Araf Solucanları: Avcı Av Olduğunda

"Adamım! O solucanı ikiye ayırman muhteşemdi! Bam! Bam!” Daryl, iki elini önünde birleştirerek ölü solucanı hedef aldığını söyledi. "Tatlı!" Vincent, yüksek güçlü, ileri teknolojiye sahip hassas lazer alan tüfeğini vurarak, "Sorun ben değildim, gelişmiş silahlardı" dedi. Bu kum solucanlarını kesmeye gelince kesinlikle işe yarıyor; bir anaokulu öğrencisi silahı yukarıda tutabilirse birini öldürebilir. Sizin için tüm zor işi yapar, hatta işin yapılması için gereken yoğunluğu tam olarak hesaplar. Havada asılı kalan koku karşısında Vincent'ın kaşları çatıldı. Solunum cihazları havayı hayatta kalmaya yetecek kadar temiz tutuyor ancak onları çürük et kokusundan kurtarmak için çok az şey yapıyor. “Bu şeylerin hayatta olması şaşırtıcı. Hızlı bir tekme ve parçalanıyor. Bunu açıklamak için, nesnenin nervürlü tarafına tekme attı. Mide bulandırıcı derecede donuk bir sesle, ayağı yaratığın etine batıyor ve yaradan, yaratık yaşarken bile çürümüş cesedi dolduran yanardöner kurtçuklar sızıyor. Açık delikten yayılan koku, zaten berbat olan kokuyu bir anda dayanılmaz hale getiriyor. Daryl öksürüyor ve öğle yemeğini yutuyor, kusmamak için elinden geleni yapıyor. "Senin sorunun ne? Mideniz mi zayıf?” Gülerek ekliyor: “Buna alışsan iyi olur. Uzun sürmeyecek ve sıra size gelecek.” Daryl meydan okurcasına, "Ben halledeceğim," diye karşılık veriyor. "Yapacağını biliyorum kardeşim." İkisi kubbelere doğru ilerlerken Vincent kolunu Daryl'in omzuna atarak, "Her şey yolunda," diyor. "Tüm iyi zamanında." Kubbelere yaklaştıklarında Daryl önlerinde bazı arkadaşları görür ve onların yolunu kesmek için harekete geçer. Vincent onun koşmasını izliyor ve gülümsüyor. düşünüyor. Sonra ciddileşerek, " Yakında bir gün iyi bir avcı olacağını Düşündüğünüzden daha çabuk olacak!" Durup dönüp, insanoğlunun biyomühendisliğinin yoldan çıkmış bir ürünü olan, korkunç bir ölüm ve çürüme canavarı olan kum solucanına bakıyor. Bu, genetiği değiştirilmiş genlerin çevreye salındıktan sonra geri çağrılamayacağının bir hatırlatıcısıdır. Görünen o ki nihai sonuçları da tahmin edilemiyor. Şehre geri dönmeye devam ederken, " " diye düşünüyor acımasızca. EVAP giysisinin içinden yakıcı bir sıcaklık sızıyor. Ve hala yapamıyorlar, Tepesindeki beyaz bahar ışığı ona yazın yaklaştığını hatırlatıyor. Gölgede sıcaklık zaten 65 santigrat dereceyi zorluyor. Yaz geldiğinde, bir insanın korumasız olarak yüzeyde hareket etmesi neredeyse imkansız hale gelecek. Yıllarca doğayla uğraştıktan sonra insanoğlu, bir zamanlar Dünya olan Cennet'i, artık Araf olarak bilinen bu cehenneme dönüştürmeyi başardı. Dante gurur duyardı. İnsanların çevreyi mahvetmesi artık tarih oldu. Onu mahvettiler. İmkanı olanlar Ay'a, Mars'a, Asteroitler'e, burası dışında herhangi bir yere uçmuşlardı. Uzayda bir yerlerde, insanlığın geri kalanını -zengin kalıntıyı- yıldızlara doğru fırlatan devasa bir nesil gemisi inşa ettiklerini biliyor. Dünya nüfusu bütünüyle kurtarılamayacak kadar büyüktü ve her zaman olduğu gibi bu sayı, sahip olanlarla olmayanların arasında kalmıştı. Vincent ve Daryl'in ataları bunu yapmamıştı. Aile geçmişleri onlara, artık efsanevi bir şehir olan New York'un düşüşünden kaçıp Appalachians'a sığındıklarını öğretmişti. Sonunda, hızla büyüyen ve Büyük Ovaları hızla yutan Büyük Deniz'in kenarından geçerek daha batıya, Rocky Dağları'na doğru ilerlediler. Artık Kuzey Amerika'dan geriye kalan tek şey, doğuda Appalachians'ın bulunduğu yerde daha dar