Cuando la Montaña Llegó a Miramar

Astounding Stories of Super-Science March 1931, de Astounding Stories es parte de la serie Book Blog Post de HackerNoon. Puede saltar a cualquier capítulo de este libro aquí . VOL V, No. 3 - Cuando Llegó La Montaña A Miramar

"Eso será todo de tu parte", le dijo al negro.

Cuando Llegó La Montaña A Miramar

Por Charles W. Diffin

El primer temblor que hizo crujir las vigas de la casa sacó a Garry Connell de su litera y lo dejó en medio del suelo. Entonces el suelo se elevó y las paredes del 'dobe se balancearon mientras el hombre luchaba por mantener el equilibrio y salir por la puerta hacia la seguridad de la noche oscura. El terremoto que vino con la primavera de 1932 estaba en marcha.

 It is magic against magic as Garry Connell bluffs for his life with a prehistoric savage in the heart of Sentinel Mountain.

Estaba asqueado por esa enfermedad mortal que sólo da un terremoto, y se dejó caer sin aliento al abrigo de una palmera datilera mientras la tierra debajo de él rodaba y gemía en agonía. Un rugido más profundo se elevaba por encima de todos los demás sonidos, y Connell miró hacia la cima cercana de Sentinel Mountain.

Las estrellas de la tierra del desierto se mostraron claras; la sombría negrura del pico solitario de Sentinel se elevó abruptamente de la arena del suelo del desierto en una silueta más oscura contra el terciopelo de un cielo de medianoche. Y la montaña rugía.

Suavizado por la distancia, el grave y gruñido bajo cantó atronadoramente a través y por encima de los otros ruidos de la noche, como si el propio Sentinel estuviera expresando su protesta contra esta perturbación de su descanso secular.

Los gruñidos se convirtieron en un repiqueteo de rocas que caían a cien metros de distancia en la base de la montaña, y los ojos de Connell discernieron una bocanada de vapor gris, una nube de polvo arrastrado por el viento, en lo alto del flanco de la montaña.

"¡Santos gatos!" dijo Garry explosivamente, "¡qué deslizamiento! Eso debe haber abierto de par en par al viejo".

Sus ojos siguieron la cicatriz blanca en lo alto de la ladera de la montaña, la siguieron hasta las últimas piedras sueltas que se habían estrellado entre las palmeras datileras del rancho Miramar. "No solo me gusta la idea de que toda la montaña se acerque a mí", se dijo a sí mismo; Tendré que subir y mirar eso mañana.

Era la tarde del día siguiente cuando Garry enrolló las mantas y la comida en un paquete ajustado y se preparó para el ascenso. "Supongo que dormiré fuera esta noche", reflexionó y miró la pistola que sostenía en la mano.

"No quiero que esa cosa me golpee", argumentó; "¡demasiado caliente! Y no hay nada contra lo que usar un arma en Sentinel.... ¡Oh, bueno!" Arrojó la cartuchera sobre su litera y dejó caer la automática en la mochila que estaba haciendo rodar. "Me lo llevaré. Podría encontrarme con una serpiente de cascabel".

Se quitó el cabello color arena de la frente mojada y se enderezó a su metro ochenta de estatura antes de deslizar las correas de su mochila sobre sus hombros. Y una amplia sonrisa dibujó agradables líneas alrededor de sus ojos grises cuando se dio cuenta de la curiosidad infantil que lo estaba impulsando a una dura escalada en el calor del día.

No había ningún sendero real por la ladera de mil pies de Sentinel Mountain. Sin duda, los buscadores lo habían explorado en días anteriores, pero en los veintiún años de Garry, nadie más que él mismo había hecho el ascenso.

No había nada en todo ese pico solitario y desolado para llamarlos; nada, en realidad, para atraer a Garry, excepto los calurosos días del desierto, el fresco aliento de la tarde y la gloria de las noches cuando las estrellas colgaban bajas sobre todos los kilómetros de arena y artemisa que se extendían hasta las ondulantes dunas de arena resplandecientes. en la distancia. Es decir, nada más que la "sensación" del desierto, y el joven Garry Connell nació y se crió en el desierto.

Se detuvo una vez y dejó caer su mochila mientras se secaba la cara mojada. Desde este punto podía ver su propio rancho extendiéndose debajo de él. Miramar, lo había llamado, "Hermoso Mar". El nombre era en parte una burla afectuosa de esta tierra donde el agua más cercana estaba a cincuenta millas de distancia, y en parte por el mar azul que miraba ahora. Garry nunca había dejado de maravillarse ante el espejismo.

Siempre era lo mismo en el calor del verano: un océano fantasma de agua. A los ojos de Garry le encantaba seguir la temblorosa extensión azul que parecía tan fría y profunda. Se alejó suavemente para terminar en una línea blanca, como rompientes distantes en las ondulantes dunas del horizonte.

Este había sido el lecho de un océano en un pasado distante, y ese antiguo océano nunca podría haber parecido más real que esto; sin embargo, Garry sabía que este mar desaparecería con la puesta del sol. Lo había visto a menudo.

Cien metros más adelante y se detuvo de nuevo. Garry no siguió un camino muy transitado, pero conocía sus puntos de referencia. Allí estaba la gran roca hendida a media milla más adelante, y el cactus de tres ramas a su lado. Pero entre estos y el lugar donde se encontraba Garry había una extensión de rocas en forma de abanico, y aquí donde antes había sido suave.

Se olvidó por el momento de toda incomodidad. Se quedó mirando bajo el sol abrasador que proyectaba sombras moradas junto a las rocas erosionadas, y sus ojos siguieron la ladera de la montaña llena de cicatrices.

"Toda esa repisa que sobresalía allí arriba, ¡eso se ha ido!" se dijo a sí mismo. "Todo el lado de la montaña simplemente se soltó..."

Muy por encima, sus ojos encontraron otra masa imponente que se alzaba amenazadoramente. "Eso caerá la próxima vez", dijo con convicción, "y no quiero estar debajo de él cuando se suelte". Entonces sus ojos buscadores encontraron el saliente inferior y sus restos destrozados.

Había sostenido un torbellino de rocas sobre él como un dique mantiene la presión del agua, y el dique se había reventado. El torrente de piedra de arriba se había puesto en movimiento y se había llevado consigo la acumulación de escombros sueltos debajo. Donde había estado la cornisa ahora había un acantilado, una pared de roca escarpada. Había sido cubierto antes por el talud que fue barrido.

Los ojos de Garry se entrecerraron para ver más claramente bajo el resplandor del sol. No miraba solo el acantilado, sino una sombra dentro de él, una sombra negra en la cara blanca del acantilado mismo.

"Eso estaba todo encubierto antes", dijo Garry; "Sepultado durante miles de años, supongo. Pero no puede ser una cueva; no una natural, al menos. No hay cuevas en esta roca".

Se detenía a veces para respirar, y su asombro crecía a medida que subía y la marca negra tomaba forma más clara. Por fin se paró jadeando ante él, para mirar profundamente en la oscuridad total de un pasadizo más allá de una entrada de piedra tallada.

Estaba tallado; ¡No había duda de ello! Aquí había un pasaje que la naturaleza nunca había formado. Dio un paso rápido hacia adelante para ver las marcas de herramientas que se veían en las paredes duras donde estaban tallados símbolos y figuras de diseño extraño. Una intrusión de roca más dura había formado un techo, y habían cortado por debajo—

"¡Ellos!" Pronunció la palabra en voz alta. ¿Quiénes eran?"

Recordó al científico que se había detenido en el rancho algún tiempo antes, y recordó lo suficiente de las conversaciones de los aztecas, toltecas y mayas para saber que ninguna de estas antiguas civilizaciones podía explicar las cosas que veía.

"Esto va más allá de ellos, debe ser así", razonó. Y había imágenes, olvidadas hacía mucho tiempo, que acudieron a su mente para mostrarle una visión del pasado: figuras cuyos rostros cobrizos brillaban oscuros por encima de sus brillantes túnicas de colores, esclavos, trabajando duro y sudando para conducir este túnel hacia la roca sólida. De repente se estremeció con la sensación de la presencia de seres vivos. Su respiración pareció sofocarse dentro de él cuando entró en la oscuridad donde un lápiz de luz de su flash de bolsillo hizo que la negrura fuera más intensa.

Trató de sacudirse el sentimiento, pero una opresión indefinible pesaba sobre él; el peso de los incontables siglos que estos muros habían visto lo llenaron de extraños presentimientos.

