煉獄の虫：狩る者が狩られる時

「ああ、おい！すごいですね、あの虫を真っ二つに切るやり方は！バーン！バム！」ダリルは両手を前で握り、死んだ虫に狙いを定めながら言った。 "甘い！"

「それは私ではありません、最先端の兵器でした」とヴィンセントは高性能、ハイテク精密レーザーフィールドライフルを叩きながら言った。

確かにこの砂虫を倒すのには効果があり、武器を構えることができれば幼稚園児でも砂虫を倒すことができるだろう。仕事を完了するために必要な正確な強度の計算も含め、すべての困難な作業を自動的に実行します。

漂ってくる悪臭にヴィンセントは眉間にシワを寄せる。リブリーザーは生き残るために十分な空気をきれいに保ちますが、腐った肉の臭いから身を守ることはほとんどできません。

「これらのものが生きているというのは驚くべきことです。素早い蹴り一発で崩れてしまう。」要点を説明するために、彼は物体の肋骨のある側面を蹴ります。

うんざりするほど鈍い音とともに、彼の足はその生き物の肉にめり込み、その傷からは虹色のウジ虫がにじみ出し、その虫が生きている間もその腐った死体に寄生する。

ぽっかり開いた穴から立ち上る臭いは、ただでさえ凄まじい悪臭を突然耐え難いものにする。

ダリルは咳き込んで昼食を喉に詰まらせ、吐かないように最善を尽くします。

「どうしたの？胃が弱いの？」

彼は笑いながらこう付け加えた。長くはかからないだろう、そしてあなたの番だ。」

「私が対処します」とダリルは反抗的に言い返した。

「そうするだろうね、兄弟」

「順調だ」とヴィンセントが言い、ダリルの肩に腕を回し、二人でドームに向かって戻っていく。 "すべての良い時間で。"

彼らがドームに近づくと、ダリルは彼らの前に数人の友人を見つけ、彼らを迎え撃つために移動します。

ヴィンセントは彼が走るのを見て微笑んだ。彼はいつかすぐに良いハンターになれるだろう、と彼は考えている。そして、「思ったよりも早くなるよ！」と冷静になりました。

立ち止まり、彼はサンドワームを振り返ります。死と腐敗をもたらす恐ろしい怪物であり、人類の暴走した生物工学の産物です。これは、遺伝子組み換え遺伝子は一度環境に放出されると取り戻すことができないことを思い出させるものです。結局のところ、彼らの最終的な結末も予測できません。

「それでもだめだ」と彼は街に背を向け続けながら、厳しい考えを抱いた。焼けつくような熱がエヴァップスーツを通してチクチクと刺さる。

頭上には春の白い光が夏が近いことを思い出させます。日陰ではすでに気温は摂氏65度に達しています。夏が来ると、人間が保護なしで地上を動き回るのはほぼ不可能になります。

長年にわたる自然いじりの末、人類はかつて地球だったエデンを、現在煉獄として知られるこの地獄に変えることに成功した。ダンテは誇りに思うだろう。

人間が環境を破壊したことは、今や古い歴史になっています。彼らはそれを台無しにした。余裕のある人たちは、月、火星、小惑星など、ここ以外の場所へ飛び立った。

彼は、宇宙のどこかで彼らが巨大な発電船を建造し、人類の残存者、つまり裕福な残存者を星々に向けて打ち上げたことを知っています。地球の人口はその全体を救うにはあまりにも多すぎたので、いつものように、それは持つ者と持たない者との間で争われることになった。

ヴィンセントとダリルの先祖はそうではありませんでした。彼らの家族の歴史は、彼らが今では伝説の都市であるニューヨークの陥落から逃れ、アパラチア山脈に避難したことを教えてくれました。最終的に、彼らはさらに西のロッキー山脈に移動し、急速に成長して大平原を急速に飲み込んでいた大海を避けました。さて、北米に残されたのは一連の島々だけで、東側にはアパラチア山脈があった場所が狭くなり、西側にはロッキー山脈、シエラネバダ山脈、カスケード山脈などを含むはるかに大きな陸地が広がった。間の土地。他のほとんどのものは海の下に沈んでいました。