olan bir dizi ada zinciriydi ve batıda Rocky Dağları'nı, Sierra'ları, Cascade'leri ve diğerlerini kapsayan çok daha büyük bir kara kütlesiydi. arasındaki arazi. Geri kalan her şeyin çoğu okyanusların altına batmıştı. Araf aşırı hava koşullarını bilir; insanın aklını uyuşturacak kadar soğuk kışlar ve acı verici derecede sıcak yazlar. İnsanlar, serinliğin ve suyun bulunduğu, yüzeyin derinliklerine inen içbükey şehirleri kaplayan kubbelerin altında hareket ettiler. Kubbelerin altında, güneşin parladığı, ancak onu daha güvenli kılan filtrelerden geçtiği, yağmurun yağdığı, ancak yıkıcı asit ve hatta bulut örtüsünün olmadığı yer. Her şey dikkatle yönetiliyor. Şehirler mümkün olduğu kadar tünellerle birbirine bağlanıyor. Ancak bu önlemlere rağmen tehlike yakınlardadır ve her zaman saldırmak için bir fırsat beklemektedir. Solucanların - kum solucanlarının - insanlarla ya da şehirlerle hiçbir ilgisi yok. İnsanlığın varlığını tamamen görmezden geliyorlar. Boyutlarına rağmen yumuşak kafalarının içinde pek bir şey olmuyor. Pek de uzak olmayan kuzenleri olan onlar, bir solucan kadar düşünceli hareket ederler. Verdikleri tüm zararları hiçbir kötü niyetle ya da kötü niyetle yapmıyorlar. Solucanların yaptığını yapıyorlar, toprağı sürüyorlar, bir ucundan alıp diğer ucundan solucan gübresi şeklinde çıkarıyorlar. Onları bu kadar ölümcül kılan, devasa boyutları ve karşılaştıkları hemen hemen her şeyi yutabilme yetenekleridir. Arkalarında bir yığın dışkı bırakarak tüm şehirleri taradıkları biliniyor. Görünüşe göre onları yerden yakalayabilirseniz öldürmeniz oldukça kolay. Atalarında olduğu gibi yağmurun yüzeydeki sesi veya titreşimi, ıslak zeminde daha kolay ulaşım umuduyla topraktan çıkmalarına neden olur. Yağmur ne yazık ki nadir görülen bir olaydır. Gezegendeki tüm suya rağmen çok az bir kısmı yere düşüyor gibi görünüyor. Ancak zeki bir kişi, yağmurun titreşimini nasıl taklit edeceğini bulmuştu; bu, büyük böcekleri yerden yukarı çekmek için doğru ses dalgalarını yayınlayacak bir cihazdı. Daha sonra burası ölüm tarlalarına dönüşüyor. Vincent hiç böyle bir katliama katılmamıştı. Şu ana kadar sadece orada burada rastgele solucanları öldürmüştü. En azından son 25 yıldır Denver'ı saldırılardan korumayı başarmışlardı. Şehir bu kadar uzun zaman önce darbe almıştı. Ama kötü bir olaydı. Solucanlar şehrin havayı temiz ve nefes almayı güvenli tutan filtreleme sistemini kesmişti. Bunların değiştirilmesi neredeyse bir ay sürmüştü ve bu süre içinde yüzlerce kişi zehirli hava nedeniyle ölmüştü. Vincent, Daryl'in bugün ava katılan bir avuç gençle birlikte durduğu yere bakıyor. Daryl gibi onlar da sadece gözlemlemek için oradaydılar. diyor kendi kendine. Çocuk iyi olacak, Arkadaşları var ve kendine güvenerek davranıyor. diye ekliyor. Belki de çok fazla güven var, Hava kilidi kapısı kayarak açıldığında Vincent ve diğer birkaç avcı içeri girer. Çocuklar geride kalıyor. "Yetişkin" gözetimi olmadan yukarıda olmayı kaldırabilecek kadar yaşlılar. Kapı kayarak kapanır ve kilit dönmeye başlar. Herkes solunum cihazlarını kapatıyor ve spor yaptıkları modele bağlı olarak burunlarındaki plastik klipsleri kaydırarak kemerlerinde asılı olan veya sırtlarına bağlanan cihaza takıyor. Vincent'tan birkaç yaş küçük bir kadın olan Sandy ona gülümsüyor. “İyi atıştı, Vince. Gitme zamanı!" Diğerleri de devreye giriyor. Adamlardan biri sırtına vuruyor. "Teşekkürler! Vurulması zor değil, bilirsin, boyutları." "Yine de insanlar özlüyor, değil mi?" Sandy