यातना के कीड़े: जब शिकारी शिकार बन जाता है

“आह, यार! वह अद्भुत था, जिस तरह से आपने उस कीड़े को दो भागों में काटा! बम! बम!” डेरिल ने मरे हुए कीड़े पर निशाना साधते हुए दोनों हाथ उसके सामने एक साथ रखे हुए कहा। "मिठाई!"

"यह मैं नहीं था, यह उन्नत हथियार था," विंसेंट ने अपनी उच्च शक्ति, उच्च तकनीक सटीक लेजर फील्ड राइफल को थप्पड़ मारते हुए कहा।

जब इन रेत के कीड़ों को काटने की बात आती है तो यह निश्चित रूप से कारगर साबित होता है, एक किंडरगार्टनर अगर हथियार पकड़ सके तो वह एक को मार सकता है। यह आपके लिए पूरी मेहनत करता है, यहां तक कि काम पूरा करने के लिए आवश्यक सटीक तीव्रता की गणना भी करता है।

हवा में फैली दुर्गंध से विंसेंट की भौंहें सिकुड़ गईं। रिब्रीथर्स जीवित रहने के लिए हवा को पर्याप्त रूप से साफ रखते हैं लेकिन उन्हें सड़े हुए मांस की गंध से बचाने के लिए कुछ नहीं करते हैं।

“यह आश्चर्यजनक है कि ये चीज़ें जीवित हैं। एक तेज़ किक और वह अलग हो जाता है।” मुद्दे को स्पष्ट करने के लिए, वह चीज़ को उसके पसली वाले हिस्से पर लात मारता है।

एक भयानक धीमी थपकी के साथ, उसका पैर प्राणी के मांस में धंस जाता है और घाव से इंद्रधनुषी कीड़े निकलते हैं जो प्राणी के जीवित रहते हुए भी उसकी सड़ी हुई लाश में रहते हैं।

खुले हुए छेद से उठने वाली गंध पहले से ही भयानक बदबू को अचानक असहनीय बना देती है।

डेरिल खांसता है और दोपहर के भोजन के दौरान उसका गला घोंट देता है, उल्टी न करने की पूरी कोशिश करता है।

"आपका क्या मामला है? कमजोर पेट?”

हंसते हुए उन्होंने आगे कहा, “बेहतर होगा कि आपको इसकी आदत हो जाए। ज्यादा देर नहीं होगी और अब आपकी बारी होगी।”

"मैं इससे निपट लूंगा," डेरिल ने निडरता से जवाब दिया।

"मुझे पता है तुम ऐसा करोगे, भाई।"

"सब ठीक समय पर," विंसेंट डेरिल के कंधे पर अपना हाथ रखते हुए कहते हैं, जब वे दोनों वापस गुंबदों की ओर बढ़ते हैं। "सभी अच्छे समय में।"

जैसे ही वे गुंबदों के पास पहुंचे, डेरिल ने अपने सामने कुछ दोस्तों को देखा और उन्हें रोकने के लिए आगे बढ़े।

विंसेंट उसे दौड़ते हुए देखता है और मुस्कुराता है। वह सोचता है कि जल्द ही किसी दिन वह एक अच्छा शिकारी बनेगा । फिर संजीदा होकर, " जितना आप सोच रहे हैं, यह उससे कहीं जल्दी होगा!"

रुकते हुए, वह रेत के कीड़ों को देखता है - मृत्यु और क्षय का एक भयानक राक्षस - मानव जाति की बायोइंजीनियरिंग का एक उत्पाद जो खराब हो गया है। यह एक अनुस्मारक के रूप में है कि आनुवंशिक रूप से संशोधित जीन, एक बार पर्यावरण में जारी होने के बाद, वापस नहीं बुलाए जा सकते हैं। न ही, जैसा कि यह पता चला है, उनके अंतिम परिणाम की भविष्यवाणी की जा सकती है।

" और वे अभी भी नहीं कर सकते, " वह गंभीर रूप से सोचता है, क्योंकि वह शहर में वापस आ रहा है। उसके ईवीएपी सूट में झुलसा देने वाली गर्मी चुभ रही है।

ऊपर, वसंत ऋतु की सफेद रोशनी उसे याद दिलाती है कि गर्मियां नजदीक हैं। छाया में तापमान पहले से ही 65 डिग्री सेल्सियस को पार कर रहा है। जब गर्मी आती है, तो किसी व्यक्ति के लिए सुरक्षा के बिना सतह पर घूमना लगभग असंभव हो जाएगा।

वर्षों तक प्रकृति के साथ छेड़छाड़ करने के बाद, मानव जाति उस ईडन को, जो कभी पृथ्वी थी, इस नर्क में बदलने में सफल हो गई थी, जिसे अब पार्गेटरी के नाम से जाना जाता है। दांते को गर्व होगा।

यह बात अब प्राचीन इतिहास बन चुकी है कि मनुष्यों ने पर्यावरण को नष्ट कर दिया है। उन्होंने इसे बर्बाद कर दिया. जो लोग इसका खर्च उठा सकते थे, वे चंद्रमा, मंगल, क्षुद्रग्रहों और इस जगह के अलावा किसी अन्य स्थान पर चले गए थे।

