रोजर एक्रोयडको हत्या - फर्न्लीमा रात्रिभोज Astounding Stories of Super-Science October 2022, Astounding Stories द्वारा, HackerNoon को पुस्तकहरूको लागि ब्लग पोस्ट श्रृंखलाको भाग हो। तपाईं यो पुस्तकको कुनै पनि अध्यायमा क्लिक गर्न सक्नुहुन्छ। यहाँ Astounding Stories of Super-Science October 2022: रोजर एक्रोयडको हत्या - फर्न्लीमा रात्रिभोज द्वारा अगाथा क्रिस्टी फर्न्ली पार्कको अगाडिको ढोकामा घण्टी बजाउनु साढे सात बज्न केही मिनेट बाँकी थियो। बटलर, पार्करले, ढोका अत्यन्तै छिटो खोले। रात यति राम्रो थियो कि म हिँडेरै आउन रुचाएँ। म ठूलो वर्गाकार हलमा पसेँ र पार्करले मेरो ओभरकोट लिइदियो। त्यहीबेला एक्रोयडको सचिव, रामन्ड नामको एकजना रमाइला युवा, कागजातहरूको थुप्रो बोकेर एक्रोयडको अध्ययन कोठातिर जाँदै गर्दा हलबाट गुज्रियो। “शुभ साँझ, डाक्टर। रात्रिभोजका लागि आउनुभएको हो? वा यो कुनै पेसेवर भेट हो?” अन्तिम वाक्य मेरो कालो झोलामाथि लक्षित थियो, जुन मैले ओक चेस्टमा राखेको थिएँ। मैले बताएँ कि म जुनसुकै बेला बच्चा जन्मने केसमा बोलाइने अपेक्षा गरिरहेको थिएँ, त्यसैले म आपतकालीन कलका लागि तयार भएर आएको थिएँ। रामन्डले टाउको हल्लायो र आफ्नो बाटो लाग्यो, पछाडिबाट बोलाउँदै: “ड्रइङ रुममा जानुहोस्। बाटो थाहा छ। महिलाहरू मिनेटमा तल आउनेछन्। म यो कागजातहरू मिस्टर एक्रोयडलाई बुझाउन जान्छु, र तपाईं यहाँ हुनुहुन्छ भनेर म उनलाई बताउनेछु।” रामन्डको उपस्थितिपछि पार्कर निस्किसकेका थिए, त्यसैले म हलमा एक्लै थिएँ। मैले मेरो टाई मिलाएँ, त्यहाँ झुण्डिएको ठूलो ऐनामा हेरेँ, र ठीक मेरो अगाडि रहेको ढोकामा गएँ, जुन मलाई थाहा थियो, ड्रइङ रुमको ढोका थियो। मैले ह्याण्डल घुमाउने बित्तिकै, भित्रबाट एउटा आवाज सुनें—झ्याल बन्द भएको जस्तो लाग्यो। मैले त्यसलाई नोट गरेँ, भन्नुपर्दा, पूर्णतः यान्त्रिक रूपमा, त्यसबेला कुनै महत्त्व नदिई। मैले ढोका खोलेँ र भित्र पसेँ। पस्ने बित्तिकै, म मिस रसेललाई लगभग ठक्कर खान पुगेँ, जो निस्कदै थिइन्। हामी दुवैले माफी माग्यौं। पहिलो पटक मैले घर व्यवस्थापकको मूल्याङ्कन गरें र सोचें कि उनी कस्ती सुन्दर महिला हुनुपर्थ्यो—वास्तवमा, जहाँसम्म कुरा छ, अझै पनि थिइन्। उनको कालो कपालमा खैरो रङको धागो थिएन, र जब उनीमा रङ्ग आउँथ्यो, जस्तो कि यो मिनेटमा थियो, उनको अनुहारको गम्भीर गुण कम देखिन्थ्यो। पूर्णतः अवचेतन रूपमा मैले सोचें कि उनी बाहिर गएकी थिइन् कि, किनकि उनी छिटो सास फेर्दै थिइन्, जस्तो कि उनी दौडिरहेकी थिइन्। “मलाई लाग्छ म केही मिनेट अगाडि आएँ,” मैले भनेँ। “ओह! मलाई त्यस्तो लाग्दैन। साढे सात बजिसक्यो, डाक्टर शेपर्ड।” उनी एक मिनेट रोकिइन् र भनिन्, “मलाई आज राति रात्रिभोजका लागि तपाईंको अपेक्षा गरिएको थियो भन्ने थाहा थिएन। मिस्टर एक्रोयडले उल्लेख गर्नुभएन।” मैले मेरो रात्रिभोजले उनलाई कुनै न कुनै तरिकाले अप्रसन्न