Sus pies tropezaron y rozaron con astillas de piedra; a veces se apoyaba contra la pared mientras seguía el pasillo que descendía y seguía descendiendo ante él. Giró y se retorció, luego se estabilizó por fin, y Garry Connell se irguió bruscamente con una respiración rápida.

Su flash estaba haciendo un círculo de luz una docena de pasos más adelante, y mostró un montón de fragmentos afilados de piedra. Y, esparcidos sobre ellos, una maraña de huesos brillaba blanca; un cráneo se puso de pie para mirar burlonamente desde cuencas huecas. El repentino blanco de ellos fue sorprendente en el hoyo negro.

"¡Huesos!" dijo, y se obligó a hacer caso omiso de los ecos que intentaban acallarlo a gritos; "¡Solo huesos! Y los veteranos que los usaron no los han usado durante miles de años". Avanzó con pasos decididos hasta el final del pasaje que terminaba en piedra sólida. Se detuvo abruptamente. Más cerca había algo que lo congeló y lo dejó agachado, tenso y esperando.

Este muro de piedra sólida, no era tan sólido como parecía. Había una puerta; la piedra se balanceó hacia adentro; ya un lado, en una grieta bien marcada, vio un hilo de luz.

Apagó su propio flash. ¡Alguien estaba allí! ¡Alguien se le había adelantado! Se mantuvo en cuclillas y rígido ante la idea. Pero quien podría ser? El silencio total y la luz verde pálida constante e inmutable le mostraron la locura de la idea. No había nadie ahí; no podía haber nadie.

Su mano, que temblaba de emoción, se extendió por encima de los restos del esqueleto apostados como un guardia fantasmal ante la puerta. Arrojó su peso sobre la piedra.

Sus rodamientos gimieron, pero se movió con su toque. La piedra osciló lenta y pesadamente en una habitación silenciosa, y Garry Connell miró con los ojos muy abiertos y se preguntó dónde las paredes de roca, talladas y coloreadas, reflejaban la luz difusa más suave.

¡Una gran sala excavada en la roca sólida!, y Garry trató de verla y todo lo que contenía de un vistazo. Alcanzó la extensión de la bóveda de piedra, de treinta metros de ancho; las paredes distantes se veían claras a la luz tenue.

Un punto alto de color resplandeciente captó su atención y la retuvo con asombro. Una cosa de belleza y gracia. Era una forma brillante y plateada como el crecimiento de un hongo; se elevaba en el aire, casi hasta el techo, una vara delgada que se hinchaba y se abría en una cabeza curva y reluciente. Elegante como una sombrilla de hadas, lo suficientemente grande como para albergar a un gigante, no se parecía a nada que hubiera visto antes.

Pero ahora no había tiempo para conjeturas. No hizo ningún esfuerzo por comprender; sólo quería ver lo que podría haber aquí; y sus ojos recorrieron rápidamente las paredes esculpidas y un piso de piedra donde las cajas de metal estaban dispuestas en filas ordenadas.

Cientos de ellos, estimó; cajas enormes, de unos ocho o diez pies de largo. Dos cercanos se levantaron sobre el suelo sobre bases de piedra tallada. De color gris sin brillo—metal, inequívocamente—y en ellos....

"No sirve de nada entusiasmarse con la búsqueda del tesoro", se había dicho Garry a sí mismo. Pero debajo de todo su asombro incrédulo había habido pensamientos vacilantes de lo que podría encontrar.

Miró con avidez esas dos cajas cerca de él. Cada uno de los cientos era lo suficientemente grande como para albergar una fortuna. Cogió una barra de metal junto a los huesos dispersos y, como un hombre en un sueño sonámbulo, pasó por encima de las reliquias de hombres anteriores y entró en la habitación que habían custodiado.

La luz lo detuvo por un momento. Lo desconcertó; Contempló con asombro un círculo de resplandor resplandeciente en el techo de piedra. Le recordó algo... el reloj que llevaba en la muñeca... sí, esa era la respuesta: alguna sustancia radiactiva. Sus ojos volvieron al cofre más cercano, y metió la punta de su barra corroída debajo del reborde de una tapa ajustada.

La habitación oculta estaba fresca, pero Garry Connell se secó el sudor de los ojos cuando cesó en sus frenéticos esfuerzos. La barra de metal resonó con fuerza en el suelo a su lado. Se puso de pie, respirando con dificultad, sus ojos en la cubierta de metal que se negaba a moverse. Y en el silencio volvió a él esa extraña y punzante aprensión. Se sorprendió mirando rápidamente detrás de él como si encontrara a otra persona allí.

Sus ojos ya estaban acostumbrados a la pálida luz, y las figuras esculpidas en las paredes se destacaban con sorprendente claridad. Garry se giró para mirar la pared más cercana y la figura que se repetía una y otra vez.

Era un hombre, alto y delgado, su túnica, intacta por los años, resplandecía en carmesí y oro. ¡Pero la cara de arriba! Garry se estremeció a su pesar ante la diabólica fealdad que el artista había copiado. Era de un color completamente negro, con hendiduras ojos que habían sido retocados ingeniosamente para resaltar su mirada venenosa. La cabeza en sí se elevaba hasta convertirse en una punta redondeada que se sumaba a la brutalidad inhumana del rostro.

Estaba sentado en un trono, vio Garry, y otras figuras, talladas con menos habilidad, estaban arrodilladas ante él. Nuevamente, estaba de pie sobre un enemigo postrado, con una lanza de tres puntas levantada para asestar el golpe final.

Silenciosamente, Garry dejó que sus ojos siguieran la habitación con su repetición del horrible ser que evidentemente era un rey. Luego silbó suavemente. "Buen tipo de hombre, debe haber sido", dijo. Y, "Muchacho", le dijo familiarmente a la imagen tallada, "quienquiera que hayas sido, has estado muerto mucho tiempo, y no me importa decirte que me alegro".

Lentamente estaba dando vueltas alrededor del primer ataúd. Más allá estaba la delgada vara con su cabeza de hongo que parecía más una campana cuando miraba desde abajo. La superficie interior de la cabeza estaba adornada, como las figuras de la pared, con carmesí y oro en extraños diseños. Ahora vio que la base estaba conectada con una caja más pequeña, colocada como las dos a su lado sobre un pedestal de piedra.

Se acercó lentamente a su lado para estudiar la caja con los ojos entrecerrados. Esperaba que la cubierta de metal fuera tan inamovible como las demás, y dio un paso atrás y contuvo el aliento bruscamente cuando el metal se elevó al tocarlo y el resplandor verde de arriba brilló desde el interior de la caja en mil luces centelleantes. Luego se inclinó para ver el brillante brillo plateado de las ruedas de metal que se movían sobre cojinetes enjoyados.

Un mecanismo de algún tipo, pero ¿qué? el se preguntó. Tenía algún conocimiento de la corriente de electrones que se descargaban continuamente desde la luz de arriba, y sabía cómo podían cargar un electroscopio que se descargaría automáticamente para producir movimiento. Asintió comprendiendo a medias mientras el pan de oro que revoloteaba caía y permitía que una diminuta rueda se moviera una muesca en su escape.

"¡Mecanismos!" se dijo a sí mismo (era lo más cercano que podía encontrar un nombre para la máquina) "y ha estado funcionando aquí todo este tiempo... ¿Para qué, me pregunto? ¿Qué se suponía que debía hacer?"

Volvió a mirar la forma de campana que se elevaba sobre él, pero su propósito estaba más allá de la conjetura: era parte de la máquina. Sus ojos volvieron al mecanismo mismo. Había una astilla de piedra... Garry la alcanzó sin pensar, pero su mano fue detenida en el aire.

El fragmento estaba encajado debajo de una pequeña palanca, manteniéndolo erguido. "Esa es la respuesta", susurró Garry. "La máquina quedó abierta", palpó la cubierta que había sido abollada por un fuerte golpe, y vio afiladas astillas de roca debajo de sus pies, "una piedra cayó del techo, se desprendió y cayó sobre la máquina, y una astilla atascó esta pequeña palanca. Pero la máquina ha estado funcionando..."

Sus dedos alcanzaron la piedra.

"¡Vamos!" dijo, y sonrió ampliamente ante los pensamientos que estaban en su mente. "¡Veamos qué habría hecho la máquina!"

