Las voces más fuertes en la sala hablan de IA y la necesidad de más procesadores, pero pocas, aparte de la leyenda de la fabricación de discos duros Finis Conner, están hablando de unidades de disco duro (HDD). En este artículo, exploramos las perspectivas de Conner sobre la IA y el potencial de una crisis en la cadena de suministro de HDD provocada por la IA, una crisis que podría poner de rodillas, temporalmente, a empresas tecnológicas de billones de dólares y a imperios publicitarios digitales globales.
Todo se está trasladando a la nube, especialmente cuando se trata de datos. Pero lo fundamental que hay que recordar acerca de “la nube” y el “almacenamiento de datos en la nube” es el hecho de que todavía requieren unidades de disco duro (HDD) frías aquí en la Tierra. Normalmente, estos discos duros se encuentran en grandes granjas de servidores, como las instalaciones “Citadel” de 7,4 millones de pies cuadrados en Nevada.
La otra cosa que hay que recordar sobre el almacenamiento de datos en la nube es que la revolución de la IA está impulsando la necesidad de contar con más datos. Esta es la razón por la que Google (1), Microsoft (2), Meta (3), AWS (4) y otros gigantes tecnológicos están gastando miles de millones en nuevos centros de datos. También es la razón por la que el almacenamiento en la nube se está volviendo más caro y por la que los fabricantes de HDD están lanzando unidades más grandes. Las unidades de 50 terabytes llegarán a finales de 2024 (6).
Todo esto debería ser excelente para los fabricantes de unidades de disco duro. Sin embargo, según los analistas, los precios de las acciones de los discos duros están cayendo y los fabricantes de HDD están reduciendo la producción. Entonces, ¿qué está pasando? Le hice esta pregunta a la leyenda de la fabricación de discos duros y cofundador de Seagate, Finis Conner, y la conversación que siguió fue asombrosa.
"La respuesta es complicada", dijo. “En un nivel, está relacionado con un excedente de suministro de HDD debido a la pandemia. En un nivel más preocupante, plantea la posibilidad de una crisis de suministro de HDD que podría, temporalmente, poner de rodillas a empresas valoradas en billones de dólares”.
Cuando los sistemas de IA tienen más datos y de mejor calidad, pueden pronosticar mejor las tendencias futuras, automatizar tareas y, lo más importante, generar más valor. Tesla es un buen ejemplo de esto. La enorme cantidad de datos que Tesla recopila de sus vehículos eléctricos (7) le permite entrenar sus potentes modelos de conducción con IA.
Las redes sociales y las plataformas de búsqueda en Internet son otro gran ejemplo. Como se describe en un artículo anterior en el blog de Conner (democratizando la nueva economía de datos en 2023) (8), estas plataformas existen principalmente para recopilar datos de los usuarios, analizarlos con inteligencia artificial y ofrecer anuncios digitales dirigidos y personalizados a sus usuarios. El hecho de que se prevé que los ingresos mundiales por publicidad digital alcancen los 679.800 millones de dólares en 2023 (9) es una prueba del valor y la importancia de la IA y los datos (eso es más que el PIB de Suiza)(10).
Los sistemas de automatización basados en IA también necesitan datos para entrenar los algoritmos que actualmente amenazan con reemplazar aproximadamente 300 millones de empleos en todo el mundo, según un informe reciente de Goldman Sachs (11). Según Goldman Sachs:
“Encontramos que dos tercios de los empleos actuales están expuestos a algún grado de automatización de la IA, y que la IA generativa podría sustituir hasta una cuarta parte del trabajo actual […] la IA generativa podría exponer el equivalente a 300 millones de puestos de trabajo a tiempo completo a automatización."
Este informe de Goldman Sachs no sólo es aterrador; Destaca el alcance del cambio y el increíble valor que la IA aporta. De hecho, es precisamente debido a ese valor (y a la dependencia de la IA de los datos) que muchas empresas están creando estrategias sofisticadas para almacenar y comprender los datos que tienen sobre sus clientes, empleados, contabilidad y operaciones comerciales en general.
Según un informe de Mckinsey de 2022, “La empresa basada en datos de 2025 (12)”:
“Para 2025, los flujos de trabajo inteligentes y las interacciones fluidas entre humanos y máquinas probablemente serán tan estándar como el balance corporativo, y la mayoría de los empleados utilizarán datos para optimizar casi todos los aspectos de su trabajo […] Aquellos que puedan lograr el mayor progreso serán los más rápidos. para capturar el mayor valor de las capacidades respaldadas por datos. Las empresas que ya ven el 20% de sus ganancias antes de intereses e impuestos (EBIT) aportadas por la inteligencia artificial (IA), por ejemplo, tienen muchas más probabilidades de involucrarse en prácticas de datos que respalden estas características”.