तुल्याएको अस्पष्ट छाप पाएँ, तर किन भन्ने कुरा म कल्पना गर्न सकिनँ। “घुँडा कस्तो छ?” मैले सोधेँ। “उस्तै छ, धन्यवाद, डाक्टर। म अब जानुपर्छ। श्रीमती एक्रोयड मिनेटमा तल आउनुहुनेछ। म—म केवल फूलहरू ठीक छन् कि भनेर हेर्न यहाँ आएकी थिएँ।” उनी कोठाबाट छिटो निस्किइन्। म झ्यालतिर गएँ, कोठामा उनको उपस्थितिलाई औचित्याइने उनको स्पष्ट इच्छा देखेर छक्क परें। त्यसो गर्दा, मैले जे देखें, त्यो सायद मैले सुरुदेखि नै थाहा पाउनुपर्थ्यो यदि मैले मेरो दिमागलाई यसमा लगाउने कष्ट गरेको भए, अर्थात्, झ्यालहरू लामो फ्रेन्च थिए जुन टेरेसतिर खुल्थे। मैले सुनेको आवाज, त्यसैले, झ्याल बन्द भएको आवाज हुन सक्दैन थियो। पूर्णतः निरुद्देश्य रूपमा, र कुनै अन्य कारणभन्दा मेरो दिमागलाई पीडादायी विचारहरूबाट विचलित गर्नको लागि, मैले सोच्न थालेँ कि कुन कुराले त्यो आवाज निम्त्याएको होला। आगोमा कोइला? होइन, त्यो त्यस्तो आवाज थिएन। दराजको दराज बन्द? होइन, त्यो पनि होइन। त्यसपछि मेरो आँखा जेमा पर्यो, मलाई लाग्छ, त्यसलाई चाँदीको टेबल भनिन्छ, जसको ढक्कन खुल्छ, र जसको सिसाबाट तपाईं भित्रका कुराहरू देख्न सक्नुहुन्छ। म त्यसतिर गएँ, चीजहरू अध्ययन गर्दै। त्यहाँ एक वा दुई टुक्रा पुरानो चाँदी, राजा चार्ल्स प्रथमको बच्चा जुत्ता, केही चिनियाँ जेड मूर्तिहरू, र धेरै अफ्रिकी औजारहरू र क्युरियोहरू थिए। जेड मूर्तिहरू मध्ये एकलाई नजिकबाट हेर्न चाहेर, मैले ढक्कन खोलें। यो मेरो औंलाबाट चिप्लियो र खस्यो। मैले तुरुन्तै सुनेको आवाज चिनें। यो त्यही टेबलको ढक्कन थियो जुन बिस्तारै र सावधानीपूर्वक बन्द गरिएको थियो। मैले मेरो सन्तुष्टिको लागि एक वा दुई पटक कार्य दोहोर्याएँ। त्यसपछि मैले भित्रका कुराहरू नजिकबाट हेर्नको लागि ढक्कन खोलें। जब फ्लोरा एक्रोयड कोठामा आइन्, म अझै पनि खुला चाँदीको टेबलमा झुकिरहेको थिएँ। धेरै मानिसहरूले फ्लोरा एक्रोयडलाई मन पराउँदैनन्, तर ३४ कोही पनि उनको प्रशंसा गर्नबाट रोक्न सक्दैनन्। र उनका साथीहरूसँग उनी धेरै मनमोहक हुन सक्छिन्। उनलाई बारेमा पहिलो कुरा जसले तपाईंलाई आकर्षित गर्छ त्यो उनको असाधारण गोरोपन हो। उनीसँग वास्तविक स्कान्डिनेभियन फिक्का सुनौलो कपाल छ। उनका आँखाहरू नीलो छन्—नर्वेजियन फियोर्डको पानी जत्तिकै नीलो, र उनको छाला क्रीम र गुलाबको जस्तै छ। उनीसँग चौडा, केटा जस्तै काँधहरू र सानो कम्मर छन्। र एक थकित चिकित्साकर्मीका लागि यस्तो पूर्ण स्वास्थ्य भेट्टाउनु धेरै स्फूर्तिदायी हुन्छ। एउटी सिधासाधा अङ्ग्रेजी केटी—म पुरानो जमानाको हुन सक्छु, तर मलाई लाग्छ कि साँचो वस्तुलाई हराउन गाह्रो छ। फ्लोरा मसँग चाँदीको टेबलमा आइन्, र राजा चार्ल्स प्रथमले बच्चाको जुत्ता लगाएको थियो भन्ने कुरामा शंका व्यक्त गरिन्। “र जे भए पनि,” मिस फ्लोराले जारी राखिन्, “यी कुराहरूको बारेमा यस्तो हल्ला गर्नु किनकि कसैले लगाएको वा प्रयोग गरेको थियो भन्ने मलाई सबै