El fragmento salió de su mano y vio que la palanca caía lentamente. Había movimiento dentro de la caja —ruedas y esferas brillantes que se tocaban unas con otras giraban en círculos brillantes de color verde plateado— y desde arriba oyó el primer susurro débil de un sonido.

Procedía de la campana, y Garry se echó hacia atrás para mirar hacia arriba. El primer zumbido suave de la clara nota de campana fue increíblemente dulce. Subió de tono mientras aumentaba el volumen, hasta que la nota musical se perdió en el creciente rugido que resonaba desde las paredes y el techo. Más alto se elevó; ¡fue un grito humano en su agonía, prodigioso en su volumen!

Garry Connell se quedó temblando de un miedo innombrable. Este sonido era insoportable; golpeó sobre su orejas; golpeaba todo su cuerpo; buscó cada nervio tembloroso y lo desgarró con dedos de fuego. ¡Aún más alto! Y el grito perforaba y torturaba su cerebro. Sintió la sacudida de los músculos incontrolables.

La máquina giratoria era un borrón de luz, y anhelaba con cada fibra de su torturada mente lanzarse sobre ella —¡dentro de ella!— cualquier cosa para poner fin al insoportable impacto desde lo alto. Su cuerpo, asaltado por un clamor que era tormento físico, no podía moverse; las vibraciones lo derribaron con una fuerza aplastante, mientras que la voz chillona se elevaba, luego se desvanecía y, con un susurro final, moría en la nada.

Y todavía Garry se sentía hundido; la habitación estaba borrosa; la agonía insoportable de los nervios torturados se fundió en un letargo que lo atravesó. Vagamente sintió que la cosa monstruosa, temblorosa y coronada por una campana todavía estaba lanzando su devastadora lluvia de vibraciones; estaban por encima del rango de audición; pero sintió que su cuerpo temblaba en respuesta a la nota inaudita. Entonces incluso estos vagos fragmentos de comprensión lo abandonaron. La cosa imponente y silenciosa era indistinta... se desvaneció en la oscuridad que se cernía sobre...

Estaba en el suelo en cuclillas cuando cesaron los temblores que lo sacudían. Su mente, en el mismo instante, se aclaró y supo que las vibraciones silenciosas de la campana habían terminado. Una ola de agradecimiento lo inundó, y se deleitó en el absoluto silencio de la habitación, hasta que ese silencio fue roto por otro sonido.

Era duro y metálico, como el clic de un cerrojo retirado, y salió primero de la caja que tenía al costado. Un segundo golpe seco respondió desde el otro ataúd levantado, luego un resonante tatuaje de impactos metálicos traqueteó y traqueteó en la sala resonante. Cada uno de los cientos de ataúdes estaba añadiendo su voz al coro de chasquidos.

La parálisis que había inmovilizado los músculos de Garry había desaparecido, y se puso de pie lentamente para ver el borde de la cubierta que había tratado en vano de mover, elevándose suavemente en el aire. Sus ojos revolotearon; el segundo ataúd se estaba abriendo; más allá había innumerables otros; la habitación estaba viva con un movimiento silencioso donde las tapas de metal se levantaban como pétalos de flores que se desplegaban hacia el sol.

¡La máquina lo había hecho! La convicción le llegó abruptamente. Esas vibraciones que lo habían derribado habían hecho esto: algún mecanismo de desbloqueo dentro de cada caja se había activado cuando las vibraciones alcanzaron el tono adecuado. Entonces los pensamientos fueron expulsados de su mente por una convicción más emocionante: ¡Los ataúdes estaban abiertos! ¡El tesoro! ¿Quién podría saber lo que algunos de ellos podrían contener? Dio un rápido paso hacia el más cercano de los dos.

¡Un paso!... y sus manos extendidas se detuvieron inmóviles sobre la caja abierta. El contenido de la caja estaba claro ante él, y miró horrorizado la figura negra y semidesnuda de un hombre tan silencioso e inmóvil como su contraparte en la pared.

Negro como una talla en ébano, era el rostro que atraía los ojos de Garry. Vio la cabeza puntiaguda, los labios delgados medio abiertos por los dientes gruñendo, la expresión de brutal salvajismo que ni siquiera esta congelada quietud podía ocultar.

Los ojos estaban cerrados; Garry vio sus párpados rasgados. Los estaba mirando cuando se estremecieron y se crisparon. Los párpados se abrieron lentamente, se apartaron de los ojos fijos que estaban fríos y muertos, ojos que repentinamente cobraron vida, que giraron y miraron sin pestañear, horriblemente, a los suyos.

Los labios de Garry se movían cuando retrocedió lentamente, pero no escuchó ningún sonido de su propia voz, solo un susurro ronco que decía una y otra vez: "¡Momias! ¡Ataúdes de momias! ¡Y están volviendo a la vida!"

Animación suspendida. Había oído hablar de esas cosas. Le vino a la mente un vago y fugaz recuerdo de lo que haba ledo: sapos que haban vivido una mil años sellados en la roca, pero esto, ¡una cosa humana, un hombre! ¡no, no!, no podía cobrar vida; no después de todo este tiempo!

La cabeza puntiaguda, el rostro feo y amenazador y el cuerpo negro como la muerte que se elevaba lentamente dentro del ataúd desmentían su argumento. En una realidad viviente y espantosa, vio a la cosa que tenía delante mientras estiraba su cuello acordonado, extendía y flexionaba sus largos brazos negros y respiraba profundamente a través de los labios apretados. Luego, con un salto de energía recuperada, saltó hacia afuera y hacia abajo para quedarse semidesnudo y negro, elevándose amenazadoramente sobre su cabeza.

Y Garry, demasiado aturdido para sentir miedo, miró primero el rostro vivo que tenía delante y luego las tallas hechas en piedra. Había demasiado aquí para una comprensión instantánea; su razón no podía seguir con la suficiente rapidez adonde le llevaban los hechos, y su mente parecía andar a tientas en busca de algo seguro y probado.

"Es el mismo que está en la pared", se explicó minuciosamente a sí mismo. "¡Es el rey, el viejo en persona! Dije que sería un mal hombre; dije que era un mal hombre..."

Vio que el otro levantaba las manos amenazadoramente y se agachó para recibir el ataque. Pero las manos negras bajaron y el rostro ceñudo se volvió, mientras los ojos de Garry seguían hacia un sonido de movimiento en el segundo ataúd.

La luz verde se inundó y Garry Connell miró rápidamente hacia la puerta. Demasiados de estos negros y este no sería un lugar seguro para él. Estaba esperando otra aparición como la primera; se habría creído preparado para cualquier otra sorpresa, pero sus ojos grises se abrieron de par en par ante lo que revelaba la luz.

Allí estaba el ataúd, gris y sin brillo sobre su baja base de piedra. Su cubierta, como las demás, estaba erguida, y por encima del borde más cercano se levantaba un brazo. ¡Pero era un brazo blanco, y terminaba en una mano delgada y blanca! Su suavidad redondeada se mantuvo en un perfil claro contra el fondo gris, hasta que el brazo cayó para que la mano pudiera agarrar el borde de metal.

Los ojos de Garry se quedaron fascinados con aquellos dedos delgados y blancos. La mano de una mujer, ¡una niña!, ¿qué maravilla de milagros era ésta? Mantuvo su pose silenciosa mientras miraba el rostro que apareció ante él.

Era blanco como la leche contra el metal gris opaco más allá, el blanco de la muerte misma, hasta que el retorno de la circulación trajo un rubor rosado que se deslizó lentamente hacia las mejillas redondeadas. El cabello oscuro caía en cascada sobre los hombros para mezclarse con un velo de encaje de hilos dorados. Una película de encaje dorado la envolvía —su túnica se había convertido en polvo, se había desvanecido con los años pasados— y sólo quedaban los hilos de oro con los que estaba salpicada la túnica, un fútil ocultamiento del esbelto blanco de sus hombros, las suaves curvas. de pechos redondeados. Pero los ojos de Garry estaban sujetos a los ojos que miraban y se clavaban en los suyos.

Ojos oscuros, profundos y firmes, pero brillando suavemente con la maravilla de este despertar. ¡Ventanas, cristalinas, a través de las cuales brillaba dulcemente una luz que lo llenaba de pies a cabeza!

Seductora como era la blancura redondeada de la forma tan apenas velada, no era esto ni la belleza infantil de la cara lo que lo tenía hechizado. El único amor de Garry Connell había sido el desierto, y ahora estaba lleno y conmocionado por el glamour de estos ojos emocionantes.