diyor. Bir başkası da "Doğru" diye katılıyor. Vincent onu daha önce görmüş olmasına rağmen adını bilmiyor. Muhtemelen alt seviyelerden. Oldukça solgun bir cilde sahip ve biraz da zayıf görünüyor. “Bu, birkaç hafta içinde beşinci yükseliş. Yoğun bir yaz olacak gibi görünüyor!” Bu Max, iri yapılı, koyu tenli bir adam, aslen daha kuzeyden gelmiş, belki Laramie? Vincent emin değil. "Birkaç hafta önce Taos'un oldukça kötü darbe aldığını duydum. Ama hayati bir şeye çarpmadı. Şanslıydılar." Diğer adam yine. Vincent iki sentiyle katkıda bulunuyor. "Maloney'nin bunun solucanlar için yeni bir evrimsel dönüşün işareti olabileceğini söylediğini duydum." "Ne?" Sandy diyor. “Kim bu Maloney? Kulağa malarkey gibi geliyor! Maksimum ekler. “Komşum, üniversitede çalışıyor. Kendisi kum solucanları konusunda uzmanlaşmış bir biyolog. Değişen kalıplar arasındaki tutarlılığın evrimsel bir değişimin göstergesi olduğunu söylüyor. Bir grup hayvan bir davranışı değiştirmeye başladığında, bu karşımızda evrimdir. Solucanların yaptığı da budur. "Eskiden bütün kış boyunca ortadan kaybolurlar ve ilkbahara kadar ortaya çıkmazlar, daha sonra ise yalnızca bireysel olarak ve nadiren ortaya çıkarlar. Yaz ayları her zaman solucan sürülerinin zamanı olmuştur. Ama şimdi, her yıl giderek daha erken ortaya çıkıyorlar ve yazdan önce ve sonra çoğalıyorlar. “Bu, çevredeki bir şeye uyum sağladıkları anlamına gelebilir. Ya da bize uyum sağlıyor olabilir.” O bitirir. "Bunun anlamı beladır!" Kum diyor. “Ve ben bela aramıyorum!” "Onu getirmek!" Max, iç kapının kayarak açıldığını ve kilitten çıkmaya başladıklarını söylüyor. "Bir şeyler içmek ya da bir şeyler atıştırmak ister misin?" Sandy, Vincent'a soruyor. "Çok isterdim ama gerçekten ilgilenmem gereken bazı şeyler var. Belki başka zaman?" "Elbette. Bir dahaki sefer." Sola dönüyor ve Vincent sağa dönüyor. Gerçekten önemli bir işi yok, sadece şu anda kimseyle takılmayı düşünmüyor. Son ilişkisinin patlamasının üzerinden o kadar uzun zaman geçmedi ve yeniden bu duruma karışmaya hazır değil. Vincent boş bulduğu ilk asansöre biner ve onu 45. kata, yani 45 kat aşağıya çıkarır. 45. kat ise orta sınıfa ait. Daireler ekstra bir oda, belki ekstra bir banyo veya çalışma odası ve oturma odası almaya yetecek kadar geniştir. 75. katın altındaki daireler sadedir ve yeterli alan sağlar. Bazı çocukların ikiye katlanması gerekir. Pek çok ailenin ikiden fazla çocuğu yoktur. Birkaçı bunu yapıyor ve bir şekilde besleyecek fazladan bir ağzı en az karşılayabilenler her zaman oluyor. Zenginler her zaman en fazla bir veya iki çocukla yetiniyor gibi görünüyor. Vincent'ın ailesinin üç çocuğu vardı. Vincent en büyüğü, Daryl ise en küçüğü. Arada, evlenen ve şu anda 15. katta çok lüks bir dairede yaşayan Rachel var. Artık farklı çevrelerde dolaştıkları için onu nadiren görüyorlar. Aileleri elli yaşına geldiklerinde işten ayrılmaya karar vermişlerdi. Pek çok insan bunu yapıyor. İkisi de hasta değildi. Bunun güzel bir yuvarlak sayı olduğunu ve onları burada tutacak pek bir şey olmadığını hissettiler. Aile bağları bu kadar. Apartman kapısının kilidini açan Vincent içeri adım atarken, ışıklar otomatik olarak açılıp hava sirkülasyona başlıyor. Arka planda yumuşak bir müzik çalıyor ve bir kadın sesi onu selamlıyor. "Evine hoş geldin Vincent. Aç mısın? Eğer istersen öğle yemeğini hemen hazırlayabilirim.” Sarah İngiliz aksanıyla konuşuyor. Bir süreliğine onun Hint aksanını kullanmasını sağladı ama İngilizlerin huysuzluğunu daha çok