УБИСТВО РОЂЕРА ЕКРОЈДА - ВЕЧЕРА У ФЕРНЛИЈУ Astounding Stories of Super-Science Октобар 2022, аутор Astounding Stories, део је HackerNoon-ове серије књижевних блогова. Можете прескочити на било које поглавље у овој књизи . овде Astounding Stories of Super-Science Октобар 2022: УБИСТВО РОЂЕРА ЕКРОЈДА - ВЕЧЕРА У ФЕРНЛИЈУ Аутор: Агата Кристи Било је само неколико минута пре пола осам када сам позвао звонце на улазним вратима Фернли парка. Врата је са дивном брзином отворио Паркер, батлер. Ноћ је била тако лепа да сам више волео да дођем пешке. Ушао сам у велико квадратно предсобље и Паркер ми је узео капут. Управо тада је Екројдов секретар, пријатан младић по имену Рејмонд, прошао кроз предсобље на путу до Екројдове канцеларије, пуних руку папира. „Добро вече, докторе. Дошли сте на вечеру? Или је ово професионални позив?“ Последње је било алузија на моју црну торбу, коју сам спустио на храстову комоду. Објаснио сам да очекујем позив за порођај сваког тренутка, па сам дошао припремљен за хитни позив. Рејмонд је климнуо главом и наставио својим путем, вичући преко рамена: — „Уђите у дневну собу. Знате пут. Даме ће сићи за минут. Само да однесем ове папире господину Екројду, и ја ћу му рећи да сте овде.“ По Рејмондовом појављивању Паркер се повукао, тако да сам био сам у предсобљу. Подесио сам кравату, погледао се у велико огледало које је тамо висило, и прешао према вратима32 директно испред мене, која су, као што сам знао, била врата дневне собе. Приметио сам, чим сам окренуо кваку, звук изнутра — затварање прозора, како сам претпоставио. Запамтио сам то, смем рећи, сасвим механички, не придајући му никакву важност у том тренутку. Отворила сам врата и ушла. Док сам то радила, скоро сам се сударила са госпођицом Расел, која је управо излазила. Обоје смо се извинили. Први пут сам се затекао како процењујем управницу куће и мислим каква је лепа жена некада морала бити — заправо, што се тога тиче, још увек је била. Њена тамна коса није била прошарана седом, а када је имала руменило, као што је имала у овом тренутку, строги квалитет њеног изгледа није био тако очигледан. Сасвим несвесно сам се запитао да ли је била напољу, јер је тешко дисала, као да је трчала. „Бојим се да сам мало раније“, рекох. „Ох! Не мислим тако. Прошло је пола осам, др. Шепард.“ Застала је минут пре него што је рекла: „Нисам знала да сте очекивани на вечеру вечерас. Господин Екројд није споменуо.“ Добио сам неодређен утисак да моја вечера тамо нешто узнемирава, али нисам могао да разумем зашто. „Како је колено?“ упитах. „Исто, хвала вам, докторе. Морам сада да идем. Госпођа Екројд ће сићи за минут. Ја — ја сам само ушла овде да видим да ли су цвеће у реду.“ Брзо је изашла из собе. Прошетао сам до33 прозора, размишљајући о њеној очигледној жељи да оправда своје присуство у соби. Док сам то радио, видео сам оно што сам, наравно, могао знати све време да сам се потрудио да размислим о томе, нами, да су прозори дугачки француски прозори који се отварају на терасу. Звук који сам чуо, стога, није могао бити звук затварања прозора. Сасвим лењо, и више да бих одвратио ум од болних мисли него из било ког другог разлога, забављао сам се покушавајући да погодим шта је могло изазвати звук који ме занима. Угаљ на ватри? Не, то није био такав звук. Фиока комоде увучена? Не, ни то. Тада ми је пажњу привукла оно што се, верујем, зове сребрни сто, чији се поклопац подиже, а кроз стакло се могу видети садржаји. Пришао сам му, проучавајући ствари. Било је један или два комада старог сребра, ципелица за бебе краља Чарлса I, неколико кинеских жадних фигурица и доста афричких предмета и куриозитета. Желећи да пажљивије испитам једну од жадних фигурица, подигао сам поклопац. Склизнуо ми је кроз прсте и пао. Одмах сам препознао звук који сам чуо. Био је то исти поклопац стола који се спуштао нежно и пажљиво. Поновио