cỗ máy giết người

Những câu chuyện đáng kinh ngạc về siêu khoa học, tháng 9 năm 1930, bởi Những câu chuyện đáng kinh ngạc là một phần của loạt bài đăng trên blog về sách của HackerNoon. Bạn có thể chuyển đến bất kỳ chương nào trong cuốn sách này tại đây . VÒNG. III, Số 3: Cỗ máy giết người

"Khi tôi kết thúc, Dale, có lẽ tôi sẽ giết bạn."

Những câu chuyện đáng kinh ngạc về siêu khoa học, tháng 9 năm 1930: VOL. III, Số 3 - Cỗ máy giết người

Bởi Hugh B. Cave

 Four lives lay helpless before the murder machine, the uncanny device by which hypnotic thought-waves are filtered through men's minds to mold them into murdering tools!

Lúc trời chạng vạng tối ngày 7 tháng 12 năm 1906, lần đầu tiên tôi gặp Ngài John Harmon. Vào thời điểm anh ấy bước vào, tôi đang đứng trên bàn trong phòng làm việc của mình, một que diêm đang cháy trong hai bàn tay khum lại và một cái tẩu giữa hai hàm răng. Các đường ống không bao giờ được thắp sáng.

Tôi nghe thấy tiếng cửa dưới đóng sầm lại với một tiếng lạch cạch dữ dội. Cầu thang vang lên một loạt tiếng bước chân loạng choạng, và cánh cửa phòng làm việc của tôi bị bật ra sau. Ở phần mở đầu, đang đứng nhìn tôi với vẻ trang nghiêm lặng lẽ, là một anh chàng trẻ tuổi, cẩu thả, cao khoảng 5 feet 10 và có nước da ngăm đen. Sự vênh váo trong lối vào của anh ấy đã khiến anh ấy trở thành một nhà thám hiểm. Khuôn mặt nhợt nhạt khủng khiếp, gần như không có màu sắc, cho thấy anh ta là một người đàn ông đã tìm thấy điều gì đó hơn là cuộc phiêu lưu đơn thuần.

"Bác sĩ Dale?" anh ta yêu cầu.

"Tôi là bác sĩ Dale."

Anh cố ý đóng cửa phòng, bước chậm rãi tiến về phía tôi.

"Tên tôi là John Harmon - Ngài John Harmon. Tôi cho rằng điều đó là bất thường," anh khẽ nhún vai nói, "đến vào giờ muộn thế này. Tôi sẽ không giữ anh lâu đâu."

Anh im lặng đối mặt với tôi. Chỉ cần nhìn thoáng qua những đường nét căng thẳng đó, tôi đã thuyết phục tôi về lý do anh ấy đến. Chỉ có một điều duy nhất có thể khiến một người đàn ông nhìn lén lút, bồn chồn như vậy. Chỉ có một điều - sợ hãi.

"Tôi đến gặp ông. Dale, bởi vì -" Những ngón tay của Ngài John nặng nề nắm chặt mép bàn - "bởi vì tôi sắp phát điên."

"Từ sợ hãi?"

"Từ nỗi sợ hãi, vâng. Tôi cho rằng nó rất dễ bị phát hiện. Chỉ cần một cái nhìn vào tôi..."

"Chỉ cần nhìn anh thôi," tôi nói đơn giản, "có thể thuyết phục bất kỳ người đàn ông nào rằng anh đang sợ hãi một điều gì đó. Anh có phiền nói cho tôi biết đó là gì không?"

NGÀI lắc đầu chậm rãi. Sự vênh váo của tư thế đĩnh đạc đã biến mất; bây giờ anh ta đứng thẳng với một nỗ lực tích cực, như thể việc nhận ra vị trí của mình đột nhiên tràn ngập anh ta.

“Tôi không biết,” anh lặng lẽ nói. "Đó là một nỗi sợ hãi trẻ con - bạn có thể gọi nó là sợ bóng tối. Nguyên nhân không thành vấn đề; nhưng nếu một cái gì đó không làm mất đi nỗi kinh hoàng xấu xa này, hậu quả sẽ là sự điên rồ."

Tôi im lặng quan sát anh ta một lúc, nghiên cứu đường nét nhăn nheo trên khuôn mặt anh ta và ánh sáng không ổn định trong đôi mắt nheo lại của anh ta. Tôi đã nhìn thấy người đàn ông này trước đây. Tất cả London đã nhìn thấy anh ta. Khuôn mặt anh ta liên tục xuất hiện trên các trang thể thao, một thành viên vênh váo của giới thượng lưu - một người đàn ông đã đính hôn với gần như mọi phụ nữ xinh đẹp trong nước - người tìm kiếm sự phiêu lưu trong thể thao và cuộc sống về đêm, chỉ vì mục đích sống ở tốc độ tối đa. Và ở đây, anh ấy đứng trước mặt tôi, trắng bệch vì sợ hãi, chính điều mà anh ấy đã cố tình cười nhạo!

"Dale," anh chậm rãi nói, "trong tuần qua tôi đã nghĩ những điều mà tôi không muốn nghĩ và làm những việc hoàn toàn trái với ý muốn của tôi. Một thế lực bên ngoài nào đó - có Chúa mới biết nó là gì - đang kiểm soát chính sự tồn tại của tôi."

Anh ta nhìn chằm chằm vào tôi, và nghiêng người lại gần bàn.

"Đêm qua, khoảng trước nửa đêm," anh ấy nói với tôi, "tôi đang ngồi một mình trong phòng làm việc của mình. Một mình, bạn nhớ đấy - không phải là một linh hồn đã ở trong nhà với tôi. Tôi đang đọc một cuốn tiểu thuyết; và đột nhiên, như thể có một sự hiện diện sống động đứng trong phòng và ra lệnh cho tôi, tôi buộc phải đặt cuốn sách xuống. Tôi đã chiến đấu chống lại nó, chiến đấu để ở lại căn phòng đó và tiếp tục đọc. Và tôi đã thất bại."

"Thất bại?" Câu trả lời của tôi là một từ ngạc nhiên.

"TÔI RỜI NHÀ: bởi vì tôi không thể tự giúp mình. Anh đã bao giờ bị thôi miên chưa, Dale? Có chứ? Chà, thứ đã níu kéo tôi là một thứ tương tự—ngoại trừ việc không có người sống nào đến gần tôi để thực hiện phép thuật thôi miên của mình . Tôi đã đi một mình, suốt cả con đường. Qua những con đường phía sau, những con hẻm, những ô cửa bẩn thỉu - chưa một lần đụng phải một con đường chính - cho đến khi tôi băng qua toàn bộ thành phố và đến phía tây của quảng trường. Và ở đó, trước một thị trấn lớn màu xám- nhà, tôi được phép dừng việc đi lang thang điên cuồng của mình. Mất điện, dù là gì đi nữa, đã bị hỏng. Tôi—ừm, tôi về nhà."

Ngài John cố gắng đứng dậy và đứng phía trên tôi.

“Dale,” anh khàn giọng thì thào, “chuyện gì vậy?”

"Bạn đã nhận thức được từng chi tiết?" tôi hỏi. "Ý thức về thời gian, về địa phương bạn đã đến? Bạn có chắc đó không phải là một giấc mơ tuyệt vời?"

"Mơ đi! Có phải là mơ không khi có một lực chết tiệt nào đó di chuyển tôi như một người máy cơ khí?"

"Nhưng... Anh không nghĩ ra được lời giải thích nào sao?" Tôi hơi nghi ngờ về câu chuyện của anh ấy.

Anh ta quay lưng lại với tôi một cách dã man.

"Tôi không có lời giải thích nào. Bác sĩ," anh nói cộc lốc. "Tôi đến gặp bạn để giải thích. Và trong khi bạn đang suy nghĩ về trường hợp của tôi trong vài giờ tới, có lẽ bạn có thể giải thích điều này: khi tôi đứng trước căn biệt thự màu xám trên phố After, một mình trong bóng tối, có một vụ giết người trong tôi. trái tim. Lẽ ra tôi đã giết chết người đàn ông sống trong ngôi nhà đó, nếu tôi không đột nhiên được giải thoát khỏi sức mạnh đang thúc đẩy tôi tiến về phía trước!"