sevdiğine karar verdi. "Hayır teşekkürler Sarah. Aç değil." "Bir içkiye ne dersin? Bir pop? Yoksa daha güçlü bir şey mi?” Tabii, meyveli bir şeyler alacağım, belki portakallı gazoz?” "Her zamanki gibi buzlu bir portakalata." Vincent yatak odasına giderken mutfağın yanından geçerken içkisini alıyor. Gazlı tatlılık orayı vuruyor. Yatak odasında önce koruyucu elbisesini, ardından da altındaki sivil kıyafetlerini çıkarıyor ve temizlik ünitesine giriyor. Şu anda her şeyden çok istediği şey solucanın kokusundan kurtulmak. Bu onu her zaman ürkütür ve kendisini kirli hissetmesine neden olur. Üniteye adım attığında UV-C ışınları cildinin üzerinden geçerek bakterileri öldürüyor. Daha sonra, kolları başının üstünde dönerken jetler ona susuz bir temizleyici sıkıyor. Bitirdikten sonra dışarı çıkıyor ve havluyu çıkararak sıvıyı cildine sürüyor. Otuz yaşındaki Vincent on yılı aşkın süredir avlanıyor. Daryl'in şu anki halinden yalnızca birkaç yaş büyüktü. Anne ve babasının üniversiteye gitmesi konusunda onunla nasıl tartıştıklarını hatırlıyor ama bu konular onu ilgilendirmiyordu. Anne ve babası akademisyendi ve hayat ona istediği hiçbir şeyi vaat etmemişti. Her zaman macera tutkunuydu ve yaşanabilecek tek macera yukarıdaydı. Elbette Mühendisler ve inşaatçılar şehri korumak ve hatta geliştirmek için sürekli çalışıyorlar. Ve her zaman derinlerde gizlenen tehlikeler vardır, ancak bu risklerin hepsi bilinmektedir. Bunlar öngörülebilir ve azaltılabilir. Onun istediği bilinmeyendi. Ve bunu ancak üst taraf sağlayabilirdi. Şimdi geriye dönüp baktığında doğru kararı verdiğinden pek emin değil. Sivil savunmanın bir parçası olarak saatlerce yukarıda kalıyor ama şehirden yalnızca bir taş atımı uzaklıkta, asla daha ilerisine gitmiyor. Öngörülmesi daha zor olsa da, karşılaştığı riskler bile biliniyor ve azaltılıyor. Hâlâ çorak arazide, bir maglev tünelinin dışında, açık havada, geniş arazilerde bilinmeyene ve keşfedilmemişe doğru ilerlemeyi arzuluyor. Elbette keşfedilmemiş çok az şey var ama bunların çoğu öncesine ait. Çok şey değişti ve bu değişikliklerin kapsamı hakkında çok az şey biliniyor. Bilmek istiyor. Artık ailesinin belki de haklı olduğunu görebiliyordu. Üniversite diploması maceraya farklı bir yol açabilirdi. Sarah düşüncelerini böldüğünde, bir değişiklik yapma olasılığını düşünmeye başlar. “Sana bir çağrı var Vincent. Sivil Savunma'dan geliyor. Almak ister misin?” "Onları ilet." “Vincent, ben Felix. Seni rahatsız etmekten nefret ediyorum. Vardiyadan yeni çıktığını biliyorum. "Ama buradasın, beni rahatsız ediyorsun." “Evet ve eğer başka seçeneğim olsaydı seni aramazdım.” “Tamam, peki ne oldu? Bana ne için ihtiyacın var?” "Bunun farkında olduğundan emin değilim ama Taos'taki insanlar solucan hareketini tespit etmek için sismometreler kullanan bir sistem geliştiriyorlar. Bir veya iki solucan için hiçbir şey yapmaz, ancak sürüleri toplar ve muhtemelen bir erken uyarı sistemi olarak faydalı olabilir. "Her neyse, üniversitedeki arkadaşlar teoriyi test etmek için bir sistem kurdular, kurulumu yaklaşık bir hafta önce tamamladılar." "Ve?" "Ve az önce bir telefon aldık. Doğuya doğru bir hareket var ve oldukça büyük olabilir gibi görünüyor. Dışarı çıkıp sayaçların ne kadar doğru olduğunu görecek birine ihtiyacımız var.” "Bu nasıl çalışıyor?" “Yayıncıları getirin ve onları çekip çıkaramayacağınıza bakın. Greeley yakınlarında, Cache La Poudre'nin Platte ile buluştuğu yerde bulacağınızı düşünüyorlar. Eski nehir yataklarında nem