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Examinando o impacto de uma crise na cadeia de suprimentos de discos rígidos na IA e na publicidade digital

por Jeremy Hillpot14m2023/09/28

Muito longo; Para ler

Dado o elevado volume de dados que estão a ser criados para IA – e o facto de os dados serem predominantemente armazenados em HDD – a perspetiva atual de diminuição das taxas de encomenda de HDD (com a perspetiva de aumentos dramáticos nos dados) cria potenciais problemas para os clientes de HDD, especialmente quando você considera que todos os HDDs são fornecidos por apenas três fabricantes. Este artigo descreve as opiniões da lenda da fabricação de HDD, Finis Conner, sobre as chances de uma interrupção substancial na cadeia de suprimentos de HDD.

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As vozes mais altas na sala estão falando sobre IA e a necessidade de mais processadores, mas poucos – além da lenda da fabricação de discos rígidos, Finis Conner – estão falando sobre unidades de disco rígido (HDDs). Neste artigo, exploramos as perspectivas de Conner sobre IA e o potencial para uma crise na cadeia de fornecimento de HDD desencadeada por IA, que poderia colocar temporariamente empresas de tecnologia de trilhões de dólares e impérios globais de publicidade digital.

Tudo está migrando para a nuvem, principalmente quando se trata de dados. Mas o aspecto crítico a lembrar sobre “a nuvem” e o “armazenamento de dados em nuvem” é o fato de que eles ainda exigem unidades de disco rígido (HDDs) frias aqui na Terra. Normalmente, esses HDDs são encontrados em vastos farms de servidores, como a instalação “Citadel” de 7,4 milhões de pés quadrados em Nevada.

A outra coisa a lembrar sobre o armazenamento de dados em nuvem é que a revolução da IA está impulsionando a necessidade de mais armazenamento. É por isso que Google (1), Microsoft (2), Meta (3), AWS (4) e outros gigantes da tecnologia estão a gastar milhares de milhões em novos centros de dados. É também por isso que o armazenamento em nuvem está ficando mais caro e os fabricantes de HDD estão lançando unidades maiores. Unidades de 50 terabytes serão lançadas no final de 2024 (6).

Tudo isso deve ser excelente para fabricantes de unidades de disco rígido. No entanto, de acordo com analistas, os preços das ações de discos rígidos estão a cair e os fabricantes de HDD estão a reduzir a produção. Então o que está acontecendo? Fiz essa pergunta ao lendário fabricante de discos rígidos e cofundador da Seagate, Finis Conner, e a conversa que se seguiu foi de cair o queixo.

“A resposta é complicada”, disse ele. “Por um lado, está ligado a um excedente de oferta de HDD devido à pandemia. Num nível mais preocupante, traz o potencial para uma crise de fornecimento de HDD que poderia, temporariamente, colocar empresas de trilhões de dólares de joelhos.”

Visão geral do conteúdo

O contexto: os dados são o combustível para a IA e são necessários discos rígidos para armazená-los
A necessidade de armazenamento em nuvem está aumentando, mas os preços das ações de HDD continuam caindo
Por que os estoques de discos rígidos estão caindo quando a demanda por armazenamento de dados está aumentando?
Soando o alarme
O perigo: apenas três empresas de discos rígidos fornecem todos os HDDs do mundo, abaixo dos mais de 40 fabricantes de vários anos atrás
Outros riscos para o fornecimento de HDD
A oportunidade: se os fabricantes de HDD se prepararem, poderão lucrar com as crescentes demandas de armazenamento da IA, protegendo ao mesmo tempo as cadeias de fornecimento globais e as margens de seus clientes
Pensamentos finais
Fontes

O contexto: os dados são o combustível para a IA e são necessários discos rígidos para armazená-los

Quando os sistemas de IA têm mais dados e de melhor qualidade, podem prever melhor as tendências futuras, automatizar tarefas e, o mais importante, gerar mais valor. Tesla é um bom exemplo disso. A enorme quantidade de dados que a Tesla recolhe dos seus veículos elétricos (7) permite à empresa treinar os seus poderosos modelos de condução de IA.