煉獄は、気が遠くなるような寒い冬と、耐え難いほど暑い夏といった、異常気象のパターンを知っています。人類は、冷涼さと水が存在する地表深くに潜り込む凹型の都市を覆うドームの下に移動した。ドームの下では太陽が輝いていますが、より安全にするフィルターを通して雨が降りますが、破滅的な酸や雲に覆われていません。すべてが注意深く管理されています。

都市は可能な限りトンネルによって接続されています。しかし、これらの予防策を講じていても、危険はすぐ近くに存在し、常に攻撃の機会を待っています。

ワーム、つまりサンドワームは、人や都市のことを気にしません。彼らは人類の存在を完全に無視しています。体の大きさにもかかわらず、彼らの柔らかい頭の中では何も起こっていません。彼らはミミズと同じくらい考えながら動き回っており、それほど遠くない親戚たちです。彼らが行うすべての損害には、悪意や邪悪な意図はありません。彼らはただミミズと同じことをするだけで、土を耕し、一方の端からそれを取り込み、もう一方の端からミミズの鋳物の形でそれを出します。

彼らの巨大なサイズと、遭遇したほぼすべてのものを飲み込む能力が、彼らを非常に致命的なものにしています。彼らは都市全体を耕し、後に排泄物の山を残すことが知られています。

結局のところ、地上で捕まえることができれば、殺すのはかなり簡単だということがわかりました。彼らの祖先と同様に、地表での雨の音や振動によって、彼らは濡れた地面での移動が容易になることを期待して土の外に出ます。

残念ながら、雨が降ることはまれです。地球上には水がたくさんありますが、地上に落ちているものはほとんどないようです。しかし、誰かの聡明な人が、雨の振動を模倣する方法、つまり大きな虫を地面から引き上げるためにちょうどいい音波を発信する装置を見つけ出したのです。そうなるとそこはキリングフィールドとなります。

ヴィンセントはそのような虐殺に参加したことはなかった。これまでのところ、彼はあちこちでランダムなワームを殺しただけでした。彼らは少なくとも過去 25 年間、デンバーを攻撃から守ることに成功しました。それは、街が打撃を受けたのと同じくらい昔のことだった。しかし、それは悪いことでした。

ワームは、空気を清潔で安全に呼吸できるように保つ都市の濾過システムを破壊しました。交換には1か月近くかかり、その間に有毒な空気により数百人が死亡した。

ヴィンセントは、今日狩りに参加していた他の数人の十代の若者たちとともに、ダリルが立っている場所を振り返ります。ダリルと同じように、彼らはただ観察するためにそこにいたのです。この子はきっとうまくいくだろう、と彼は自分に言い聞かせる。彼には友達がいて、自信を持って自分に対処しています。

おそらく自信過剰なのかもしれない、と彼は付け加えた。

エアロックのドアがスライドして開くと、ヴィンセントが他の数人のハンターとともに乗り込みます。子供たちはぶら下がっています。彼らは「大人」の監督なしでトップサイドに立つのに十分な年齢です。

ドアがスライドして閉まり、ロックが回り始めます。誰もがリブリーザーのスイッチをオフにし、鼻からプラスチックのクリップをスライドさせて、スポーツするモデルに応じてベルトからぶら下げたり背中にストラップで固定したデバイスにクリップします。

ヴィンセントより数歳年下の女性、サンディが彼に微笑みかける。

「いいショットだ、ビンス。さすが！」

他の人たちが声を上げ、一人の男が背中を叩きました。

"ありがとう！ご存知のように、彼らのサイズは攻撃が難しいというわけではありません。」

「それでも、人は恋しいんですよね？」サンディは言います。

「その通りです」と別の人も同意する。ヴィンセントは彼の名前を知りませんが、以前に会ったことがあります。おそらく下層部から来たものと思われます。見た目はかなり肌が青白く、少し虚弱そうな顔をしている。

