Los gusanos del purgatorio: cuando el cazador se convierte en cazado

“¡Ah, hombre! ¡Fue increíble la forma en que cortaste ese gusano en dos! ¡Bam! ¡Bam!” Dijo Daryl, con ambas manos juntas delante de él, apuntando al gusano muerto. "¡Dulce!"

"No fui yo, fue el armamento avanzado", dijo Vincent, golpeando su rifle láser de campo de precisión de alta potencia y alta tecnología.

Ciertamente funciona cuando se trata de matar estos gusanos de arena; un niño de jardín de infantes podría matar uno si pudiera sostener el arma en alto. Hace todo el trabajo duro por usted, incluso calcula la intensidad exacta necesaria para realizar el trabajo.

La frente de Vincent se arruga ante el hedor que flota en el aire. Los rebreathers mantienen el aire lo suficientemente limpio para sobrevivir, pero hacen poco para salvarlos del olor a carne podrida.

“Es sorprendente que estas cosas estén vivas. Una patada rápida y se desmorona”. Para ilustrar el punto, le da una patada en el lado acanalado.

Con un ruido sordo repugnantemente, su pie se hunde en la carne de la criatura y la herida rezuma gusanos iridiscentes que pueblan su cadáver podrido incluso mientras la criatura vivía.

El olor que surge del enorme agujero hace que el ya espantoso hedor de repente sea insoportable.

Daryl tose y se atraganta con el almuerzo, haciendo todo lo posible por no vomitar.

"¿Que pasa contigo? ¿Estómago delicado?"

Riendo, añade: “Será mejor que te acostumbres. No pasará mucho tiempo y será tu turno”.

"Yo me ocuparé de ello", responde Daryl desafiante.

"Sé que lo harás, hermano".

"Todo a su debido tiempo", dice Vincent, poniendo su brazo alrededor del hombro de Daryl, mientras los dos se dirigen de regreso a las cúpulas. "Todo en buen tiempo."

A medida que se acercan a las cúpulas, Daryl ve a algunos amigos delante de ellos y se mueve para interceptarlos.

Vincent lo ve correr y sonríe. Pronto será un buen cazador, piensa. Luego, con tono serio, "¡ Será antes de lo que piensas!".

Deteniéndose, vuelve a mirar al gusano de arena, un horrible monstruo de muerte y descomposición, producto de la bioingeniería de la humanidad que se ha vuelto loca. Sirve como recordatorio de que los genes modificados genéticamente, una vez liberados en el medio ambiente, no pueden recuperarse. Resulta que tampoco se puede predecir su resultado final.

“ Y todavía no pueden”, piensa con tristeza, mientras continúa regresando a la ciudad. El calor abrasador le pica a través de su traje EVAP.

En lo alto, la luz blanca de la primavera le recuerda que el verano está cerca. Las temperaturas ya rondan los 65 grados centígrados, a la sombra. Cuando llegue el verano, será casi imposible para un hombre moverse en la superficie sin protección.

Después de años de juguetear con la naturaleza, la humanidad había logrado transformar el Edén que alguna vez fue la Tierra en este infierno ahora conocido como Purgatorio. Dante estaría orgulloso.

Que los humanos habían destruido el medio ambiente ya es historia antigua. Lo arruinaron. Aquellos que podían permitírselo, habían despegado a la Luna, a Marte, a los Asteroides, a cualquier lugar que no fuera éste.

Sabe que en algún lugar del espacio habían construido una enorme nave generacional que había lanzado al resto de la humanidad (el resto rico) hacia las estrellas. La población de la Tierra había sido demasiado grande para salvarla en su totalidad y, como siempre había sido así, se había reducido a los que tenían contra los que no.