बकवास लाग्छ। उनीहरूले अहिले लगाइरहेका वा प्रयोग गरिरहेका छैनन्। जर्ज इलियटले लेखेको पेन ‘द मिल अन द फ्लोस’ जस्ता कुराहरू—त्यो त केवल एक पेन हो। यदि तपाईं साँच्चै जर्ज इलियटमा रुचि राख्नुहुन्छ भने, ‘द मिल अन द फ्लोस’ सस्तो संस्करणमा किन्नुहोस् र पढ्नुहोस्।” “मलाई लाग्छ तपाईं यस्तो पुरानो, अप्रचलित कुरा कहिल्यै पढ्नुहुन्न, मिस फ्लोरा?” “तपाईं गलत हुनुहुन्छ, डाक्टर शेपर्ड। मलाई ‘द मिल अन द फ्लोस’ धेरै मन पर्छ।” यो सुनेर म खुसी भएँ। आजकलका युवतीहरूले जे पढ्छन् र रमाइलो गरेको दाबी गर्छन्, मलाई त डर लाग्छ। “तपाईंले अझै मलाई बधाई दिनुभएको छैन, डाक्टर शेपर्ड,” फ्लोराले भनिन्। “तपाईंले सुन्नुभएको छैन?” उनले आफ्नो देब्रे हात अगाडि सारिन्। त्यसको तेस्रो औंलामा एक उत्कृष्ट तरिकाले जडिएको एकल मोती थियो। “म राल्फसँग विवाह गर्दैछु, तपाईंलाई थाहा छ,” उनी अगाडि भनिन्। “काका धेरै खुसी हुनुहुन्छ। यसले मलाई परिवारमा राख्छ, तपाईं देख्नुहुन्छ।” मैले दुवै हातमा उनको हात लिएँ। “मेरो प्रिय,” मैले भनेँ, “म आशा गर्छु तिमी धेरै खुसी हुनेछौ।” “हामी करिब एक महिनादेखि सगाई गरेका छौं,” फ्लोराले आफ्नो शान्त स्वरमा भनिन्, “तर यो हिजो मात्र घोषणा गरिएको थियो। काका क्रस-स्टोन्स मर्मत गर्दैछन्, र हामीलाई बस्नका लागि दिनेछन्, र हामी खेती गर्ने बहाना गर्नेछौं। वास्तवमा, हामी जाडोभरि शिकार गर्नेछौं, सिजनका लागि सहर जानेछौं, र त्यसपछि नौकायन गर्नेछौं। मलाई समुद्र मन पर्छ। र, निस्सन्देह, म पारिसका मामिलाहरूमा ठूलो चासो लिनेछु, र सबै आमाहरूको बैठकहरूमा भाग लिनेछु।” त्यति नै बेला श्रीमती एक्रोयड ढिलो भएकोमा धेरै माफी माग्दै आइन्। म भन्न दुखी छु कि म श्रीमती एक्रोयडलाई घृणा गर्छु। उनी जस्तै श्रृंखला र दाँत र हड्डी हुन्। एक अत्यन्तै अप्रिय महिला। उनका आँखाहरू साना, फिक्का, चकमक जस्ता नीलो छन्, र उनको बोली जतिसुकै मीठो भए पनि, ती आँखाहरू सधैं चिसो सट्टामा हेर्छन्। म फ्लोरालाई झ्यालमा छोडेर उनीतिर गएँ। उनले मलाई विभिन्न प्रकारका औंलाका औंठी र औंलाहरू निचोर्न दिइन्, र धेरै बोल्न थालिन्। फ्लोराको सगाईको बारेमा मैले सुनेको थिएँ? सबै तरिकाले धेरै उपयुक्त। प्रिय युवाहरू पहिलो नजरमै प्रेममा परेका थिए। यस्तो उत्तम जोडी, उहाँ यति कालो र उनी यति गोरो। “म तपाईंलाई भन्न सक्दिनँ, मेरो प्रिय डाक्टर शेपर्ड, आमाको हृदयको राहत।” श्रीमती एक्रोयडले एक दीर्घ सास फेरिन्—आफ्नो आमाको हृदयमा एक श्रद्धाञ्जलि, जबकि उनको आँखा मलाई चतुरतापूर्वक अवलोकन गरिरहेका थिए। “म सोचिरहेको थिएँ। तपाईं प्रिय रोजरको यस्तो पुरानो साथी हुनुहुन्छ। हामीलाई थाहा छ तपाईंको निर्णयमा उहाँ कति विश्वास गर्नुहुन्छ। मेरो लागि—मेरो स्थितिमा, गरिब सेसिलको विधवासँग—यो धेरै गाह्रो छ। तर त्यहाँ धेरै थकाउने कुराहरू छन्—सम्झौता, तपाईंलाई थाहा छ—सबै कुरा। म पूर्ण रूपमा विश्वास गर्दछु कि रोजरले प्रिय