сам радњу једном или двапут за своје задовољство. Затим сам подигао поклопац да пажљивије разгледам садржај. Још увек сам се сагињао над отвореним сребрним столом када је Флора Екројд ушла у собу. Многи људи не воле Флору Екројд, али34 нико је не може а да је не диви. А својим пријатељима може бити веома шармантна. Прво што вам на њој упада у очи је њена изузетна лепота. Има праву скандинавску светло златно плаву косу. Очи су јој плаве — плаве као воде норвешког фиорда, а кожа јој је крема и руже. Има квадратна, дечачка рамена и танке кукове. И за уморног лекара веома је освежавајуће наићи на такво савршено здравље. Једноставна, права енглеска девојка — можда сам старомодан, али мислим да је права ствар тешко победити. Флора ми се придружила код сребрног стола и изразила јеретичке сумње у то да ли је краљ Чарлс I икада носио ципелицу за бебе. „У сваком случају“, наставила је госпођица Флора, „све ово дивљење стварима зато што их је неко носио или користио чини ми се глупошћу. Сада их не носе нити користе. Перо којим је Џорџ Елиот написала „Мелницу на Флосу“ — тако нешто — па, то је само перо. Ако заиста волите Џорџа Елиота, зашто не бисте купили „Мелницу на Флосу“ у јефтином издању и прочитали је.“ „Претпостављам да никада не читате такве старе, застареле ствари, госпођице Флора?“ „Грешите, др. Шепард. Волим „Мелницу на Флосу.“ Био сам прилично задовољан то чувши. Ствари које млади људи читају данас и тврде да уживају, буквално ме плаше. „Још ме нисте ни похвалили, др. Шепард“, рече Флора. „Нисте чули?“ Пружила ми је леву руку. На трећем прсту имала је изузетно намештен једноставан бисер. „Удаћу се за Ралфа, знате“, настави она. „Ујка је веома срећан. Тако остајем у породици, видите.“ Узео сам обе њене руке у своје. „Драга моја“, рекох, „надам се да ћеш бити веома срећна.“ „Забављамо се већ око месец дана“, настави Флора хладним гласом, „али је објављено тек јуче. Ујка ће средити Крос-стоунс и дати нам га да живимо у њему, и ми ћемо се претварати да фармујемо. Заправо, ловићемо целу зиму, град ради сезоне, а затим ћемо ићи на једрење. Волим море. И, наравно, узимаћу велико интересовање за парохијске послове и присуствоваћу свим састанцима мајки.“ У том тренутку, госпођа Екројд је ушла, пуна извињења што касни. Жао ми је што морам рећи да мрзим госпођу Екројд. Она је све ланци, зуби и кости. Најнепријатнија жена. Има мале, кречњачке плаве очи, и колико год речи биле галантне, те очи увек остају хладно лукаве. Пришао сам јој, остављајући Флору поред прозора. Пружила ми је гомилу шака и прстења да стиснем, и почела гласно да говори. Јесам ли чуо за Флорине веридбе? Тако прикладно у сваком погледу. Драги младићи су се заљубили на први поглед. Тако савршен пар, он тако тамно одевен, а она тако светло одевена. „Не могу вам рећи, драги мој др. Шепард, олакшање за мајчино срце.“ Госпођа Екројд је уздахнула — посвету свом мајчинском срцу, док су јој очи остале лукаво посматрачке према мени. „Питам се. Ви сте тако стари пријатељ драгог Роџера. Знамо колико верује вашем суду. Тако тешко за мене — у мом положају, као удовица сиромашног Сесила. Али постоји толико много досадних ствари — насеља, знате — све то. Потпуно верујем да Роџер намерава да направи насеља за драгу Флори, али, као што знате, он је само мало необичан у вези новца. Веома уобичајено, чуо сам, међу људима који су капетани индустрије. Питам се, знате, да ли бисте га могли само мало опипати око теме? Флора вас толико воли. Осећамо да сте потпуно стари пријатељ, иако смо се заиста познавали само нешто више од две године.“ Елоквенција госпође Екројд прекинута је када су се врата дневне собе поново отворила. Био сам задовољан прекидом. Мрзим да се мешам у туђе ствари, и нисам имао ни најмању намеру да се бавим Екројдом око Флориних насеља. За тренутак бих био принуђен да то кажем госпођи Екројд. „Познајете мајора Бланта, зар не, докторе?