Ngài John quay lưng lại với tôi trong cay đắng. Không đưa ra bất kỳ lời từ biệt nào, anh kéo mở cửa và bước qua bậu cửa. Cánh cửa đóng lại, và tôi ở một mình.

ĐÓ là lời giới thiệu của tôi về Ngài John Harmon. Tôi trình bày chi tiết vì đây là sự kiện đầu tiên trong chuỗi sự kiện gây sửng sốt dẫn đến vụ án khủng khiếp nhất trong sự nghiệp của tôi. Trong hồ sơ của mình, tôi đã dán nhãn toàn bộ vụ án là "Vụ án Cỗ máy Tử thần."

Mười hai giờ sau khi Ngài John ra đi - tức là đến sáng ngày 8 tháng 12 - các tiêu đề của tờ Daily Mail ngước nhìn tôi từ trên bàn. Chúng đen và nặng: những tiêu đề đó, và có ý nghĩa khủng khiếp. Họ là:

TÌM HIỂU FRANKLIN WHITE Jr.
BỊ SÁT

Marauder nửa đêm siết cổ
Người đàn ông xã hội trẻ ở West-End
biệt thự

Tôi lật vội tờ báo và đọc:

Trong khoảng thời gian từ một đến hai giờ sáng nay, một kẻ giết người không rõ danh tính đã vào nhà của Franklin White, Jr., vận động viên thể thao nổi tiếng của West-End, và trốn thoát, bỏ lại nạn nhân bị siết cổ.

Young White, người được yêu thích trong giới thượng lưu London, được phát hiện trên giường sáng nay, nơi anh ta rõ ràng đã nằm chết trong nhiều giờ. Cảnh sát đang tìm kiếm động cơ gây án, có thể bắt nguồn từ việc White chỉ vừa mới tuyên bố đính hôn với Margot Vernee, cô gái trẻ và cực kỳ xinh đẹp người Pháp.

Cảnh sát nói rằng kẻ sát nhân rõ ràng là một kẻ nghiệp dư và hắn không cố gắng che đậy tội ác của mình. Thanh tra Thomas Drake của Scotland Yard có vụ này.

Có nhiều hơn, nhiều hơn nữa. Young White rõ ràng là một nhân vật được yêu thích nhất định, và vụ giết người diễn ra quá bất ngờ, có chủ ý đến mức phóng viên Mail đã tận dụng tối đa cơ hội của mình để kể một câu chuyện. Nhưng ngoài những gì tôi đã in lại, chỉ có một đoạn ngắn duy nhất thu hút sự chú ý của tôi. Nó là thế này:

Nhà Trắng không phải là một khó khăn để vào. Đó là một ngôi nhà phố lớn màu xám, nằm ngay gần quảng trường, ở Phố Sau. Kẻ sát nhân bước vào bằng một cửa sổ thấp kiểu Pháp, để nó mở.

Tôi đã sao chép các từ chính xác như chúng được in. Các mục không gọi cho bất kỳ bình luận.

NHƯNG tôi chưa kịp đánh rơi tờ báo thì cô ấy đã đứng trước mặt tôi. Tôi nói "cô ấy" - tất nhiên là Margot Vernee - bởi vì một lý do đặc biệt nào đó mà tôi đã mong đợi cô ấy. Cô ấy lặng lẽ đứng trước mặt tôi, khuôn mặt khách mời của cô ấy, chìm trong màu đen tang tóc, nhìn thẳng vào tôi.

"Ngươi biết vì sao ta tới?" cô nói nhanh.

Tôi liếc nhìn tờ giấy trên bàn trước mặt và gật đầu. Đôi mắt cô ấy dõi theo ánh nhìn của tôi.

“Đó chỉ là một phần thôi, thưa bác sĩ,” cô nói. "Tôi đã yêu Franklin - rất nhiều - nhưng tôi đến với ông còn hơn thế nữa. Vì ông là một nhà tâm lý học nổi tiếng và có thể giúp tôi."

Cô lặng lẽ ngồi xuống, rướn người về phía trước để cánh tay đặt trên bàn. Mặt cô ấy trắng bệch, gần như trắng bệch như khuôn mặt của nhà thám hiểm trẻ tuổi đã đến gặp tôi vào buổi tối hôm trước. Và khi cô ấy nói, giọng nói của cô ấy hầu như không hơn gì một lời thì thầm.

"Thưa bác sĩ, đã nhiều ngày nay tôi bị một sức mạnh kỳ lạ nào đó tác động. Một sức mạnh khủng khiếp buộc tôi phải suy nghĩ và hành động trái với ý muốn của mình."

Cô ấy đột ngột liếc nhìn tôi, như thể để ghi nhận tác dụng của lời nói của mình. Sau đó:

"Tôi đã đính hôn với Franklin được hơn một tháng, thưa bác sĩ: vậy mà từ một tuần nay tôi đã bị ra lệnh - ra lệnh - bởi một thế lực khủng khiếp nào đó, phải quay lại - với một người đàn ông đã biết tôi hơn hai năm trước. Tôi không thể" Tôi không yêu người đàn ông này; tôi ghét anh ta một cách cay đắng. Bây giờ, ước muốn điên cuồng này, sự khao khát này, được đến với anh ta. Và đêm qua - "

MARGOT VERNEE đột ngột ngập ngừng. Cô ấy nhìn tôi chằm chằm dò xét. Sau đó, với lòng can đảm mới, cô tiếp tục.

"Đêm qua, thưa bác sĩ, tôi ở một mình. Tôi đã đi ngủ qua đêm, và lúc đó đã muộn, gần ba giờ. Và rồi tôi được lệnh một cách kỳ lạ, bởi sức mạnh khủng khiếp đã đột nhiên chiếm hữu linh hồn tôi, để đi ra ngoài. Tôi cố gắng kiềm chế bản thân, và cuối cùng tôi thấy mình đang đi bộ qua quảng trường. Tôi đi thẳng đến nhà của Franklin White. Khi tôi đến đó thì đã ba giờ rưỡi—tôi có thể nghe thấy tiếng Big Ben. Tôi đi vào— qua cửa sổ rộng kiểu Pháp bên hông nhà. Tôi đi thẳng đến phòng của Franklin - vì tôi không thể ngăn mình đi được."

Một tiếng nức nở phát ra từ môi Margot. Cô ấy đã đứng dậy được một nửa khỏi ghế và đang cố gắng giữ bình tĩnh. Tôi đi đến bên cô ấy và đứng trên cô ấy. Và cô ấy, với một tiếng cười nửa điên dại, nhìn chằm chằm vào tôi.

"Anh ấy đã chết khi tôi nhìn thấy anh ấy!" cô ây khoc. "Chết! Bị giết! Thế lực địa ngục đó, dù nó là gì đi nữa, đã khiến tôi đi thẳng đến bên người yêu của mình, để thấy anh ta nằm đó, với những vết ngón tay độc ác trên cổ họng - đã chết, tôi nói với bạn, tôi - ồ, nó thật kinh khủng!"

Cô đột ngột quay lại.

"Khi tôi nhìn thấy anh ấy," cô nói một cách cay đắng, "việc nhìn thấy anh ấy - và việc nhìn thấy những dấu vết đó - đã phá vỡ bùa chú đang trói buộc tôi. Tôi rón rén ra khỏi nhà như thể tôi đã giết chết anh ta. Họ - họ có thể sẽ phát hiện ra rằng tôi đã ở đó, và họ sẽ buộc tội tôi giết người. Điều đó không thành vấn đề. Nhưng sức mạnh này—thứ khủng khiếp này đã và đang kiểm soát tôi—không có cách nào để chống lại nó sao?"

Tôi nặng nề gật đầu. Ký ức về người đàn ông bất hạnh đã đến với tôi với cùng một lời phàn nàn vẫn còn đeo bám tôi. Tôi đã sẵn sàng rửa tay với toàn bộ vụ việc khủng khiếp này. Đó rõ ràng không phải là một ca bệnh, rõ ràng là nằm ngoài lĩnh vực của tôi.