फ्लोराका लागि सम्झौता गर्ने इरादा राख्नुभएको छ, तर, तपाईंलाई थाहा छ, उहाँ पैसाको बारेमा अलिकति असामान्य हुनुहुन्छ। धेरै सामान्य, मैले सुनेको छु, उद्योगका कप्तानहरूमाझ। म सोच्दै थिएँ, तपाईंलाई थाहा छ, यदि तपाईंले यो विषयमा उहाँलाई मात्र सोध्न सक्नुहुन्थ्यो? फ्लोरा तपाईंलाई धेरै मन पराउँछिन्। हामी महसुस गर्छौं कि तपाईं पूर्णतः पुरानो साथी हुनुहुन्छ, यद्यपि हामीले वास्तवमा तपाईंलाई दुई वर्षभन्दा बढी समयदेखि मात्र चिनेका छौं।” श्रीमती एक्रोयडको वाक्पटुता ड्रइङ रुमको ढोका फेरि खुल्दा रोकियो। म यो अवरोधमा खुसी भएँ। म अरूको मामिलामा हस्तक्षेप गर्न घृणा गर्छु, र फ्लोराको सम्झौताको विषयमा एक्रोयडलाई समात्ने मेरो कुनै इरादा थिएन। अर्को मिनेटमा म श्रीमती एक्रोयडलाई त्यति नै भन्न बाध्य हुन्थें। “तपाईं मेजर ब्लन्टलाई चिन्नुहुन्छ, होइन र, डाक्टर?” “हो, पक्कै,” मैले भनेँ। हेक्टर ब्लन्टलाई धेरै मानिसहरू चिन्छन्—कम्तिमा ख्यातिद्वारा। उनले सायद बाँचेका कुनै पनि पुरुषभन्दा अनौठो ठाउँहरूमा धेरै जंगली जनावरहरूको शिकार गरेका छन्। जब तपाईं उनको नाम लिनुहुन्छ, मानिसहरू भन्छन्: “ब्लन्ट—तपाईंले ठूलो खेल खेल्ने मानिसको कुरा गरिरहनुभएको छ, होइन र?” एक्रोयडसँगको उनको मित्रताले मलाई सधैं अलिकति अनौठो लाग्छ। दुवै पुरुष पूर्णतया फरक छन्। हेक्टर ब्लन्ट सायद एक्रोयडभन्दा पाँच वर्ष कान्छा छन्। उनीहरूले ३७ जीवनको सुरुमा साथी बनाएका थिए, र यद्यपि तिनीहरूको बाटो फरक भयो, मित्रता अझै पनि कायम छ। करिब दुई वर्षमा एक पटक ब्लन्ट फर्न्लीमा दुई हप्ता बिताउँछन्, र एउटा विशाल जनावरको टाउको, जसलाई अचम्मको संख्यामा सिङहरू छन् जुन तपाईंलाई अगाडिको ढोका भित्र पस्ने बित्तिकै निर्जीव आँखाले हेर्छ, त्यो मित्रताको स्थायी सम्झना हो। ब्लन्ट अहिले कोठामा आफ्नो अनौठो, बिचारपूर्वक, तर चुपचाप हिँड्ने तरिकाले प्रवेश गरे। उनी मध्यम उचाइका, बलियो र केही हदसम्म मोटो शरीर भएका पुरुष हुन्। उनको अनुहार लगभग महोगनी रङको छ, र विशेष गरी भावहीन छ। उनका खैरो आँखाहरूले सधैं धेरै टाढा भइरहेको केही कुरा हेरिरहेको जस्तो छाप दिन्छन्। उनी थोरै बोल्छन्, र जे बोल्छन् त्यो झट्काएर बोल्छन्, जस्तो कि शब्दहरू उनबाट अनइच्छुक रूपमा बाहिर निस्किरहेका छन्। उनले अब आफ्नो सामान्य संक्षिप्त तरिकामा भने: “शेपर्ड, तपाईं कस्तो हुनुहुन्छ?” र त्यसपछि फायरप्लेसको अगाडि सिधा उभिएर हाम्रो टाउकोमाथि हेर्दै जस्तो कि उनले टिम्बक्टुमा केही धेरै रोचक भइरहेको देखेका थिए। “मेजर ब्लन्ट,” फ्लोराले भनिन्, “मलाई यी अफ्रिकी चीजहरूको बारेमा भन्नुहोस्। म पक्का छु कि तपाईंलाई ती सबै के हुन् थाहा छ।” मैले हेक्टर ब्लन्टलाई महिला-घृणा गर्ने भनेर वर्णन गरेको सुनेको छु, तर मैले याद गरें कि उनी फ्लोरासँग चाँदीको टेबलमा के भन्न सकिन्छ त्यो उत्साहपूर्वक सामेल भए। उनीहरू सँगै त्यसतिर झुके। मलाई डर थियो कि श्रीमती एक्रोयडले फेरि सम्झौताको बारेमा कुरा गर्न थाल्नेछिन्, त्यसैले मैले नयाँ स्वीट पीको बारेमा केही हतारको टिप्पणी गरेँ। मलाई थाहा थियो कि एउटा नयाँ स्वीट पी छ किनभने ‘डेली मेल’ ले मलाई त्यो बिहान भनेको थियो।