“ „Да, заиста“, рекох. Многи људи познају Хектора Бланта — бар по репутацији. Он је ловио више дивљих животиња на необичним местима него било који човек на свету, претпостављам. Када га споменете, људи кажу: „Блант — не мислите на ловца на крупну дивљач, зар не?“ Његово пријатељство са Екројдом ме је увек мало збуњивало. Ова двојица су толико потпуно различити. Хектор Блант је можда пет година млађи од Екројда. Постали су37 пријатељи рано у животу, и иако су им се путеви разишли, пријатељство је остало. Отприлике једном у две године Блант проведе две недеље у Фернлију, а глава огромне животиње, са невероватним бројем рогова који вас гледају застакљеним погледом чим уђете кроз предња врата, трајни је подсетник на пријатељство. Блант је сада ушао у собу својим посебним, одмереним, али тихим кораком. Он је човек средње висине, чврсто и прилично здепасто грађен. Његово лице је скоро махагони боје, и необично је безизражајно. Има сиве очи које стварају утисак да увек гледају нешто што се дешава веома далеко. Мало говори, и оно што каже, говори кратко, као да му се речи извлаче невољно. Сада је рекао: „Како сте, Шепард?“ својим уобичајеним оштром начином, а затим је стао одмерено испред камина, гледајући изнад наших глава као да види нешто врло занимљиво како се дешава у Тимбуктуу. „Мајоре Блант“, рече Флора, „желим да ми кажете о овим афричким стварима. Сигуран сам да знате шта су све.“ Чуо сам да су Хектора Бланта описали као мрзитеља жена, али сам приметио да се придружио Флори код сребрног стола са оним што би се могло описати као жучност. Сагнули су се над њим заједно. Бојао сам се да ће госпођа Екројд поново почети да говори о насељима, па сам упутио неколико ужурбаних примедби о новој слаткој грашку. Знао сам да постоји нова слатка грашка јер ми је „Дејли мејл“ то јутро рекао.38 Госпођа Екројд ништа не зна о хортикултури, али је она врста жене која воли да изгледа добро информисана о актуелним темама, и она је такође читала „Дејли мејл“. Могли смо прилично интелигентно да разговарамо док нам се нису придружили Екројд и његов секретар, а одмах потом Паркер је најавио вечеру. Моје место за столом било је између госпође Екројд и Флоре. Блант је био са друге стране госпође Екројд, а Џефри Рејмонд поред њега. Вечера није била весела. Екројд је био видљиво забринут. Изгледао је јадно и једва да је ишта јео. Госпођа Екројд, Рејмонд и ја смо одржавали разговор. Флора је изгледала погођена депресијом свог стрица, а Блант се вратио својој уобичајеној ћутљивости. Одмах после вечере, Екројд ме је ухватио за руку и одвео у своју канцеларију. „Када попијемо кафу, више нас неће нико узнемиравати“, објаснио је. „Рекао сам Рејмонду да се побрине да нас не прекидају.“ Тихо сам га проучавао, а да нисам изгледао као да то радим. Јасно је био под утицајем неке јаке узбуђености. Минут или два је корачао горе-доле по соби, а онда, када је Паркер ушао са послужавником за кафу, спустио се у фотељу испред ватре. Канцеларија је била удобна просторија. Полице за књиге су биле дуж једног зида. Столице су биле велике и пресвучене тамноплавом кожом. Велики сто се налазио поред прозора и био је прекривен папирима уредно обележеним и сложеним. На округлом столу налазили су се разни часописи и спортски листови. „Имам повратак тог бола после јела у последње време“, приметио је Екројд нехајно, док је сипао себи кафу. „Мораш ми дати још оних твојих таблета.“ Учинило ми се да је желео да створи утисак да је наш разговор био медицински. Поступио сам у складу с тим. „Мислио сам тако. Донео сам неке са собом.“ „Добар човек. Додај ми их сада.“ „Оне су у мојој торби у предсобљу. Отићи ћу по њих.“ Екројд ме је зауставио. „Не брини се. Паркер ће их донети. Унеси докторску торбу, молим те, Паркеру?“ „Веома добро, господине.