Los antepasados de Vincent y Daryl no lo habían hecho. Su historia familiar les enseñó que habían huido de la caída de Nueva York, una ciudad ahora legendaria, y se refugiaron en los Apalaches. Con el tiempo, se trasladaron más al oeste, hacia las Montañas Rocosas, bordeando el Gran Mar, que crecía rápidamente y que rápidamente se había ido tragando las Grandes Llanuras. Ahora bien, todo lo que quedaba de América del Norte era una serie de cadenas de islas, las más estrechas hacia el este, donde habían estado los Apalaches, y hacia el oeste, una masa de tierra mucho más grande que incluía las Montañas Rocosas, las Sierras, las Cascadas y todas las demás. La Tierra entre. Casi todo lo demás se había hundido bajo los océanos.

El purgatorio conoce patrones climáticos extremos: inviernos terriblemente fríos y veranos tortuosamente calurosos. Los humanos se han movido bajo cúpulas que cubrían ciudades cóncavas que se hundían profundamente debajo de la superficie donde se encontraba el frescor y el agua. Debajo de las cúpulas, donde brilla el sol, pero a través de filtros que lo hacen más seguro, llueve, pero sin el ácido ruinoso y hasta la nubosidad. Todo está gestionado con cuidado.

Las ciudades están conectadas, en la medida de lo posible, mediante túneles. Pero incluso con estas precauciones, el peligro permanece cerca, siempre esperando una oportunidad para atacar.

A los gusanos –los gusanos de arena– no les preocupan las personas ni las ciudades. Ignoran por completo la existencia de la humanidad. A pesar de su tamaño, no sucede mucho dentro de sus suaves cabezas. Se mueven con tanta atención como una lombriz de tierra, sus primas no tan lejanas. Todo el daño que hacen, lo hacen sin malicia ni malas intenciones. Simplemente hacen lo que hacen los gusanos: cavan en la tierra, tomándola por un extremo y sacándola por el otro en forma de excrementos de lombriz.

Es su enorme tamaño y su capacidad para tragar casi cualquier cosa que encuentren lo que los hace tan mortales. Se sabe que han arrasado ciudades enteras, dejando un montón de excrementos a su paso.

Resulta que matarlos es bastante fácil si puedes atraparlos por encima del suelo. Al igual que con sus antepasados, el sonido o la vibración de la lluvia en la superficie hace que salgan del suelo con la esperanza de facilitar su transporte en suelo húmedo.

Desafortunadamente, la lluvia es algo raro. De toda el agua que hay en el planeta, muy poca parece caer al suelo. Pero una persona brillante había descubierto cómo imitar la vibración de la lluvia, un dispositivo que emitiría las ondas sonoras adecuadas para sacar a los grandes bichos del suelo. Luego se convierten en los campos de exterminio.

Vincent nunca había participado en una matanza como esa. Hasta ahora, sólo había matado al gusano al azar aquí y allá. Habían logrado proteger a Denver de ataques durante al menos los últimos 25 años. Hace tanto tiempo que la ciudad había recibido un golpe. Pero había sido malo.

Los gusanos habían atravesado el sistema de filtración de la ciudad, el sistema que mantiene el aire limpio y seguro para respirar. Se tardó casi un mes en reemplazarlos y, en ese tiempo, cientos de personas habían muerto a causa del aire tóxico.

Vincent mira hacia donde está Daryl con un puñado de otros adolescentes que se habían unido a la caza hoy. Al igual que Daryl, habían estado allí sólo para observar. Al niño le irá bien, se dice. Tiene amigos y se maneja con confianza.

Quizás demasiada confianza, añade.

Cuando la puerta de la esclusa de aire se abre, Vincent entra, junto con un par de cazadores más. Los niños se quedan atrás. Tienen edad suficiente para estar en la superficie sin la supervisión de un "adulto".

La puerta se cierra y la cerradura comienza a girar. Todos apagan sus rebreathers y deslizan los clips de plástico de sus narices para sujetarlos al dispositivo que cuelga de sus cinturones o atado a su espalda, según el modelo que usen.

Sandy, una mujer unos años más joven que Vincent, le sonríe.

“Buen tiro, Vince. ¡Camino a seguir!"

Los demás intervienen. Un tipo le da una palmada en la espalda.

"¡Gracias! No es que sea difícil golpearlos, ya sabes, su tamaño”.

"Y aun así, la gente falla, ¿no?" Sandy dice.