As redes sociais e as plataformas de pesquisa na Internet são outro grande exemplo. Conforme descrito num artigo anterior no blog de Conner (Democratizando a Nova Economia de Dados em 2023)(8), essas plataformas existem principalmente para coletar dados de usuários, analisá-los com IA e veicular anúncios digitais direcionados e personalizados aos seus usuários. O facto de a receita global de publicidade digital estar projetada para atingir 679,80 mil milhões de dólares em 2023 (9) é uma prova do valor e da importância da IA e dos dados (isto é mais do que o PIB da Suíça)(10).

Os sistemas de automação baseados em IA também precisam de dados para treinar os algoritmos que atualmente ameaçam substituir cerca de 300 milhões de empregos globais, de acordo com um relatório recente da Goldman Sachs (11). De acordo com Goldman Sachs:

“Descobrimos que dois terços dos empregos atuais estão expostos a algum grau de automação de IA, e que a IA generativa poderia substituir até um quarto do trabalho atual […] A IA generativa poderia expor o equivalente a 300 milhões de empregos em tempo integral a automação."

Este relatório da Goldman Sachs não é apenas assustador; destaca o alcance da mudança e o valor incrível que a IA traz para a mesa. Na verdade, é precisamente por causa desse valor – e da dependência da IA dos dados – que muitas empresas estão construindo estratégias sofisticadas para armazenar e compreender os dados que possuem sobre seus clientes, funcionários, contabilidade e operações comerciais em geral.

De acordo com um relatório da Mckinsey de 2022, “The Data-Driven Enterprise of 2025 (12)”:

“Até 2025, os fluxos de trabalho inteligentes e as interações contínuas entre humanos e máquinas provavelmente serão tão padrão quanto o balanço patrimonial corporativo, e a maioria dos funcionários usará dados para otimizar quase todos os aspectos do seu trabalho […] Aqueles capazes de progredir mais rapidamente se posicionam para capturar o maior valor dos recursos suportados por dados. As empresas que já veem 20% dos seus lucros antes de juros e impostos (EBIT) contribuídos pela inteligência artificial (IA), por exemplo, são muito mais propensas a envolver-se em práticas de dados que sustentam estas características.”

Como observação importante, os fabricantes tradicionais também precisam de armazenamento de dados. Na verdade, a falta de armazenamento pode interromper grandes instalações de produção. O exemplo mais recente disso aconteceu no mês passado (13), quando a Toyota interrompeu inesperadamente a produção em 28 linhas de montagem em 14 fábricas de automóveis japonesas – tudo porque “ocorreu um erro devido à insuficiência de espaço em disco, fazendo com que o sistema parasse”.

A necessidade de armazenamento em nuvem está aumentando, mas os preços das ações de HDD continuam caindo

Para responder à crescente procura de armazenamento de dados, os fornecedores de armazenamento em nuvem estão a construir novos centros de dados (14) a um ritmo vertiginoso. Uma declaração recente do estrategista-chefe de investimentos da Blackstone, Joseph Zidle, confirma que a demanda por armazenamento em nuvem está aumentando (15):

“O crescimento explosivo de dados impulsionado pela computação em nuvem, pela criação de conteúdo e pela revolução da IA [...] está impulsionando a demanda por data centers em nosso portfólio e em outros lugares [...] É natural pensar na IA como um conceito esotérico e abstrato; uma forma de software intangível. Na realidade, os data centers do mundo real ancoram a IA.”

Como mais uma prova de que o armazenamento em nuvem está em demanda, um relatório de 2023 da Schroders (16) revelou o seguinte:

“Os meteorologistas estimam que a demanda total por data centers, conforme definida pelo consumo de energia, poderá atingir 35 gigawatts (GW) até 2030 somente no mercado dos EUA, acima dos 17 GW em 2022 […] Os data centers, como a infraestrutura crítica por trás do digital economia, deverão desempenhar um papel fundamental no fornecimento de novas ferramentas de IA aos consumidores e às empresas.”

