunut enemmän villieläimiä epätodennäköisissä paikoissa kuin kukaan muu mies elossa, luulisin. Kun mainitset hänet, ihmiset sanovat: ”Bluntt – et tarkoita isoja riistaeläimiä metsästävää miestä, vai mitä?” Hänen ystävyytensä Ackroydin kanssa on aina hieman ihmetyttänyt minua. Kaksi miestä ovat niin täysin erilaisia. Hector Bluntt on ehkä viisi vuotta Ackroydia nuorempi. He ystävystyivät varhain elämässä, ja vaikka heidän tiensä ovat eronneet, ystävyys säilyy. Noin kerran kahdessa vuodessa Bluntt viettää kaksi viikkoa Fernlyssä, ja valtavan eläimen pää, jolla on hämmästyttävä määrä sarvia, joka katsoo sinua lasittuneella katseella heti kun astut etuoven sisään, on pysyvä muistutus ystävyydestä. Bluntt oli nyt astunut huoneeseen omalla, omaleimaisella, harkitulla, mutta silti hiljaisella tassuttelullaan. Hän on keskikokoinen, jämäkästi ja melko rotevasti rakennettu mies. Hänen kasvonsa ovat melkein mahonginväriset ja epätavallisen ilmeettömät. Hänellä on harmaat silmät, jotka antavat vaikutelman, että hän aina tarkkailee jotain, joka tapahtuu hyvin kaukana. Hän puhuu vähän, ja se, mitä hän sanoo, sanotaan nykäyksittäin, ikään kuin sanat pakotettaisiin hänestä vastentahtoisesti. Hän sanoi nyt: ”Mitä kuuluu, Sheppard?” tavalliseen lyhyeen tapaansa, ja seisoi sitten suorassa takan edessä katsoen päämme yläpuolelle, ikään kuin hän näkisi jotain hyvin mielenkiintoista tapahtumassa Timbuktussa. ”Majuri Bluntt”, sanoi Flora, ”toivon, että kertoisit minulle näistä afrikkalaisista asioista. Olen varma, että tiedät, mitä ne kaikki ovat.” Olen kuullut Hector Blunttia kuvailtavan naistenvihaajaksi, mutta huomasin, että hän liittyi Flaraan hopeapöydän luo sen, mitä voisi kuvata ripeydellä. He kumartuivat sen yli yhdessä. Pelkäsin, että rouva Ackroyd alkaisi taas puhua sopimuksista, joten sanoin muutaman kiireellisen huomautuksen uudesta tuoksupavusta. Tiesin, että oli uusi tuoksupapu, koska oli kertonut sen minulle sinä aamuna.38 Rouva Ackroyd ei tiedä puutarhanhoidosta mitään, mutta hän on sellainen nainen, joka haluaa esiintyä hyvin perillä päivän aiheista, ja hänkin lukee -lehteä. Pystyimme keskustelemaan melko älykkäästi, kunnes Ackroyd ja hänen sihteerinsä liittyivät seuraamme, ja heti sen jälkeen Parker ilmoitti illallisen. Daily Mail Daily Mail Paikkani pöydässä oli rouva Ackroydin ja Floran välissä. Bluntt oli rouva Ackroydin toisella puolella ja Geoffrey Raymond hänen vieressään. Illallinen ei ollut iloinen tapahtuma. Ackroyd oli selvästi murehtinut. Hän näytti kurjalta ja söi tuskin mitään. Rouva Ackroyd, Raymond ja minä pidimme keskustelun yllä. Flora näytti vaikuttuneen setänsä masennuksesta, ja Bluntt palasi tavalliseen vähäpuheisuuteensa. Heti illallisen jälkeen Ackroyd kietoi kätensä käsivarteeni ja vei minut työhuoneeseensa. ”Kun olemme juoneet kahvin, meitä ei häiritä enää”, hän selitti. ”Käskin Raymondin varmistaa, ettei meitä keskeytetä.” Tutkin häntä hiljaa näyttämättä siltä. Hän oli selvästi jonkin voimakkaan jännityksen vaikutuksen alaisena. Minuutin tai kaksi hän käveli edestakaisin huoneessa, sitten, kun Parker astui sisään kahvikärryjen kanssa, hän vajosi nojatuoliin tulen eteen. Työhuone oli mukava asunto. Kirjahyllyt reunustivat yhtä seinää. Tuolit