Una palabra áspera hizo eco en el silencio, y Garry vio que los ojos de la chica se agrandaban cuando los volvía hacia el negro, que había hablado. Vio que su rostro perdía el color y se volvía blanco como la muerte, y claramente sus grandes ojos mostraban los temores que la invadieron al volver a recordar.

Garry siguió su mirada hasta la figura salvaje cuyos ojos rasgados brillaban con salvaje triunfo y posesividad ante la blanca belleza de la temblorosa niña. La figura delgada volvió a hablar con esa voz áspera e ininteligible (ahora se dirigió a la chica) y el tono envió una extraña punzada de animosidad a través de cada fibra del hombre que observaba.

El negro dio un paso adelante; la niña, en un destello de blanco y oro, saltó de su lugar de descanso para refugiarse detrás del alto ataúd. Sus ojos volvieron a los de Garry, y la llamada de ayuda, aunque muda, no fue menos real.

Entonces sus labios pálidos se movieron y lo llamó con una voz clara que pronunció palabras desconocidas.

Garry salió del hechizo que lo ataba, y con un rápido movimiento se interpuso entre ella y el hombre que avanzaba. Aterrizó tenso y agachado, y su voz sonaba ronca por la emoción cuando habló.

"Eso será todo de tu parte", le dijo al negro.

Sus palabras no podían significar nada para este salvaje, pero el tono que resonaba a través de ellas, y su pose agazapada y lista, deben haber sido claros. El rostro entintado bajo la cúpula puntiaguda de la cabeza estaba retorcido de rabia; los ojos miraron a este ser que se atrevió a oponerse a él. Pero el negro se detuvo y luego retrocedió hasta el ataúd donde había estado.

Garry retrocedió unos pasos lentos hasta el final de la caja de metal que albergaba a la niña. "¿No puedes entenderme?" preguntó. "¿Estoy soñando? ¿Qué ha pasado? ¿Quién eres tú y quién es esta bestia negra? ¿Qué significa todo esto?"

De nuevo estaba seguro de que el mero habla era inútil, pero sentía que tenía que hablar, decir algo, cualquier cosa, para probar la realidad de su propio yo despierto y de la salvaje experiencia de pesadilla.

Vio a la muchacha agachada levantarse en toda su altura; vio el movimiento de su mano mientras se apartaba el cabello oscuro de la cara, y la película de encaje dorado la envolvió estrechamente cuando llegó a su lado. Una mano estaba extendida para descansar, ligera y fresca, sobre su frente.

Escuchó su voz, tan suave y líquida pero tan cargada de terror. Ella pronunció palabras y frases sin sentido, pero al tocarle la cara con la mano, él se sobresaltó bruscamente.

¿Adquirieron las propias palabras significado y coherencia, o fue algo dentro de él mismo? Garry no podría haberlo dicho. Pero, con la sorprendente claridad de una radio encendida al máximo, captó la impresión de los pensamientos de ella, y su propio cerebro los tomó y los puso en palabras que conocía.

"Me ayudarás, me salvarás", decían las palabras. "Eres uno de nosotros, lo sé. Eres un extraño, pero tu piel es blanca; no eres de la tribu de Horab".

Garry estaba inmóvil y escuchando. Sabía que estaba percibiendo sus pensamientos, ella se estaba comunicando con él mediante alguna magia telepática, y supo, cuando captó las palabras, que Horab era el negro que estaba delante de él, alcanzando y palpando dentro del ataúd donde había dormido. Horab—un rey salvaje de una tierra salvaje—

"Él me capturó", las palabras continuaron con prisa sin aliento. "Soy de Zahn: ¿conoces la buena tierra de Zahn? Soy Luhra. Horab me capturó, me trajo aquí a esta isla; fue ayer que me trajo aquí. Me puso a dormir, y puso a sus hombres a dormir, cientos de sus guerreros elegidos. Hizo su magia, y dijo que dormiríamos durante cien veranos. Pero fue ayer. Y ahora me salvarás; mi padre es un gran hombre; él te recompensará—"

Las frases destellaron casi incoherentemente en su mente, pero cesaron con un sonido y movimiento en la habitación a sus espaldas.

Garry necesitó un momento para registrar la sustancia del mensaje. Lo había oído tan verdaderamente como si ella hubiera hablado: Horab la había capturado... ¡ayer!... Y sus propios labios que habían estado suelto con asombro cerrado a una sonrisa sombría.

"¡El dia de ayer!" Pensó que era ayer cuando había comenzado su larga noche. ¿Sabía Horab la verdad? De repente, Garry estuvo seguro de que sí. Los planes de Horab habían fracasado; no podía saber qué tan lejano en el pasado estaba ese día en que él y esta niña se habían colocado en sus ataúdes, a salvo en su tumba en la montaña.

Solo un instante para que estos pensamientos se formaran, luego sus ojos se fijaron en el alto salvaje que había encontrado lo que buscaba en la gran caja de metal. Horab, rey de una raza desaparecida, se volvió ahora con un pesado cetro en la mano; y su cabeza enjoyada brilló brillantemente cuando la levantó en el aire y gritó una orden resonante en la habitación. Una mano blanca tiraba del hombro de Garry, un cuerpo blando se aferraba a él para girarlo hacia donde amenazaba un nuevo peligro.

¡Los otros ataúdes! Los había olvidado, y vio a los más cercanos vivos con formas luchando. Una forma de hombre negro, con rostro hosco de animal y cabeza puntiaguda, se irguió lentamente y se tambaleó por el suelo. Otro, ¡y otro! Había decenas de hombres negros y desnudos que salieron de los ataúdes más cercanos y se tambalearon como borrachos.

Garry estaba tenso, su mente era un caos de planes a medio formar. Este bruto podría manejarlo, pero toda la tribu, eso era una orden demasiado grande. Sin embargo, sabía con una convicción inquebrantable que sacaría a esta chica de sus malvadas garras o moriría en el intento.

Los encantos femeninos no habían logrado interesar a Garry en ese mundo exterior, pero ahora el mensaje de estos ojos dulces, la belleza atractiva de este rostro encantador, orgulloso y sin miedo a pesar de sus miedos, ¡la mano tan suave y confiada sobre su rostro!... había algo. entró en la vida solitaria de Garry Connell que golpeó profundamente dentro de él y encontró una pronta respuesta.

Pasó un brazo alrededor del cuerpo blando y flexible bajo su jirón de ropa, y la balanceó detrás de él mientras se disponía a enfrentar el ataque. Y él le dirigió una mirada que debe haber llevado un mensaje, porque los labios temblorosos estaban enmarcando un fantasma de sonrisa cuando sus ojos se encontraron con los de él.

Los pensamientos de Garry se precipitaron hacia el arma, pero su mochila bien envuelta estaba en el pasillo exterior. Rezó por un momento para poder encontrarse con esta pistola de la mafia en la mano, y dio media vuelta; pero no se dio tiempo. El líder estaba gritando órdenes, su voz áspera resonaba con ecos desgarradores por toda la bóveda de piedra, y la horda de negros se abalanzó a sus órdenes.

¡Una masa de cuerpos delgados, con rostros feos y brutales donde los ojos llenos de sueño se abrieron de par en par y deslumbrantes! Se amontonaron sobre él, y Garry respondió a la avalancha con una lluvia de derechas e izquierdas en las caras más cercanas. Fue llevado de espaldas a la pared por el peso de sus números, pero vio que algunos caían para ser contados.

La habitación parecía llena de hombres que saltaban y gritaban. Sus gritos estridentes resonaron en un tumulto de discordia, y sobre todo Garry escuchó los gritos roncos de su líder.

Había puños y brazos golpeando su cabeza. Él los protegió, luego saltó de la pared, saltando hacia afuera y hacia los lados, donde había espacio para los golpes libres de sus puños. Otro rostro negro quedó en blanco bajo el impacto de su golpe, un segundo, ¡y un tercero!

Estaba cediendo terreno lentamente a medida que los otros avanzaban. Luego, más allá de las figuras que se apiñaban, vio a uno que sostenía una lanza tridente en el aire. El arma estaba preparada; las puntas de metal brillaban en la luz verde, puntas que harían pedazos su cuerpo de un solo golpe.