「ここ数週間で５回目の上昇だ。忙しい夏になりそうですね！」それはマックス、もともともっと北のどこかから来た大柄で浅黒い肌の男、おそらくララミーでしょうか？ヴィンセントには分かりません。

「タオスは数週間前にかなりひどい被害を受けたと聞きました。しかし、決定的なものは何もヒットしませんでした。彼らは幸運でした。」他の男、またね。

ヴィンセントは 2 セントを寄付しました。 「マロニーが、これは線虫の新たな進化の兆しかもしれないと言っているのを聞きました。」

"何？"サンディは言います。

「マロニーって誰？マラーキーみたいな音だね！」最大挿入数。

「彼は私の隣人で、大学で働いています。彼は砂虫を専門とする生物学者です。彼は、変化するパターン間の一貫性は進化の変化を示していると述べています。

動物の集団が行動を変え始めるとき、それはまさに私たちの目の前にある進化です。それがワームのやっていることです。

「かつては、基本的に冬の間ずっと姿を消し、春まで姿を現さず、その後は個体としてのみ、そしてめったに現れませんでした。夏は常に虫の群れが発生する時期です。しかし今では、彼らの出現は年々早くなり、夏の前後に群がるようになっています。

「それは彼らが環境の何かに適応していることを意味しているのかもしれません。あるいは、私たちに適応しているのかもしれない。」彼は終わった。

「それはつまり、トラブルです！」サンドは言います。 「そして、私はトラブルを望んでいるわけではありません！」

"かかって来い！"マックスがそう言うと、内側のドアがスライドして開き、彼らは錠前から出始めた。

「飲み物か軽食を取りに行きませんか？」サンディはヴィンセントに尋ねます。

「そうしたいのですが、どうしても注意しなければならないことがいくつかあります。もしかしたらまた別の機会に？」

"もちろん。次回。"

彼女は左に曲がり、ヴィンセントは右に曲がります。彼には本当に重要なことは何もなく、ただ今は誰とも付き合いたいと思っていないだけです。彼の最後の関係が破綻してからそれほど時間が経っていないので、彼は再びもつれ合う準備ができていません。

ヴィンセントは、空いていることに気づいた最初のエレベーターに乗り、45 階、つまり 45 階下まで行きます。 45階には中堅層がしっかりといる。アパートメントは十分な広さがあり、追加の部屋、場合によっては追加のバス、または書斎とリビングルームを追加する余裕があります。 75 階以下のアパートメントは質素で、十分なスペースがあります。 2倍にしなければならない子供もいます。 2人以上の子供がいる家庭はそれほど多くありません。そうする人は少数ですが、どういうわけかいつも、食べるための余分な口を最も余裕のない人たちです。裕福な人は常に1人かせいぜい2人の子供に固執しているようです。

ヴィンセントの家には3人の子供がいました。ヴィンセントが最年長で、ダリルが最年少です。その中間にいるのがレイチェルです。彼女は結婚し、現在はとても豪華なアパートの 15 階に住んでいます。今では別のサークルで活動しているため、彼女に会うことはめったにありません。

彼らの家族は二人とも、50歳になったら退職することを決めていました。多くの人がそうします。二人とも病気ではありませんでした。彼らは、これはちょうどいい概数であり、ここに留めておくほどの数字はないと感じたのです。

家族の絆についてはこれくらいです。

ヴィンセントがアパートのドアの鍵を開けて中に入ると、照明が自動的に点灯し、空気が循環し始めます。バックグラウンドで音楽が静かに流れ、女性の声が彼を迎えます。

「お帰りなさい、ヴィンセント。お腹がすきましたか？ご希望でしたら、すぐに昼食の準備をさせていただきます。」

サラは英語なまりで話します。しばらくの間、彼は彼女にインド訛りを使わせていたが、イギリス人の辛辣な言い方のほうが好きだと決心した。

「いいえ、ありがとう、サラ。おなかすいてない。"