वह जानता है कि अंतरिक्ष में कहीं उन्होंने एक विशाल पीढ़ी का जहाज बनाया था जिसने मानवता के अवशेष - समृद्ध अवशेष - को सितारों की ओर लॉन्च किया था। पृथ्वी की जनसंख्या पूरी तरह से बचाने के लिए बहुत बड़ी हो गई थी, और जैसा कि हमेशा होता था, यह उन लोगों के पास आ गई थी जिनके पास नहीं था।

विंसेंट और डेरिल के पूर्वजों के पास नहीं था। उनके पारिवारिक इतिहास ने उन्हें सिखाया कि वे न्यूयॉर्क, जो अब एक प्रसिद्ध शहर है, के पतन से भाग गए थे और एपलाचियंस में शरण ली थी। आख़िरकार, वे तेजी से बढ़ते महान सागर को पार करते हुए पश्चिम की ओर रॉकीज़ की ओर आगे बढ़े, जो तेजी से महान मैदानों को निगल रहा था। अब, उत्तरी अमेरिका में जो कुछ बचा था वह द्वीप श्रृंखलाओं की एक श्रृंखला थी, जो पूर्व की ओर संकरी थी जहां एपलाचियन थे, और पश्चिम में, एक बहुत बड़ा भूमि द्रव्यमान जिसमें रॉकीज़, सिएरास और कैस्केड और सभी शामिल थे बीच की भूमि. बाकी सब कुछ महासागरों के नीचे डूब गया था।

पुर्गेटरी चरम मौसम के मिजाज को जानता है - दिमाग को सुन्न करने वाली ठंडी सर्दियाँ और कष्टदायक गर्म ग्रीष्मकाल। मनुष्य उन गुंबदों के नीचे चले गए हैं जो सतह के नीचे गहराई तक डूबे हुए अवतल शहरों को कवर करते थे, जहां ठंडक और पानी पाए जाते थे। गुंबदों के नीचे, जहां सूरज चमकता है, लेकिन फिल्टर के माध्यम से जो इसे सुरक्षित बनाते हैं, बारिश होती है, लेकिन विनाशकारी एसिड और यहां तक कि बादल कवर के बिना। सब कुछ सावधानीपूर्वक प्रबंधित किया जाता है।

जहाँ तक संभव हो सके, शहर सुरंगों द्वारा जुड़े हुए हैं। लेकिन इन सावधानियों के बावजूद, ख़तरा आस-पास ही मंडराता रहता है और हमेशा मौके का इंतज़ार करता रहता है।

कीड़े - रेत के कीड़े - को लोगों या शहरों की कोई चिंता नहीं है। वे मानवता के अस्तित्व को पूरी तरह से नजरअंदाज करते हैं। उनके पूरे आकार के बावजूद, उनके कोमल सिर के अंदर बहुत कुछ नहीं चल रहा है। वे एक केंचुए के समान, अपने निकट के चचेरे भाई-बहनों के समान सोच-विचार के साथ घूमते हैं। वे जो भी नुकसान करते हैं, वे बिना किसी दुर्भावना या बुरे इरादे के करते हैं। वे वही करते हैं जो कीड़े करते हैं, मिट्टी को खोदते हैं, उसे एक सिरे से अंदर लेते हैं और दूसरे सिरे से कृमि कास्टिंग के रूप में बाहर निकाल देते हैं।

यह उनका विशाल आकार और उनके सामने आने वाली किसी भी चीज़ को निगलने की उनकी क्षमता ही है जो उन्हें इतना घातक बनाती है। वे पूरे शहर में हल चलाकर मलमूत्र का ढेर छोड़ जाते हैं।

यह पता चला है, अगर आप उन्हें जमीन से ऊपर पकड़ सकते हैं तो उन्हें मारना काफी आसान है। अपने पूर्वजों की तरह, सतह पर बारिश की आवाज़ या कंपन, उन्हें गीली ज़मीन पर आसान परिवहन की उम्मीद में मिट्टी से बाहर निकलने के लिए प्रेरित करती है।

बारिश, दुर्भाग्य से, एक दुर्लभ घटना है। ग्रह पर मौजूद समस्त जल में से, इसका बहुत ही कम भाग ज़मीन पर गिरता प्रतीत होता है। लेकिन किसी बुद्धिमान व्यक्ति ने यह पता लगा लिया था कि बारिश के कंपन की नकल कैसे की जाए, एक ऐसा उपकरण जो बड़े बगर्स को जमीन से बाहर खींचने के लिए बिल्कुल सही ध्वनि तरंगें प्रसारित करेगा। तब यह हत्या क्षेत्र बन जाता है।

विंसेंट ने कभी भी इस तरह के नरसंहार में भाग नहीं लिया था। अब तक, उसने केवल यहां-वहां बेतरतीब कीड़ों को ही मारा था। वे कम से कम पिछले 25 वर्षों से डेनवर को हमले से बचाने में कामयाब रहे थे। कुछ समय पहले ही शहर में तबाही मची थी। लेकिन यह बहुत बुरा हुआ।

कीड़ों ने शहर की निस्पंदन प्रणाली को तोड़ दिया था, वह प्रणाली जो हवा को साफ और सांस लेने के लिए सुरक्षित रखती है। इन्हें बदलने में लगभग एक महीना लग गया था और इस दौरान जहरीली हवा से सैकड़ों लोगों की मौत हो गई थी।