“Có một cách để chống lại nó,” tôi khẽ nói. "Tôi là một bác sĩ, không phải là bậc thầy về thôi miên, hay một người có thể khám phá ra những lý do đằng sau thuật thôi miên đó. Nhưng London có Scotland Yard, và Scotland Yard có một người đàn ông là một trong những đồng đội vĩ đại nhất của tôi..."

Cô gật đầu đầu hàng. Khi tôi bước đến chỗ máy điện thoại, tôi nghe thấy tiếng thì thầm của cô ấy, bằng một giọng mệt mỏi, bối rối:

"Thôi miên? Không phải thế. Có Chúa mới biết nó là gì. Nhưng nó luôn xảy ra khi tôi ở một mình. Người ta không thể thôi miên từ xa..."

VÀ vì vậy, với sự đồng ý của Margot Vernee, tôi đã tìm kiếm sự trợ giúp của Thanh tra Thomas Drake, của Scotland Yard. Nửa giờ sau, Drake đứng bên cạnh tôi, trong phòng làm việc yên tĩnh của tôi. Khi nghe câu chuyện của Margot, anh ấy đã hỏi một câu quan trọng duy nhất. Nó là thế này:

"Bạn nói rằng bạn có mong muốn quay lại với người đàn ông đã từng thân mật với bạn. Anh ta là ai?"

Margot đờ đẫn nhìn anh.

“Đó là Michael Strange,” cô chậm rãi nói. "Michael Strange, ở Paris. Một sinh viên khoa học."

Drake gật đầu. Không cần hỏi thêm, anh ta đuổi bệnh nhân của tôi đi; và khi cô ấy đi rồi, anh ấy quay sang tôi.

"Cô ấy không giết người yêu của mình, Dale," anh nói. "Điều đó là hiển nhiên. Anh có biết ai đã làm không?"

Và thế là tôi kể cho anh ấy nghe về chàng trai trẻ kia. Ngài John Harmon, người đã đến gặp tôi đêm hôm trước. Khi tôi đã hoàn thành. Drake nhìn tôi chằm chằm - nhìn xuyên qua tôi - và đột ngột quay gót.

“Tôi sẽ trở lại, Dale,” anh nói cộc lốc. "Chờ tôi!"

Đợi anh ấy! Chà, đó là cách giải quyết mọi việc đặc biệt của Drake. Bốc đồng, đột ngột—cho đến khi anh đối mặt với một số khủng hoảng. Để rồi trước nguy hiểm, anh trở thành một sĩ quan lạnh lùng, lãnh đạm của Scotland Yard.

Và thế là tôi đợi. Trong suốt 24 giờ trôi qua trước khi Drake trở lại phòng làm việc của mình, tôi đã cố gắng hết sức để chẩn đoán trường hợp trước mắt mình. Đầu tiên, Ngài John Harmon - chuyến thăm của ông đến nhà của Franklin White. Sau đó - vụ giết người có chủ ý. Và, cuối cùng, Margot Vernee trẻ tuổi, và lời thú nhận của cô ấy. Nó giống như vòng quay của một chiếc chong chóng, chuỗi sự kiện này: liên tục và bí ẩn, nhưng không có bắt đầu và kết thúc. Chắc chắn đâu đó trong đám rước kinh hoàng ấy sẽ có một cái kết lỏng lẻo để bấu víu. Một số kết thúc lỏng lẻo cuối cùng sẽ làm sáng tỏ chiếc chong chóng!

Đó rõ ràng không phải là một vấn đề y tế, hoặc ít nhất là chỉ mơ hồ như vậy. Sau đó, thứ đó đã nằm trong tay thích hợp, và Drake đã theo dõi nó. Và tôi chỉ phải chờ đợi sự trở lại của anh ấy.

Cuối cùng anh cũng đến, và đóng cửa phòng lại sau lưng. Anh ấy đứng phía trên tôi với một cái gì đó vênh váo.

"Dale, tôi đã xem hồ sơ của Michael Strange này," anh nói khẽ. "Những ghi chép đó thật thú vị. Chúng có từ khoảng mười năm trước, khi anh bạn Strange này bắt đầu nghiên cứu về khoa học. Và giờ Michael Strange là một trong những người có thẩm quyền lớn nhất ở Paris về chủ đề điện báo tinh thần. Anh ấy đã đi sâu vào nghiên cứu về suy nghĩ của con người với cùng một sự thấu đáo mà các nhà khoa học khác nghiên cứu về chủ đề điện báo vô tuyến. Ông ấy đã viết một số cuốn sách về chủ đề này."

Drake rút từ trong túi áo khoác ra một cuốn sách nhỏ màu đen và đặt xuống bàn trước mặt tôi. Bằng một tay, anh ta mở nó đến một nơi mà trước đó anh ta đã đánh dấu bằng bút chì.

“Đọc nó đi,” anh nói đầy ý nghĩa.

Tôi kinh ngạc nhìn anh ta, rồi làm theo yêu cầu của anh ta. Những gì tôi đọc là thế này:

"Điện báo tinh thần là một khoa học, không phải là một huyền thoại. Đó là một sự thật rất thực tế, một sức mạnh rất thực tế chỉ có thể được phát triển bằng cách nghiên cứu cẩn thận. Đối với hầu hết mọi người, đó chỉ là sự tò mò. Ví dụ, họ ngồi trong một căn phòng đông người tại một số bài giảng không thú vị, và liên tục nhìn chằm chằm vào lưng của một người bạn đồng hành không nghi ngờ nào đó cho đến khi người bạn đồng hành đó, bằng sức mạnh gợi ý, đột ngột quay lại. Hoặc họ nghĩ nhiều về một người nào đó gần đó, có lẽ ra lệnh cho anh ta ngâm nga một giai điệu phổ biến nào đó cho đến khi nạn nhân, bằng sức mạnh ý chí của họ, đột nhiên thực hiện mệnh lệnh Đối với những người như vậy, khoa học về điện báo tinh thần chỉ là một trò giải trí.

"Và nó sẽ như vậy, cho đến khi khoa học đưa nó đến mức hoàn hảo đến mức những làn sóng suy nghĩ này có thể được phát sóng - rằng chúng có thể được truyền qua ether một cách chính xác như sóng vô tuyến được truyền đi. Nói cách khác, điện báo tinh thần hiện nay chỉ đơn thuần là một dạng nhẹ của thuật thôi miên. Cho đến khi nó chưa được phát triển để những sức mạnh thôi miên đó có thể được điều hướng trong không gian, và hướng chính xác đến những cá nhân mà họ dự định tiếp cận, khoa học này sẽ không có ý nghĩa gì. Nó vẫn dành cho các nhà khoa học ngày nay mang lại sự phát triển đó”.

Tôi đóng sách lại. Khi tôi nhìn lên, Drake đang chăm chú nhìn tôi, như thể chờ đợi tôi nói điều gì đó.

"Drake," tôi chậm rãi nói, với bản thân mình hơn là với anh ấy, "chiếc chong chóng đang bắt đầu bung ra. Chúng ta đã tìm thấy sợi chỉ ban đầu. Có lẽ, nếu chúng ta lần theo sợi chỉ đó..."

Drake mỉm cười.

"Dale, nếu bạn lấy mũ và áo khoác của mình," anh ta ngắt lời, "tôi nghĩ chúng ta có một cuộc hẹn. Michael Strange này, cuốn sách mà bạn vô cùng yêu thích, hiện đang sống trên một con phố nhỏ yên tĩnh nào đó về ba dặm từ quảng trường, ở London!"

TÔI ĐI THEO Drake trong im lặng, cho đến khi chúng tôi rời Cheney Lane trong bóng tối phía sau. Ở lối vào quảng trường, người bạn đồng hành của tôi gọi một chiếc taxi; và từ đó trở đi, chúng tôi đạp xe chầm chậm, xuyên qua bóng tối dày đặc được bao phủ bởi lớp sương mù ẩm ướt xuyên thấu. Người lái xe, rõ ràng là người đã nhìn thấy bạn đồng hành của tôi (và người lái xe ở London thì không biết người Scotland Yard của anh ta là ai!) đã chọn một con đường ngoằn ngoèo qua những con phố nhỏ u ám, không có người ở, hiếm khi rẽ vào tuyến đường giao thông chính.