“ Паркер се повукао. Док сам хтео да говорим, Екројд је подигао руку. „Још не. Чекај. Зар не видиш да сам толико нервозан да једва могу да се суздржим?“ Видео сам то сасвим јасно. И био сам веома немиран. Све врсте предзнака су ме нападале. Екројд је проговорио готово одмах. „Увери се да је прозор затворен, хоћеш ли?“, упитао је. Нешто изненађен, устао сам и отишао до њега. Није био француски прозор, већ обичан клизни тип. Тешке плаве баршунасте завесе биле су спуштене испред њега, али сам прозор је био отворен на врху. Паркер се поново ушуњао у собу са мојом торбом док сам ја још био на прозору. „Све је у реду“, рекох, поново се појављујући у соби. „Јеси ли закључао резу?“ „Да, да. Шта ти је, Екројде?“ Врата су се управо затворила иза Паркера, иначе не бих поставио питање. Екројд је сачекао минут пре него што је одговорио. „У паклу сам“, рече полако, после минута. „Не, немој се мучити са тим јебеним таблетама. Рекао сам то само за Паркера. Слуге су веома радознале. Дођи и седи. Врата су такође затворена, зар не?“ „Да. Нико не може да чује; не брини.“ „Шепард, нико не зна кроз шта сам прошао у последња двадесет и четири сата. Ако се човеку кућа сруши око њега, моја се срушила. Овај Ралфов посао је последња кап. Али нећемо о томе сада. То је оно друго — оно друго —! Не знам шта да радим. И морам ускоро да одлучим.“ „У чему је проблем?“ Екројд је остао тих неколико минута. Деловао је чудно неодлучно да почне. Када је проговорио, питање које је поставио било је потпуно изненађење. Било је то последње што сам очекивао. „Шепард, ти си лечио Ешлија Ферарса у његовој последњој болести, зар не?“ „Да, јесам.“ Чинило се да му је било још теже да формулише следеће питање. „Никада ниси сумњао — да ли ти је икада пало на памет — да — па, да је можда отрован?“ Био сам тих минут или два. Затим сам одлучио шта да кажем. Роџер Екројд није био Керолајн. „Рећи ћу ти истину“, рекох. „У то време нисам имао никакву сумњу, али од тада — па, то је била само празна прича моје сестре која ми је првобитно убацила ту идеју у главу. Од тада нисам могао да је се решим. Али, пазите, немам никакву основу за ту сумњу.“ „Он је био отрован“, рече Екројд. Говорио је тупим, тешким гласом. „Ко га је отровао?“ упитао сам оштро. „Његова жена.“ „Како то знаш?“ „Сама ми је рекла.“ „Када?“ „Јуче! Мој Боже! јуче! Чини се као пре десет година.“ Сачекао сам минут, а онда је наставио. „Разумеш, Шепард, ово ти говорим у поверењу. Не сме да иде даље. Треба ми твој савет — не могу сам да носим цео терет. Као што сам рекао малопре, не знам шта да радим.“ „Можеш ли ми испричати целу причу?“ рекох. „Још увек сам у мраку. Како је госпођа Ферарс могла да ти призна?“ „Овако је. Пре три месеца питао сам госпођу Ферарс да се удам за мене. Одбила је. Поново сам је питао и она је пристала, али је одбила да ми дозволи да јавно објавим веридбу док јој не прође година жалости. Јуче сам је посетио, указао на то да је прошло годину дана и три недеље од смрти њеног мужа, и да више не може бити приговора да се веридба учини42 јавном. Приметио сам да се последњих дана чудно понашала. Сада се, изненада, без икаквог упозорења, потпуно сломила. Она — испричала ми је све. Њена мржња према њеном звери од мужа, њена растућа љубав према мени, и — и ужасна средства која је користила. Отров! Мој Боже! Било је то хладнокрвно убиство.“ Видео сам одвратност, ужас на Екројдовом лицу. Дакле, госпођа Ферарс је морала да види то. Екројд није тип великог љубавника који може све да опрости за љубав. Он је у суштини добар грађанин. Све што је било здраво и поштено и законима поштовано у њему морало је потпуно да се одврати од ње у том тренутку открића. „Да“, наставио је ниским, монотоним гласом, „признала је све. Чини се да постоји једна особа која је све време знала — која ју је уцењивала за огромне суме. То је био притисак тога што ју је натерало да полуди.“ „Ко је био тај човек?