“Así es”, coincide otro. Vincent no sabe su nombre, aunque lo ha visto antes. Probablemente de los niveles inferiores. Lo parece, de piel bastante pálida y un poco frágil.

“Ése es el quinto aumento en otras tantas semanas. ¡Parece que va a ser un verano muy ocupado! Ese es Max, un hombre corpulento y de piel oscura que originalmente vino de algún lugar más al norte, ¿tal vez Laramie? Vicente no está seguro.

“Escuché que Taos recibió un golpe bastante grave hace un par de semanas. Sin embargo, no golpeó nada vital. Ellos fueron afortunados." El otro chico, otra vez.

Vincent aporta su granito de arena. "Escuché a Maloney decir que esto podría ser una señal de un nuevo giro evolutivo para los gusanos".

"¿Qué?" Sandy dice.

“¿Quién es ese Maloney? ¡Suena como una tontería! Inserciones máximas.

“Es vecino mío, trabaja en la universidad. Es un biólogo que se especializa en gusanos de arena. Dice que la coherencia entre patrones cambiantes es una indicación de un cambio evolutivo.

Cuando un grupo de animales comienza a cambiar un comportamiento, tenemos la evolución justo frente a nosotros. Eso es lo que están haciendo los gusanos.

“Antes, básicamente desaparecían durante todo el invierno y no aparecían hasta la primavera, y luego, sólo como individuos, y en raras ocasiones. Los veranos siempre han sido la época de los enjambres de gusanos. Pero ahora aparecen cada vez más temprano cada año y pululan antes y después del verano.

“Podría significar que se están adaptando a algo en el medio ambiente. O podría estar adaptándose a nosotros”. El termina.

"¡Lo que significa es problema!" Arena dice. "¡Y no estoy buscando problemas!"

"¡Dale!" Dice Max, mientras la puerta interior se abre y comienzan a salir de la cerradura.

"¿Quieres ir a tomar una copa o comer algo?" Sandy le pregunta a Vincent.

“Me encantaría, pero tengo algunas cosas que realmente necesito atender. ¿Tal vez en otro momento?"

"Por supuesto. La próxima vez."

Ella gira a la izquierda y Vincent gira a la derecha. Realmente no tiene nada importante que hacer, simplemente no está buscando ligar con nadie en este momento. No ha pasado mucho tiempo desde que su última relación estalló y no está listo para enredarse nuevamente.

Vincent toma el primer ascensor que encuentra vacío y lo lleva al piso 45, es decir, 45 pisos más abajo. El piso 45 alberga firmemente a la clase media. Los apartamentos son lo suficientemente espaciosos como para permitir una habitación adicional, tal vez un baño adicional o un estudio y una sala de estar. Debajo del piso 75, los apartamentos son espartanos y ofrecen suficiente espacio. Algunos niños tienen que duplicarse. No muchas familias tienen más de dos hijos. Unos pocos lo hacen, y de algún modo son siempre los que menos pueden permitirse una boca extra que alimentar. Los ricos siempre parecen quedarse con uno o dos hijos como máximo.

La familia de Vincent tuvo tres hijos. Vincent es el mayor y Daryl es el más joven. En el medio está Rachel, que se casó y ahora vive en el piso 15 de un apartamento muy lujoso. Rara vez la ven, ahora que corren en círculos diferentes.

Sus padres habían decidido terminar cuando cumplieron los cincuenta. Mucha gente lo hace. Ninguno de los dos estaba enfermo. Simplemente sintieron que era un buen número redondo y que no había mucho que los retuviera aquí.

Hasta aquí los lazos familiares.

Vincent abre la puerta de su apartamento y entra mientras las luces se encienden automáticamente y el aire comienza a circular. La música suena suavemente de fondo y una voz de mujer lo saluda.

“Bienvenido a casa, Vicente. ¿Tienes hambre? Puedo tener el almuerzo listo en un santiamén, si quieres”.

Sarah habla con acento inglés. Por un tiempo, la hizo usar acento indio, pero decidió que le gustaba más la acidez de los británicos.