arayacaklar. "Tam bir ekip alın. Kapsamını çıkarın. En savunulabilir konumunuzu bulun ve ardından onları iyice vurun. “Ne zaman ayrılacağım?” Vincent soruyor. Sonradan aklına gelmiş gibi, "Efendim," diye ekledi. “Eşyalarınızı toplayıp mürettebatınızı topladığınız anda. En geç 1400'ü geçmeyi düşünüyorum." "Evet efendim." “Ve Vincent, gidip kendini öldürtme. Hepimizi dürüst tutmak için burada senin akıllı kıçına ihtiyacımız var. "Evet efendim." "Saçmalamayı kes Vincent. Ben Felix ve bunu biliyorsun. Burada rütbe çekmiyorum. İşi doğru yapacağını bildiğim birini göndermem gerekiyor. Bu sensin." "Teşekkürler?" "Döndüğünde görüşürüz. "Ah, her otuzda bir radyo ve güncel bilgiler ver." "Anlaşıldı. Yapacak." Felix konuşmayı kesiyor ve arka planda yeniden yumuşak müzik çalıyor. Vincent yola çıkmak üzere çantasını toplamaya başladığında Sarah'dan Rachel'ı telefona bağlamasını ister. Telefonu açmıyor. Mesaj bırakmak ister misin?" "Evet, bana yardım et." "Üçte kaydediyor; bir, iki, üç." “Rachel, benim. Önümüzdeki 24 saat boyunca dışarı çıkmam gerekiyor. Bu son dakika meselesi ve Daryl için ayarlamalar yapacak vaktim yok. Onun büyük bir çocuk olduğunu biliyorum ama ona göz kulak olabilir misin, belki onu arayabilir misin? Seni rahatsız etmek istemem ama kardeş ne işe yarar, değil mi? Umarım sen ve Richard iyisinizdir. Sarılmalar, öpücükler ve tüm saçmalıklar. Teşekkürler." “Tamam Sarah, Daryl'i takip et. Çok müdahaleci bir şey yok. Ama bir bok yapıp yapmadığını bilmek istiyorum. Ne demek istediğimi biliyorsun." “Evet Vincent. Onun geliş gidişlerini takip edeceğim ve dairedeki faaliyetleri takip edeceğim. Dikkatli ol." "Teşekkür ederim Sara. Geri döneceğim." Paketi omuzlayarak kapıdan çıkıp asansöre biniyor ve yukarıya doğru çıkıyor. Askeri komuta, güvenlik amacıyla deliğin derinliklerine yerleştirilmiştir, ancak savaş birimlerinin ve teçhizatının çoğu, şehir kubbelerinin ötesinde hızlı müdahale için zemin katı ve üzerini işgal etmektedir. Sahne alanına girdiğinde mürettebatından birkaçının onu geride bıraktığını görür. “Ne haber, Vinnie? Vincent yaklaşırken tıknaz sarışın bir asker, "En kısa sürede buraya gelmem için acil müdahale emri aldım" diyor. “Evet Bonnie, sanırım hepimiz öyle yaptık. Greeley'e doğru yola çıkıyoruz. Solucan sürüsü uyarısı var ve ava çıkacağız.” "Ölüm alanı mı?" Harvey soruyor. Vincent'tan bir metre daha uzun ve neredeyse bir o kadar da geniş. Koyu teni, av kıyafetlerini oluşturan beyaz ve gri benekli kamuflajla tezat oluşturuyor. “Bir ölüm alanı.” "Whoop whoop!" Birkaç asker yumruklarını havaya kaldırarak birlikte karşılık veriyor. "Connelly," diyor Vincent yaşlı bir adama bakarak, eğer hayatta olsaydı muhtemelen babası olabilecek yaştaydı. “Bize yakıt dolu ve dolu iki Stryker bulun. 15'te burada olsunlar. Bonnie, sen ve Harvey biraz mühimmat alıp buraya getirin. Ağır eşyalara ve yedek güç kaynakları olan lazer tüfeklere ihtiyacımız olacak. “Rufus, sen ve Malone bize iki set yayıncı ayarla. Çalıştıklarından emin olun. “20 hanımefendi ve beyefendiyle yola çıkıyoruz. Haydi halledelim!” "İşte Vinnie!" "Anladım!" "Tabi ki!" Herkes görevlerine dağılıyor Yirmi dakika sonra, iki adet tam donanımlı Stryker APC'ye yüklenen 24 asker, 100 tıklamalık kuzey-kuzeydoğu yönünde yola çıktı. Otoyolda hala ulaşıma elverişli olan kısımlar var, ancak çoğu öyle değil, bu yüzden gidişat düzensizdi. Yol boyunca Vincent, talimatlara uygun olarak her otuz dakikada bir check-in yapıyor. Sismometrelerden bildirilen