विंसेंट पीछे मुड़कर देखता है जहां डेरिल कुछ अन्य किशोरों के साथ खड़ा है जो आज शिकार में शामिल हुए थे। डेरिल की तरह, वे वहां केवल निरीक्षण करने आये थे। वह अपने आप से कहता है , बच्चा अच्छा करेगा । उसके पास दोस्त हैं और वह आत्मविश्वास के साथ खुद को संभालता है।

उन्होंने आगे कहा , शायद बहुत ज्यादा आत्मविश्वास है ।

जब एयरलॉक का दरवाज़ा खुलता है, तो विंसेंट कुछ अन्य शिकारियों के साथ अंदर आता है। बच्चे पीछे लटक जाते हैं। वे इतने बूढ़े हो गए हैं कि बिना "वयस्क" पर्यवेक्षण के शीर्षासन को संभाल सकते हैं।

दरवाज़ा बंद हो जाता है और ताला घूमने लगता है। हर कोई अपने रिब्रीथर्स को बंद कर देता है, और अपनी नाक से प्लास्टिक क्लिप को अपने बेल्ट से लटके हुए डिवाइस पर क्लिप करने के लिए स्लाइड करता है, या अपनी पीठ पर बांधता है, यह इस बात पर निर्भर करता है कि वे कौन सा मॉडल पहनते हैं।

विंसेंट से कुछ साल छोटी महिला सैंडी उसे देखकर मुस्कुराती है।

“अच्छा शॉट, विंस। जाने के लिए रास्ता!"

बाकी लोग चिल्लाते हैं। एक आदमी उसकी पीठ थपथपाता है।

"धन्यवाद! आप जानते हैं, उनका आकार इतना कठिन नहीं है कि उन्हें मारना मुश्किल हो।''

"और फिर भी, लोग चूक जाते हैं, है न?" सैंडी कहते हैं.

"यह सही है," दूसरा सहमत है। विंसेंट उसका नाम नहीं जानता, हालाँकि उसने उसे पहले देखा है। शायद निचले स्तर से. वह देखने में ऐसा लगता है, त्वचा का रंग पीला और थोड़ा कमजोर है।

“यह कई हफ्तों में पांचवीं वृद्धि है। ऐसा लगता है कि गर्मी बहुत व्यस्त रहने वाली है!” वह मैक्स है, एक बड़ा, गहरे रंग का आदमी जो मूल रूप से कहीं दूर उत्तर से आया था, शायद लारमी? विंसेंट निश्चित नहीं है.

“मैंने सुना है कि कुछ हफ़्ते पहले ताओस पर बहुत बुरी मार पड़ी थी। हालाँकि, किसी भी महत्वपूर्ण चीज़ पर प्रहार नहीं किया गया। वे भाग्यशाली थे।” दूसरा लड़का, फिर से।

विंसेंट ने अपने दो सेंट का योगदान दिया। "मैंने मैलोनी को यह कहते सुना है कि यह कीड़ों के लिए एक नए विकासवादी मोड़ का संकेत हो सकता है।"

"क्या?" सैंडी कहते हैं.

“यह मैलोनी कौन है? मैलार्की जैसा लग रहा है!” अधिकतम आवेषण.

“वह मेरा पड़ोसी है, विश्वविद्यालय में काम करता है। वह एक जीवविज्ञानी हैं जो रेत के कीड़ों में विशेषज्ञ हैं। उनका कहना है कि बदलते पैटर्न में स्थिरता एक विकासवादी बदलाव का संकेत है।

जब जानवरों का एक समूह अपना व्यवहार बदलना शुरू करता है, तो यह हमारे सामने विकास होता है। कीड़े यही कर रहे हैं।

“ऐसा होता था, वे मूल रूप से सभी सर्दियों में गायब हो जाते थे और वसंत तक दिखाई नहीं देते थे, और फिर, केवल व्यक्तियों के रूप में, और शायद ही कभी। ग्रीष्मकाल सदैव कृमि झुंडों का समय रहा है। लेकिन अब, वे हर साल जल्दी और जल्दी दिखाई दे रहे हैं और गर्मियों से पहले और बाद में झुंड में आ रहे हैं।

“इसका मतलब यह हो सकता है कि वे पर्यावरण में किसी चीज़ को अपना रहे हैं। या यह हमारे अनुकूल हो सकता है।” उसने पूरा कर दिया।

"इसका मतलब मुसीबत है!" रेत कहते हैं. "और मैं परेशानी की तलाश में नहीं हूँ!"

"जो है सामने रखो!" मैक्स का कहना है, जैसे ही भीतर का दरवाज़ा खुला और वे ताले से बाहर निकलने लगे।

"क्या आप ड्रिंक लेने या कुछ खाने के लिए जाना चाहते हैं?" सैंडी विंसेंट से पूछता है।

“मुझे ऐसा करना अच्छा लगेगा, लेकिन मेरे पास कुछ चीजें हैं जिन पर मुझे वास्तव में ध्यान देने की आवश्यकता है। शायद फिर कभी?"