३८ श्रीमती एक्रोयडलाई बागवानीबारे केही थाहा छैन, तर उनी त्यस्तो प्रकारकी महिला हुन् जसलाई दिनका विषयहरूमा राम्रो जानकारी भएको देखाउन मन पर्छ, र उनले पनि ‘डेली मेल’ पढ्छिन्। हामीले राम्रोसँग कुराकानी गर्न सक्यौं जबसम्म एक्रोयड र उनका सचिव हामीसँग सामेल भएनन्, र तुरुन्तै पछि पार्करले रात्रिभोजको घोषणा गरे। टेबलमा मेरो ठाउँ श्रीमती एक्रोयड र फ्लोराको बीचमा थियो। ब्लन्ट श्रीमती एक्रोयडको अर्को छेउमा थिए, र जेफ्री रामन्ड उनी नजिक थिए। रात्रिभोज रमाइलो थिएन। एक्रोयड स्पष्ट रूपमा चिन्तित थिए। उनी दुःखी देखिन्थे, र लगभग केही खाएनन्। श्रीमती एक्रोयड, रामन्ड, र मैले कुराकानी जारी राख्यो। फ्लोरा आफ्नो काकाको उदासीबाट प्रभावित देखिएकी थिइन्, र ब्लन्ट आफ्नो सामान्य मौनतामा फर्के। रात्रिभोजपछि तुरुन्तै एक्रोयडले मेरो पाखुरा समाते र मलाई उनको अध्ययन कोठामा लगे। “एक पटक हामीले कफी पिएपछि, हामी फेरि विचलित हुनेछैनौं,” उनले व्याख्या गरे। “मैले रामन्डलाई हामीलाई अवरोध नहोस् भनेर हेर्न भनेको छु।” मैले उनलाई ध्यान नदिईकन चुपचाप अध्ययन गरेँ। उनी स्पष्ट रूपमा केही बलियो उत्तेजनाको प्रभावमा थिए। एक वा दुई मिनेटको लागि उनी कोठामा यताउता घुमे, त्यसपछि, जब पार्कर कफी ट्रे लिएर पसे, उनी आगोको अगाडि एउटा आर्मचेयरमा बसे। अध्ययन कोठा एक आरामदायक अपार्टमेन्ट थियो। बुकशेल्फहरूले त्यसको एउटा भित्ता ढाकेका थिए। कुर्सीहरू ठूला र गाढा नीलो छालाले ढाकिएका थिए। एउटा ठूलो डेस्क झ्यालको छेउमा थियो र कागजातहरूले ढाकिएको थियो जुन राम्ररी डकेट र फाइल गरिएको थियो। एउटा गोलो टेबलमा विभिन्न पत्रिकाहरू र खेलकुदका कागजहरू थिए। “मलाई हालसालै खाना खाएपछि फेरि त्यो दुखाइ भएको छ,” एक्रोयडले कफी लिँदै क्याजुअली भने। “तपाईंले मलाई ती गोलीहरू अझै केही दिनुपर्छ।” मलाई लाग्यो कि उनी हाम्रो सम्मेलन एक चिकित्सा सम्बन्धी हो भन्ने छाप दिन उत्सुक थिए। मैले सो अनुसार व्यवहार गरेँ। “मलाई त्यस्तै लाग्यो। म केही लिएर आएको छु।” “राम्रो मान्छे। अहिले हातमा देऊ।” “ती मेरो झोलामा हलमा छन्। म ल्याउँछु।” एक्रोयडले मलाई रोके। “कष्ट नगर। पार्करले ल्याउनेछ। डाक्टरको झोला ल्याऊ न, पार्कर?” “अवश्य, सर।” पार्कर निस्किए। म बोल्न लाग्दा, एक्रोयडले हात माथि उठाए। “अझै होइन। पर्ख। के तिमी देख्दैनौ कि म यस्तो चिन्तित अवस्थामा छु कि म आफैलाई नियन्त्रण गर्न सक्दिनँ?” मैले त्यो स्पष्ट रूपमा देखें। र म धेरै चिन्तित थिएँ। सबै प्रकारका अशुभ विचारहरूले मलाई सताए। एक्रोयडले लगभग तुरुन्तै फेरि बोले। “निश्चित गर कि झ्याल बन्द छ, है?” उनले सोधे। म अलिकति चकित भएर उठेँ र त्यसतिर