“No, gracias Sara. Sin hambre."

"¿Qué tal un trago? ¿Un estallido? ¿O algo más fuerte?

Claro, tomaré algo de fruta, ¿tal vez un refresco de naranja?

"Es una naranjada, con hielo, como siempre".

Vincent toma la bebida mientras pasa por la cocina camino al dormitorio. La dulzura gaseosa da en el clavo.

En el dormitorio, se quita el traje protector y luego la ropa de civil que lleva debajo y entra en la unidad de limpieza. Lo que más quiere ahora es deshacerse del hedor del gusano. Siempre le da escalofríos y lo deja con una sensación de suciedad.

Cuando entra a la unidad, los rayos UV-C recorren su piel y matan las bacterias. Luego, unos chorros lo rocían con un limpiador sin agua mientras se da vuelta, con los brazos sobre la cabeza. Cuando termina, sale y se seca con la toalla, frotando el líquido en su piel.

A sus treinta años, Vincent ya lleva más de una década cazando. Era sólo unos pocos años mayor que Daryl ahora. Recuerda que sus padres discutieron con él para que fuera a la universidad, pero eso no le interesaba. Sus padres eran ambos académicos y la vida no le prometía nada que él quisiera.

Siempre había anhelado aventuras y la única aventura que podía tener era la superficie. Claro, los ingenieros y constructores trabajan constantemente para mantener la ciudad e incluso mejorarla. Y siempre hay peligros acechando en las profundidades, pero todos esos riesgos son conocidos. Se pueden anticipar y mitigar. Lo que quería era lo desconocido. Y sólo la parte superior podría proporcionar eso.

Ahora, mirando hacia atrás, no está tan seguro de haber tomado la decisión correcta. Como parte de la defensa civil, pasa muchas horas en la superficie, pero sólo a un paso de la ciudad y nunca más lejos.

Incluso los riesgos que enfrenta son conocidos y mitigados, aunque más difíciles de predecir. Todavía anhela moverse a través de la tierra árida, fuera de un túnel maglev, al aire libre, atravesando amplias extensiones de tierra hacia lo desconocido e inexplorado.

Claro, hay poco que esté inexplorado, pero la mayor parte es de antes. Han cambiado muchas cosas y se sabe muy poco sobre el alcance de esos cambios. El quiere saber.

Ahora puede ver que tal vez sus padres tenían razón. Un título universitario podría haberle abierto un camino diferente hacia la aventura. Comienza a contemplar la posibilidad de hacer un cambio cuando Sarah interrumpe sus pensamientos.

“Hay una llamada para ti, Vincent. Es de Defensa Civil. ¿Quieres tomarlo?

“Ponlos a través”.

“Vincent, soy Félix. Odio molestarte. Sé que acabas de terminar tu turno”.

"Pero aquí estás, molestándome".

"Sí, y si tuviera otra opción, no te llamaría".

“Está bien, entonces, ¿qué pasa? ¿Para qué me necesitas?

“No estoy seguro de que usted sea consciente de esto, pero la gente de Taos está desarrollando un sistema que utiliza sismómetros para detectar el movimiento de los gusanos. No hace nada por uno o dos gusanos, pero detecta enjambres y posiblemente podría ser útil como sistema de alerta temprana.

"De todos modos, la gente de la universidad instaló un sistema para probar la teoría; acaban de terminar la instalación hace aproximadamente una semana".

"¿Y?"

“Y acabamos de recibir una llamada. Hay movimiento hacia el este y parece que podría ser bastante grande. Necesitamos que alguien salga y compruebe la precisión de los medidores”.

"¿Cómo funciona?"

“Traiga las emisoras y vea si puede sacarlas. Creen que lo encontrará cerca de Greeley, donde Cache La Poudre se encuentra con Platte. Estarán buscando humedad a lo largo de los antiguos lechos de los ríos.

“Lleva un equipo completo. Alcancelo. Encuentra tu posición más defendible y luego golpéalas bien”.

"¿Cuándo me voy?" pregunta Vicente. "Señor", añade como una ocurrencia tardía.