"बिल्कुल। अगली बार।"

वह बायीं ओर मुड़ती है और विंसेंट दायीं ओर मुड़ती है। उसके पास वास्तव में कोई भी महत्वपूर्ण काम नहीं है, वह वास्तव में अभी किसी के साथ जुड़ने के बारे में नहीं सोच रहा है। उसके आखिरी रिश्ते को टूटे हुए अभी ज्यादा समय नहीं हुआ है और वह फिर से उलझने के लिए तैयार नहीं है।

विंसेंट को जो पहली लिफ्ट खाली मिलती है, उसे पकड़ता है और उसे 45वीं मंजिल पर ले जाता है - यानी 45 मंजिल नीचे। 45वीं मंजिल मध्यम वर्ग को मजबूती से रखती है। अपार्टमेंट इतने विशाल हैं कि उनमें एक अतिरिक्त कमरा, शायद एक अतिरिक्त स्नानघर, या एक मांद और एक बैठक कक्ष हो सकता है। 75वीं मंजिल के नीचे, स्पार्टन अपार्टमेंट हैं, जो पर्याप्त जगह प्रदान करते हैं। कुछ बच्चों को दोगुना होना पड़ता है। ऐसा नहीं है कि बहुत से परिवारों में दो से अधिक बच्चे हैं। कुछ लोग ऐसा करते हैं, और किसी तरह हमेशा वही लोग होते हैं जो कम से कम पेट भरने के लिए अतिरिक्त पेट भरने में सक्षम होते हैं। ऐसा प्रतीत होता है कि अमीर लोग हमेशा अधिकतम एक या दो बच्चों के साथ ही रहते हैं।

विंसेंट के माता-पिता के तीन बच्चे थे। विंसेंट सबसे बड़ा है और डेरिल सबसे छोटा है। बीच में रेचेल है, जिसने शादी कर ली है और अब एक बेहद आलीशान अपार्टमेंट में 15वीं मंजिल पर रहती है। वे शायद ही कभी उसे देखते हैं, अब वे अलग-अलग मंडलियों में दौड़ते हैं।

उन दोनों के माता-पिता ने निर्णय लिया था कि जब वे पचास वर्ष के हो जायेंगे तो वे समाप्त कर देंगे। बहुत से लोग करते हैं. उनमें से कोई भी बीमार नहीं था. उन्हें बस यही लगा कि यह एक अच्छा राउंड नंबर था और उन्हें यहां रोके रखने के लिए ज्यादा कुछ नहीं था।

पारिवारिक संबंधों के लिए बहुत कुछ।

अपने अपार्टमेंट का दरवाज़ा खोलकर, विंसेंट अंदर कदम रखता है क्योंकि लाइटें स्वचालित रूप से चालू हो जाती हैं और हवा का संचार शुरू हो जाता है। पृष्ठभूमि में धीरे-धीरे संगीत बजता है और एक महिला की आवाज उसका स्वागत करती है।

“घर में आपका स्वागत है, विंसेंट। क्या आप भूखे हैं? यदि आप चाहें तो मैं तुरंत दोपहर का भोजन तैयार कर सकता हूँ।"

सारा अंग्रेजी लहजे में बोलती है। कुछ समय के लिए, उन्होंने उसे भारतीय लहज़े का उपयोग करने के लिए कहा, लेकिन उन्होंने फैसला किया कि उन्हें ब्रितानियों का तीखापन अधिक पसंद है।

“नहीं धन्यवाद, सारा। भूख नहीं।"

"एक जाम पीने के बारे में क्या विचार है? एक पॉप? या कुछ और मजबूत?”

ज़रूर, मैं कुछ फल लूँगा, शायद एक ऑरेंज सोडा?”

"हमेशा की तरह, चट्टानों पर यह एक संतरे जैसा है।"

विंसेंट रसोईघर से होते हुए शयनकक्ष की ओर जाते हुए पेय उठाता है। फ़िज़ी मिठास अपनी जगह बना लेती है।

शयनकक्ष में, वह अपना सुरक्षात्मक सूट उतारता है, और फिर उसके नीचे अपनी सिवी पहनता है, और सफाई इकाई में कदम रखता है। इस समय वह किसी भी चीज़ से अधिक जो चाहता है वह है कीड़े की दुर्गंध से छुटकारा पाना। यह उसे हमेशा परेशान करता है और उसे गंदा महसूस कराता है।

जैसे ही वह यूनिट में कदम रखता है, यूवी-सी किरणें उसकी त्वचा पर फैल जाती हैं, जिससे बैक्टीरिया मर जाते हैं। फिर जैसे ही वह घूमता है, उसकी बाहें उसके सिर के ऊपर होती हैं, जेट उस पर पानी रहित क्लींजर छिड़कते हैं। समाप्त होने पर, वह बाहर निकलता है और तौलिए उतारता है, तरल पदार्थ को अपनी त्वचा में मलता है।

तीस साल की उम्र में, विंसेंट पहले से ही एक दशक से अधिक समय से शिकार कर रहा है। वह अब डेरिल से केवल कुछ ही वर्ष बड़ा था। उसे याद है कि कैसे उसके माता-पिता ने विश्वविद्यालय जाने के लिए उससे बहस की थी, लेकिन उस चीज़ में उसके लिए कोई दिलचस्पी नहीं थी। उनके माता-पिता दोनों शिक्षाविद थे और जीवन में उन्हें कुछ भी नहीं चाहिए था जो उन्हें चाहिए था।

वह हमेशा रोमांच के लिए उत्सुक रहता था और उसके लिए एकमात्र साहसिक कार्य टॉपसाइड था। निश्चित रूप से, इंजीनियर और बिल्डर शहर को बनाए रखने और यहां तक कि इसे बेहतर बनाने के लिए लगातार काम करते हैं। और गहराई में हमेशा खतरे छिपे रहते हैं, लेकिन उन खतरों के बारे में सभी जानते हैं। उनका अनुमान लगाया जा सकता है और उन्हें कम किया जा सकता है। वह जो चाहता था वह अज्ञात था। और केवल ऊपरी भाग ही यह प्रदान कर सकता है।