गएँ। यो फ्रेन्च झ्याल थिएन, तर एउटा साधारण साश प्रकारको थियो। भारी नीलो मखमली पर्दा त्यसको अगाडि तानिएको थियो, तर झ्याल आफैं माथिबाट खुला थियो। म झ्यालमा हुँदा पार्कर मेरो झोला लिएर कोठामा फेरि पसे। “सबै ठीक छ,” मैले भनें, कोठामा फर्किँदै। “तिमीले ताला लगायौ?” “हो, हो। के भयो तिमीलाई, एक्रोयड?” पार्कर निस्किएको क्षणमा मात्र मैले यो प्रश्न सोधेको थिएँ। एक्रोयडले जवाफ दिनुअघि एक मिनेट पर्खिए। “म नर्कमा छु,” उनले एक मिनेटपछि, ढिलो गरी भने। “होइन, ती सरापिएका गोलीहरूको लागि चिन्ता नगर। मैले त्यो पार्करको लागि मात्र भनेको थिएँ। नोकरहरू यति जिज्ञासु हुन्छन्। यहाँ आएर बस। ढोका पनि बन्द छ, होइन र?” “हो। कसैले सुन्न सक्दैन; चिन्ता नगर।” “शेपर्ड, मलाई थाहा छैन विगत २४ घण्टामा मैले के भोगें। यदि कसैको घर उसको टाउकोमा भत्कियो भने, मेरो भत्किएको छ। राल्फको यो मामिला अन्तिम चोट हो। तर हामी त्यसको बारेमा अहिले कुरा गर्दैनौं। यो अर्को—अर्को——! म यसको बारेमा के गर्ने थाहा छैन। र मैले छिट्टै निर्णय गर्नुपर्छ।” “के समस्या छ?” एक्रोयडले एक वा दुई मिनेट मौन रहे। उनी बोल्न निकै हिचकिचाए जस्तो लाग्यो। जब उनी बोले, उनले सोधेको प्रश्न पूर्ण रूपमा आश्चर्यजनक थियो। यो मैले अपेक्षा गरेको अन्तिम कुरा थियो। “शेपर्ड, तपाईंले एश्ले फेरर्सलाई उनको अन्तिम बिमारीमा उपचार गर्नुभएको थियो, होइन र?” “हो, मैले गरेँ।” उनलाई आफ्नो अर्को प्रश्न सोध्न अझै गाह्रो भयो जस्तो लाग्यो। “तपाईंलाई कहिल्यै शंका लागेन—तपाईंको दिमागमा कहिल्यै आएन—कि—खैर, कि उसलाई विष दिएको हुन सक्छ?” म एक वा दुई मिनेट मौन रहेँ। त्यसपछि मैले के भन्ने निर्णय गरेँ। रोजर एक्रोयड क्यारोलिन थिएनन्। “म तपाईंलाई सत्य बताउँछु,” मैले भनेँ। “त्यस समयमा मलाई कुनै शंका थिएन, तर त्यसपछि—खैर, यो मेरो बहिनीको केवल अविवेकी कुरा थियो जसले पहिलो पटक मेरो दिमागमा त्यो विचार हाल्यो। त्यसपछि म त्यसलाई बाहिर निकाल्न सकिनँ। तर, मलाई ध्यान दिनुहोस्, मसँग त्यो शंकाको लागि कुनै आधार छैन।” “उसलाई विष दिइएको थियो,” एक्रोयडले भने। उनले एक सुस्त, भारी स्वरमा भने। “कसले?” मैले तीव्रतापूर्वक सोधेँ। “उसकी श्रीमती।” “तपाईंलाई कसरी थाहा भयो?” “उनले आफैंले मलाई भनिन्।” “कहिले?” “हिजो! मेरो भगवान! हिजो! यो दश वर्ष पहिले जस्तो लाग्छ।” मैले एक मिनेट पर्खें, र त्यसपछि उनी अगाडि बढे। “तपाईं बुझ्नुहुन्छ, शेपर्ड, म यो तपाईंलाई गोप्य रूपमा भनिरहेको छु। यो अरू कसैलाई जानु हुँदैन। मलाई तपाईंको सल्लाह चाहिन्छ—म यो सबै भार एक्लै बोक्न सक्दिनँ। मैले अघि भने जस्तै, मलाई के गर्ने थाहा छैन।” “तपाईं मलाई पूरा कहानी भन्न सक्नुहुन्छ?” मैले भनेँ। “म अझै अन्धकारमा छु। श्रीमती फेरर्सले तपाईंलाई यो स्वीकारोक्ति कसरी गरिन्?” “यो यस्तो छ। तीन महिना पहिले मैले श्रीमती फेरर्सलाई मलाई विवाह गर्न सोधें। उनले अस्वीकार गरिन्। मैले