Garry se detuvo un instante y luego abrió los puños cerrados para agarrar el cuello delgado de un enemigo que tenía delante. Hizo girar el cuerpo del hombre y lo sostuvo como un escudo mientras se estiraba en vano para agarrar la lanza. Débilmente él vio el destello blanco y dorado donde la niña, Luhra, arrojó su propio cuerpo sobre la figura armada y se aferró desesperadamente al eje del arma mortal.

Garry se colgó del cuerpo que luchaba, ese era su escudo; ahora había otras lanzas que destellaban en el aire. Soltó una mano y asestó un golpe corto en la cara de un salvaje cuyas manos estaban en su garganta. El golpe fue ligero y se asombró al ver al hombre tambalearse y caer. Hubo otros que se tambalearon impotentes y cayeron de rodillas. Las lanzas resonaron agudamente, repiqueteando sobre la piedra... Caían. El cuerpo que sostenía quedó fláccido de repente entre sus brazos y cayó pesadamente al suelo...

Garry vio caer al que lo había amenazado; se llevó a la niña con él mientras caía, y su lanza voló salvajemente de su mano abierta. ¡Gary estaba solo! Y el enemigo no era más que una maraña de cuerpos desparramados donde la contracción de un brazo extendido marcaba la última señal de vida.

Respiraba con dificultad, porque algunos de los golpes de los enemigos habían dado en el blanco, y se tambaleó mientras se limpiaba un hilo de sangre de los ojos. No había tiempo para pensar qué significaba esto, pero los negros ciertamente no estaban en eso. Más allá de los cuerpos acurrucados, la alta figura de Horab saltó salvajemente en el aire mientras saltaba hacia adelante, y en el mismo instante Garry se arrojó entre la amenaza negra y la niña postrada.

Se tambaleó de nuevo cuando aterrizó de su salto salvaje, y pidió su última reserva de fuerza para poner poder detrás del golpe que lanzó hacia la cara gruñona de arriba.

El pesado cetro se balanceó alto y estaba cayendo cuando Garry golpeó. Vio comenzar el golpe; vio el arco de fuego que hizo la cabeza enjoyada al descender como una maza sobre su cabeza. Entonces el rostro de Horab se desvaneció, y la habitación se convirtió en un lugar giratorio de destellos rojos y amarillos antes de que la oscuridad lo borrara...

Garry se despertó y parpadeó estúpidamente ante una luz verde encima de él. Su cabeza era un dolor cegador y palpitante que nublaba sus pensamientos.

Se aclaró lentamente. La reluciente figura de una niña se levantaba del suelo. Sus ojos doloridos vieron el blanco de su cuerpo joven a través del brillo opaco del encaje dorado. Sus ojos se encontraron con los de él, y él se dio cuenta de que no era un sueño: esta cueva cuyas paredes parecían balancearse, el rostro que lo miraba lastimosamente y, más allá, en una luz verde espectral, la silueta oscura de un hombre delgado que inclinó su cabeza puntiaguda sobre un cofre.

La mente de Connell era un torbellino de pensamientos y emociones enredados, de asombro desconcertado y furia combativa; sin embargo, extrañamente a través y por encima de todos ellos había un sentimiento de pura alegría en el mensaje de los ojos en un rostro que era absolutamente encantador.

La figura negra había abierto el cofre. Garry vio el verde luminoso que lo rodeaba atravesado por el resplandor reflejado de muchas gemas. Las joyas cayeron en cascada brillantemente de las delgadas manos negras cuando retiraron un cordón dorado. Parte de una tela incrustada de gemas, era, que él arrancó bruscamente de sus ataduras podridas antes de llegar rápidamente al cuerpo aún indefenso de Connell.

Las luchas de Garry fueron inútiles; sus manos estaban atadas delante de él. El dolor punzante de una lanza punzante lo sacó del entumecimiento paralizante que lo tenía inmovilizado, y se puso de pie mareado. De nuevo las paredes giraron, y él habría caído de cabeza de no haber sido por un cuerpo esbelto y suave que se acercó de un salto para rodearlo con sus blancos brazos.

A través de los ojos inyectados en sangre vio a Luhra, de la tierra de Zahn, con la cabeza erguida y los ojos centelleantes mientras se volvía de frente para encarar al negro salvaje. Y oyó el torrente de frases extrañas que ella le soltó en protesta.

Su mensaje se interrumpió abruptamente. Los ojos de Garry siguieron los de ella para ver a un rey salvaje, desnudo excepto por el restos andrajosos de túnicas que el tiempo se había comido. Estaba metiendo la mano en un ataúd que una vez había contenido ropas reales, alcanzando con una mano negra y delgada que sacó solo fragmentos de tela púrpura y carmesí que rápidamente se convirtieron en polvo dentro de sus manos.

Garry vio que los ojos rasgados miraban con perplejidad la tela podrida y luego miraban a su alrededor de forma aguda e inquisitiva. Vio que el negro se colocaba un tocado enjoyado de bárbaro esplendor sobre su fea y puntiaguda cabeza, luego se levantaba y cruzaba lentamente hacia el montón de cuerpos. Con la lanza en la mano, pasó a las apretadas hileras de ataúdes.

Los más cercanos estaban vacíos, como bien sabía Garry; había visto la erupción de la vida dentro de ellos. Horab, con una palabra gruñida, pasó a los otros ataúdes que se extendían por la habitación. La fea cabeza se inclinó; de nuevo las manos bajaron, para volver esta vez con una calavera vacía y reluciente.

Garry pensó una vez en su pistola, pero supo en el mismo pensamiento que nunca podría alcanzarla; la lanza de Horab lo atravesaría al primer movimiento. Desechó el pensamiento, lo olvidó, y se olvidó de todo lo demás en la fascinación de contemplar los labios caídos y la ceñuda estupefacción en el rostro negro de Horab. Y lentamente llegó a su palpitante cerebro una explicación.

Cien veranos, había dicho Luhra (Horab tenía la intención de dormir durante cien años) y la máquina que iba a despertarlo no había funcionado. Habían pasado eras más allá de la computación, y solo estos dos, el rey negro y la niña, habían sobrevivido. Habían estado directamente debajo de la luz; su energía inundante los había traído a salvo a través de los años sin sueños. Pero, para los demás, había sido diferente.

Los más cercanos a la luz habían respondido a la llamada vibrante, pero su vitalidad se había ido; su momento de vida fue corto. En cuanto a los cientos que habían sentido la luz pero débilmente, el cráneo contó la historia. Habían muerto mientras dormían, muertos hace miles de años, y sus esqueletos eran todo lo que quedaba para burlarse de su rey y la frustración de sus planes.

Pero, ¿cuál era el propósito del largo sueño? El toque de Luhra y sus palabras silenciosas proporcionaron la respuesta.

"¿Por qué desea esto?" dijo su mente, repitiendo su pregunta. "El propio país de Horab se perdió; los amarillos del otro lado de las grandes aguas lo habían conquistado e invadido. Pero Horab había plantado las semillas de la enfermedad, y todos los amarillos deben morir a tiempo. Horab es un rey y un trabajador de la magia. él está aliado con un demonio; él aprende su magia de él. Nosotros de Zahn, todos temíamos la magia de Horab—" Ella se detuvo en la aljaba de roca bajo sus pies.

La mente de Garry se había aclarado, pero pasó un instante antes de que supiera que el movimiento no estaba en su propia cabeza palpitante. Luego, el temblor de la tierra llegó inequívocamente, y sus pensamientos regresaron a la masa de roca sobre la boca de la cueva. Si se avecinaban más terremotos, debían salir y hacerlo de inmediato.

La mano negra del rey Horab arrojó vengativamente el cráneo contra la pared, y el repiqueteo de sus fragmentos al caer se mezcló con extraños juramentos de los labios salvajes. Luego se acercó a los dos y Garry buscó desesperadamente en su mente algún medio de escape.

La lanza tridente estaba apuntada y Garry esperó el lanzamiento. Sintió, más que vio, el destello de luz que era Luhra cuando saltó hacia una lanza al lado de los hombres caídos. Un instante y ella estaba frente a él, tensa y serena, una amazona dorada, cuyo brazo levantado y ojos firmes detenían incluso a Horab en su avance.

Le habló al salvaje con frases agudas y entrecortadas, pero Garry no entendió el significado de las palabras. Hubo un rápido intercambio entre ellos; protesta vehemente y sacudiendo su lanza en equilibrio por parte de Horab. Luhra añadió una o dos palabras y bajó el arma mientras Horab hacía lo mismo.