अब पीछे मुड़कर देखने पर, वह निश्चित नहीं है कि उसने सही निर्णय लिया है। नागरिक सुरक्षा के हिस्से के रूप में, वह कई घंटे छत पर बिताते हैं, लेकिन शहर से केवल कुछ ही दूरी पर और इससे आगे कभी नहीं।

यहां तक कि उसके सामने आने वाले जोखिमों को भी जाना जाता है और उन्हें कम किया जाता है, भले ही भविष्यवाणी करना अधिक कठिन हो। वह अभी भी बंजर भूमि के पार, मैग्लेव सुरंग के बाहर, खुली हवा में, भूमि के विस्तृत हिस्सों में अज्ञात और अज्ञात में जाने की इच्छा रखता है।

निश्चित रूप से, ऐसा बहुत कम है जो अज्ञात है, लेकिन उनमें से अधिकांश पहले से है। बहुत कुछ बदल गया है और उन परिवर्तनों की सीमा के बारे में बहुत कम जानकारी है। वह जानना चाहता है।

वह अब देख सकता है कि शायद उसके माता-पिता सही थे। एक कॉलेज की डिग्री ने साहसिक कार्य के लिए एक अलग रास्ता खोल दिया होगा। जब सारा उसके विचारों में बाधा डालती है तो वह बदलाव की संभावना पर विचार करना शुरू कर देता है।

“तुम्हारे लिए एक कॉल है, विंसेंट। यह सिविल डिफेंस से है. क्या आप इसे लेना चाहते हैं?”

"उन्हें डालो।"

“विंसेंट, यह फेलिक्स है। तुम्हें परेशान करने से नफरत है. मैं जानता हूं कि आप अभी-अभी शिफ्ट हुए हैं।''

"लेकिन यहाँ आप मुझे परेशान कर रहे हैं।"

"हाँ, और अगर मेरे पास कोई अन्य विकल्प होता, तो मैं आपको फोन नहीं करता।"

“ठीक है, तो क्या हो रहा है? तुम्हें मेरी क्या आवश्यकता है?”

"मुझे यकीन नहीं है कि आप इसके बारे में जानते हैं, लेकिन ताओस के लोग कृमि की गतिविधि का पता लगाने के लिए सिस्मोमीटर का उपयोग करके एक प्रणाली विकसित कर रहे हैं। यह एक या दो कीड़ों के लिए कुछ नहीं करता है, लेकिन यह झुंड को उठाता है और संभवतः प्रारंभिक चेतावनी प्रणाली के रूप में उपयोगी हो सकता है।

"वैसे भी, विश्वविद्यालय के लोगों ने सिद्धांत का परीक्षण करने के लिए एक प्रणाली स्थापित की, उन्होंने लगभग एक सप्ताह पहले ही स्थापना पूरी कर ली है।"

"और?"

“और हमें अभी एक कॉल आया। पूर्व की ओर हलचल है और ऐसा लगता है कि यह काफी बड़ा हो सकता है। हमें किसी ऐसे व्यक्ति की ज़रूरत है जो बाहर जाकर देखे कि मीटर कितने सटीक हैं।”

"वह कैसे काम करता है?"

“प्रसारकों को लाओ और देखो कि क्या तुम उन्हें बाहर निकाल सकते हो। उन्हें लगता है कि आप ग्रीले के पास मिलेंगे जहां कैशे ला पौड्रे प्लैटे से मिलता है। वे पुराने नदी तलों के किनारे नमी की तलाश करेंगे।

“एक पूरी टीम ले लो। इसका दायरा बढ़ाओ. अपनी सबसे रक्षात्मक स्थिति ढूंढें, फिर उन पर अच्छा प्रहार करें।"

"मैं कब जाऊँगा?" विंसेंट पूछता है. "सर," उसने बाद में सोचा।

“जैसे ही आप अपना सामान इकट्ठा कर सकते हैं और अपने दल को इकट्ठा कर सकते हैं। मैं 1400 के बाद के बारे में नहीं सोचूंगा।''

"जी श्रीमान।"

“और विंसेंट, अपने आप को मार मत डालो। हम सभी को ईमानदार बनाए रखने के लिए हमें आपके बुद्धिमान गधे की आवश्यकता है।''

"जी श्रीमान।"

“बकवास बंद करो, विंसेंट। यह फ़ेलिक्स है, और आप इसे जानते हैं। मैं यहां रैंक नहीं खींच रहा हूं। मुझे किसी ऐसे व्यक्ति को भेजना होगा जिसके बारे में मुझे पता हो कि वह काम ठीक से कर देगा। यह आप हैं।"

"धन्यवाद?"

“जब तुम वापस आओगे तो मिलेंगे।

"ओह, और हर तीस में रेडियो और एक अद्यतन दे।"

"ठीक है। करूंगा।"

फ़ेलिक्स कट करता है और पृष्ठभूमि में हल्का संगीत एक बार फिर बजता है।

जैसे ही विंसेंट सड़क के लिए सामान पैक करना शुरू करता है, वह सारा से रेचेल को लाइन पर लाने के लिए कहता है।

“वह नहीं उठा रही है। आप एक संदेश छोड़ना चाहते हैं?"