Về phần Drake, anh ngả lưng vào chiếc ghế không thoải mái và không cố bắt chuyện. Trong toàn bộ phần đầu tiên của cuộc hành trình của chúng tôi, anh ấy không nói gì. Mãi cho đến khi chúng tôi đến một khu vực tối đen, không có ánh sáng của thành phố, anh ấy mới quay sang tôi.

"Dale," cuối cùng anh ta nói, "anh đã bao giờ săn hổ chưa?"

Tôi nhìn anh và cười.

"Tại sao?" Tôi đã trả lời. "Bạn có nghĩ rằng cuộc săn lùng này của chúng ta sẽ là một cuộc rượt đuổi mù quáng không?"

“Đó sẽ là một cuộc rượt đuổi mù quáng, không nghi ngờ gì nữa,” anh nói. "Và khi chúng ta lần theo dấu vết đến cùng, tôi tưởng tượng chúng ta sẽ tìm thấy một thứ gì đó rất giống một con hổ để đối phó. Tôi đã tìm hiểu khá sâu về cuộc đời của Michael Strange và khám phá ra một chút tính cách của người đàn ông này. Anh ta đã hai lần bị buộc tội giết người - giết người bằng thuật thôi miên - và đã hai lần thanh minh bằng cách đưa ra những lời giải thích khoa học cho cảnh sát. Đó là bản chất của toàn bộ lịch sử của anh ta trong mười năm qua."

TÔI GẤP, không trả lời. Khi Drake quay đi khỏi tôi một lần nữa, chiếc taxi của chúng tôi lao vào một con phố chật hẹp và ảm đạm. Tôi thoáng thấy một ngọn đèn đường lung lay duy nhất ở góc phố, và một tấm biển mờ mờ, "Mate Lane." Và sau đó chúng tôi đang lê dọc theo lề đường. Chiếc taxi dừng lại với một tiếng rên rỉ.

Tôi đã bước xuống và đang đứng cạnh cửa xe taxi thì đột nhiên, từ bóng tối trước mặt tôi, một một bóng người lạ tiến đến bên tôi. Anh liếc nhìn tôi chăm chú; sau đó, thấy rõ ràng tôi không phải là người mà anh ta tìm kiếm, anh ta quay sang Drake. Tôi nghe thấy một lời chào thì thầm và một giọng trò chuyện. Sau đó, lặng lẽ, Drake bước về phía tôi.

“Dale,” anh nói. "Tôi nghĩ tốt nhất là tôi không nên xuất hiện ở đây tối nay. Không, bây giờ không có thời gian để giải thích; sau này cô sẽ hiểu. Có lẽ"—đáng kể—"sớm hơn cô dự đoán. Thanh tra Hartnett sẽ xem xét phần còn lại của vở kịch câm này với bạn."

Tôi bắt tay với người của Drake, vẫn còn khá bối rối trước sự thay thế đột ngột. Sau đó, trước khi tôi kịp nhận ra, Drake đã biến mất và chiếc taxi cũng biến mất. Chúng tôi ở một mình, Hartnett và tôi, ở Mate Lane.

Ngôi nhà của Michael Strange - số bảy - chẳng mấy hấp dẫn. Không có ánh sáng là bằng chứng. Ngôi nhà lớn sừng sững như một mái vòm khổng lồ, không trang trí, nằm lùi xa khỏi đường phố, cách các tòa nhà liền kề của nó một khoảng cách. Những bước chân nặng nề vang vọng theo nhịp chân của chúng tôi khi chúng tôi leo lên trong bóng tối; và âm thanh của chiếc chuông, như Hartnett nhấn mạnh, vang lên rõ ràng với chúng tôi từ sự im lặng của nội thất.

CHÚNG TÔI đứng đó, chờ đợi. Trong khoảng thời gian ngắn trước khi cánh cửa mở ra, Hartnett liếc nhìn đồng hồ (đã gần mười giờ) và nói với tôi:

"Tôi tưởng tượng, bác sĩ, chúng ta sẽ gặp một bức tường trống. Làm ơn để tôi nói chuyện."

Đó là tất cả. Một lúc sau, cánh cửa lớn từ từ được kéo ra từ bên trong, và ở lối vào, đang trừng mắt nhìn chúng tôi, là người đàn ông mà chúng tôi đến để gặp. Không khó để nhớ lại ấn tượng đầu tiên về Michael Strange. Anh ta là một người đàn ông to lớn, hốc hác và phờ phạc, có đôi vai gù và cánh tay nặng nề của một con khỉ đột. Khuôn mặt của anh ta dường như vô tình vặn vẹo thành một tiếng gầm gừ. Lời chào của anh ấy, chỉ đến sau khi anh ấy nhìn chúng tôi chăm chú, trong gần một phút, thật cộc lốc và khàn khàn.

"Vâng, thưa quý vị? Nó là gì?"

“Tôi muốn nói chuyện với Tiến sĩ Michael Strange,” người bạn đồng hành của tôi khẽ nói.

"Tôi là Michael Strange."

"Còn tôi," Hartnett trả lời với một nụ cười gợi ý, "là Raoul Hartnett, đến từ Scotland Yard."

Tôi không thấy bất kỳ dấu hiệu cảm xúc nào trên khuôn mặt của Strange. Anh lùi lại trong im lặng để cho phép chúng tôi bước vào. Rồi đóng cánh cửa lớn lại sau chúng tôi, anh ta dẫn đường dọc theo hành lang trải thảm đến một căn phòng nhỏ, thiếu ánh sáng ngay phía bên kia. Đến đây, anh ấy ra hiệu cho chúng tôi ngồi xuống, bản thân anh ấy đứng thẳng cạnh bàn, đối diện với chúng tôi.

“Từ Scotland Yard,” anh ta nói, giọng nặng nề với sự mỉa mai buồn tẻ. "Tôi sẵn sàng phục vụ ông, ông Hartnett."

VÀ bây giờ, lần đầu tiên tôi tự hỏi tại sao Drake lại khăng khăng đòi tôi đến ngôi nhà ảm đạm này ở Mate Lane. Tại sao anh ta lại cố tình sắp xếp một người thay thế để Michael Strange không phải đối mặt trực tiếp với anh ta. Rõ ràng là Hartnett đã được hướng dẫn cẩn thận về quá trình hành động của mình — nhưng tại sao lại có sự thận trọng dường như không cần thiết này từ phía Drake? Và bây giờ, sau khi chúng tôi được nhận vào, Hartnett sẽ đưa ra lý do gì cho việc xâm nhập? Chắc chắn anh ta sẽ không đóng vai trò đầu bò của một cảnh sát bình thường!

Không có sự tức giận, không có ý định gây kịch tính trong giọng nói của Hartnett. Anh lặng lẽ nhìn lên chủ nhà của chúng tôi.

"Tiến sĩ Strange," cuối cùng anh ta nói, "Tôi đến nhờ ông giúp đỡ. Đêm qua, khoảng sau nửa đêm, Franklin White đã bị bóp cổ đến chết. Ông ấy đã bị sát hại, theo bằng chứng rõ ràng, bởi cô gái mà ông ấy là sắp kết hôn—Margot Vernee. Tôi đến gặp anh vì anh biết khá rõ về cô gái này, và có lẽ có thể giúp Scotland Yard tìm ra động cơ giết White của cô ta."

Michael Strange không nói gì. Anh đứng đó, im lặng quắc mắt nhìn người bạn đồng hành của tôi. Và tôi cũng vậy, tôi phải thừa nhận, đã nhìn Hartnett với một cái nhìn hoang mang. Lời buộc tội Margot của anh ấy đã mang đến cho tôi cảm giác kinh hoàng. Tôi đã mong đợi hầu hết mọi thứ từ anh ấy, thậm chí là một lời buộc tội điên rồ đối với chính Strange. Nhưng tôi hầu như không lường trước được lời tuyên bố máu lạnh này.