olivat suuria ja päällystetty tummansinisellä nahalla. Suuri työpöytä seisoi ikkunan vieressä ja oli peitetty papereilla, jotka oli siististi luetteloitu ja arkistoitu. Pyöreällä pöydällä oli erilaisia aikakauslehtiä ja urheilulehtiä. ”Minulla on ollut viime aikoina tuo kipu ruoan jälkeen”, Ackroyd huomautti rennosti, kun hän otti kahvia. ”Sinun täytyy antaa minulle lisää niitä tablettejasi.” Minusta tuntui, että hän halusi luoda vaikutelman, että konferenssimme oli lääketieteellinen. Näyttelin mukana. ”Ajattelin niin. Toin niitä mukanani.” ”Hyvä mies. Anna ne nyt.” ”Ne ovat laukussani eteisessä. Haen ne.” Ackroyd pidätti minua. ”Älä vaivaudu. Parker hakee ne. Tuo tohtorin laukku, Parker?” ”Erittäin hyvä, herra.” Parker vetäytyi. Kun olin aikeissa puhua, Ackroyd nosti kätensä. ”Ei vielä. Odota. Etkö näe, että olen niin hermostunut, että tuskin maltan itseäni?” Näin sen selvästi. Ja olin hyvin levoton. Kaikenlaiset pahaenteiset tunteet valtasivat minut. Ackroyd puhui taas melkein välittömästi. ”Varmista, että ikkuna on kiinni, eikö niin?” hän kysyi. Hieman yllättyneenä nousin ja menin sen luo. Se ei ollut ranskalainen ikkuna, vaan tavallinen saranoitu tyyppi. Raskaat siniset samettiverhot olivat sen edessä, mutta ikkuna itse oli avoin ylhäältä. Parker tuli takaisin huoneeseen laukkuni kanssa, kun olin vielä ikkunan luona. ”Kaikki hyvin”, sanoin, palaten huoneeseen. ”Laitoitko salvat kiinni?” ”Kyllä, kyllä. Mikä sinua vaivaa, Ackroyd?” Ovi oli juuri sulkeutunut Parkerin takana, muuten en olisi kysynyt. Ackroyd odotti hetken ennen vastaamista. ”Olen helvetissä”, hän sanoi hitaasti, minuutin kuluttua. ”Ei, älä vaivaa niitä pirun tabletteja. Sanoin sen vain Parkerille. Palvelijat ovat niin uteliaita. Tule tänne istumaan. Ovi on myös kiinni, eikö niin?” ”Kyllä. Kukaan ei voi kuulla; älä ole huolissasi.” ”Sheppard, kukaan ei tiedä, mitä olen käynyt läpi viimeisen kahdenkymmenenneljän tunnin aikana. Jos miehen talo on romahtanut hänen päälleen, niin minun on. Tämä Ralphin juttu on viimeinen pisara. Mutta emme puhu siitä nyt. Se on se toinen – se toinen——! En tiedä, mitä tehdä sen kanssa. Ja minun on pian päätettävä.” ”Mikä on hätänä?” Ackroyd pysyi hiljaa minuutin tai kaksi. Hän tuntui oudon vastahakoiselta aloittamaan. Kun hän puhui, esittämänsä kysymys tuli täytenä yllätyksenä. Se oli viimeinen asia, mitä odotin. ”Sheppard, hoiditko Ashley Ferrarsin tämän viimeisen sairauden aikana, eikö niin?” ”Kyllä, hoidin.” Hän tuntui löytävän vielä suurempaa vaikeutta muotoilla seuraavaa kysymystään. ”Etkö koskaan epäillyt – tuliko sinulle koskaan mieleesi – että – no, että hänet olisi voitu myrkyttää?” Olin hiljaa minuutin tai kaksi. Sitten päätin, mitä sanoisin. Roger Ackroyd ei ollut Caroline. ”Kerron sinulle totuuden”, sanoin. ”Sillä hetkellä minulla ei ollut mitään epäilystä, mutta sen jälkeen – no, se oli vain sisareni tyhjää puhetta, joka ensin antoi ajatuksen päähäni. Sen jälkeen en ole saanut sitä pois mielestäni. Mutta muista, minulla ei ole mitään perustetta tuolle epäilykselle.” ”Hänet ”, sanoi Ackroyd. myrkytettiin Hän puhui tylsällä, raskaalla äänellä. ”Kenen toimesta?” kysyin terävästi. ”Hänen vaimonsa.” ”Mistä sen tiedät?” ”Hän kertoi sen