"飲み物はいかがでしょうか？ポップ？それとももっと強い何か？」

そうですね、フルーティなものを飲みます、オレンジソーダでしょうか？」

「いつものように、オン・ザ・ロックのオレンジエードです。」

ヴィンセントは寝室に向かう途中でキッチンの前を通りかかるときに飲み物を手に取ります。シュワシュワとした甘さがポイントです。

寝室で彼は防護服を脱ぎ、その下のスーツを脱ぎ、清掃ユニットに足を踏み入れた。彼が今何よりも望んでいることは、虫の悪臭を取り除くことだ。それはいつも彼に不気味さを与え、彼を汚い気分にさせます。

彼がユニットに足を踏み入れると、UV-C 光線が彼の皮膚を覆い、バクテリアを殺します。次に、腕を頭の上にかぶせて向きを変える彼にジェット機が水を使わない洗浄剤を噴射する。終わった彼は外に出てタオルを脱ぎ、液体を肌に塗り込みました。

30 歳のヴィンセントは、すでに 10 年以上狩猟を続けています。彼は今のダリルよりほんの数歳年上でした。彼は両親が大学に進学するよう口論したことを覚えているが、そんなことには彼には興味がなかった。彼の両親は学者であり、人生は彼が望むものは何も約束されていませんでした。

彼は常に冒険を渇望していましたが、唯一の冒険はトップサイドでした。確かに、エンジニアや建設業者は都市を維持し、さらには改善するために絶えず働いています。そしてその深みには常に危険が潜んでいますが、それらの危険はすべて既知です。それらは予測して軽減することができます。彼が望んでいたのは未知のものだった。そしてそれを提供できるのはトップサイドだけです。

今振り返ってみると、彼は自分の決断が正しかったとは確信していません。民間防衛の一環として、彼は地上で多くの時間を過ごしますが、都市から目と鼻の先にあるだけで、それ以上離れることはありません。

彼が直面するリスクさえ、予測するのがさらに難しいとしても、既知であり、軽減されています。彼は今でも、不毛の地を越え、リニアモーターカーのトンネルの外、屋外に出て、広大な土地を横切って未知の未知の場所へ移動することを切望しています。

確かに、未知のものはほとんどありませんが、そのほとんどは以前からのものです。非常に多くのことが変化しましたが、その変化の範囲についてはほとんど知られていません。彼は知りたいのです。

彼は今、両親が正しかったかもしれないと理解しています。大学の学位を取得していれば、冒険への別の道が開かれたかもしれません。サラが彼の考えを遮ったとき、彼は変化を起こす可能性を熟考し始めます。

「電話があります、ヴィンセント。民間防衛局からです。受け取りたいですか？」

「通してください。」

「ヴィンセント、フェリックスです。迷惑をかけるのは嫌いです。あなたがシフトを外したばかりなのは知っています。」

「しかし、ここにいるのは迷惑です。」

「はい、もし他に選択肢があったなら、あなたには電話しません。」

「それで、どうしたの？何で私が必要なんですか？」

「あなたがこのことに気づいているかどうかはわかりませんが、タオスの人々はワームの動きを検出するために地震計を使用するシステムを開発しています。 1 匹や 2 匹のワームには何も効果がありませんが、群れを拾うことができるため、早期警告システムとして役立つ可能性があります。

「とにかく、大学の人々は理論をテストするためにシステムをセットアップしました。彼らはつい一週間ほど前に設置を終えたばかりです。」

"そして？"

「そして、たった今電話がありました。東への動きがあり、かなり大きくなる可能性があります。メーターがどれだけ正確かを確認しに行く人が必要です。」

「それはどのように機能するのですか?」

「放送局を連れてきて、彼らを引き出せるかどうか見てみましょう。彼らは、グリーリーの近く、キャッシュ・ラ・プードルとプラットが交わる場所に出会えると考えています。彼らは古い川底に沿って湿気を探すことになるでしょう。

「全部隊を集めろ。範囲を広げてみましょう。最も防御しやすいポジションを見つけて、しっかりと叩き込んでください。」

「いつ出発すればいいですか？」ヴィンセントは尋ねます。 「先生」と彼は思いつきで付け加えた。

「装備を整えて乗組員を集めたらすぐに。遅くとも1400時までにはなると思います。」

"かしこまりました。"