son telemetri nedeniyle varış yerleri üç kez değiştirildi. İki saatlik yolculuk dörde çıkıyor. Nihayet varış noktalarını, Cache La Poudre'nin Güney Platte nehirleriyle buluştuğu yerde değil, oradan 50 km güney-güneydoğuda, Büyük Deniz kıyısından bir taş atımı uzaklıkta buluyorlar. Mürettebattan yalnızca birkaçı daha önce bir ölüm alanı kurmuştu; biri Connelly, diğeri Sherman. Ancak hepsi bunun için birçok kez talim yapmıştı, bu yüzden iki eski zamanlayıcının sadece küçük bir rehberliği ile çevreyi hızla kurdular, yayıncıları kurdular ve kendilerini yüksek bir yere yerleştirdiler. Tam otuz dakika sonra kendilerini işleri başlatmak için Vincent'a bakarken bulurlar. “Burası Delta Saldırısı. Biz oradayız, kilitliyiz ve yükümüz var. En son telemetri nedir?” “Vincent, Felix burada. Hiç bir şey. En son duyduğunuz, elimizdekilerin en sonuncusu. Başlamaya hazırsın. "Anlaşıldı. İşlerin nasıl gittiğini size bildireceğim." "Harika. Resim gönder.” "Evet öyle. Solucan sürüsünün ortasında selfie çekeceğiz. Roger ve dışarı.” “Tamam beyler, hadi şunu yapalım. Rufus ve Malone'a başını sallayarak ekliyor: "Ateşleyin beyler!" Bir anda tam bir fırtına patlıyor, gök gürültüsü ve şiddetli yağmur ayaklarının altındaki toprağı dövüyor. Sadece yağmur yok. Yukarıdaki gökyüzü, bir çok gün önceki kadar açık. Çoğu gün olduğu gibi. Ama yine de, altlarındaki zemindeki titreşimler yüzünden kulaklarına ve hatta ayaklarına kadar devasa bir fırtına onları ele geçirdi. Ses çok sağır edici değil ama gözlerinin aksini gösteren kanıtlara rağmen duyularını bunun gerçek olduğuna ikna etmeye yetiyor. Hiçbir sonuç olmadan, sadece hayali fırtınanın aralıksız şiddetiyle geçen 12 dakika. Vincent, solucan faaliyeti hakkında herhangi bir güncelleme olup olmadığını görmek için Denver'ı tekrar kontrol etmek istiyor ancak kapatmaya cesaret edemiyor ve bunu yapmadan, iletişimde söylenen tek kelimeyi bile duyamayacak. "İşe yaradığını sanmıyorum patron!" Rufus bağırıyor. "Connelly, ne diyorsun?" Vincent ona doğru havlıyor. Yaşlı adam ellerini ağzına götürüyor. "Yanlış hatırlamıyorsam otuz dakika veya daha fazla sürebilir." “O zaman 45 vereceğiz. Sadece emin olmak için." Ses kakofonisine rağmen mürettebatın bir kısmı görev yerlerinde uyuklarken zaman akıp gidiyor. 42. dakikada Vincent ayağa kalkıyor ve Rufus'a yayıncıları kesmesi için işaret vermek üzere elini kaldırıyor. İşte o anda her şey değişir. Altlarındaki zemin ciddi anlamda titremeye başlıyor, onları çılgınca ileri geri sallıyor, neredeyse Vincent'ı yere düşürüyordu. Ayaklarını zar zor tutuyor. Ardından, devasa bir kum solucanı yerden fırlayıp, yakındaki şanssız askerlerin üzerine kir ve döküntüler yağarken, gök gürültüsü gibi bir kükremeyle, ölüm alanının kenarında toprak patlıyor. "Ateş etmeyin!" Vincent bağırıyor. Kimse onu duymuyor. Ama şu anda hepsi biraz şaşkın durumda olduğundan kimse tetiği çekmiyor. İlk solucanı bir ikincisi, ardından bir üçüncüsü ve bir diğeri ve bir diğeri takip ediyor. Her solucan yüzeyi kırar, havaya yirmi veya otuz fit kadar yükselir, ardından bir tarafa veya diğerine düşer ve yarattıkları delikten kıvranarak dışarı çıkar. Çok geçmeden tarla, vaat edilen yağmuru arayan, birbirlerinin üzerinde sürünen kum solucanlarıyla kaplanır. "Kes şunu, Rufus. Şimdi!" Vincent bağırıyor. Rufus uzanıp sürücüleri öldürür ve yağmur durur, ancak kulakları 45 dakika süren saldırıdan dolayı hâlâ çınlamaktadır. “Şimdi dilediğiniz gibi ateş edin. Bütün silahlar devreye alın!” Vincent