Como dato importante, los fabricantes tradicionales también necesitan almacenamiento de datos. De hecho, la falta de almacenamiento puede paralizar en seco las grandes instalaciones de producción. El ejemplo más reciente de esto ocurrió el mes pasado (13), cuando Toyota detuvo inesperadamente la producción en 28 líneas de ensamblaje en 14 plantas automotrices japonesas, todo porque “se produjo un error debido a la falta de espacio en el disco, lo que provocó que el sistema se detuviera”.
Para atender la creciente demanda de almacenamiento de datos, los proveedores de almacenamiento en la nube están construyendo nuevos centros de datos (14) a un ritmo vertiginoso. Una declaración reciente del estratega jefe de inversiones de Blackstone, Joseph Zidle, confirma que la demanda de almacenamiento en la nube está aumentando (15):
“El crecimiento explosivo de los datos impulsado por la computación en la nube, la creación de contenido y la revolución de la IA [...] está impulsando la demanda de centros de datos en nuestra cartera y en otros lugares [...] Es natural pensar en la IA como un concepto esotérico y abstracto; una forma de software intangible. En realidad, los centros de datos del mundo real anclan la IA”.
Como prueba más de que el almacenamiento en la nube existe una demanda, un informe de 2023 de Schroders (16) reveló lo siguiente:
“Los pronosticadores estiman que la demanda total de centros de datos, definida por el consumo de energía, podría alcanzar los 35 gigavatios (GW) para 2030 solo en el mercado estadounidense, frente a los 17 GW en 2022 […] Los centros de datos, como infraestructura crítica detrás de la tecnología digital economía, están llamados a desempeñar un papel clave en la entrega de nuevas herramientas de IA a consumidores y empresas”.
En términos de dólares y centavos, Fortune Business Insights dijo que se espera que el mercado global de almacenamiento de datos crezca de 247,32 mil millones de dólares en 2023 a 777,98 mil millones de dólares en 2030 (17).
El hecho de que más empresas necesiten más datos (y más lugares para almacenarlos) debería ser optimista para los fabricantes de HDD. Pero la industria mundial de HDD, atendida por sólo tres fabricantes, se encuentra actualmente en una crisis. Desde sus máximos de 2022, los precios de las acciones de los tres fabricantes de discos duros han ido cayendo. Seagate bajó un 48% , Western Digital bajó un 32% y Toshiba bajó un 32% (al 25 de septiembre de 2023). Por último, Barclays rebajó la calificación de Seagate (18), alegando una recuperación peor de lo esperado de su negocio de HDD.
La caída de los precios de las acciones de HDD y la disminución de los pedidos de HDD son muy reales (ver análisis de Robert Castellano (19). Pero no parecen tener sentido cuando se piensa en la próxima ola de IA y la creciente necesidad de almacenamiento de datos. comprender lo que está sucediendo, la visión de Finis Conner sobre la industria de HDD puede ayudar.
Conner pasó los últimos 45 años observando el flujo y reflujo de la demanda de unidades de disco duro. Ha visto crecer las unidades de disco, desde los sistemas de almacenamiento en cinta que llenaban una habitación, hasta las unidades de 5,25 pulgadas y 5 megabytes que vendió a Steve Jobs en la década de 1980, y las unidades de disco de 30 terabytes (30.000.000 de megabytes) que Seagate lanzó en julio. 2023 (20).
Conner, que no es ajeno a los ciclos económicos de la industria de los discos duros, ofrece una explicación clara de la crisis:
“Podemos señalar con el dedo al COVID. La reducción de la actividad comercial y manufacturera global durante la pandemia provocó una disminución en la demanda de unidades de disco y almacenamiento en la nube. Esto resultó en un enorme excedente en el suministro de discos duros. Es temporal, pero el excedente de HDD todavía está perjudicando las ventas e impactando negativamente las existencias de HDD en 2023”.
Para detener la hemorragia, los fabricantes de HDD actualmente están reduciendo el CapEx (gasto de capital), reduciendo la capacidad de producción y reduciendo el personal para equilibrar sus costos. Según Conner, estas medidas son una necesidad financiera para las empresas de HDD, pero reducir la capacidad de producción (inmediatamente antes de que golpee el tsunami de la IA) crea la posibilidad de que se produzca una situación peligrosa:
“Recuerde que llevará mucho tiempo volver a iniciar el motor de producción de HDD. Si bien es cierto que los pedidos de HDD están retrocediendo, la ola de IA (y su demanda de almacenamiento de datos) está creciendo en órdenes de magnitud, al igual que su voraz hambre de datos. Me recuerda a un tsunami, y ahora mismo la industria de las unidades de disco está viendo cómo las aguas retroceden y se pregunta por qué. Mi pregunta seria es: ¿estarán preparados los tres fabricantes de discos duros cuando finalmente cambie la marea y llegue la gran ola?