「そして、ヴィンセント、自殺しないでね。私たち全員を正直に保つためには、あなたの賢いお尻が必要です。」

"かしこまりました。"

「そんなことはやめろ、ヴィンセント。それはフェリックスです、あなたはそれを知っています。私はここで順位を上げているわけではありません。仕事をきちんとやってくれるとわかっている人を派遣する必要があります。それはあなたです。"

"ありがとう？"

「戻ったらまた会いましょう。

「ああ、30 分ごとにラジオで最新情報を伝えてください。」

"了解。します。"

フェリックスの言葉が切れると、バックグラウンドで再び柔らかい音楽が再生されます。

ヴィンセントは旅の荷物をまとめ始めると、サラにレイチェルを繋いでくれるように頼みます。

「彼女は調子を取り戻していない。メッセージを残したいですか？」

「はい、通してください。」

「1、2、3 の 3 つに分けて録音しています。」

「レイチェル、私です。これから24時間は外に出なければなりません。直前のことだし、ダリルの手配をする時間がない。彼が大きな子供であることなどはわかっていますが、彼に目を離さないで、電話か何かしてもらえますか?迷惑かけるのは嫌だけど、兄弟って何のためにいるんだろう？あなたとリチャードが元気であることを願っています。ハグもキスも、その他もろもろ。ありがとう。"

「分かった、サラ、ダリルを監視して。あまり押し付けがましいものはありません。しかし、私は彼が何か悪いことをしているかどうか知りたいです。私の言っていることが分かるよね。"

「はい、ヴィンセント。私は彼の出入りを監視し、アパートでの活動を追跡します。ご安全に。」

「ありがとう、サラ。私は戻ってきます。"

彼はパックを背負ってドアから出てエレベーターに乗り、上の方へ向かいます。軍の司令部は安全のため穴の奥深くに置かれているが、都市のドームを超えて迅速に対応できるよう、ほとんどの戦闘部隊と装備は地上階以上にある。彼が中継エリアに入ると、何人かの乗組員が彼を殴りつけているのを見ました。

「どうしたの、ヴィニー？できるだけ早くここに到着するよう緊急対応命令が出ました」と、ヴィンセントが近づくと、ずんぐりした金髪の兵士が言いました。

「ああ、ボニー、みんなそうだったと思うよ。グリーリーに連絡を取っているところです。虫の大群警報が出たので狩りに行きます。」

「殺人現場？」ハーヴィーは尋ねます。彼はヴィンセントよりも 1 フィートほど背が高く、幅もほぼ同じです。彼の褐色の肌は、狩猟服を構成する白とグレーのまだら模様の迷彩柄と対照的です。

「殺人現場だ」

"わーいわーい！"数人の兵士が一斉に拳を突き上げて反応する。

「コネリー」とヴィンセントは年配の男性を見ながら言った。彼がまだ生きていたらおそらく彼の父親になる年齢だろう。 「燃料と荷物を積んだストライカーを 2 台用意してください。 15 中にここに持ってきてください。

「ボニー、あなたとハーヴィーは兵器を引っ張ってきてここに持ってきました。重いものと、バックアップパワーパックを備えたレーザーライフルが必要です。

「ルーファス、あなたとマローンは2組の放送局を手配してくれます。それらが機能していることを確認してください。

「紳士淑女の皆様20名で盗聴中です。やり遂げましょう！

「それでいいよ、ヴィニー！」

「わかった！」

"確実なこと！"全員がそれぞれの任務に散り散りになる

20分後、2台の完全装備のストライカーAPCに積み込まれた24人の兵士が、100クリックの距離を北北東へ出発した。高速道路にはまだ通行可能な区間もありますが、ほとんどは通行できないため、状況は不安定でした。

途中、ヴィンセントは指示に従って 30 分ごとにチェックインします。地震計から報告される最新のテレメトリーにより、目的地が 3 回変更されます。 2 時間の移動が 4 時間になります。彼らはついに目的地を見つけるが、キャッシュ・ラ・プードル川がサウス・プラット川と合流するところではなく、そこから南南東に50クリック、大海の海岸から目と鼻の先にある。