emrediyor. Çok geçmeden sahne bir kez daha değişir. Işık ışınları havayı kesiyor, akıl almaz solucanların çürüyen etini kesiyor, iç içerikleri olan yeşil, kurtçuk safrayı dışarı sızdırıyor. Solucanların hiç şansı yok. Her asker nişan alıp iri etlerini keserken vücutları parçalara ayrılıyor. Hava iyonize olur ve güçlü ışık ve ısı ışınlarının enerjisinin yanı sıra yanık et kokusu ve çürümüş çürük kokusunu da taşır. Tekrar nişan alıp katliama devam etmeden önce öğle yemeğini yere dökmek için duraklayan askerlerin sayısı çok az değil. Bu sonsuzluk gibi görünüyor ama on dakikadan az bir süre içinde sahaya tek bir solucan bile girmiyor. Öldürmelerin çetelesini çıkarmak neredeyse imkansız, solucanlar pek çok parçaya bölünmüş durumda, ancak Sherman sayının yaklaşık 23 olduğunu tahmin ediyor, bir veya iki solucan ver ya da al. Vincent katliamın fotoğraflarını çeker ve Felix'i aramadan önce bunları Denver'a gönderir. Cevabı yok. Vincent iletişim cihazına bakıyor ve bir sorun olup olmadığını belirlemeye çalışıyor. Tekrar denedi. Hiç bir şey. Daha sonra yeniden başlatıyor. Güç verildiğinde tekrar dener. Hala hiçbirşey. “Tamam kahramanlar, haydi şu Anneyi toplayıp eve gidelim. Ne kadar erken o kadar iyi." Herkes ekipmanı parçalarına ayırıp her şeyi iki Stryker'a geri yüklüyor. Toplandıktan sonra binip batı-güneybatı yönünde Denver'a doğru yola çıkıyorlar. Bu yöndeki yollar neredeyse yok denecek kadar az. Aysız bir geceyi de ekleyince hızları çok yüksekti. Vincent her beş dakikada bir Denver'ı dener ama her defasında şansı yaver gitmez. Neredeyse patika olmayan patikalardan aşağı doğru ilerlerken saatler uzuyor. Bazen aşırı büyümüş ve tekerlek izleriyle dolu toprak bir yolda oluyorlardı. Yaklaştıkça Vincent, üzerlerinde özel iletişim cihazı olan birinin olup olmadığını sordu. Onları evleriyle iletişim kurmak için kullanmaya teşvik etti. Bahsedilecek bir ağ yoktu, yalnızca Denver yakınlarındaki ve kubbelerin içindeki kuleler cep telefonlarının çalışmasına izin veriyordu. Bunun ötesinde, uydu iletişimleri gidilecek tek yoldu ve SatCom'lara sahip olan tek kişi orduydu. Belki bir uydu düştü? Zamanlama çok kötü olmasına rağmen bu zaman zaman oluyor. Bonnie cep telefonunu denedi. "Hiçbir şey Vinnie. Sinyal yok." Harvey ve diğerleri de aynı şeyi bildirdi. Vincent düşüncelerini yüksek sesle dile getirdi: "O halde sorun uydu değil." “Elektrik kesintisi olabilir mi?” "Hayır efendim" dedi Rufus. “Tüm kuleler ve tekrarlayıcılar arıza korumalı yedek güç modülleri üzerindedir. Sinyali kaybetmemeliler.” Herkes hangi senaryonun Denver'ı devre dışı bırakacağını hayal ederken huzursuz bir sessizliğe büründü. Hala otuz dakika geçmişti ve saatin her tıklaması bir sonsuzluk gibi ilerliyordu. Her birinin şehirde değer verdiği biri vardı ve her biri kişisel bir korku ve dehşet savaşı veriyordu. Öncü Stryker son yokuşu da kaldırdı ve farlarını şehri çevreleyen engebeli dağ zirveleri arasında yuvarlak zirveler gibi yükselen kubbelere doğru çevirdi. Gökyüzünde ay olmadığı için şehri görmeye yardımcı bir şey yoktu ama şehrin içeriden ve dışarıdan güvenlik ışıklarıyla aydınlatılması gerekiyordu. Kubbeler sadece gölgelerden ibaretti; geceyle çevrelenmiş daha koyu bir karanlık. Son yarım mil Vincent'ın en büyük korkusunu doğruladı. Çevrelerindeki toprak bozuldu, taze solucan gübresinden alt üst oldu. Çok geçmeden farları ilk kubbeye çarptı ama yan tarafında kocaman bir delik gördü. Duman gece havasına yayıldı. Hangar bölmesi açıktı