Mientras nos encontramos al borde de una ola de IA, cuya escala y tamaño el mundo nunca ha visto, la conversación sobre IA se ha centrado principalmente en el potencial disruptivo de la IA, la creciente demanda de procesadores y la necesidad de más almacenamiento en la nube. Pero aquí es donde Conner nos trae de vuelta a la tierra:
“La conversación sobre IA se centra principalmente en los procesadores y el almacenamiento en la nube, pero el almacenamiento en la nube depende de los discos duros, punto. Las unidades flash de estado sólido son excelentes, pero siguen siendo demasiado caras. Se utilizan cintas, pero sólo para datos heredados. Todos los nuevos datos creados por la IA necesitarán más unidades de disco duro para almacenarlos. Si no pueden aumentar exponencialmente la producción de HDD cuando surge la necesidad, el almacenamiento de datos en la nube y la IA simplemente no podrán crecer con la demanda".
Horizon Technologies (21) tiene la misma opinión que Conner de que la ola de IA impulsará la demanda de más HDD:
"Con la IA adquiriendo fuerza, muchas empresas anticipan un aumento considerable en la demanda [de unidades de disco duro] a medida que las empresas buscan canalizar el aumento continuo de datos, monetizándolos a través de conocimientos analíticos".
El siguiente pronóstico del analista de almacenamiento de datos Tom Coughlin respalda aún más la evaluación de Conner de que se necesitarán exponencialmente más HDD en los próximos años. Destacado en un artículo reciente de Forbes (22), Coughlon proyecta un aumento del 900 % en los envíos de capacidad de HDD de 2020 a 2028:
El análisis de Robert Castellano de septiembre de 2023 (19) sobre los fabricantes de HDD también corrobora la necesidad de más unidades de disco duro en los próximos años. Según Castellano, los fabricantes de unidades de disco duro son "los principales beneficiarios de la mayor demanda de almacenamiento para la IA, y se espera que los discos duros dominen los centros de datos durante los próximos 10 años".
Por supuesto, la creciente demanda de almacenamiento no es nueva. Lo nuevo es la velocidad a la que se está disparando la demanda de almacenamiento. Según estimaciones de Statista (23), el volumen de datos creados, capturados, copiados y consumidos en todo el mundo se ha multiplicado por 60 entre 2010 y 2022. Estos aumentos son cada año más rápidos.
En este momento, obtener más almacenamiento en la nube se logra con solo tocar un botón, y sigue siendo muy asequible. Pero, ¿podemos confiar en un acceso fácil y barato al almacenamiento en la nube frente a una demanda en fuerte aumento? Aquí, Conner ofrece otro punto escalofriante:
“Sólo tres fabricantes de HDD son responsables de suministrar el 100% de todos los discos duros del mundo. Esta cifra es inferior a la de más de 40 empresas hace varios años. Ahora, son sólo Seagate, 44% , Western Digital, 38% y Toshiba, 18% ”.
En caso de que no estés prestando atención, este es el comentario del 'despertador'. Con un valor de capitalización de mercado combinado de sólo 41.200 millones de dólares para las tres (al 26 de septiembre de 2023), una sola compra al estilo de Elon Musk podría comprar las tres empresas. Lo más probable es que una serie de fusiones y adquisiciones reduzcan el número de fabricantes de discos duros a sólo dos y centralicen aún más la cadena de suministro.
De hecho, este proceso de consolidación ya ha comenzado. A finales de septiembre de 2023, Barron's informó (24) que Western Digital está trabajando en un acuerdo para vender su negocio de unidades flash de estado sólido (SSD). Además, Toshiba está a punto de ser adquirida (25) en un acuerdo de 14 mil millones de dólares que hará que la empresa sea privada.
Cuando se le preguntó sobre la posibilidad de que dos empresas suministren todas las unidades de disco duro del mundo, Conner dijo:
“Estas fusiones y adquisiciones en el sector HDD son oportunas. Muestran que el cambio ya está en proceso. Pero más que eso, consideremos el valor aproximado de 40.000 millones de dólares de los tres fabricantes de discos duros y compárelo con el valor de los negocios de almacenamiento de datos en la nube de Apple, Google y AWS combinados. Eso es más de 6 billones de dólares. Estos números no se suman al valor habilitante que los proveedores de HDD aportan. Parece que nadie está prestando atención a la importancia de estas empresas y a la fragilidad general de la cadena de suministro de HDD”.