“Tan pronto como puedas, reúne tu equipo y reúne a tu tripulación. Creo que a más tardar a las 14:00”.

"Sí, señor."

“Y Vincent, no dejes que te maten. Necesitamos tu trasero sabio por aquí para mantenernos a todos honestos”.

"Sí, señor."

“Deja esa mierda, Vincent. Es Félix y lo sabes. No estoy haciendo uso de rango aquí. Necesito enviar a alguien que sé que hará bien el trabajo. Ese eres tú."

"¿Gracias?"

"Nos vemos cuando vuelvas.

"Ah, y llama por radio cada treinta y da una actualización".

"Entendido. Servirá."

Félix se interrumpe y la suave música vuelve a sonar de fondo.

Cuando Vincent comienza a hacer las maletas para el camino, le pide a Sarah que ponga a Rachel en línea.

“Ella no contesta. ¿Quieres dejar un mensaje?"

"Sí, pásame".

"Está grabando en tres: uno, dos, tres".

“Raquel, soy yo. Tengo que alejarme durante las próximas 24 horas. Es algo de último momento y no tengo tiempo para hacer arreglos para Daryl. Sé que es un niño grande y todo eso, pero ¿puedes estar atento a él, tal vez llamarlo o algo así? Odio molestarte, pero ¿para qué sirve un hermano, verdad? Espero que tú y Richard estéis bien. Abrazos y besos y toda esa mierda. Gracias."

“Está bien, Sarah, vigila a Daryl. Nada demasiado intrusivo. Pero quiero saber si hace alguna mierda. Usted sabe lo que quiero decir."

“Sí, Vicente. Vigilaré sus idas y venidas y realizaré un seguimiento de las actividades en el piso. Estar a salvo."

“Gracias, Sara. Vuelvo enseguida."

Se echa la mochila al hombro, sale por la puerta, entra en el ascensor y se dirige hacia arriba. El mando militar está escondido en lo profundo del agujero por motivos de seguridad, pero la mayoría de las unidades y equipos de combate ocupan la planta baja y superiores, para una respuesta rápida más allá de las cúpulas de la ciudad. Cuando ingresa al área de preparación, ve que varios miembros de su equipo se le adelantaron.

“¿Qué pasa, Vinnie? Recibí una orden de respuesta de emergencia para llegar lo antes posible”, dice un soldado rubio y fornido mientras Vincent se acerca.

“Sí, Bonnie, me imagino que todos lo hicimos. Nos dirigimos a Greeley. Ha habido una advertencia de enjambre de gusanos y vamos a salir a cazar”.

“¿Un campo de exterminio?” pregunta Harvey. Es un pie más alto que Vincent y casi tanto más ancho. Su piel oscura contrasta con el camuflaje moteado de blanco y gris que conforma sus trajes de caza.

"Un campo de exterminio".

"¡Vaya, vaya!" Varios soldados responden juntos, levantando los puños en el aire.

"Connelly", dice Vincent, mirando a un hombre mayor, probablemente lo suficientemente mayor como para ser su padre, si todavía estuviera vivo. “Consíguenos dos Strykers, con combustible y cargados. Téngalos aquí en 15.

“Bonnie, tú y Harvey sacad algunas municiones y las tenéis aquí. Necesitaremos material pesado y rifles láser con baterías de respaldo.

“Rufus, Malone y tú consíguenos dos equipos de emisoras. Asegúrate de que estén funcionando.

“Vamos a salir con 20 damas y caballeros. ¡Hagámoslo!

"¡Adelante, Vinnie!"

"¡Te tengo!"

"¡Cosa segura!" Todos se dispersan a sus tareas.

Veinte minutos más tarde, cargados a bordo de dos vehículos blindados Stryker totalmente equipados, 24 soldados partieron hacia el noreste a una distancia de 100 clics. Hay tramos de carretera que todavía son navegables, pero la mayor parte no lo es, por lo que el avance fue irregular.