Em termos de dólares e centavos, a Fortune Business Insights disse que o mercado global de armazenamento de dados deverá crescer de US$ 247,32 bilhões em 2023 para US$ 777,98 bilhões em 2030 (17).

O fato de que mais empresas precisam de mais dados – e mais locais para armazená-los – deve ser um fator otimista para os fabricantes de HDD. Mas a indústria global de HDD – atendida por apenas três fabricantes – está atualmente em crise. Desde os máximos de 2022, os preços das ações dos três fabricantes de HDD têm caído. Seagate caiu 48% , Western Digital caiu 32% e Toshiba caiu 32% (em 25 de setembro de 2023). Finalmente, o Barclays desvalorizou a Seagate (18), citando uma recuperação pior do que o esperado do seu negócio de HDD.

Por que os estoques de discos rígidos estão caindo quando a demanda por armazenamento de dados está aumentando?

A queda nos preços das ações de HDD e o declínio nas encomendas de HDD são muito reais (ver análise de Robert Castellano (19). Mas não parecem fazer sentido quando se pensa na próxima onda de IA e na crescente necessidade de armazenamento de dados. Para entender o que está acontecendo, a visão de Finis Conner sobre a indústria de HDD pode ajudar.

Conner passou os últimos 45 anos observando o fluxo e refluxo da demanda por unidades de disco rígido. Ele viu as unidades de disco crescerem, desde os sistemas de armazenamento em fita que enchiam uma sala, até as unidades de 5,25 polegadas e 5 megabytes que ele vendeu para Steve Jobs na década de 1980, até as unidades de disco de 30 terabytes (30 milhões de megabytes) que a Seagate lançou em julho. 2023 (20).

Familiarizado com os ciclos econômicos na indústria de HDD, Conner oferece uma explicação clara para a crise:

“Podemos apontar o dedo à COVID. A redução da atividade global de negócios e manufatura durante a pandemia causou uma diminuição na demanda por unidades de disco e armazenamento em nuvem. Isso resultou em um enorme excedente no fornecimento de discos rígidos. É temporário, mas o excedente de HDD ainda está prejudicando as vendas e impactando negativamente os estoques de HDD em 2023.”

Para estancar a hemorragia, os fabricantes de HDD estão atualmente a reduzir o CapEx (despesas de capital), a reduzir a capacidade de produção e a reduzir o pessoal para equilibrar os seus custos. De acordo com Conner, estas medidas são uma necessidade financeira para as empresas de HDD, mas a redução da capacidade de produção – imediatamente antes do tsunami de IA ocorrer – cria o potencial para uma situação perigosa:

“Lembre-se de que levará muito tempo para reiniciar o mecanismo de produção de HDD. Embora seja verdade que as encomendas de HDD estão a diminuir, a onda de IA – e a sua procura por armazenamento de dados – está a crescer em ordens de grandeza, tal como a sua fome voraz por dados. Isso me lembra um tsunami, e neste momento a indústria de unidades de disco está vendo a situação recuar e se perguntando por quê. Minha pergunta séria é: os três fabricantes de HDD estarão prontos para isso quando a maré finalmente mudar e a grande onda chegar?”

Soando o alarme

Enquanto estamos à beira de uma onda de IA — cuja escala e tamanho nunca se viu — a conversa sobre IA centrou-se principalmente no potencial disruptivo da IA, na crescente procura de processadores e na necessidade de mais armazenamento na nuvem. Mas é aqui que Conner nos traz de volta à terra:

“A conversa sobre IA é focada principalmente em processadores e armazenamento em nuvem, mas o armazenamento em nuvem depende de HDDs, ponto final. Unidades flash de estado sólido são ótimas, mas ainda são muito caras. Fitas estão sendo usadas, mas apenas para dados legados. Todos os novos dados criados pela IA precisarão de mais unidades de disco rígido para armazená-los. Se eles não conseguirem aumentar exponencialmente a produção de HDD quando necessário, o armazenamento de dados em nuvem e a IA simplesmente não conseguirão crescer com a demanda.”