फेरि सोधें र उनले स्वीकारिन्, तर उनको शोकको वर्ष पूरा नभएसम्म मलाई सगाई सार्वजनिक गर्न नदिने। हिजो म उहाँलाई भेट्न गएँ, औंल्याएँ कि श्रीमानको मृत्यु भएको एक वर्ष तीन हप्ता भइसकेको छ, र सगाईलाई सार्वजनिक सम्पत्ति बनाउन अब कुनै आपत्ति हुनेछैन। मैले ध्यान दिएको थिएँ कि केही दिनदेखि उनको व्यवहार धेरै अनौठो थियो। अब, अचानक, कुनै चेतावनी बिना, उनी पूर्ण रूपमा विरक्त भइन्। उनले—उनले मलाई सबै कुरा भनिन्। उनको दुष्ट श्रीमानप्रति उनको घृणा, मप्रतिको उनको बढ्दो प्रेम, र—उनले लिएका भयानक उपायहरू। विष! मेरो भगवान! यो रगतको चिसो हत्या थियो।” मैले एक्रोयडको अनुहारमा विकर्षण, डर देखें। त्यसैले श्रीमती फेरर्सले पनि देखेको हुनुपर्छ। एक्रोयड ठूला प्रेमीहरूको प्रकार होइन जसले प्रेमका लागि सबै कुरा क्षमा गर्न सक्छन्। उहाँ मूलतः एक असल नागरिक हुनुहुन्छ। उहाँमा भएका सबै असल, स्वस्थ र कानून-पालन गर्ने कुराहरू त्यो खुलासाको क्षणमा उहाँबाट पूर्णतः टाढा हुनुपर्छ। “हो,” उनले कम, एकरस स्वरमा जारी राखे, “उनले सबै स्वीकार गरिन्। यस्तो लाग्छ कि एक जना व्यक्ति छ जसलाई यो सबै समय थाहा छ—जो ठूलो रकमका लागि उनलाई ब्ल्याकमेल गर्दै आएको छ। त्यो तनावले उनलाई लगभग पागल बनायो।” “त्यो मानिस को थियो?” अचानक मेरो आँखा अगाडि राल्फ प्याटन र श्रीमती फेरर्स सँगैको चित्र आयो। उनीहरूको टाउको यति नजिक। मैले चिन्ताको एक क्षण महसुस गरेँ। यदि—ओह! तर त्यो असम्भव हुनुपर्छ। मैले आज दिउँसो उनको सीधा अभिवादनलाई सम्झें। हास्यास्पद! “उनले मलाई उसको नाम भनिन्,” एक्रोयडले ढिलो गरी भने। “वास्तवमा, उनले यो पुरुष हो भनेर भनिनन्। तर पक्कै पनि—” “पक्कै,” मैले सहमत भएँ। “यो एक पुरुष हुनुपर्छ। र तपाईंलाई कुनै शंका छैन?” जवाफमा एक्रोयडले कराए र आफ्नो टाउको हातमा राखे। “यो हुन सक्दैन,” उनले भने। “म यस्तो कुरा सोच्न पनि पागल छु। होइन, म तपाईंलाई त्यो जंगली शंका पनि स्वीकार गर्दिनँ जुन मेरो दिमागमा आयो। म तपाईंलाई यति धेरै भन्छु। उनले भनेको केही कुराले मलाई यो सोच्न लगायो कि प्रश्नमा रहेको व्यक्ति वास्तवमा मेरो घरमा हुन सक्छ—तर त्यो हुन सक्दैन। मैले उनलाई गलत बुझेको हुनुपर्छ।” “तपाईंले उनलाई के भन्नुभयो?” मैले सोधेँ। “म के भन्न सक्थेँ? उनले देखिन्, पक्कै पनि, त्यो मेरो लागि कति ठूलो आघात थियो। र त्यसपछि प्रश्न थियो, मेरो कर्तव्य के थियो? उनले मलाई, तपाईं देख्नुहुन्छ, तथ्यपछि सहयोगी बनाइन्। उनले त्यो सबै देखिन्, मलाई लाग्छ, म भन्दा छिटो। म स्तब्ध थिएँ, तपाईंलाई थाहा छ। उनले मलाई २४ घण्टा मागिन्—त्यो समय सकिनुअघि केही नगर्ने वाचा गराइन्। र उनले मलाई त्यो दुष्ट व्यक्तिको नाम दिन लगातार इन्कार गरिन् जसले उनलाई ब्ल्याकमेल गरिरहेको थियो। मलाई लाग्छ कि उनी डराएकी थिइन् कि म सीधा गएर उसलाई पिट्नेछु, र त्यसपछि उनीहरूको लागि आगो लाग्नेछ। उनले मलाई भनिन् कि म २४ घण्टा