これまでに実際にキリングフィールドを設置したことがある乗組員は数人だけで、コネリーが一人、シャーマンがもう一人だ。しかし、全員が何度も訓練を行っていたため、2 人のベテランからのほんの少しの指導を受けて、すぐに境界線を設置し、放送局を設置して高台に陣取りました。

まるまる30分後、彼らはヴィンセントにボールを動かすための命令を求めていることに気づきました。

「こちらはデルタストライクです。私たちは現場にいて、施錠され荷物が積み込まれています。最新のテレメトリーは何ですか?」

「ヴィンセント、フェリックス、ここにいます。何もない。あなたが最後に聞いたものは、私たちが入手した最新のものです。キックオフするのは明らかです。」

"了解。どうなるかお知らせします。」

"素晴らしい。画像を送信。"

「そうです。ワームの群れの真ん中でセルフィーを撮ります。ロジャーは出て行った。」

「わかりました、優しい皆さん、これをやりましょう。

ルーファスとマローンにうなずきながら、彼はこう付け加えた。「皆さん、頑張ってください！」

瞬時に本格的な雷雨が起こり、雷鳴と大雨が足元の大地を叩きつけます。ただ雨が降っていないだけです。上空は前日と同様に晴れています。ほとんどの日がそうであるように。それにもかかわらず、彼らの耳、さらには足にまで、彼らの下の地面の振動を通して、巨大な嵐が彼らを襲いました。その音はまったく耳をつんざくようなものではありませんが、目が反対の証拠を示しているにもかかわらず、それが本物であると彼らの感覚に納得させるには十分です。

堅実な12分間が経過したが、何の結果も得られず、ただ彼らの想像上の嵐が絶え間なく荒れ狂うだけだった。

ヴィンセントは、デンバーにワームの活動に関する最新情報があるかどうかを確認したいと考えていますが、それをシャットダウンする勇気はありません。そうしなければ、彼らが通信で言うことを何も聞くことはできません。

「うまくいっていないと思います、ボス！」ルーファスが叫ぶ。

「コネリー、何て言うの？」ヴィンセントは彼の方向に向かって吠える。

老人は手を口に当てた。

「私の記憶が正しければ、30 分以上かかることもあります。」

「それでは45点とさせていただきます。念のために。"

不協和音にもかかわらず、乗組員の何人かは持ち場で居眠りをしながら、時間は過ぎていきます。 42分、ヴィンセントは立ち上がって手を挙げてルーファスに放送を切るよう合図した。その瞬間、すべてが変わります。

彼らの下の地面が激しく震え始め、狂ったように前後に揺れ、ヴィンセントを地面に真っ逆さまに飛ばしそうになった。彼はかろうじて足を留めている。

その後、雷鳴のような轟音とともに、巨大な砂虫が地面から飛び出し、殺戮場の端に沿って大地が噴出し、泥や破片が近くにいた不運な兵士たちに降り注いだ。

"あなたの批判を控えます！"ヴィンセントが叫びます。

誰も彼の声を聞いているわけではありません。しかし、現時点では全員が少し驚いているため、誰も引き金を引きません。

最初のワームの後に 2 番目のワームが続き、次に 3 番目のワームが続き、さらに次のワームが続きます。それぞれの虫は表面を破り、約20フィートから30フィートの高さまで上昇し、その後、どちらかの側に落ちて、彼らが作った穴からのたうつように出てきます。間もなく、野原は砂虫で覆われ、約束された雨を求めて互いに這い回ります。

「やめろ、ルーファス。今！"ヴィンセントが叫びます。

ルーファスが手を伸ばして運転手を殺し、雨は止んだが、45分間にわたる猛攻撃で運転手の耳はまだ鳴り響く。

「さあ、自由に発砲してください。すべての武器、出陣せよ！」ヴィンセントが命令する。

すぐにまた場面が変わります。光線が空気を切り裂き、ばかげた虫の腐った肉を切り裂き、その内部内容物である緑色のウジ虫の胆汁がにじみ出ます。ワームにはチャンスがありません。各兵士が狙いを定め、その巨大な肉を切り裂くと、彼らの体はばらばらに切り裂かれます。