itse.” ”Milloin?” ”Eilen! Jumalani! eilen! Tuntuu kymmeneltä vuodelta.” Odottelin minuutin, ja sitten hän jatkoi. ”Ymmärrät, Sheppard, kerron sinulle tämän luottamuksellisesti. Se ei saa mennä eteenpäin. Haluan neuvoasi – en voi kantaa koko painoa yksin. Kuten sanoin juuri äsken, en tiedä, mitä tehdä.” ”Voitko kertoa koko tarinan?” sanoin. ”Olen yhä pimeässä. Miten rouva Ferrars tuli tekemään tämän tunnustuksen sinulle?” ”Se on näin. Kolme kuukautta sitten pyysin rouva Ferrarsia naimisiin kanssani. Hän kieltäytyi. Pyysin häntä uudelleen ja hän suostui, mutta kieltäytyi antamasta minun tehdä kihlausta julkiseksi, kunnes hänen suruvuotensa olisi ohi. Eilen kävin hänen luonaan, huomautin, että vuosi ja kolme viikkoa oli nyt kulunut hänen miehensä kuolemasta, eikä enää voisi olla estettä kihlauksen julkistamiselle. Huomasin, että hän oli ollut hyvin outo käytökseltään useita päiviä. Nyt, yhtäkkiä, ilman pienintäkään varoitusta, hän murtui täysin. Hän – hän kertoi minulle kaiken. Hänen vihansa raokasta aviomiehestään, kasvava rakkautensa minua kohtaan ja – hirvittävät keinot, joihin hän oli turvautunut. Myrkytykseen! Jumalani! Se oli murha kylmäverisesti.” Näin Ackroydin kasvoilla vastenmielisyyden, kauhun. Rouva Ferrarsin täytyi myös nähdä se. Ackroyd ei ole suuren rakastajan tyyppi, joka voi antaa kaiken anteeksi rakkauden tähden. Hän on pohjimmiltaan hyvä kansalainen. Kaikki hänessä ollut järkevää, terveellistä ja lainkuuliaista oli täytynyt kääntyä häntä vastaan täysin paljastuksen hetkellä. ”Kyllä”, hän jatkoi matalalla, monotonisella äänellä, ”hän tunnusti kaiken. Näyttää siltä, että on yksi henkilö, joka on tiennyt koko ajan – joka on kiristänyt häntä valtavilla summilla. Se oli sen rasituksen, joka ajoi hänet melkein hulluksi.” ”Kuka mies oli?” Yhtäkkiä silmieni eteen nousi kuva Ralph Patonista ja rouva Ferrarsista rinnakkain. Heidän päänsä niin lähellä toisiaan. Tunsin hetkellisen ahdistuksen piston. Jos – voi! mutta sehän oli mahdotonta. Muistin Ralphin vilpittömän tervehdyksen samana iltapäivänä. Absurdia! ”Hän ei kertonut minulle nimeään”, sanoi Ackroyd hitaasti. ”Itse asiassa hän ei varsinaisesti sanonut, että se oli mies. Mutta tietysti——” ”Tietysti”, suostuin. ”Sen täytyi olla mies. Eikä sinulla ole mitään epäilystä?” Vastaukseksi Ackroyd ähkäisi ja laski päänsä käsiinsä. ”Se ei voi olla”, hän sanoi. ”Olen hullu jo pelkästä ajatuksesta. Ei, en edes myönnä sinulle villiä epäilystä, joka kävi mielessäni. Kerron tämän kuitenkin. Jotain, mitä hän sanoi, sai minut ajattelemaan, että kyseinen henkilö saattaisi olla todella kotitaloudessani – mutta se ei voi olla totta. Olen täytynyt ymmärtää hänet väärin.” ”Mitä sanoit hänelle?” kysyin. ”Mitä voisin sanoa? Hän näki tietysti, kuinka suuri järkytys se oli minulle. Ja sitten oli kysymys, mikä oli velvollisuuteni asiassa? Hän oli tehnyt minusta, ymmärräthän, rikoksentekijän jälkeenpäin. Hän näki kaiken sen, luulen, nopeammin kuin minä. Olin tainnut, tiedäthän. Hän pyysi minulta kaksikymmentäneljä tuntia – sai minut lupaamaan, etten tekisi mitään siihen asti. Ja hän kieltäytyi ehdottomasti antamasta minulle sen roiston nimeä, joka oli kiristänyt häntä. Luulisin, että hän pelkäsi, että saattaisin mennä suoraan ja hakata hänet, ja sitten