"हाँ, मुझे डाल दो।"

"यह तीन में रिकॉर्डिंग कर रहा है - एक, दो, तीन।"

“राचेल, यह मैं हूं। मुझे अगले 24 घंटों के लिए परेशान होना पड़ेगा। यह आखिरी मिनट की बात है और मेरे पास डेरिल के लिए व्यवस्था करने का समय नहीं है। मैं जानता हूं कि वह एक बड़ा बच्चा है और यह सब, लेकिन क्या आप उस पर नजर रख सकते हैं, शायद उसे फोन कर सकते हैं या कुछ और? आपको परेशान करने से नफरत है, लेकिन भाई किसलिए है, है ना? आशा है आप और रिचर्ड ठीक हैं। आलिंगन और चुंबन और सारी बकवास। धन्यवाद।"

“ठीक है, सारा, डेरिल पर नज़र रखो। कुछ भी ज्यादा घुसपैठिया नहीं. लेकिन मैं जानना चाहता हूं कि क्या वह कोई बकवास करता है। आप जानते हैं कि मेरा क्या मतलब है।"

“हाँ, विंसेंट। मैं उसके आने-जाने पर नजर रखूंगा और फ्लैट में होने वाली गतिविधियों पर नजर रखूंगा। सुरक्षित हों।"

“धन्यवाद, सारा। मैं वापस आऊंगा।"

सामान ढोते हुए, वह दरवाजे से बाहर निकलता है और लिफ्ट में ऊपर की ओर जाता है। सुरक्षा की दृष्टि से सैन्य कमान को गहरे गड्ढे में स्थापित किया गया है, लेकिन अधिकांश लड़ाकू इकाइयाँ और उपकरण शहर के गुंबदों से परे त्वरित प्रतिक्रिया के लिए भूतल और ऊपर स्थित हैं। जैसे ही वह मंचन क्षेत्र में प्रवेश करता है, वह देखता है कि उसके कई दल ने उसे पीटा है।

“क्या हो रहा है, विनी? मुझे यथाशीघ्र यहां पहुंचने का आपातकालीन प्रतिक्रिया आदेश मिला,'' विंसेंट के पास आते ही एक मोटा गोरा सैनिक कहता है।

“हाँ, बोनी, मुझे लगता है कि हम सभी ने ऐसा किया होगा। हम ग्रीले को परेशान कर रहे हैं। वहाँ एक कीड़ा झुंड की चेतावनी दी गई है और हम शिकार करने जा रहे हैं।

"एक हत्या क्षेत्र?" हार्वे पूछता है. वह विंसेंट से पूरे एक फुट लंबा और लगभग उतना ही चौड़ा है। उनकी गहरी त्वचा सफेद और भूरे रंग के छलावे वाले छलावरण के साथ विरोधाभासी है जो उनके शिकार संगठनों को बनाता है।

"एक हत्या क्षेत्र।"

"ललकार ललकार!" कई सैनिक अपनी मुट्ठियाँ हवा में लहराते हुए एक साथ जवाब देते हैं।

"कोनली," विंसेंट एक वृद्ध व्यक्ति को देखते हुए कहते हैं, जो शायद इतना बूढ़ा होता कि अगर वह अभी भी जीवित होता तो उसका पिता बन सकता था। “हमारे लिए दो स्ट्राइकर ले आओ, ईंधन भरवाओ और भरवाओ। उन्हें 15 में यहां रखें।

"बोनी, आप और हार्वे कुछ आयुध खींचकर यहां लाये हैं। हमें भारी सामान और बैकअप पावर पैक के साथ लेजर राइफल की आवश्यकता होगी।

“रुफस, आप और मेलोन हमें प्रसारकों के दो सेट दिलवाते हैं। सुनिश्चित करें कि वे काम कर रहे हैं।

“देवियों और सज्जनों, हम 20 लोगों को बुला रहे हैं। चलो इसे पूरा करें!”

"इस पर, विनी!"

"आपकी बात समझ में आ गई!"

"अवश्य!" हर कोई अपने-अपने काम में लग जाता है

बीस मिनट बाद, दो पूरी तरह से सुसज्जित स्ट्राइकर एपीसी में सवार होकर, 24 सैनिक उत्तर-उत्तर-पूर्व में 100 क्लिक की दूरी पर निकल पड़े। राजमार्ग के कुछ हिस्से ऐसे हैं जो अभी भी नौगम्य हैं, लेकिन उनमें से अधिकांश नहीं हैं, इसलिए रास्ता अनियमित था।

रास्ते में, विंसेंट निर्देशानुसार हर तीस मिनट में जाँच करता है। भूकंपमापी से नवीनतम टेलीमेट्री की सूचना मिलने के कारण तीन बार उनका गंतव्य बदला गया है। दो घंटे की यात्रा बढ़कर चार हो जाती है। आख़िरकार उन्हें अपना गंतव्य मिल जाता है, कैशे ला पौड्रे के दक्षिण पठारी नदियों से मिलने के संगम पर नहीं, बल्कि वहां से 50 क्लिक दक्षिण-दक्षिणपूर्व में, महान सागर के तट से कुछ ही कदम की दूरी पर।

चालक दल के केवल कुछ ही सदस्यों ने वास्तव में पहले कभी हत्या क्षेत्र स्थापित किया है, जिनमें से एक कॉनली है, दूसरा शर्मन है। लेकिन उन सभी ने इसके लिए कई बार अभ्यास किया था, इसलिए दो पुराने समय के थोड़े से मार्गदर्शन के साथ, उन्होंने जल्दी से परिधि स्थापित की, ब्रॉडकास्टर स्थापित किए और खुद को उच्च भूमि पर स्थापित किया।

पूरे तीस मिनट बाद, वे खुद को गेंद को घुमाने के आदेश के लिए विंसेंट की ओर देखते हुए पाते हैं।

“यह डेल्टा स्ट्राइक है। हम ऑनसाइट हैं, लॉक हैं और लोड हैं। नवीनतम टेलीमेट्री क्या है?”