Horizon Technologies (21) tem a mesma opinião de Conner de que a onda de IA impulsionará a demanda por mais HDDs:

“Com a IA se consolidando, muitas empresas antecipam um aumento considerável na demanda [por unidades de disco rígido], à medida que as empresas procuram canalizar o aumento contínuo de dados, monetizando-os por meio de insights analíticos.”

A seguinte previsão do analista de armazenamento de dados Tom Coughlin apoia ainda mais a avaliação de Conner de que serão necessários exponencialmente mais HDDs nos próximos anos. Apresentado em um artigo recente da Forbes (22), Coughlon projeta um aumento de 900% nas remessas de capacidade de HDD de 2020 a 2028:

A análise de Robert Castellano de setembro de 2023 (19) dos fabricantes de HDD também corrobora a necessidade de mais unidades de disco rígido nos próximos anos. De acordo com Castellano, os fabricantes de unidades de disco rígido são “os principais beneficiários do aumento da demanda de armazenamento para IA, e espera-se que os HDDs dominem os data centers nos próximos 10 anos”.

É claro que a crescente demanda por armazenamento não é nova. A novidade é a velocidade com que a demanda por armazenamento está disparando. De acordo com estimativas do Statista (23), o volume de dados criados, capturados, copiados e consumidos em todo o mundo aumentou 60 vezes entre 2010 e 2022. Estes aumentos estão a tornar-se mais rápidos a cada ano.

O perigo: apenas três empresas de discos rígidos fornecem todos os HDDs do mundo, abaixo dos mais de 40 fabricantes de vários anos atrás

No momento, obter mais armazenamento em nuvem acontece com o toque de um botão – e ainda é muito acessível. Mas será que podemos contar com um acesso fácil e barato ao armazenamento em nuvem face ao aumento acentuado da procura? Aqui, Conner oferece outro ponto assustador:

“Apenas três fabricantes de HDD são responsáveis pelo fornecimento de 100% de todos os discos rígidos do mundo. Isso é inferior às mais de 40 empresas de vários anos atrás. Agora, são apenas Seagate, 44% , Western Digital, 38% , e Toshiba, 18% .”

Caso você não esteja prestando atenção, este é o comentário de ‘despertar’. Com um valor de mercado combinado de apenas US$ 41,2 bilhões para todas as três (em 26 de setembro de 2023), uma única compra no estilo de Elon Musk poderia comprar todas essas três empresas. É mais provável que uma série de fusões e aquisições reduza o número de fabricantes de HDD para apenas dois e centralize ainda mais a cadeia de abastecimento.

Na verdade, este processo de consolidação já começou. No final de setembro de 2023, a Barron's informou (24) que a Western Digital está trabalhando em um acordo para vender seu negócio de unidades flash de estado sólido (SSD). Além disso, a Toshiba está prestes a ser adquirida (25) em um negócio de US$ 14 bilhões que tornará a empresa privada.

Quando questionado sobre a possibilidade de duas empresas fornecerem todos os discos rígidos do mundo, Conner disse:

“Essas fusões e aquisições no setor de HDD são oportunas. Eles mostram que a mudança já está em andamento. Mas mais do que isso, considere o valor de cerca de 40 mil milhões de dólares dos três fabricantes de HDD e compare-o com o valor dos negócios de armazenamento de dados na nuvem da Apple, Google e AWS combinados. Isso é mais de US$ 6 trilhões. Esses números não se somam ao valor que os fornecedores de HDD trazem para a mesa. Parece que ninguém está prestando atenção à importância dessas empresas – e à fragilidade geral da cadeia de fornecimento de HDD.”

Quando você entende o papel crítico que os HDDs desempenham em setores como IA, publicidade digital e armazenamento em nuvem, isso certamente levanta a questão: Estaríamos subestimando as três empresas que fabricam os HDDs nos quais as empresas de tecnologia confiam?

Na verdade, parece que tudo depende dos HDD: o mercado de armazenamento em nuvem de 108,69 mil milhões de dólares (26), o mercado de publicidade digital de 679,80 mil milhões de dólares (27), empresas tecnológicas de biliões de dólares, fabricantes globais de grande escala e a revolução da IA que se aproxima. Não deveria ser de interesse global, económico e nacional proteger a cadeia de fornecimento de HDD?