"Thưa bác sĩ, ông hiểu," Hartnett tiếp tục với giọng lè nhè mỉa mai đó, "rằng chúng tôi không tin Margot Vernee tự mình làm việc này. Chắc chắn là cô ấy có một người bạn đồng hành, người đã đi cùng cô ấy đến ngôi nhà trên Phố After, và hỗ trợ cô ấy trong tội ác. Người bạn đồng hành đó là ai, chúng tôi không chắc chắn; nhưng chắc chắn có một trường hợp đáng ngờ đối với một vận động viên trẻ London nào đó. Anh chàng này được biết là đã lảng vảng quanh dinh thự White vào đêm xảy ra án mạng và đêm xảy ra án mạng. đêm trước."

HARTNETT tình cờ liếc nhìn lên. Khuôn mặt của Strange hoàn toàn là một chiếc mặt nạ. Khi anh ấy gật đầu, cái gật đầu đó là điều máy móc và đều đặn nhất mà tôi từng thấy. Chắc chắn người đàn ông này có thể kiểm soát cảm xúc của mình!

"Đương nhiên, thưa bác sĩ," Hartnett nói, "chúng tôi đã tìm hiểu khá sâu về tiền kiếp của người phụ nữ được đề cập. Tất nhiên, tên của ông xuất hiện trong một khoảng thời gian không mấy quan trọng khi Margot Vernee cư trú ở Paris. Vì vậy, chúng tôi đến gặp ông với hy vọng rằng có lẽ bạn có thể cung cấp cho chúng tôi một số thông tin nhỏ - một điều gì đó có vẻ không quan trọng đối với bạn, nhưng có thể giúp chúng tôi đi đúng hướng."

Đó là một bài phát biểu cẩn thận. Ngay cả khi Hartnett nói nó, tôi có thể thề rằng những từ đó là của Drake và đã được ghi nhớ. Nhưng Michael Strange chỉ bước lại bàn và đối mặt với chúng tôi mà không nói một lời. Anh ta có lẽ, trong khoảng thời gian tạm dừng ngắn ngủi đó, đang cố gắng nhận ra vị trí của mình và khám phá xem Raoul Hartnett thực sự biết bao nhiêu.

Và sau đó, sau khoảng thời gian im lặng, anh ấy ủ rũ tiến tới và đứng trên người đồng đội của tôi.

"Tôi sẽ nói với ông nhiều điều này, ông Hartnett của Scotland Yard," ông cay đắng nói: "Mối quan hệ của tôi với Margot Vernee không phải là một cuốn sách mở để lọt qua những ngón tay vụng về của những viên cảnh sát ngu dốt. Về vụ giết người này, tôi biết không có gì. Vào thời điểm đó, tôi đang ngồi trong căn phòng này cùng với một nhóm bạn bè khoa học nổi tiếng. Tôi sẽ nói với bạn, theo thẩm quyền, rằng Margot không giết người tình của mình. Tại sao? Bởi vì cô ấy yêu anh ấy!"

Những lời cuối cùng nặng trĩu cay đắng. Trước khi họ chìm vào im lặng, Michael Strange đã mở cửa phòng làm việc của mình.

“Xin mời, thưa các quý ông,” anh khẽ nói.

Hartnett đứng dậy. Trong một khoảnh khắc, anh ta đứng đối mặt với hình dạng giống khỉ đột của chủ nhà chúng tôi; rồi anh bước qua bậu cửa, không nói một lời. Chúng tôi đi qua hành lang không có ánh sáng trong im lặng, trong khi Strange đứng ở cửa phòng làm việc của anh ấy, quan sát chúng tôi. Tôi không thể không cảm thấy, khi chúng tôi rời khỏi ngôi nhà ảm đạm đó, rằng Strange đột nhiên tập trung toàn bộ sự chú ý vào tôi và phớt lờ người bạn đồng hành của tôi. Tôi có thể cảm thấy đôi mắt đó đang nhìn tôi, và cảm nhận được sức mạnh của ý chí đằng sau chúng. Một cảm giác bất an nhất định len lỏi trong tôi, và tôi rùng mình.

Một lúc sau, cánh cửa lớn bên ngoài đã đóng lại sau lưng chúng tôi, và chỉ còn lại chúng tôi ở Mate Lane. Một mình, đó là, cho đến khi một bóng người thứ ba xuất hiện cùng chúng tôi trong bóng tối, và bàn tay của Drake nắm lấy cánh tay tôi.

“Thủ đô, Dale,” anh đắc thắng nói. "Các ông và Hartnett đã tiếp đãi ông ấy trong nửa giờ. Và trong nửa giờ đó, tôi đã có quyền tự do vô hạn trong các phòng bên trong của ông ấy, với sự trợ giúp của một cửa sổ không khóa ở tầng dưới. Những phòng bên trong đó, thưa các ông, rất có ý nghĩa -rất!"

Khi chúng tôi đi dọc theo chiều dài của Mate Lane, ngôi nhà hốc hác, nham hiểm của Michael Strange trở thành một đường viền không rõ ràng ở phần sân phía sau chúng tôi. Drake không nói gì thêm trong chuyến trở về, cho đến khi chúng tôi gần về đến phòng của mình. Rồi anh quay sang tôi với một nụ cười.

“Chúng ta đang ở trên người bạn của mình, Dale,” anh ta nói. "Ngay bây giờ, anh ấy không biết ai là kẻ ngu ngốc hơn - bạn hay Hartnett ở đây. Tuy nhiên, tôi cho rằng Hartnett sẽ là nạn nhân của một số sự kiện rất bất thường trước khi nhiều giờ trôi qua!"

Đó là tất cả. Ít nhất, tất cả đều có ý nghĩa. Tôi để hai người đàn ông của Scotland Yard ở đầu đường Cheney Lane, và tiếp tục một mình về phòng của mình. Tôi mở cửa và lặng lẽ bước vào. Và ở đó vài giờ sau, bắt đầu giai đoạn cuối cùng và khủng khiếp nhất của vụ án cỗ máy giết người.

NÓ bắt đầu - hay nói chính xác hơn, tôi bắt đầu phản ứng với nó - lúc ba giờ sáng. Tôi ở một mình, và căn phòng tối om. Tôi đã ngồi yên lặng hàng giờ bên bàn, xem xét các sự kiện quan trọng trong vài ngày qua. Tôi không thể ngủ được khi có quá nhiều câu hỏi chưa được trả lời đang nhìn chằm chằm vào tôi, và vì vậy tôi ngồi đó tự hỏi.

Drake có thực sự tin rằng câu chuyện đơn giản của Margot Vernee là một mưu mẹo—rằng cô ấy thực sự đã giết người tình của mình trong lần đột nhập nhà anh ta lúc nửa đêm đó không? Anh ấy có tin rằng Michael Strange đã biết về vụ xâm nhập đó—rằng anh ấy có thể đã tự mình lên kế hoạch và hỗ trợ cô ấy, để Margot có thể tự do quay lại với anh ấy? Strange có biết về sự xâm nhập khác đó, và về sức mạnh kỳ lạ đã thúc đẩy Ngài John Harmon, và được cho là đã đưa Margot đến ngôi nhà đó trên phố After không?

Đó là những câu hỏi vẫn chưa có câu trả lời: và tôi đã cân nhắc về những câu hỏi đó, trong khi xung quanh tôi trở nên tối hơn và im lặng hơn khi giờ đã trôi qua. Tôi nghe thấy đồng hồ điểm ba giờ, và nghe thấy tiếng trả lời của Big Ben từ quảng trường.

VÀ sau đó nó bắt đầu. Lúc đầu, nó không chỉ là một cảm giác hồi hộp. Trước đây tôi đã bằng lòng ngồi trên ghế và ngủ gật. Bây giờ, bất chấp bản thân, tôi thấy mình đi đi lại lại trên sàn nhà như một con thú bị nhốt trong lồng. Vào thời điểm đó, tôi có thể thề rằng một sự hiện diện nham hiểm nào đó đã tìm thấy lối vào phòng của tôi. Tuy nhiên, căn phòng trống rỗng. Và tôi cũng có thể thề rằng, một sức mạnh ý chí thầm lặng nào đó đang ra lệnh cho tôi, với một sức mạnh không thể phủ nhận, đi ra ngoài—đi vào bóng tối của Cheney Lane.