“विंसेंट, फेलिक्स यहाँ। कुछ नहीं। आखिरी बार जो आपने सुना वह नवीनतम है जो हमें मिला है। आप शुरुआत करने के लिए स्पष्ट हैं।

"ठीक है। आपको बताया जाएगा कि यह कैसे चलता है।"

"महान। चित्र भेजें।"

"वह सही। हम कीड़ों के झुंड के बीच में सेल्फी लेंगे। रोजर और बाहर।”

“ठीक है सज्जनो, चलो यह काम करते हैं।

रूफस और मेलोन की ओर सिर हिलाते हुए, उन्होंने कहा, "इसे शुरू करो, सज्जनो!"

एक पल में, एक ज़ोरदार तूफ़ान फूट पड़ता है, गड़गड़ाहट और भारी बारिश के छिलके उनके पैरों के नीचे की धरती को गिरा देते हैं। बस बारिश नहीं होती. ऊपर का आसमान उतना ही साफ है जितना एक दिन पहले था। जैसा कि ज्यादातर दिन होता है. और फिर भी, उनके कानों तक और यहां तक कि उनके पैरों तक, उनके नीचे की ज़मीन में कंपन के माध्यम से, एक विशाल तूफान ने उन्हें जकड़ लिया है। ध्वनि बिल्कुल बहरा कर देने वाली नहीं है, लेकिन उनकी इंद्रियों को यह विश्वास दिलाने के लिए पर्याप्त है कि यह वास्तविक है, बावजूद इसके कि उनकी आंखें इसके विपरीत सबूत पेश करती हैं।

ठोस 12 मिनट बीत गए लेकिन कोई नतीजा नहीं निकला, बस उनके काल्पनिक तूफ़ान का लगातार जारी रहना।

विंसेंट यह देखने के लिए डेनवर से दोबारा जांच करना चाहता है कि क्या कृमि गतिविधि पर कोई अपडेट है, लेकिन वह इसे बंद करने की हिम्मत नहीं कर रहा है, और ऐसा किए बिना, वह कॉम पर कहे गए एक भी शब्द को नहीं सुन पाएगा।

"मुझे नहीं लगता कि यह काम कर रहा है, बॉस!" रूफस चिल्लाता है.

"कोनली, आप क्या कहते हैं?" विंसेंट उसकी दिशा में भौंकता है।

बूढ़े व्यक्ति ने अपने हाथों को अपने मुँह पर रख लिया।

"अगर मुझे ठीक से याद है तो इसमें तीस मिनट या उससे भी अधिक समय लग सकता है।"

“तब हम इसे 45 देंगे। बस सुनिश्चित करने के लिए।"

समय बीतता जा रहा है, ध्वनि के कर्कश स्वर के बावजूद, चालक दल के कुछ सदस्य अपनी पोस्ट पर ऊंघ रहे हैं। 42वें मिनट पर, विंसेंट खड़ा होता है और अपना हाथ उठाकर रूफस को प्रसारणकर्ताओं को बंद करने का संकेत देता है। उसी क्षण सब कुछ बदल जाता है।

उनके नीचे की ज़मीन ज़ोर से कांपने लगती है, वे पागलों की तरह आगे-पीछे होने लगते हैं, जिससे विंसेंट लगभग सिर के बल जमीन पर गिर पड़ते हैं। वह बमुश्किल अपने पैर रखता है।

फिर एक भयंकर गर्जना के साथ, हत्या के मैदान के किनारे से पृथ्वी फट जाती है जैसे कि एक विशाल रेत का कीड़ा जमीन से फूटता है, गंदगी और मलबा पास के बदकिस्मत सैनिकों पर गिरता है।

"गोली न चलाना!" विंसेंट चिल्लाता है.

ऐसा नहीं कि उसकी कोई सुनता ही नहीं. लेकिन इस समय वे सभी थोड़ा स्तब्ध हैं, इसलिए कोई भी ट्रिगर नहीं खींचता।

पहले कीड़े के बाद दूसरा, फिर तीसरा, और फिर एक और। प्रत्येक कीड़ा सतह को तोड़ता है, हवा में लगभग बीस या तीस फीट ऊपर उठता है, एक तरफ या दूसरी तरफ गिरने से पहले और अपने द्वारा बनाए गए छेद से बाहर निकलने से पहले। जल्द ही खेत रेत के कीड़ों से भर गया, जो वादा की गई बारिश की तलाश में एक-दूसरे के ऊपर रेंग रहे थे।

“इसे काटो, रूफस। अब!" विंसेंट चिल्लाता है.