Su cabeza estaba inclinada cuando alcanzó a tocar la frente de Garry. Sintió un dolor desesperado que era tan claramente suyo, pero con él sintió una mezcla de otra emoción que lo conmovió hasta lo más profundo de su ser. La esbelta figura blanca se enderezó y los ojos oscuros lo miraron directamente cuando ella habló.

"Escucha atentamente", dijo ella; "Es la última vez—"

Garry se encontró temblando; de repente se quedó sin aliento por la emoción. El dolor atormentador en su cabeza se había convertido en un dolor sordo, pero su cerebro estaba despejado y a través de él estaban pasando pensamientos extraños.

¡La amenaza, la aventura salvaje en sí misma! No eran nada antes de la verdad que ahora era tan clara para él. ¡Él amaba a esta chica! ¡él la amaba!—y todo su ser respondió con una afluencia de energía fresca ante el pensamiento. ¡Un extraño de un mundo extraño y perdido!... pero ¿y eso? ¡Él la amaba!... El mensaje de los labios y los dedos de la muchacha irrumpió en los pensamientos que clamaban expresión.

"Piensa en mí." Ella sonrió con los labios y los ojos. "Me alegro de que lo hagas, querida mía, pero es inútil.

"Escucha: lo he prometido; Luhra ha hablado: iré con Horab para hacer lo que él quiera. Iré libremente, y él te dejará aquí ileso. Él me promete esto.

"Iré con Horab lejos a través del agua azul que nos rodea aquí. Es una isla, como sabes, porque ¿no has venido aquí desde lejos?" Garry interrumpió con una exclamación de sorpresa. ¡Una isla! ¡Agua! Cerró los labios ante la negación de sus palabras.

—Y tú —continuó Luhra sin prestar atención—, cuando nos hayamos ido, regresarás a tu propia tierra.

"Pero, oh, querida mía, recuerda siempre que te amo. He leído tus pensamientos, oh, el más valiente y el más tierno de los hombres; te amé desde el momento en que mis ojos se abrieron y te encontré esperando allí. Te lo digo ahora, porque nunca te volveré a ver". Ella interrumpió el salvaje impulso de protesta que llenaba su mente.

Con un gesto imperioso le indicó a Horab que se deshiciera de su lanza y colocó la suya junto a ella en el suelo rocoso. Pero ella se estremeció y se retiró de los brazos extendidos y las manos agarradas, mientras Garry Connell luchaba con un frenesí loco con las cuerdas que ataban sus muñecas.

Sintió las manos delgadas de Horab sobre él, y los largos brazos lo sujetaron con fuerza. Y vio que el rostro negro se reía malvadamente de la niña que miraba mientras Horab pateaba las lanzas junto al ataúd donde había estado.

Garry se sintió elevado en el aire, y estaba tan indefenso como un niño en ese agarre. Un instante después fue arrojado pesadamente, para quedar magullado y sin aliento en la caja de metal donde había visto por primera vez el rostro de Luhra al despertar con los ojos muy abiertos.

La voz áspera de Horab se elevó alta y estridente. Le estaba gritando triunfalmente a la chica, mientras sus manos trabajaban para vendar los pies de Garry. La cabeza y los hombros de Luhra asomaban por encima del borde del ataúd mientras daba vueltas rápidamente para acercarse desde el lado opuesto y alcanzar una mano temblorosa que haría el contacto necesario para la transferencia de pensamientos. Su toque frío estaba sobre él; Garry cesó en su lucha inútil mientras las palabras de ella acudían a su mente entrecortadamente.

"Horab nos ha engañado", gritó; te va a dejar aquí. Te va a paralizar con el canto diabólico de la campana, pero no para que te duermas como lo hice yo: se detendrá en otra nota. Dice que estarás siempre despierto, pero indefenso, pensando, pensando, siempre. !"

Ella enterró su rostro en sus manos para esconder de su mirada el horror que había en sus ojos. Las manos tensas de Garry Connell se aflojaron. El terror en la voz de la chica lo atravesó. salvaje mezcla de pensamientos para hacerlo estremecerse al darse cuenta de la verdad.

¡La amenaza era real! Si Horab salía de la cueva y se llevaba a Luhra con él, los dos morirían en el desierto. El salvaje negro nunca se atrevería a enfrentarse al extraño y nuevo mundo. Y él, Garry, estaría aquí en esta cueva, en este mismo ataúd, retenido en una muerte despierta. Nadie sabía que estaba aquí; solo por casualidad se investigaría la cueva. ¡Y cuando por fin llegó alguien!

Garry miró fascinado la luz verde. Sabía con terrible certeza que cualquier ayuda que pudiera llegar llegaría demasiado tarde. Yacer allí hora tras hora, durante días y luego durante años, ¡esperando! ¡Siempre esperando!... Y nunca podía aquietar sus pensamientos... Tuvo una enfermiza comprensión de lo que encontrarían. ¡Un cuerpo! ¡Su cuerpo! Y la mente dentro de él completamente loca...

El sonido de la campana chillando estaba en sus oídos, y sus nervios temblaban en respuesta. Vio largos brazos sobre el ataúd, arrancando la figura de una niña luchando... Y entonces supo que estaba solo...

El sonido de la campana se convirtió en el grito desgarrador y desgarrador que había escuchado antes. Debía pensar rápido —¡y actuar!—, pero el entumecimiento del cerebro y los músculos se estaba apoderando de él. Intentó gritar, pero tenía un nudo en la garganta y no respondía. Los ecos se apagaron en el silencio; las vibraciones, como antes, pasaron más allá del rango audible. Se estaba hundiendo... hundiendo....

Débilmente sintió que el ataúd temblaba debajo de él. En algún rincón distante de su mente supo que las sacudidas del terremoto habían dado un giro. Luego escuchó con una claridad ensordecedora el chillido discordante cuando el temblor sacudió la máquina vibratoria hasta el silencio.

La habitación estaba en silencio; la parálisis lo dejó; y en el instante de su liberación, el cerebro claro de Garry Connell brilló desde el caos para presentarle un plan completo.

"¡Luhra!" llamó en la habitación silenciosa. "¡Luhra!" Pero pasó una eternidad antes de que escuchara a Horab y su cautivo regresar del pasaje. Entonces el toque de su mano le dio valor para continuar.

"¿Sí?" Ella susurró; "¿Sí, mi querido?"

Vio los hombros del negro mientras medio levantaba una lanza amenazadoramente hacia la chica, luego se volvió para ajustar el zumbido de la máquina.

"Dile", gritó Garry, "dile a Horab que apague esa maldita máquina". El chillido se elevaba de nuevo para ahogar su voz. Dile que su vida depende de ello. Dile que escuche lo que digo o morirá.

Escuchó la voz de la niña alzada en una llamada aguda, y escuchó el gruñido áspero de Horab en respuesta. La niña repitió su grito por encima del eco del clamor de la campana, y el intolerable grito creciente, después de un tiempo, se calmó.

Garry experimentó un momento de furia en el que habría dado su esperanza de vida por la capacidad de hablar con Horab cara a cara y con palabras que pudieran penetrar el cerebro del negro. Pero él no pudo. Debe usar a esta chica como intérprete, y debe darle palabras que hagan que esta fea bestia se detenga. Él debe hablar como ella hablaría; poner en su boca palabras y frases que alcanzarían las supersticiones salvajes del otro.

Habló despacio y miró con expresión impresionante los ojos oscuros y llenos de miedo del rostro blanco que se inclinaba sobre él. Debe hacer creer a la chica.

"Horab hace magia", le dijo. "Dile a Horab que yo también soy un mago, un gran mago, uno más grande que Horab".

Esperó un instante para escuchar las palabras de la muchacha y la risa desdeñosa de los labios en un rostro salvaje que se acercaba a donde él yacía.

"Horab es verdaderamente un mago", dijo Luhra dudosamente; "Se ríe de tu magia. El Tao de Horab es un Tao fuerte, perverso y poderoso".

"¿Su Tao?" dijo Garry, y miró a la chica interrogativamente. Él consiguió el pensamiento en su mente. "Oh, sí, su dios, o diablo".

Volvió la cabeza para mirar directamente a la cara sonriente cuyos labios anchos y delgados se torcieron en un gruñido lascivo. Garry tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para aguantar la mirada que le dirigía a su enemigo y reír, a su vez, larga y despectivamente. Otro temblor sacudió el ataúd donde yacía.