Tôi đã chiến đấu với nó một cách cay đắng. Tôi đã cười nhạo nó, nhưng ngay cả trong tiếng cười của tôi, ký ức về Ngài John Harmon và Margot, và những gì họ đã nói với tôi lại hiện ra. Và rồi, không thể cưỡng lại yêu cầu bất thành văn đó, tôi chộp lấy mũ và áo khoác rồi đi ra ngoài.

Cheney Lane vắng vẻ, hoàn toàn yên tĩnh. Ở cuối con đường, ngọn đèn đường phát sáng lờ mờ, hắt một mảng ánh sáng ghê rợn xuống mặt bên của tòa nhà liền kề. Tôi vội vã đi qua những bóng tối, và khi tôi bước đi, một ý tưởng duy nhất xâm chiếm lấy tôi. Mình phải nhanh lên, tôi nghĩ, bằng tất cả tốc độ có thể, đến ngôi nhà ảm đạm ở Mate Lane - số bảy.

Mong muốn có chủ ý đó đến từ đâu, tôi không biết. Tôi đã không dừng lại để lý luận. Một cái gì đó đã ra lệnh cho tôi phải đến nhà của Michael Strange ngay lập tức. Và mặc dù tôi đã hơn một lần dừng lại, cố tình rẽ vào đường mòn của mình, nhưng chắc chắn tôi buộc phải quay lại bước của mình và tiếp tục.

TÔI NHỚ đi ngang qua quảng trường, và lảng vảng qua những con đường phụ không có ánh sáng nằm phía bên kia. Cheney Lane cách Mate Lane ba dặm, và tôi mới chỉ đi qua tuyến đường này một lần trước đây, trên một chiếc taxi. Vậy mà tôi đã đi theo con đường đó không một lần rẽ nhầm, đi theo nó một cách bản năng. Ở mỗi con đường giao nhau, tôi đều bị kéo về một hướng nhất định và không một lần nào tôi được phép do dự. Cứ như thể có một con quỷ vô hình đậu trên vai tôi, khi con quỷ của biển cả cưỡi Sinbad, và chỉ đường.

Chỉ có một điều đáng lo ngại xảy ra trong chuyến hành trình đêm đó qua London. Tôi đã rẽ vào một con phố hẹp cách nơi tôi đến chưa đầy một phần tư dặm; và trước mặt tôi, trong bóng tối, tôi nhận ra hình dáng của một ông già lê bước. Và ở đây, khi tôi quan sát anh ta, tôi ý thức được một ham muốn điên cuồng mới. Tôi rón rén đến bên anh, không một tiếng động. Hai tay tôi vươn ra, bấu chặt lấy cổ họng anh. Ngay lúc đó tôi nên giết anh ta!

Tôi không thể giải thích. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, tôi là một kẻ giết người trong tâm hồn. Tôi muốn giết. Và bây giờ khi tôi nhớ lại, niềm khao khát đã thai nghén trong tôi kể từ khi ánh đèn của Cheney Lane vụt tắt sau lưng tôi. Suốt thời gian tôi lang thang qua những con phố đen kịt đó, sự giết người luôn rình rập trong tim tôi. Lẽ ra tôi nên giết người đàn ông đầu tiên đi qua đường của tôi.

Nhưng tôi không giết anh ta. Cảm ơn Chúa, khi những ngón tay của tôi luồn vào phía sau cổ họng anh ấy, ham muốn điên cuồng đó đột nhiên rời bỏ tôi. Tôi đứng yên, trong khi ông già, vẫn không nghi ngờ gì, lê bước đi vào bóng tối. Sau đó, buông tay xuống với một tiếng nức nở bất lực, tôi lại đi về phía trước.

VÀ thế là tôi đến Mate Lane, và ngôi nhà lớn màu xám đang đợi tôi. Lần này, khi tôi bước lên những bậc đá, ngôi nhà cũ dường như còn ghê tởm và kinh khủng hơn. Tôi sợ hãi khi thấy cánh cửa đó mở ra, nhưng tôi không thể rút lui.

Tôi đánh rơi cái gõ một cách nặng nề. Một lúc trôi qua: và rồi, cũng như lần trước, cánh cửa khổng lồ mở vào trong. Michael Strange đứng trước mặt tôi.

Anh không nói. Có lẽ, nếu anh ấy lên tiếng, thì câu thần chú ma quỷ đó đã bị phá vỡ, và ngay cả khi đó, tôi đã có thể trở về căn phòng nhỏ yên bình của riêng mình ở Cheney Lane. Không - anh ấy chỉ giữ cửa cho tôi vào, và khi tôi đi ngang qua anh ấy, anh ấy đứng đó, nhìn tôi với một nụ cười đầy ý nghĩa.

Tôi đi thẳng đến căn phòng quen thuộc ở cuối hành lang, với Strange theo sau. Khi chúng tôi bước vào, anh ấy cẩn thận đóng cửa lại. Trong một khoảnh khắc anh ấy đối mặt với tôi mà không nói gì.

“Anh đã suýt phạm tội giết người trên đường tới đây, phải không Dale?”

Tôi nhìn anh chằm chằm. Làm thế nào, nhân danh Chúa, người đàn ông này có thể đọc được suy nghĩ của tôi hoàn toàn như vậy?

"Bạn sẽ hoàn thành vụ giết người," anh nói nhẹ nhàng, "nếu tôi muốn điều đó. Tôi không muốn điều đó!"

Tôi đã không trả lời. Không có câu trả lời cho một tuyên bố điên rồ như vậy. Còn người bạn đồng hành của tôi, anh ấy nhìn tôi một lúc rồi phá lên cười. Anh ấy không điên. Tôi là bác sĩ đủ để biết điều đó.

Nhưng tiếng cười không kéo dài được lâu. Anh ta đột ngột bước tới và nắm lấy cánh tay tôi bằng một cái kẹp thép, kéo tôi về phía cánh cửa được che khuất một nửa ở cuối phòng.

“Ta sẽ không giữ em lâu đâu, Dale,” anh nói gay gắt. "Tôi có thể đã giết anh - có thể khiến anh tự sát, và thực tế, tôi đã định làm như vậy - nhưng sau tất cả, anh chỉ là một kẻ ngốc vụng về tội nghiệp đã can thiệp vào mọi thứ quá sâu đối với anh."

NGÀI kéo cửa và đẩy tôi về phía trước. Căn phòng tối om, và phải đến khi anh ấy đóng cửa lại và bật ngọn đèn mờ, tôi mới có thể nhìn thấy bên trong.

Ngay cả sau đó tôi không thấy gì cả. Ít nhất, không có gì quan trọng đối với một bộ óc phi khoa học. Có một cái bàn thấp dựa vào tường, với vô số những sợi dây nhỏ phát ra từ nó. Tôi nhận thấy rằng một chiếc micrô hình chiếc cốc—hoặc một thứ gì đó tương tự—được treo trên bàn, ngang tầm mắt của tôi, nếu tôi đang ngồi trên ghế. Ngoài ra tôi không thấy gì nữa, cho đến khi Strange tiến lên phía trước và kéo một tấm rèm treo cạnh bàn sang một bên.

"Tôi bắt anh đến đây tối nay, Dale," anh thì thầm, "bởi vì tôi hơi sợ anh. Đồng chí của anh, Hartnett, là một sĩ quan cảnh sát dốt nát. Anh ta không đủ trí tuệ để kết nối chuỗi sự kiện của Một hoặc hai ngày qua, và vì vậy tôi không làm phiền bản thân mình với anh ấy. Nhưng anh là một người có học thức. Anh đã không thể hiện khả năng của mình trong lĩnh vực khoa học, nhưng—"

Anh đột ngột ngừng nói. Từ căn phòng phía sau chúng tôi vang lên tiếng chuông cảnh báo. Strange nhanh chóng quay đi và đi ra cửa.