En el camino, Vincent se registra cada treinta minutos, según las instrucciones. Tres veces cambian su destino, debido a la última telemetría reportada por los sismómetros. Un viaje de dos horas se convierte en cuatro. Finalmente encuentran su destino, no en la confluencia de los ríos Cache La Poudre y South Platte, sino a 50 clics al sur-sureste de allí, a tiro de piedra de la costa del Gran Mar.

Sólo un par de miembros de la tripulación habían creado un campo de exterminio antes: Connelly era uno y Sherman el otro. Pero todos habían perforado muchas veces, así que con sólo un poco de orientación de los dos veteranos, rápidamente establecieron el perímetro, instalaron las emisoras y se establecieron en el terreno elevado.

Treinta minutos más tarde, se encuentran mirando a Vincent en busca de órdenes para poner las cosas en marcha.

“Este es el ataque Delta. Estamos en el sitio, cerrados y cargados. ¿Cuál es la telemetría más reciente?

“Vincent, aquí Félix. Nada. Lo último que escuchó es lo último que tenemos. Estás listo para comenzar”.

"Entendido. Te haré saber cómo te va”.

"Excelente. Enviar imágenes."

“Eso es correcto. Nos haremos selfies en medio de un enjambre de gusanos. Entendido y fuera”.

“Está bien, gente amable, hagamos esto.

Asintiendo con la cabeza hacia Rufus y Malone, añade: "¡Enciendan todo, caballeros!"

En un instante, estalla una tormenta en toda regla, con truenos y fuertes lluvias golpeando la tierra bajo sus pies. Sólo que no llueve. El cielo arriba está tan claro como lo ha estado muchos días antes. Como ocurre la mayoría de los días. Y, sin embargo, en sus oídos e incluso en sus pies, a través de las vibraciones del suelo debajo de ellos, una gigantesca tormenta los ha alcanzado. El sonido no es del todo ensordecedor, pero sí suficiente para convencer a sus sentidos de que es real, a pesar de la evidencia que sus ojos ofrecen de lo contrario.

Pasan 12 minutos sólidos sin resultados, solo el incesante furor de su tormenta imaginaria.

Vincent quiere volver a consultar con Denver para ver si hay alguna actualización sobre la actividad de los gusanos, pero no se atreve a cerrarlo y, sin hacerlo, no escuchará una palabra de lo que digan en las comunicaciones.

"¡No creo que esté funcionando, jefe!" Grita Rufus.

"Connelly, ¿qué dices?" Vincent ladra en su dirección.

El veterano se lleva las manos a la boca.

"Puede tardar hasta treinta minutos o más, si no recuerdo mal".

“Entonces le daremos 45. Sólo para estar seguro."

El tiempo pasa y algunos miembros de la tripulación duermen en su puesto, a pesar de la cacofonía del sonido. A los 42 minutos, Vincent se levanta y levanta la mano para indicarle a Rufus que corte las emisoras. En ese mismo momento todo cambia.

El suelo debajo de ellos comienza a temblar en serio, lanzándolos hacia adelante y hacia atrás con locura, casi enviando a Vincent de cabeza al suelo. Apenas se mantiene en pie.

Luego, con un rugido atronador, la tierra estalla a lo largo del borde del campo de exterminio cuando un gusano de arena gigante surge del suelo, la tierra y los escombros caen en cascada sobre los desafortunados soldados cercanos.

"¡Alto el fuego!" Vincent grita.

No es que nadie lo escuche. Pero en este momento todos están un poco aturdidos, por lo que nadie aprieta el gatillo.

Al primer gusano le sigue un segundo, luego un tercero, y otro y otro. Cada gusano sale a la superficie, elevándose unos seis o diez metros en el aire, antes de caer hacia un lado u otro y retorcerse fuera del agujero que han creado. Pronto el campo se cubre de gusanos de arena, que se arrastran unos sobre otros en busca de la lluvia prometida.

“Ya basta, Rufus. ¡Ahora!" Vincent grita.

Rufus se acerca y mata a los conductores y la lluvia cesa, pero sus oídos todavía suenan por el ataque de 45 minutos.