空気はイオン化され、強力な光と熱のエネルギーとともに、肉が焼ける悪臭や腐った腐敗臭が漂います。少なからぬ兵士が立ち止まって昼食を地面にこぼし、その後再び狙いを定めて虐殺を続けた。

永遠のように思えますが、10分も経たないうちに、一匹の虫もフィールド上を這うことはありません。ワームは非常に多くの部分に切断されているため、殺した数を集計することはほぼ不可能ですが、シャーマン氏は、1 匹か 2 匹の虫の数は約 23 匹であると推定しています。

ヴィンセントは大虐殺の写真を撮ってデンバーに送り、その後フェリックスに電話する。

答えはありません。

ヴィンセントはコミュニケータを見て、何か問題があるかどうか判断しようとします。彼はもう一度試みます。

何もない。

それから彼はそれを再起動します。

電源が入ったら、もう一度試します。

まだ何もありません。

「さて、英雄の皆さん、この母親を荷物にまとめて家に帰りましょう。早いほど良い。"

全員が飛びつき、装備を分解し、すべてを 2 台のストライカーに積み込みます。荷物を詰めると、彼らは馬に乗って道路に出て、西南西に向かってデンバーに向かって進みます。

この方向への道はほとんどありません。月のない夜も加わると、彼らのペースは急上昇した。

ヴィンセントは 5 分ごとにデンバーを試しますが、毎回失敗します。

彼らはほとんど道にならない道を進んでいくと、時間が長くなってしまいます。時折、草が生い茂り、わだちがひどくできた未舗装の道路に出くわすこともありました。彼らが近づくにつれて、ヴィンセントは誰かがプライベートコミュニケーターを持っているかどうか尋ねました。彼は、家と連絡を取るためにそれらを使用するよう彼らに勧めました。言うべきネットワークはなく、デンバー近くのタワーとドーム自体の中にのみ携帯電話が使用可能でした。さらに、衛星通信が唯一の手段であり、衛星通信を利用できるのは軍だけでした。もしかしたら衛星が落ちたのか？それは時々起こりますが、今回はひどいタイミングでした。

ボニーは独房を試してみた。 「何もないよ、ヴィニー。信号がありません。」

ハーベイ氏も他の数人同様、同じことを報告した。

「それでは、それは衛星ではありません」とヴィンセントは自分の考えを声に出して言いました。 「もしかして停電？」

「いいえ、先生」ルーファスは言いました。 「すべてのタワーとリピータはフェイルセーフのバックアップ電源モジュール上にあります。彼らは信号を失うべきではありません。」

デンバーがオフラインになるシナリオをそれぞれが想像しながら、誰もが不安な沈黙に落ち着きました。まだ出発までに 30 分あるのに、時計のカチカチという音が永遠のように続いていました。それぞれが街に気にかけている人がいて、それぞれが恐怖と恐怖との個人的な戦いを戦っていました。

先頭のストライカーは最後の丘を引き上げ、ヘッドライトをドームに向けた。ドームは街を取り囲む険しい山の頂上の中に、丸い峰のようにそびえ立っていた。空には月がないので、街を見るのに助けはありませんでしたが、防犯灯によって内外から照らされているはずでした。ドームは影だけで、夜に囲まれた暗い闇でした。

最後の半マイルで、ヴィンセントの最悪の恐怖が実証されました。彼らの周りでは、地球が破壊され、新鮮な虫の鋳造物からひっくり返りました。すぐに彼らのヘッドライトが最初のドームに当たりましたが、その側面にぽっかり穴が開いているのが見えただけでした。煙が夜の空気に流れ出た。