“Ông sẽ đợi ở đây, thưa bác sĩ,” anh nói. "Tối nay tôi có một người gọi khác. Một người khác đến cùng đường với bạn!"

Anh biến mất. Trong một khoảng thời gian ngắn, tôi chỉ có một mình, với thiết bị giống như chiếc đài đặc biệt trước mặt. Đối với cả thế giới, nó giống như một phòng điều khiển thu nhỏ trong một đài truyền hình nhỏ nào đó. Ngoại trừ hình dạng kỳ lạ của micrô, nếu đúng như vậy, tôi không thể phát hiện ra sự khác biệt cơ bản nào trong thiết bị.

TUY NHIÊN, tôi có rất ít thời gian để phỏng đoán. Một tiếng bước chân dồn dập cắt ngang tôi từ phòng bên cạnh, và một giọng nữ sợ hãi phá vỡ sự tĩnh lặng của phòng làm việc bên ngoài. Ngay cả trước khi chủ nhân của giọng nói đó bước vào sự hiện diện của tôi, tôi đã biết cô ấy.

Và khi cô ấy đến, với khuôn mặt trắng bệch, sợ hãi và cơ thể run rẩy, tôi không khỏi rùng mình sợ hãi. Đó là người phụ nữ trẻ đã đến văn phòng của tôi - Margot Vernee. Rõ ràng, cuối cùng, cô ấy đã đầu hàng trước sự thôi thúc khủng khiếp đã lôi kéo cô ấy quay lại với Michael Strange, một sự thôi thúc mà giờ tôi đã hiểu, bắt nguồn từ chính người đàn ông đó.

Anh đè cô về phía trước. Không có gì dịu dàng trong cái chạm của anh ta: nó tàn nhẫn và đắc thắng.

“Vậy là cuối cùng anh đã thành công,” tôi cay đắng nói.

Anh ta quay sang tôi với một nụ cười mỉa mai.

"Tôi đã đưa cô ấy đến đây, vâng," anh ta trả lời. "Và bây giờ cô ấy đã đến, cô ấy sẽ nghe những gì tôi phải nói với bạn. Điều đó có lẽ sẽ khiến cô ấy tôn trọng tôi, và lần này cô ấy sẽ không có quyền từ chối tôi."

Anh chỉ vào cái bàn, vào bộ máy đặt ở đó.

"Tôi nói với bạn điều này, Dale," anh nói, "bởi vì tôi rất vui khi được làm như vậy. Bạn là một nhà khoa học đủ để đánh giá cao và hiểu điều đó. Và nếu, khi tôi kể xong, tôi đã nói với bạn quá nhiều , có một cách rất dễ dàng để giữ miệng lưỡi của bạn im lặng. Bạn đã nghe nói về thôi miên chưa, Dale? Bạn cũng đã nghe nói về đài phát thanh? Bạn đã bao giờ nghĩ đến việc kết hợp cả hai chưa?"

NGÀI đối mặt trực tiếp với tôi. Tôi không cố gắng trả lời.

"Đài phát thanh," anh nói khẽ, "được phát bằng sóng âm thanh. Điều đó anh cũng biết. Nhưng thuật thôi miên cũng có thể được truyền đi từ xa, nếu một công cụ đủ tinh tế để truyền sóng ý nghĩ có thể được phát minh ra. Trong hai mươi năm qua, tôi đã đã làm việc trên công cụ đó, và tôi đã nghiên cứu thuật thôi miên trong hai mươi năm. Tất nhiên, bạn hiểu rằng công cụ này là vô giá trị trừ khi nó được vận hành bởi một bộ óc thông minh. Sóng suy nghĩ là vô dụng; chúng sẽ không kiểm soát được hành động của một con mèo. Nhưng sóng thôi miên hay sóng suy nghĩ tập trung - sẽ kiểm soát thế giới."

Không thể phủ nhận anh ta. Anh ta đối mặt với tôi với chiến thắng man rợ của một con thú hoang. Anh ấy đang tự hào về sức mạnh của mình, và trước sự kinh ngạc của tôi.

"Tôi muốn Franklin White chết!" anh ấy đã khóc. "Chính tôi đã giết anh ta. Tại sao? Bởi vì anh ta chuẩn bị lấy cô gái mà tôi mong muốn. Như vậy chưa đủ lý do để giết người sao? Và thế là tôi giết anh ta. Không phải Margot Vernee đã bóp cổ người tình của cô ấy: đó là một người hoàn toàn xa lạ , một vận động viên London, người không có lý do gì để phạm tội giết người, ngoại trừ việc tôi muốn anh ta làm vậy!

"Ông ấy chết vào đêm ngày 7 tháng 12, bị sát hại bởi Sir John Harmon, vận động viên. Tại sao? Bởi vì, của tất cả London, Ngài John sẽ là người đàn ông cuối cùng bị nghi ngờ. Tôi có một sự đánh giá sâu sắc cho sự trớ trêu của số phận! White sẽ chết vào đêm hôm trước, Dale, ngoại trừ việc tôi không đủ can đảm để giết anh ta. Kẻ giết anh ta đang đứng, dưới quyền lực của tôi, bên ngoài chính ngôi nhà của anh ta - và rồi tôi đột nhiên nghĩ tốt nhất là mình nên có bằng chứng ngoại phạm. Scotland Yard của bạn rất thông minh, và tốt nhất là tôi nên được bảo vệ. Và vì vậy, vào đêm hôm sau, tôi lại cử Ngài John đến nhà một lần nữa. Lần này, trong khi tôi ngồi đây và điều khiển hành động của con rối, thì có một nhóm đàn ông ngồi đây với tôi. Họ tin rằng tôi đang thử nghiệm một loại máy thu thanh mới!”

MICHAEL STRANGE cười, cười một cách chói tai, với vẻ đắc thắng hoàn toàn, như một con mèo cười trước trò hề của những nạn nhân là chuột của mình.

"Khi vụ giết người đó được thực hiện," anh nói, "tôi cử Margot đến hiện trường, để cô ấy có thể nhìn thấy người tình của mình bị bóp cổ, chết. Tôi nhắc lại, Dale, rằng tôi thích sự trớ trêu của số phận, đặc biệt là khi tôi có thể kiểm soát nó. Và đối với bạn - tôi đưa bạn đến đây tối nay chỉ để bạn nhận ra cường độ của sức mạnh kiểm soát bạn. Khi bạn rời khỏi đây, bạn sẽ không hề hấn gì - nhưng sau cuộc triển lãm tôi sẽ cho bạn biết, tôi chắc chắn rằng bạn sẽ không cố gắng can thiệp vào những thứ nằm ngoài tầm hiểu biết của bạn nữa."

Tôi nghe thấy tiếng nức nở của Margot. Cô đã rút lui đến cửa, và bám vào đó. Đối với bản thân tôi, tôi đã không di chuyển. Buổi biểu diễn của Strange đã bộc lộ cho tôi thấy sự ham muốn khủng khiếp đã chiếm lấy anh ta, và bây giờ tôi say mê ngắm nhìn anh ta. Anh ta sẽ không làm hại cô gái; điều đó tôi đã chắc chắn. Trong thời trang méo mó của mình, anh yêu cô. Bằng cách giết người điên cuồng, anh ta sẽ cố gắng giành được tình yêu của cô, mặc dù cô đã từng khinh bỉ anh ta.

TÔI THẤY anh ấy bước về phía bàn. Nhìn thấy anh ta nặng nề ngã xuống ghế, và nhìn thẳng vào thứ microphonic đang treo trước mắt anh ta. Khi anh ấy nhìn chằm chằm, anh ấy nói với tôi.