“Ahora, dispara a voluntad. ¡Todas las armas, actúen! —ordena Vicente.

Pronto el escenario cambia una vez más. Los rayos de luz cortan el aire, cortando la carne podrida de los absurdos gusanos, exudando la bilis verde y gusanos que es su contenido interno. Los gusanos no tienen ninguna posibilidad. Sus cuerpos son cortados en pedazos mientras cada soldado apunta y corta su enorme carne.

El aire se ioniza, transportando la energía de los poderosos rayos de luz y calor, así como el hedor a carne quemada y el olor pútrido a podredumbre. No pocos soldados se detienen para derramar su almuerzo en el suelo, antes de volver a apuntar y continuar la matanza.

Parece una eternidad, pero en menos de diez minutos, ni un gusano se desliza por el campo. Es casi imposible obtener un recuento de las muertes, los gusanos han sido cortados en muchos pedazos, pero Sherman estima que el recuento es de aproximadamente 23, más o menos un gusano o dos.

Vincent toma fotografías de la masacre y las envía a Denver, antes de llamar a Felix.

No hay respuesta.

Vincent mira su comunicador e intenta determinar si hay algún problema con él. Lo intenta de nuevo.

Nada.

Luego lo reinicia.

Cuando se ha encendido, lo intenta de nuevo.

Aún nada.

“Está bien, héroes, empaquetemos a esta Madre y volvamos a casa. Cuanto antes mejor."

Todos saltan, desmontan el equipo y cargan todo nuevamente en los dos Strykers. Una vez empacados, montan y salen a la carretera, en dirección oeste-suroeste hacia Denver.

Los caminos en esta dirección son casi inexistentes. Si a eso le añadimos una noche sin luna, su paso era lento.

Cada cinco minutos, Vincent prueba Denver, cada vez sin suerte.

Las horas se alargan a medida que avanzan por senderos que apenas son senderos. De vez en cuando se topaban con un camino de tierra, cubierto de maleza y con muchos surcos. A medida que se acercaban, Vincent preguntó si alguien tenía comunicadores privados sobre ellos. Les animó a utilizarlos para establecer contacto con su hogar. No había ninguna red de la que hablar, sólo las torres cerca de Denver y dentro de las propias cúpulas permitían que los teléfonos móviles funcionaran. Más allá de eso, las comunicaciones por satélite eran el único camino a seguir y las únicas personas con SatCom eran los militares. ¿Quizás se cayó un satélite? Sucede de vez en cuando, aunque ahora el momento era terrible.

Bonnie probó su móvil. “Nada, Vinnie. Sin señal."

Harvey informó lo mismo, al igual que varios otros.

"Bueno, entonces no es el satélite", Vincent expresó sus pensamientos en voz alta. “¿Podría ser un corte de energía?”

"No, señor", dijo Rufus. “Todas las torres y repetidores están en módulos de energía de respaldo a prueba de fallas. No deberían perder la señal”.

Todos guardaron un silencio incómodo mientras cada uno imaginaba qué escenario dejaría a Denver fuera de línea. Aún faltaban treinta minutos y cada clic del reloj avanzaba como una eternidad. Cada uno tenía a alguien en la ciudad que cuidaba y cada uno libró una batalla personal de miedo y pavor.

El Stryker que iba en cabeza subió la última elevación y dirigió sus faros hacia las cúpulas, que se elevaban como picos redondeados entre las cimas de las montañas más escarpadas que rodeaban la ciudad. Sin luna en el cielo, no había ayuda para ver la ciudad, pero debería haber estado iluminada desde dentro y desde fuera con luces de seguridad. Las cúpulas eran sólo sombras, una oscuridad más oscura rodeada de noche.

El último kilómetro confirmó los peores temores de Vincent. A su alrededor, la tierra estaba revuelta, removida de humus de lombriz fresca. Pronto sus faros iluminaron la primera cúpula, sólo para ver un enorme agujero en su costado. El humo se elevó en el aire de la noche.

El hangar estaba abierto y en el interior una linterna iluminaba mientras hombres y mujeres corrían presas del pánico organizado. Se detuvieron, desmontaron y agarraron al primer soldado que pasaba.