“ Изненада, пред мојим очима, појавила се слика Ралфа Патона и госпође Ферарс једно до другог. Њихове главе тако близу. Осетио сам тренутни удар анксиозности. Ако — ох! али то је сигурно немогуће. Сетио сам се искрености Ралфовог поздрава тог истог поподнева. Апсолутно! „Није ми хтела рећи име“, рече Екројд полако. „У ствари, није баш рекла да је то био човек. Али наравно —“ „Наравно“, сложио сам се. „Морао је бити човек. А ти немаш никакву сумњу?“ У одговор, Екројд је зароптао и спустио главу у руке. „Не може бити“, рече. „Луда сам и да помислим на тако нешто. Не, нећу ти ни признати дивљу сумњу која ми је прошла кроз главу. Рећи ћу ти оволико. Нешто што је она рекла навело ме је да помислим да би особа у питању могла бити заправо у мом домаћинству — али то не може бити. Морам да сам је погрешно разумео.“ „Шта си јој рекао?“, упитао сам. „Шта сам могао рећи? Видела је, наравно, какав је ужасан шок то био за мене. А онда је било питање, каква је моја дужност у том питању? Учинила ме је, видите, саучесником после чина. Видела је све то, мислим, брже од мене. Био сам шокиран, знате. Замолила ме је за двадесет и четири сата — натерала ме је да обећам да нећу ништа радити до краја тог времена. И упорно је одбијала да ми да име нитковца који ју је уцењивао. Претпостављам да се плашила да бих одмах отишао и претукао га, а онда би се ствар открила у потпуности што се ње тиче. Рекла ми је да ћу чути од ње за мање од двадесет и четири сата. Мој Боже! Кунем ти се, Шепард, да ми никада није пало на памет шта је намеравала да уради. Самоубиство! И ја сам је навео на то.“ „Не, не“, рекох. „Немој преувеличавати ствари. Одговорност за њену смрт није на твојим вратима.“ „Питање је, шта сада да радим? Сирота дама је мртва. Зашто да се копају прошла зла?“ „Скоро се слажем с тобом“, рекох. „Али постоји још једна ствар. Како да ухватим тог нитковца који ју је довео до смрти исто као да ју је убио. Знао је за први злочин, и закачио се за њега као нека опсцена лешинарка. Она је платила цену. Хоће ли он да прође некажњено?“ „Разумем“, рекох полако. „Желиш да га ухватиш? То ће значити много публицитета, знаш.“ „Да, размишљао сам о томе. Цик-цак сам ишао напред-назад у свом уму.“ „Слажем се с тобом да злочинац треба да буде кажњен, али цена се мора израчунати.“ Екројд је устао и шетао. Убрзо се поново спустио у столицу. „Слушај, Шепард, претпоставимо да оставимо овако. Ако не дође реч од ње, пустићемо мртве ствари да леже.“ „Шта подразумеваш под речју која долази од ње?“ упитао сам радознало. „Имам најјачи утисак да је негде или некако морала оставити поруку за мене — пре него што је отишла. Не могу да расправљам о томе, али ето.“ Одмахнуо сам главом. „Није оставила никакво писмо нити реч. Питао сам.“ „Шепард, уверен сам да јесте. И више од тога, имам осећај да је, намерно бирајући смрт, желела да се све открије, само да би се осветила човеку који ју је натерао на очајање. Верујем да би ми, да сам је тада видео, она рекла његово име и наложила ми да кренем на њега свим снагама.“ Погледао ме је. „Не верујеш у утиске?“ „О, да, верујем, у извесном смислу. Ако, како ти кажеш, реч треба да дође од ње —“ Прекинуо сам. Врата су се бешумно отворила и Паркер је ушао са сребрним послужавником на коме су била нека писма. „Вечерња пошта, господине“, рече, пружајући послужавник Екројду. Затим је покупио шоље за кафу и изашао. Моја пажња, на тренутак одвраћена, вратила се Екројду. Гледао је као окамењен у дугачки плави коверт. Остала писма је пустио да падну на земљу. „Њен рукопис“, рече шаптом. „Морала је да изађе и пошаље га синоћ, непосредно пре — пре —“ Поцепао је коверту и извукао дебео прилог. Затим је оштро погледао горе. „Сигуран си да си затворио прозор?“, рече. „Потпуно сигуран“, рекох, изненађен. „Зашто?“ „Цело вече имам чудан осећај да ме посматрају, шпијунирају. Шта је то —?“ Оштро се окренуо. И