Outros riscos para o fornecimento de HDD

Como consideração final e importante, o tsunami de IA não é o único perigo para a cadeia de fornecimento de unidades de disco. A intensificação do conflito geopolítico, a falta de matérias-primas, a escassez de componentes eletrónicos, um desastre natural ou outra pandemia podem revelar, num piscar de olhos, quão frágil é a cadeia de abastecimento global de HDD.

Um exemplo disto é a inundação de 2011 na Tailândia (28), que devastou a produção global de HDD. O evento teve consequências de vários anos para o preço e a disponibilidade dos drives. Mais recentemente, houve escassez de processadores (29) devido à pandemia. Uma tempestade perfeita envolveria um evento como este no contexto de uma corrida inesperada e alimentada pela IA ao armazenamento em nuvem.

Conner menciona um cenário que – embora temporário – não seria bonito:

“Se as três grandes não conseguirem acompanhar um aumento sem precedentes na procura de HDD porque desactivaram tantas fábricas, existe a possibilidade de que isso possa perturbar seriamente os modelos de negócio de empresas de biliões de dólares e fabricantes de grande escala.”

Apesar destas preocupações, Conner permanece otimista:

“A indústria de discos rígidos já passou por eventos como esses e sobreviveu. Se o passado servir de indicador, poderão surgir tempos perturbadores pela frente, mas eles encontrarão uma saída tal como fizeram no passado. As equipes de gestão respondem muito bem a essas grandes interrupções.”

A oportunidade: se os fabricantes de HDD se prepararem, poderão lucrar com as crescentes demandas de armazenamento da IA, protegendo ao mesmo tempo as cadeias de fornecimento globais e as margens de seus clientes

O objetivo deste artigo não é dizer que uma crise na cadeia de fornecimento de HDD seja iminente. Em vez disso, a intenção é soar o alarme sobre o seu potencial – porque as consequências de uma má preparação podem ser graves.

Embora seja uma situação temporária, um colapso da cadeia de fornecimento de HDD poderia trazer o potencial de aumentar os preços dos HDD, dificultando o progresso da IA, prejudicando a acessibilidade e a eficácia dos anúncios digitais, complicando a produção global, impedindo as cadeias de fornecimento globais e ameaçando temporariamente o negócio modelos de empresas de tecnologia de trilhões de dólares.

Por outro lado, se os fabricantes de HDD se prepararem adequadamente para esta possibilidade – equipando-se para aumentar a produção ou tornando as cadeias de abastecimento mais resilientes – poderão transformar um momento potencialmente disruptivo numa tremenda oportunidade para proteger as cadeias de abastecimento globais e vender mais unidades a um preço acessível. preços que seus clientes podem pagar.

Quanto à forma como os fabricantes de drives podem se preparar, Conner sugere uma ideia para iniciar a conversa:

“Eles poderiam reduzir o risco e trazer de volta mais controle ao gerenciamento da cadeia de fornecimento de HDD, devolvendo mais produção aos EUA, assim como o que a indústria de semicondutores está fazendo com incentivos do governo dos EUA.”

Pensamentos finais

Com toda a incerteza que rodeia a ascensão da IA — e como esta irá impactar diferentes indústrias — é difícil saber o que está por vir, não apenas para os nossos empregos e os nossos negócios, mas para a condição humana tal como a conhecemos.

Quanto à forma como isso afetará a indústria de HDD, esta última perspectiva de Conner oferece uma visão panorâmica do que está por vir:

“A IA está chegando, gostemos ou não, e o combustível para a IA são os dados. Mas assim como os carros elétricos precisam de baterias, se você não tiver um local para armazenar os dados, sua IA não poderá fazer nada. Isso significa que a IA pode trazer algo sem precedentes para a indústria de HDD. A este respeito, é fundamental antecipar soluções para gerir um aumento radical na procura, não apenas para evitar uma perturbação na cadeia de abastecimento, mas também para escalar e crescer como resultado disso.”