“¿Qué pasó aquí, soldado?” —preguntó Vicente.

“¡Enjambre de gusanos, señor! Nos golpearon duramente en varios niveles y en todos lados al mismo tiempo”. El soldado probablemente tendría apenas dieciocho años y estaba frenético y con los ojos desorbitados.

“¿Hace cuánto tiempo?”

El soldado parpadeó sin comprender, como si no entendiera la pregunta.

Vincent lo sacudió y gritó: “¿Cuándo? ¿Cuándo atacaron?

“Debe haber sido hace unas seis horas, señor. Me estaba preparando para pasar la noche. Sí, hace seis horas”.

Vincent lo soltó y miró a Connelly. “¿Hace seis malditas horas? Eso fue justo después de nuestra última comunicación con Denver. Seguramente estos gusanos no podrían planear algo así, ¿verdad?

“Diablos, si lo sé, Vinnie. Demonios, si lo sé”.

Pensó en Daryll y Rachel y se preguntó si estaban bien. Sabía que el deber les exigía presentarse, pero también sabía que cada uno de ellos tenía a alguien por quien estaban muy preocupados.

“Miren, sé que todos ustedes tienen a alguien a quien quieren encontrar ahora mismo. Entonces ve. Encuéntralos. Asegúrese de que sus familias estén bien. Luego informe al OD y vea dónde pueden utilizarlo. Cazaré a Félix y reportaré.

"¡Ir!" dijo, mientras permanecían en un estupor provocado por el shock.

Sus palabras los hicieron regresar y, agradeciéndole, cada uno partió y emprendió el camino a casa.

Con las comunicaciones cortadas, realmente no había forma de encontrar a Félix. El cuartel general estaba a un kilómetro de distancia y los ascensores probablemente también estaban caídos o abarrotados de gente.

Félix se dirigió al piso 45, utilizando las escaleras de servicio, que no estaban abiertas al público en general. Aun así, había mucha gente subiendo y bajando las escaleras.

Al llegar a su apartamento, encontró el lugar vacío y a Sarah desconectada.

Maldiciendo, regresó al piso 15 y al departamento de Rachel. Para su gran alivio, Daryl abrió la puerta. Parecía con los ojos llorosos, pero feliz de verlo. En el interior, encontró a Rachel angustiada. No habían podido localizar a Cheryl, su esposa. Ella estaba en el tercer piso en una reunión después del trabajo cuando el enjambre de gusanos apareció. Al parecer, el tercer piso fue uno de los primeros en ser atacados.

“Al menos ustedes dos están bien”, dijo agradecido. “Veré qué puedo averiguar y te lo haré saber tan pronto como pueda. Quedarse quieto. Estás más seguro aquí”.

Los abrazó a ambos y se dirigió hacia arriba. En el tercer piso, se detuvo para hacer un reconocimiento y allí encontró a Félix, gritando órdenes mientras los equipos médicos atendían a los heridos. Los cuerpos estaban alineados a lo largo del pasillo, nada que cubriera sus expresiones de terror congeladas en sus rostros por una muerte repentina e inesperada.

Los equipos de reparación estaban trabajando para apuntalar el piso de arriba y eliminar cualquier peligro inmediato.

Félix levantó la vista y lo saludó sombríamente. Félix le informó del alcance del ataque, que sólo podía describirse como organizado, persistente y mortal.

“Y el momento”, dijo Vincent. “Tan pronto como atacamos a los conductores, atacaron. Fue como anunciarle al mundo que todas las miradas están aquí. No estamos mirando cerca de casa”.

“Odio decirlo, pero tienes razón. No lo creo posible, pero creo que hemos subestimado estas cosas”.

Vincent asintió con la cabeza. “Todo cambia a partir de aquí. No estamos lidiando con un imbécil gigante como pensábamos. Estamos lidiando con un enemigo que puede pensar, planificar y comunicarse”.

"Sí, eso creo", Félix negó con la cabeza. "¡Estamos jodidos!"