"Dile a Horab", ordenó, mientras sus ojos miraban fijamente a los del rey salvaje, "dile a Horab que mi Tao es más fuerte que el suyo. Mi Tao está enojado porque he sido lastimado; está sacudiendo la montaña. Temblará". caer sobre Horab y aplastar su vida".

Continuó mirando mientras escuchaba la voz de Luhra, llena de esperanza, y vio un cambio de expresión en el rostro negro, aunque Horab gritó una respuesta vehemente.

Luhra le estaba hablando. "Horab dice que la tierra ha temblado antes; que no es tu Tao quien la sacude. Pide otra señal".

Garry no se sorprendió. Había disparado este tiro al azar; el mismo temblor lo había sugerido. Y ahora-

"¡Otra señal!" Garry tuvo que luchar duro por el autocontrol para no gritarle la verdad a esta cosa malvada, para no contarle el tiempo que había pasado y el mundo que lo esperaba. Pero eso nunca funcionaría: debe jugar con las supersticiones de este negro. Deja que Horab abandone una vez esta cueva con ese grito diabólico y silencioso resonando en sus oídos y él, Garry Connell, estaría perdido. ¡Y Luhra!, ¿qué esperanza para ella allá afuera?... Las manos negras se movían impacientes hacia la máquina...

Garry se encontró hablando despacio, frases cortas que Luhra repitió rápidamente. Y algo dentro de él se elevó para enmarcar palabras como las que Garry Connell, hombre del desierto, nunca habría pensado pronunciar, frases que podrían llegar mejor a una mente salvaje y viciosa.

Miró una vez el reloj de su muñeca. No sintió la tortura del apretado cordón dorado. Estaba pensando en términos de la luz del día, y de cuánto tiempo había pasado desde que había visto el sol...

"Horab tendrá una señal, una señal terrible", dijo. "La muerte espera a Horab en el mundo exterior, me dice mi Tao. Horab morirá horriblemente. Lo veo ahogándose en la arena caliente. Su lengua llena su boca. El sol ardiente quema y él está lleno de fuego. Él trata de grita, para invocar a su Tao, pero no emite ningún sonido ... Y así morirá Horab ".

La chica tradujo rápidamente; la respuesta fue un salvaje grito de rabia del negro. Saltó al lado del hombre indefenso y su lanza se levantó en alto.

Garry sintió el peso del cuerpo de Luhra arrojado sobre él para protegerlo, y miró hacia arriba para ver el asesinato en los ojos salvajes y rasgados. ¡Dile a Horab que si te hace daño a ti oa mí, la muerte ardiente es suya! Pero... Esperó deliberadamente después de que Luhra hubiera hablado, y vio claramente el destello de miedo en el feo rostro. Ahora era el momento.

"¡Desata mis pies!" ordenó, y puso en su voz toda la fuerza y la amenaza que pudo reunir. "Llévame al mundo exterior. Toma tu lanza. Si no digo la verdad, mátame allí. Mi Tao te mostrará una señal; llenará tu corazón de miedo como ahora está lleno de maldad. Pero, puede Sé que puedo salvarte. ¡Desata mis pies! ¡Sé rápido!

De nuevo esperó mientras Luhra hablaba, y maldijo en silencio con la agonía de esperar. ¡Estar representando un papel, diciendo estas cosas absurdamente infantiles, cuando lo que él quería era su mano sobre un arma o en un apretón de muerte alrededor de esa garganta negra! Sin embargo, se quedó tan quieto como si las vibraciones de la campana estuvieran sobre él, y sus ojos fijos sin vacilar en el rostro salvaje, hasta que sintió el movimiento de manos a tientas alrededor de sus pies...

¡Un portal de corte cuadrado! ¡Y más allá un sol dorado que brillaba a través de nieblas de color púrpura y rosa! ¿Llegó demasiado tarde? Garry siguió adelante en lo que habría sido una carrera torpe, de no haber sido por la lanza que lo había empujado a través de todo el largo pasaje, y que ahora le advertía contra un intento de fuga.

El brillo y el calor que lo golpearon cuando dio un paso al aire libre trajeron a Garry en un instante del mundo de horror y fantasía al mundo que conocía. Quería gritar de pura alegría; pero más que nada quería saltar sobre la cosa fea que parpadeaba en la boca de la cueva.

La idea de escapar era fuerte en él, pero el toque de una mano tímida mostró la locura de eso. Luhra estaba a su lado, su diáfano encaje brillaba suavemente al sol, para hacer más hermoso el delicado rubor debajo. Sus ojos, protegidos del sol, estaban sobre él con una mirada medio esperanzada, medio desesperada. No, debe verlo hasta el final, continuar con su actuación, enfrentar la magia con la magia. Horab había salido de la cueva y, con una lanza en la mano, se erguía imponente sobre ellos sobre una enorme roca. Sí, la magia debe continuar.

La voz áspera del salvaje arrancó palabras ininteligibles. Luhra tradujo. "Ha cambiado", dijo, "y Horab teme. Pero el agua está ahí, y no hay una muerte ardiente... Él dice que tu Tao es débil".

Garry miró con ojos agradecidos a través de la extensión azul donde una línea blanca marcaba olas fantasmales en una orilla lejana; donde las colinas se reflejaban en el azul brillante. Pero el sol todavía estaba sobre sus cimas, por lo que debía ganar tiempo.

"Mi Tao es fuerte", dijo, y continuó con cualquier pensamiento fantástico que se le ocurriera. Estaba hablando contra el tiempo. Habló del nuevo mundo que su Tao había construido, de hombres que dominaban los relámpagos y volaban por el aire; de cañón que rugía como el trueno y arrojaba muerte y destrucción sobre aquellos que el Tao destruiría... Y sus ojos contemplaron el lento descenso del sol poniente, mientras la figura de arriba se movía impacientemente y levantaba su lanza.

"¡Una señal!" Luhra estaba implorando. "¡Él no cree!"

La bola dorada estaba tocando ahora en un pico lejano, púrpura. ¡La asombrosa magia del desierto! ¡Había llegado su momento! Garry señaló lo mejor que pudo el mar fantasma, tan real, debajo.

"Mi Tao ha hablado", gritó: "¡Mira! Las aguas se secarán; los mares se convertirán en un desierto de arena caliente; ¡las tierras y las aguas que Horab conoce ya no existirán! No habrá alimento para su estómago. ni agua para sus labios donde Horab anda atormentado... A menos que yo lo salve".

Se volvió para mirar el vasto espejismo. Sabía que los ojos de los demás habían seguido los suyos, y sabía que vieron el primer cambio que se deslizó sobre la tierra.

El azul que era tan inconfundiblemente un mar se estaba disolviendo; parecía absorbido por la arena. Y, mientras los rayos calientes arrojaban su oro persistente sobre la montaña y la llanura, los mares se desvanecieron y desaparecieron... y donde habían estado en la realidad incuestionable solo había arena amarilla que se arremolinaba caliente y flotaba en el primer soplo de la noche que se avecinaba. ....

La imponente figura sobre ellos estaba rígida. Garry había encontrado un borde afilado de roca y lo serró frenéticamente para cortar el oro suave de las cuerdas en sus muñecas. El que estaba encima de ellos no hizo caso; sus ojos estaban llenos de horror por esta muerte silenciosa que se extendía por todo el mundo.

La mano que Garry extendió fue firme y cautelosa; su brazo se deslizó alrededor del cuerpo de blanco y oro para atraer a la sorprendida y maravillada niña en silencio a la cueva abierta.

"¡Seguir!" ordenó, y se lanzó de cabeza por el camino oscuro donde una automática esperaba sus ansiosos dedos.

El paquete estaba allí, y él lo desgarró. con manos frenéticas para agarrar la pistola dentro. Y también había un cofre abierto cuyo contenido brillaba a la luz verde, y cuyo peso no era demasiado grande para que él lo cargara...

Tenía tanto el cofre como el arma cuando regresó. Los tropezones en su carrera loca no habían servido para aliviar las heridas de su cuerpo torturado, ni calmar su furia furiosa. Llamó a Luhra mientras corría y se dio cuenta de que Luhra se había ido. El cofre cayó olvidado a sus pies cuando salió corriendo; gritó su nombre y se maldijo por dejarla.

¿La fascinación del mundo exterior la había atraído de nuevo? ¿Había confiado demasiado en el poder de su Tao para protegerla de cualquier daño? Connell no podía saberlo. Sólo sabía que la vio forcejeando en el agarre de los largos brazos donde el negro la sostenía sobre una roca que sobresalía.