ve erkekler ve kadınlar organize bir panik içinde oradan oraya koştururken içeride bir el feneri parlıyordu. Yukarı çekerek atlarından indiler ve geçen ilk askeri yakaladılar. "Burada ne oldu asker?" Vincent istedi. “Solucan sürüsü efendim! Bizi aynı anda her iki taraftan da birçok düzeyde sert bir şekilde vurdular.” Asker muhtemelen ancak on sekiz yaşındaydı, gözleri çılgına dönmüştü ve çılgına dönmüştü. "Ne kadar önce?" Asker sanki soruyu anlamamış gibi boş boş gözlerini kırpıştırdı. Vincent onu sarsarak bağırdı: “Ne zaman? Ne zaman saldırdılar?” "Yaklaşık altı saat önce olmuş olmalı efendim. Akşam için yerleşiyordum. Evet, altı saat önce." Vincent onu serbest bıraktı ve Connelly'ye baktı. "Altı saat önce mi? Bu, Denver'la son görüşmemizden hemen sonraydı. Bu solucanlar kesinlikle böyle bir şeyi planlamış olamazlar değil mi?” “Bilsem ne olur, Vinnie. Bilsem fena olur." Daryll ile Rachel'ı düşündü ve iyi olup olmadıklarını merak etti. Görevin onların rapor vermesini gerektirdiğini biliyordu ama aynı zamanda her birinin hakkında endişelendikleri birisinin olduğunu da biliyordu. “Bakın, hepinizin şu anda bulmak istediği birinin olduğunu biliyorum. O zaman git. Bul onları. Ailelerinizin iyi olduğundan emin olun. Daha sonra ÖG'ye rapor verin ve sizi nerede kullanabileceklerini görün. Felix'i bulup haber vereceğim. "Gitmek!" dedi, şokun getirdiği sersemlik içinde dururken. Sözleri onları geri getirdi ve ona teşekkür ederek her biri ayrıldı ve evlerinin yolunu tuttu. İletişim kesildiğinde Felix'i bulmanın hiçbir yolu yoktu. Karargâh yarım mil aşağıdaydı ve muhtemelen asansörler de kapalıydı ya da insanlarla tıkış tıkıştı. Felix, halka açık olmayan servis merdivenlerini kullanarak 45. kata çıktı. Buna rağmen merdivenlerden inip çıkan çok sayıda insan vardı. Dairesine vardığında daireyi boş ve Sarah'ı çevrimdışı buldu. Küfür ederek 15. kata ve Rachel'ın dairesine çıktı. Daryl'in kapıyı açması onu çok rahatlattı. Gözleri yaşlı görünüyordu ama onu gördüğüne sevinmişti. İçeride Rachel'ı perişan halde buldu. Karısı Cheryl'a ulaşamamışlardı. Solucan sürüsü çarptığında iş sonrası bir mikserin 3. katındaydı. Görünüşe göre 3. kat ilk vurulanlardan biriydi. Minnetle, "En azından ikiniz iyisiniz," dedi. "Ne öğrenebileceğime bakacağım ve mümkün olan en kısa sürede size haber vereceğim. Kımıldamamak. Burada en güvendesin." İkisine de sarıldı ve yukarıya çıktı. 3. katta keşif yapmak için durdu ve orada Felix'i, sağlık ekipleri yaralılar üzerinde çalışırken emirler yağdırırken buldu. Koridor boyunca cesetler sıralanmıştı; ani ve beklenmedik ölümün yüzlerinde dondurduğu dehşet ifadesini gizleyecek hiçbir şey yoktu. Onarım ekipleri yukarıdaki zemini desteklemek ve olası tehlikeleri ortadan kaldırmak için çalışıyordu. Felix başını kaldırıp onu sertçe selamladı. Onu bilgilendiren Felix, yalnızca organize, ısrarlı ve ölümcül olarak tanımlanabilecek saldırının boyutunu anlattı. Vincent, "Ve zamanlama," dedi. “Sürücülere saldırdığımız anda saldırdılar. Sanki tüm dünyaya duyuruyordum, bütün gözler buradaydı. Eve pek yakın görünmüyoruz.” "Bunu söylemekten nefret ediyorum ama haklısın. Bunun mümkün olduğunu düşünmüyorum ama bu şeyleri hafife aldığımızı düşünüyorum.” Vincent onaylayarak başını salladı. "Buradan sonra her şey değişir. Sandığımız gibi dev bir aptalla karşı karşıya değiliz. Düşünebilen, planlayabilen ve iletişim kurabilen bir düşmanla karşı karşıyayız.” "Evet, öyle düşünüyorum." Felix başını salladı. "Mahvolduk!"