“Khoa học, ở dạng phức tạp của nó, có lẽ nằm ngoài tâm trí của một bác sĩ bình thường, Dale ạ,” ông nói. "Sẽ vô ích khi giải thích cho bạn cách suy nghĩ của tôi - và ý chí của tôi - có thể được truyền qua không gian. Có lẽ bạn đã từng ngồi trong rạp hát và nhìn chằm chằm vào một người nào đó cho đến khi người đó quay lại đối mặt với bạn. Bạn có sao không? Rồi bạn sẽ có lẽ hiểu làm thế nào tôi có thể kiểm soát tâm trí của bất kỳ sinh vật con người nào trong bán kính quyền lực của tôi. Bạn thấy đấy, Dale, cỗ máy nhỏ bé phức tạp này mang lại cho tôi sức mạnh để biến London thành một thành phố giết người tàn khốc. Tôi có thể tạo ra một làn sóng khủng khiếp như vậy tội ác mà Scotland Yard sẽ bị khinh miệt từ đầu này đến đầu kia của thế giới. Tôi có thể khiến mọi người đàn ông giết người hàng xóm của mình, cho đến khi đường phố của thành phố tràn ngập máu!"

Strange lặng lẽ quay sang nhìn tôi. Anh cố ý nói.

“Và giờ là buổi triển lãm nhỏ mà tôi đã nói, Dale,” anh thì thầm. "Bạn thám tử của anh, Hartnett, đã ở dưới quyền của tôi trong ba giờ qua. Anh thấy đấy, kiểm soát chuyển động của anh ta và chắc chắn về anh ta sẽ an toàn hơn. Và bây giờ, để chắc chắn gấp đôi về anh ta, có lẽ anh muốn nhìn hắn tự sát!"

Tôi bước về phía trước với một tiếng kêu đột ngột. Strange không nói gì: đôi mắt anh ấy chỉ nhìn chằm chằm vào tôi. Một lần nữa tôi cảm thấy sự kiểm soát kỳ lạ, toàn năng đó buộc tôi phải lùi lại. Tôi rút lui, từng bước một, cho đến khi bức tường ngăn tôi lại. Tuy nhiên, ngay cả khi tôi rút lui, một niềm hy vọng trẻ con tràn ngập trong tôi. Làm sao Strange, đang vận hành cỗ máy giết người khủng khiếp của mình, có thể tập trung quyền lực của mình vào bất kỳ cá nhân nào, khi cả London nằm trước mặt anh ta?

NGÀI đã trả lời câu hỏi của tôi. Anh ấy hẳn đã đọc nó khi nó đến với tôi.

"Bạn đã bao giờ ở trong đám đông chưa, Dale, và chăm chú quan sát một cá nhân nào đó, cho đến khi cá nhân cụ thể đó quay lại nhìn bạn? Tất nhiên, những người còn lại trong đám đông không chú ý, trừ người đàn ông đó. Và bây giờ chúng ta sẽ làm cho một người đàn ông tự sát!"

Strange từ từ quay lại. Tôi thấy những ngón tay của anh ấy lướt dọc theo mép bàn, chạm vào một số sợi dây nối với nhau ở đó. Tôi nghe thấy một tiếng vo ve buồn tẻ tràn ngập căn phòng, và trên đó là giọng nói xuyên thấu của Strange.

"Khi tôi xong việc, Dale, có lẽ tôi sẽ giết anh. Tôi đưa anh đến đây chỉ để dọa anh thôi, nhưng tôi tin rằng tôi đã nói với anh quá nhiều rồi."

Với nỗi kinh hoàng mới đó bao trùm lấy tôi, tôi thấy đôi môi của kẻ bắt giữ tôi cử động chậm chạp....

Và rồi, từ trong bóng tối ở đầu kia của căn phòng nhỏ, một giọng nói trầm, vô cảm vang lên.

"Trước khi bắt đầu, Strange—"

Michael Strange xoay người trên ghế như một con hổ. Tay anh thọc vào túi, nhanh đến nỗi mắt tôi không nhìn theo. Và khi nó rơi xuống, một cú ngắt quãng duy nhất chia cắt bóng tối của căn phòng. Nhà khoa học đổ người về phía trước trên ghế của mình.

Âm thanh nặng nề, vù vù của cỗ máy chết tiệt đó đã đột ngột dừng lại, bị cắt ngang bởi sức nặng đột ngột của cơ thể đang lao tới của Strange khi anh ta ngã xuống nó. Tôi nhìn thấy con rắn lửa màu trắng sặc sỡ đột ngột cuộn lên trên qua cuộn dây đó: và trong một khoảnh khắc khác, toàn bộ thiết bị vỡ tan bởi một vụ nổ chói mắt của ngọn lửa.

SAU ĐÓ tôi quay đi. Viên đạn có giết được Strange hay không, tôi không biết: nhưng cảnh tượng khuôn mặt cháy đen của anh ta, treo lơ lửng trên chiếc bàn hủy diệt đó, đã kể câu chuyện của chính nó.

Chính thanh tra Drake đã đi ngang qua phòng về phía tôi và nắm lấy cánh tay tôi. Khẩu súng lục bốc khói vẫn nằm trong tay anh ấy, và khi anh ấy dẫn tôi vào căn phòng bên cạnh, tôi thấy rằng Margot đã tìm được nơi ẩn náu ở đó.

"Bây giờ thì anh đã thấy chưa, Dale," Drake lặng lẽ nói, "tại sao tôi lại để Hartnett đi với anh trước đây? Nếu Strange nghi ngờ tôi, thì tôi chỉ đơn thuần là một nạn nhân khác mà thôi. Về phần Hartnett, anh ta đã bị giám sát liên tục tại trụ sở chính. Anh ấy an toàn. Họ đã giữ anh ấy ở đó, theo chỉ dẫn của tôi, bất chấp mọi nỗ lực tuyệt vời của anh ấy để rời khỏi họ."

Tôi đang lắng nghe người bạn đồng hành của mình trong sự ngưỡng mộ. Ngay cả khi đó tôi đã không hiểu lắm.

"Tôi đã sai một điều duy nhất, Dale. Tôi đã để anh một mình, không có sự bảo vệ nào. Tôi tin rằng Strange sẽ phớt lờ anh, bởi vì, xét cho cùng, anh không phải là người của Scotland Yard. Ơn Chúa là tôi đã có lý trí để đi theo Margot - để theo dõi cô ấy đến đây - và đến đây đủ sớm."

VÀ thế là kết thúc chuỗi sự kiện khủng khiếp bắt đầu với chuyến thăm tình cờ của Ngài John Harmon đến phòng làm việc của tôi. Về phần Harmon, anh ta sau đó đã được xóa bỏ mọi tội lỗi, nhờ những bằng chứng cháy đen trong nhà của Michael Strange ở Mate Lane. Tôi tin rằng cô gái đó đã rời London, nơi cô ấy có thể tránh xa những ký ức quá khủng khiếp.

Về phần tôi, một lần nữa tôi trở lại trong những căn phòng yên tĩnh của mình ở Cheney Lane, nơi thói quen hành nghề y thông thường đã xóa sạch nhiều nỗi kinh hoàng sống động đó. Theo thời gian, tôi tin rằng mình sẽ quên, trừ khi thanh tra Drake, của Scotland Yard, nhất quyết khơi lại vụ việc!

Giới thiệu về Bộ sách HackerNoon: Chúng tôi mang đến cho bạn những cuốn sách thuộc phạm vi công cộng sâu sắc, khoa học và kỹ thuật quan trọng nhất. Cuốn sách này là một phần của phạm vi công cộng.

Những câu chuyện đáng kinh ngạc. 2009. Những câu chuyện đáng kinh ngạc về siêu khoa học, tháng 9 năm 1930. Urbana, Illinois: Dự án Gutenberg. Truy cập tháng 5 năm 2022 từhttps://www.gutenberg.org/files/29255/29255-h/29255-h.htm#p377

Sách điện tử này dành cho bất kỳ ai ở bất kỳ đâu sử dụng miễn phí và hầu như không có bất kỳ hạn chế nào. Bạn có thể sao chép, cho đi hoặc sử dụng lại theo các điều khoản của Giấy phép Project Gutenberg đi kèm với Sách điện tử này hoặc trực tuyến tại www.gutenberg.org , có tại https://www.gutenberg.org/policy/license. Html .