भित्र उनकोबाट सुन्नेछु। मेरो भगवान! म तपाईंलाई कसम खान्छु, शेपर्ड, कि मलाई कहिल्यै थाहा भएन कि उनले के गर्न लागेकी थिइन्। आत्महत्या! र मैले उनलाई त्यसको लागि प्रेरित गरेँ।” “नाइँ, नाइँ,” मैले भनेँ। “कुरालाई अतिरञ्जित नगर्नुहोस्। उनको मृत्युको जिम्मेवारी तपाईंको ढोकामा पर्दैन।” “प्रश्न यो छ, म अब के गर्ने? त्यो बिचारी महिला मरिन्। किन विगतको समस्या उधार्नु?” “म तपाईंलाई केही हदसम्म सहमत छु,” मैले भनेँ। “तर अर्को कुरा छ। म त्यो दुष्टलाई कसरी समात्ने जसले उनलाई मृत्युसम्म पुर्यायो जस्तो कि उसले उनलाई मारेको थियो। उसलाई पहिलो अपराध थाहा थियो, र उसले त्यसलाई कुनै घृणित गिद्ध जस्तै समात्यो। उनले मूल्य चुकाइन्। के उनी स्वतन्त्र जानेछन्?” “म बुझ्छु,” मैले ढिलो गरी भने। “तपाईं उसलाई खोज्न चाहनुहुन्छ? यसमा धेरै प्रचार हुनेछ, तपाईंलाई थाहा छ।” “हो, मैले त्यो सोचेको छु। मैले मेरो दिमागमा दायाँ-बायाँ घुमाएँ।” “म तपाईंलाई सहमत छु कि दुष्टलाई सजाय हुनुपर्छ, तर लागतको हिसाब गरिनुपर्छ।” एक्रोयड उठे र यताउता हिँडे। चाँडै नै उनी फेरि कुर्सीमा बसे। “हेर्नुहोस्, शेपर्ड, हामी यसलाई यस्तो छोड्छौं। यदि उनको तर्फबाट कुनै शब्द आएन भने, हामी मरेका कुराहरूलाई सुत्न दिनेछौं।” “उनको तर्फबाट शब्द आउने भन्नाले तपाईंको के मतलब छ?” मैले उत्सुकतापूर्वक सोधेँ। “मलाई बलियो छाप छ कि कतै वा कुनै न कुनै तरिकाले उनले मलाई एउटा सन्देश छोडेकी हुनुपर्छ—जानुअघि। म यसमा तर्क गर्न सक्दिनँ, तर यो छ।” मैले टाउको हल्लाएँ। “उनले कुनै चिठी वा सन्देश छोडेकी छैनन्। मैले सोधेँ।” “शेपर्ड, म निश्चित छु कि उनले गरेकी थिइन्। र अझै, मलाई यस्तो लाग्छ कि जानाजानी मृत्यु रोजेर, उनले यो सबै बाहिर ल्याउन चाहन्थिन्, केवल आफूलाई नर्कमा पुर्याउने मानिसमाथि बदला लिनका लागि। म विश्वास गर्छु कि यदि मैले उनलाई त्यतिबेला भेट्न पाएको भए, उनले मलाई उसको नाम बताएकी हुन्थिन् र मलाई जति सक्छु त्यसका लागि उसलाई खोज्न भनेकी हुन्थिन्।” उनले मलाई हेरे। “तपाईं प्रभावहरूमा विश्वास गर्नुहुन्न?” “ओह, हो, म गर्छु, एक अर्थमा। यदि, तपाईंले भन्नुभए जस्तै, उनको तर्फबाट शब्द आयो भने—” म रोकेँ। ढोका चुपचाप खुल्दै थियो र पार्कर केही चिठीहरूको साथ एक ट्रेमा आयो। “साँझको हुलाक, सर,” उनले एक्रोयडलाई ट्रे दिँदै भने। त्यसपछि उनले कफी कपहरू उठाए र निस्किए। मेरो ध्यान, एक क्षणको लागि विचलित भयो, एक्रोयडमा फर्कियो। उनी एक ढुङ्गाले बनेको मानिस जस्तै लामो नीलो खाममा हेरिरहेका थिए। बाँकी चिठीहरू उनले भुइँमा खसालिरहेका थिए। “*उनको लेखाइ*,” उनले फुसफुसाए। “उनले हिजो राति यो पोस्ट गरेकी हुनुपर्छ, ठीक—ठीक—” उनले खाम च्याते र भित्र बाक्लो कागज निकाले। त्यसपछि उनले छिट्टै हेरे। “तपाईं पक्का हुनुहुन्छ कि झ्याल बन्द गर्नुभएको छ?” उनले भने। “पूर्णतया पक्का,” मैले अचम्मित हुँदै भनेँ। “किन?” “यो सबै साँ