Cuando se comprende el papel fundamental que desempeñan los discos duros en sectores como la inteligencia artificial, la publicidad digital y el almacenamiento en la nube, sin duda surge la pregunta: ¿podríamos estar infravalorando a las tres empresas que fabrican los discos duros de los que dependen las empresas tecnológicas?
De hecho, parece que todo depende de los discos duros: el mercado de almacenamiento en la nube de 108.690 millones de dólares (26), el mercado de publicidad digital de 679.800 millones de dólares (27), las empresas tecnológicas de billones de dólares, los fabricantes globales a gran escala y la próxima revolución de la IA. ¿No debería ser de interés global, económico y nacional proteger la cadena de suministro de HDD?
Como consideración final e importante, el tsunami de la IA no es el único peligro para la cadena de suministro de unidades de disco. La intensificación de un conflicto geopolítico, la falta de materias primas, la escasez de componentes electrónicos, un desastre natural u otra pandemia podrían revelar en un abrir y cerrar de ojos cuán frágil es la cadena de suministro mundial de HDD.
Un ejemplo de esto es la inundación de 2011 en Tailandia (28), que devastó la producción mundial de HDD. El evento tuvo consecuencias de varios años para los precios y la disponibilidad de las unidades. Más recientemente, ha habido escasez de procesadores (29) debido a la pandemia. Una tormenta perfecta implicaría un evento como este en el contexto de una avalancha inesperada de almacenamiento en la nube impulsada por la IA.
Conner menciona un escenario que, aunque temporal, no sería bonito:
"Si los tres grandes no pueden seguir el ritmo de un aumento sin precedentes en la demanda de HDD porque desmantelaron tantas fábricas, existe la posibilidad de que esto pueda alterar seriamente los modelos de negocio de empresas de billones de dólares y fabricantes a gran escala".
A pesar de estas preocupaciones, Conner sigue siendo optimista:
“La industria de los discos duros ha experimentado eventos como estos antes y sobrevivió. Si el pasado sirve de indicador, podrían venir tiempos perturbadores, pero encontrarán una salida tal como lo hicieron en el pasado. Los equipos de gestión son muy receptivos a estas importantes perturbaciones”.
El objetivo de este artículo no es decir que una crisis en la cadena de suministro de HDD sea inminente. Más bien, la intención es hacer sonar la alarma sobre su potencial, porque las consecuencias de una mala preparación podrían ser graves.
Aunque sería una situación temporal, un colapso de la cadena de suministro de HDD podría generar el potencial de aumentar los precios de los HDD, obstaculizar el progreso de la IA, afectar la asequibilidad y efectividad de los anuncios digitales, complicar la fabricación global, impedir las cadenas de suministro globales y amenazar temporalmente el negocio. Modelos de empresas tecnológicas de billones de dólares.
Por otro lado, si los fabricantes de HDD se preparan adecuadamente para la posibilidad (equipándose para aumentar la producción o haciendo que las cadenas de suministro sean más resilientes), podrían convertir un momento potencialmente disruptivo en una tremenda oportunidad para proteger las cadenas de suministro globales y vender más unidades a precios razonables. precios que sus clientes pueden pagar.
En cuanto a cómo pueden prepararse los fabricantes de unidades, Conner sugiere una idea para iniciar la conversación:
"Podrían reducir el riesgo y devolver más control a la gestión de la cadena de suministro de HDD al devolver más producción a los EE. UU., tal como lo está haciendo la industria de semiconductores con incentivos del gobierno de los EE. UU.".
Con toda la incertidumbre que rodea el auge de la IA (y cómo afectará a diferentes industrias), es difícil saber lo que se avecina, no solo para nuestros empleos y negocios, sino también para la condición humana tal como la conocemos.
En cuanto a cómo afectará a la industria de los HDD, esta última perspectiva de Conner ofrece una visión general de lo que se avecina:
“La IA está llegando, nos guste o no, y el combustible para la IA son los datos. Pero así como los autos eléctricos necesitan baterías, si no tienes un lugar para almacenar los datos, tu IA no puede hacer nada. Eso significa que la IA podría aportar algo sin precedentes para la industria de los discos duros. En este sentido, es clave anticipar soluciones para gestionar un aumento radical de la demanda, no sólo para evitar una interrupción de la cadena de suministro, sino también para escalar y crecer como resultado de ello”.
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