Estaban a treinta metros de distancia, pero la cara negra debajo de su cráneo puntiagudo mostraba claramente su furia bestial cuando Garry saltó hacia adelante. Con un solo movimiento, la figura alta arrojó a la chica a la piedra a sus pies y levantó su lanza. Hizo una pausa para reírse con dureza del hombre que corría hacia él, que nunca pudo alcanzarlo para detener el golpe fatal.

Podría haber sido una amenaza para mantener a raya al atacante, o un intento asesino de acabar ahora y para siempre con la vida de este cautivo: Garry no esperó a saberlo. Y la distancia de cien pies que significaba cien pies de seguridad para el salvaje fue atravesada por un chorro de plomo de un arma cuyos punzantes destellos chasquearon bruscamente en el aire inmóvil. El repiqueteo resonante de una lanza que cayó entre piedras de granito llegó débilmente a Garry cuando vio la forma negra de Horab, rey de otro día, girar vertiginosamente desde la roca sobre la que se encontraba.

Lo había golpeado, al menos lo había herido, ¡y el disparo de esa salvaje andanada podría haber vaciado el cargador! Gary no esperó nada más, pero recogió el cuerpo inerte de la niña entre sus brazos extendidos y la llevó a trompicones a través de la maraña de rocas en la ladera cubierta de cantos rodados. Tampoco se detuvo hasta que llegó a la seguridad de un terreno abierto más allá de las marcas del gran deslizamiento.

La tierra temblaba y temblaba cuando él la acostó; una roca se estrelló bruscamente en la distancia. Garry se volvió para volver sobre sus pasos y saltó salvajemente de roca en roca hacia la entrada de la cueva en un acantilado de granito. Y el cofre de metal estaba en sus brazos cuando regresó donde esperaba Luhra.

El suelo estaba vivo con un movimiento repugnante, estaba asqueado por el mareo del terremoto, pero solo pensó en su arma y en el único cartucho que encontró en la recámara. Apoyó el brazo en una roca para apuntar a una figura en una ladera lejana.

Horab había vuelto a subir a la roca. De figura esbelta y negra, se perfilaba nítidamente en los últimos rayos del sol poniente; el objetivo estaba claro más allá de la mira de la pistola. Pero los dedos del hombre de rostro sombrío se negaron a apretar el gatillo.

Salvaje y cruel, ¡una reliquia de una época pasada! Se quedó allí, ridículo e irreal en su absoluta desnudez negra, sus túnicas deshilachadas de color carmesí azotadas por la brisa. Sin embargo, había olvidado sus heridas (Horab estaba de pie) y la mano de Garry que sostenía la pistola cayó suelta a su costado. El odio se derritió de su corazón mientras observaba cómo Horab se erguía dolorosamente.

Una figura bárbara era Horab, y un mal más allá de la redención, pero no faltaban los atributos de un rey en la forma grotesca cuya cabeza todavía estaba en alto. El sol hacía resplandecer las joyas de esa cabeza distorsionada, mientras él contemplaba con ojos salvajes y desesperanzados el mundo cambiado del que no podía formar parte. Su Tao le había fallado; su enemigo lo había derribado; y ahora-

La roca que había sido un descanso para el brazo de Garry se balanceaba, y para su oídos llegó un estruendo y un gemido. Sentinel Mountain, que había visto pasar las eras, que había visto los océanos convertirse verdaderamente en arena, protestó nuevamente por esta perturbación de su propio largo sueño.

Garry escuchó la llegada de las masas desde arriba; el estruendo estruendoso estaba ensordeciendo sus oídos. Estaban a salvo, y sus ojos estaban fijos en una figura salvaje, negra y alta, que miraba y miraba, en silencio, a través de un mar de arena amarilla. Lo observó, nítido, inmóvil, hasta que desapareció bajo la rugiente inundación de rocas.

Y cerca de sus brazos se apretó el cuerpo suave de una niña temblorosa que tocó su rostro y susurró: "Tu Tao, mi valiente, es fuerte. Abrázame fuerte para que pueda contarme como tu amigo".

Sus propias palabras susurradas, aunque algo diferentes, eran un ferviente eco de las de ella. Vio las masas rocosas apiladas donde había estado la boca de una cueva; y "¡Gracias a Dios!" Garry Connell dijo: "¡Salimos de allí a tiempo!"

El cofre de joyas yacía abandonado entre las rocas: mañana sería tiempo suficiente para salvar la riqueza por la que había arriesgado su vida. Tomó a la niña en sus brazos, y los últimos rayos del sol dieron un esplendor dorado a su carga mientras la llevaba a través de las piedras rotas.

Su rancho se veía muy por debajo de él cuando se detuvo, pero el verde de las palmeras datileras se había desvanecido bajo la última gran extensión de rocas. Algunos pocos que quedaron formaron manchas oscuras entre las sombras que envolvían el mundo.

¿Qué importaba? Miramar: "¡Hermoso mar!" Se rió sombríamente al pensar en cómo le había servido ese mar, pero sus ojos eran tiernos en su rostro bronceado y manchado de sangre.

Miramar podría ser restaurado. Y sería menos solitario ahora....

ROBOT QUÍMICO

Un robot químico con un ojo eléctrico, cerebro de radio y manos magnéticas funcionó sin supervisión humana en un laboratorio improvisado recientemente ante miembros de la Sociedad Eléctrica de Nueva York.

El químico automático realizó varios experimentos. Su trabajo fue explicado por William C. MacTavish, profesor de química de la Universidad de Nueva York, y formaba parte de un programa en el que se reproducía luz fría, se analizaba una muestra que pesaba una millonésima de gramo, se utilizaba una célula fotoeléctrica para controlar el análisis y se demostró un nuevo aparato científico.

En su charla sobre "La magia de la química moderna", el profesor MacTavish demostró la separación de parahidrógeno y ortohidrógeno. En el microanálisis de una millonésima de gramo, el profesor MacTavish exhibió en el microproyector una bola de oro que pesaba una milésima de miligramo (una veintiocho millonésima de onza), con un valor de menos de una décima. milésima de centavo.

El robot químico fue una creación conjunta del Dr. HM Partridge y el profesor Ralph H. Muller del departamento de química de la Universidad de Nueva York. Al explicar lo que puede hacer el químico automático, el profesor MacTavish dijo:

"La capacidad del químico automático para controlar las operaciones químicas se debe a su sensibilidad a las ligeras variaciones en el color y la intensidad de la luz. Sus partes de trabajo son muy simples. Consisten en una fuente de luz estándar, en este caso una luz eléctrica, un foto- celda eléctrica que detecta diferencias en la cantidad de luz que incide sobre ella, un tubo de radio que amplifica la señal recibida de la celda fotoeléctrica y que acciona los relés que controlan las válvulas automáticas.

"Entre la luz eléctrica y la célula fotoeléctrica se coloca un recipiente de vidrio que contiene un álcali que se va a neutralizar. Arriba hay un tubo por el que pasa un ácido, gota a gota, a través de una válvula automática, al álcali. Un pequeño cantidad de indicador químico agregado al álcali mantiene un color rojo hasta que se neutraliza.Cuando una cantidad suficiente del ácido ha caído en el álcali, el color rojo desaparece, lo que indica una neutralización completa.

"Cuando la solución es de color rojo, una cantidad insuficiente de luz llega a la celda fotoeléctrica. A medida que el color rojo disminuye gradualmente, la cantidad de luz que pasa aumenta, y cuando la solución es completamente transparente, la luz alcanza un valor crítico. lo que hace que la celda fotoeléctrica pase una señal al tubo de radio, el cual opera el relé que cierra una válvula y corta el suministro de ácido.

"Usar un dispositivo de este tipo para realizar este tipo de operaciones en un laboratorio ahorrará mucho tiempo a un químico. Su ojo eléctrico es unas 165 veces más sensible a las diferencias de color que cualquier ojo humano".

Acerca de la serie de libros de HackerNoon: le traemos los libros de dominio público más importantes, científicos y técnicos. Este libro es parte del dominio público.

Varios. 2009. Astounding Stories of Super-Science, marzo de 1931. Urbana, Illinois: Project Gutenberg. Recuperado mayo 2022 de https://www.gutenberg.org/files/30166/30166-h/30166-h.htm#Page_297

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