格納庫ベイは開いており、中では懐中電灯が照らし、男女が組織的にパニックを起こして走り回っていた。車を停め、彼らは馬から降り、通り過ぎる最初の兵士を捕まえた。

「ここで何が起こったのですか、兵士？」ヴィンセントは要求した。

「ワームの群れです、先生！彼らはあらゆる面で一度にいくつかのレベルで私たちを激しく攻撃しました。」その兵士はおそらくまだ18歳だったであろう、目が荒々しく、狂乱していた。

"どのくらい前？"

兵士はその質問が理解できなかったかのように、ぼんやりと瞬きした。

彼を揺さぶりながら、ヴィンセントは叫びました。彼らはいつ攻撃したのですか？」

「6時間ほど前だったと思います、先生。ちょうど夕方に向けて落ち着いてきたところでした。はい、6時間前です。」

ヴィンセントは彼を解放し、コネリーを見た。 「6時間前？それはデンバーとの最後のコミュニケーションの直後でした。確かに、この虫たちはそのようなことを計画することはできないでしょうね?」

「知ったら地獄だよ、ヴィニー。知ったら地獄だ。」

彼はダリルとレイチェルのことを思い出し、彼らは大丈夫だろうかと思った。彼は義務が彼らに報告するよう求めていることを知っていたが、彼ら全員に病気で心配している人がいることも知っていた。

「ほら、皆さんも今すぐ見つけたい人がいると思います。それで、行きましょう。それらを見つけます。家族が無事であることを確認してください。それから OD に報告し、どこであなたを利用できるかを確認してください。フェリックスを探し出して報告します。

"行く！"ショックのせいで呆然と立ち尽くしている彼らを見て、彼は言った。

彼の言葉で彼らは元気を取り戻し、彼に感謝し、それぞれが出発して家路に着きました。

通信がダウンしたため、フェリックスを見つける方法はまったくありませんでした。本社は800mほど下ったところにあり、エレベーターもおそらくダウンしているか、人で渋滞していたと思われる。

フェリックスさんは一般公開されていないサービス階段を使って45階へ向かった。それでも階段を上り下りする人は多かった。

アパートに到着すると、そこには誰もおらず、サラはオフラインになっていました。

悪態をつきながら、彼は15階のレイチェルのアパートに戻った。とても安心したことに、ダリルはドアに出ました。彼は目がかすみそうに見えましたが、会えて嬉しかったです。中で彼はレイチェルが取り乱しているのを見つけました。彼らは妻のシェリルを捕まえることができなかった。ワームの群れが襲来したとき、彼女は仕事帰りに3階のミキサーにいたところだった。どうやら、最初に被害を受けたのは3階だったらしい。

「少なくともあなた方二人は無事です」と彼は感謝しながら言った。 「何が分かるか調べて、できるだけ早くお知らせします。入れたまま。ここが一番安全だよ。」

彼は二人を抱きしめ、トップサイドに向かった。 3階で偵察のために立ち止まると、医療隊員が負傷者の治療にあたっている中、大声で命令を発するフェリックスを発見した。廊下には遺体が並べられ、突然の予期せぬ死によって顔に固まった恐怖の表情を隠すものは何もなかった。

修理作業員は上の階を補強し、差し迫った危険を排除するために働いていました。

顔を上げて、フェリックスが厳しい表情で彼に挨拶した。フェリックスは彼に、組織的で執拗かつ致命的としか言いようのない攻撃の規模を語った。

「そしてタイミングです」とヴィンセントは言った。 「ドライバーにスイッチを入れるとすぐに、彼らはストライクを起こした。それはまるで世界に向けて、すべての目がここにあると宣言しているようなものでした。私たちは家に近いものを探しているわけではありません。」

「言いたくないけど、あなたの言うことは正しいよ。そんなことはありえないと思いますが、私たちはこれらのことを過小評価していたと思います。」

ヴィンセントも同意してうなずいた。 「ここからすべてが変わります。私たちが相手にしているのは、私たちが思っているような巨大な愚か者ではありません。私たちが相手にしているのは、考え、計画を立て、コミュニケーションをとることができる敵です。」

「ええ、そう思います」フェリックスは首を振った。 "失敗した！"