kaikki olisi paljastunut hänen osaltaan. Hän kertoi minulle, että kuulisin hänestä ennen kuin kaksikymmentäneljä tuntia oli kulunut. Jumalani! Vakuutan sinulle, Sheppard, että minulle ei koskaan tullut mieleen, mitä hän aikoi tehdä. Itsemurha! Ja minä johdin hänet siihen.” ”Ei, ei”, sanoin. ”Älä ota liioiteltua näkemystä asioista. Hänen kuolemansa vastuu ei ole sinun harteillasi.” ”Kysymys on, mitä teen nyt? Köyhä nainen on kuollut. Miksi kaivella menneisyyden vaivoja?” ”Olen melko samaa mieltä kanssasi”, sanoin. ”Mutta on toinenkin seikka. Miten saan kiinni sen roiston, joka ajoi hänet kuolemaan yhtä varmasti kuin jos olisi hänet tappanut. Hän tiesi ensimmäisestä rikoksesta, ja hän tarttui siihen kuin jokin inhottava korppikotka. Hän on maksanut rangaistuksensa. Meneekö hän rangaistuksetta?” ”Ymmärrän”, sanoin hitaasti. ”Haluat metsästää hänet? Se tarkoittaa paljon julkisuutta, tiedäthän.” ”Kyllä, olen ajatellut sitä. Olen sahaillut edestakaisin mielessäni.” ”Olen samaa mieltä kanssasi, että pahantekijä pitäisi rangaista, mutta kustannukset on laskettava.” Ackroyd nousi ja käveli edestakaisin. Sitten hän vajosi jälleen tuoliin. ”Kuulepas, Sheppard, oletetaan, että jätämme sen näin. Jos hänestä ei kuulu sanaakaan, annamme kuolleiden levätä.” ”Mitä tarkoitat sanalla, että hänestä kuuluu sanaa?” kysyin uteliaasti. ”Minulla on vahvin tunne, että hän jostain syystä jätti minulle viestin – ennen kuin lähti. En voi väitellä siitä, mutta niin se on.” Pudistin päätäni. ”Hän ei jättänyt kirjettä tai sanaakaan. Kysyin.” ”Sheppard, olen vakuuttunut, että hän teki niin. Ja enemmän, minulla on tunne, että valitsemalla tarkoituksella kuoleman, hän halusi kaiken tulevan ilmi, edes kostaakseen miehelle, joka ajoi hänet epätoivoon. Uskon, että jos olisin voinut nähdä hänet silloin, hän olisi kertonut minulle nimensä ja käskenyt minua menemään hänen peräänsä kaiken arvoni puolesta.” Hän katsoi minua. ”Etkö usko tunteisiin?” ”Voi, kyllä, jossain mielessä. Jos, kuten sanot, hänestä tulisi sanaa——” Keskeytin. Ovi avautui äänettömästi ja Parker astui sisään tarjottimen kanssa, jolla oli kirjeitä. ”Illan posti, herra”, hän sanoi ojentaen tarjotinta Ackroydille. Sitten hän keräsi kahvikupit ja poistui. Huomioni, joka oli hetkeksi kääntynyt, palasi Ackroydin luokse. Hän tuijotti kuin kivettynyt mies pitkää sinistä kirjekuorta. Muut kirjeet hän antoi pudota maahan. ”*Hänen käsialansa*”, hän sanoi kuiskaten. ”Hänen täytyi mennä ulos ja postittaa se viime yönä, juuri ennen – ennen——” Hän repi kirjekuoren auki ja veti esiin paksun liitteen. Sitten hän katsoi terävästi. ”Oletko varma, että suljit ikkunan?” hän sanoi. ”Aivan varma”, sanoin yllättyneenä. ”Miksi?” ”Koko tämän illan minulla on ollut outo tunne, että minua tarkkaillaan, urkitaan. Mikä se oli——?” Hän kääntyi terävästi. Niin minäkin. Meillä molemmilla oli vaikutelma, että kuulimme oven salvan kilahtavan hyvin vähän. Kävelin sen luo ja avasin sen. Siellä ei ollut ketään. ”Hermoja”, mutisi Ackroyd itsekseen. Hän avasi paksut paperiarkit ja luki ääneen hiljaisella äänellä. ”*Rakas, rakas Rogerini,—Elämä vaatii elämää. Näen sen – näin sen kasvoiltasi tänään iltapäivällä. Joten otan ainoan avoimen tien. Jätän sinulle sen henkilön r