रूफस पहुँचता है और ड्राइवरों को मारता है और बारिश रुक जाती है, लेकिन 45 मिनट लंबे हमले से उनके कान अभी भी बजते रहते हैं।

“अब, इच्छानुसार गोली चलाओ। सभी हथियार, संलग्न! विंसेंट आदेश देता है.

जल्द ही सीन एक बार फिर बदल जाता है. प्रकाश की किरणें हवा के माध्यम से कटती हैं, बेतुके कीड़ों के सड़ते मांस को काटती हैं, हरे, मैगॉटी पित्त को बाहर निकालती हैं जो उनकी आंतरिक सामग्री है। कीड़ों के पास कोई मौका नहीं है. उनके शरीर को टुकड़ों में काट दिया जाता है क्योंकि प्रत्येक सैनिक निशाना लगाता है और उनके मोटे मांस को काटता है।

हवा आयनीकृत हो जाती है, जिसमें प्रकाश और गर्मी की शक्तिशाली किरणों की ऊर्जा होती है, साथ ही जलते मांस की दुर्गंध और सड़न की दुर्गंध भी होती है। कुछ सैनिक फिर से निशाना साधने और कत्लेआम जारी रखने से पहले अपना दोपहर का भोजन जमीन पर गिराने के लिए नहीं रुकते।

यह अनंत काल जैसा लगता है, लेकिन दस मिनट से भी कम समय में मैदान पर एक भी कीड़ा नहीं रेंगता। मारे गए कीड़ों की संख्या प्राप्त करना लगभग असंभव है, कीड़ों को बहुत सारे टुकड़ों में काटा गया है, लेकिन शर्मन का अनुमान है कि गिनती लगभग 23 होगी, एक या दो कीड़े दें या लें।

फ़ेलिक्स को कॉल करने से पहले विन्सेंट ने नरसंहार की तस्वीरें खींचीं और उन्हें डेनवर भेज दिया।

कोई उत्तर नहीं।

विंसेंट अपने संचारक को देखता है और यह निर्धारित करने का प्रयास करता है कि क्या इसमें कुछ गड़बड़ है। वह फिर कोशिश करता है.

कुछ नहीं।

फिर वह इसे रीबूट करता है।

जब यह चालू हो जाता है, तो वह फिर से प्रयास करता है।

अब तक कुछ भी नहीं।

“ठीक है, नायकों, चलो इस माँ को पैक करें और घर चलें। जितनी जल्दी हो, उतना अच्छा।"

हर कोई कूदता है, उपकरण को अलग करता है और सब कुछ वापस दो स्ट्राइकर में लोड करता है। एक बार पैक हो जाने के बाद, वे ऊपर चढ़ते हैं और सड़क पर उतरते हैं, पश्चिम-दक्षिण-पश्चिम की ओर डेनवर की ओर बढ़ते हैं।

इस दिशा में सड़कें लगभग न के बराबर हैं। एक चांदनी रात जोड़ें, और उनकी गति रेंगने जैसी थी।

विंसेंट हर पांच मिनट में डेनवर की कोशिश करता है, लेकिन हर बार उसे कोई सफलता नहीं मिलती।

जैसे-जैसे वे उन पगडंडियों से होकर अपना रास्ता चुनते हैं जो बमुश्किल पगडंडियाँ होती हैं, घंटे खिंच जाते हैं। कभी-कभी वे गंदगी भरी, ऊंची-नीची और ऊबड़-खाबड़ सड़क पर होते। जैसे-जैसे वे निकट आये, विंसेंट ने पूछा कि क्या किसी के पास निजी संचारक हैं। उन्होंने उन्हें घर से संपर्क बनाने के लिए उनका उपयोग करने के लिए प्रोत्साहित किया। बात करने के लिए कोई नेटवर्क नहीं था, केवल डेनवर के पास के टावर और स्वयं गुंबदों के भीतर, सेलफोन को काम करने की इजाजत थी। इसके अलावा, सैटेलाइट कॉम ही एकमात्र रास्ता था और सैटकॉम के पास केवल सेना ही थी। शायद कोई उपग्रह गिरा हो? यह समय-समय पर होता है, हालाँकि अब समय बहुत ख़राब था।

बोनी ने अपना सेल आज़माया। “कुछ नहीं, विनी। कोई संकेत नहीं।"

हार्वे ने भी यही बात रिपोर्ट की, जैसा कि कई अन्य लोगों ने भी किया।

"ठीक है, यह उपग्रह नहीं है," विंसेंट ने अपने विचार ज़ोर से बोले। "क्या यह बिजली कटौती हो सकती है?"

"नहीं, सर," रूफस ने कहा। “सभी टावर और रिपीटर्स फेलसेफ बैकअप पावर मॉड्यूल पर हैं। उन्हें सिग्नल नहीं खोना चाहिए।”

हर कोई एक असहज चुप्पी में डूब गया क्योंकि प्रत्येक ने कल्पना की कि कौन सा परिदृश्य डेनवर को ऑफ़लाइन कर देगा। वे अभी भी तीस मिनट दूर थे और घड़ी की प्रत्येक क्लिक अनंत काल की तरह रेंग रही थी। प्रत्येक व्यक्ति के पास शहर में कोई न कोई था जिसकी वे परवाह करते थे और प्रत्येक ने डर और भय की व्यक्तिगत लड़ाई लड़ी।

मुख्य स्ट्राइकर ने आखिरी चढ़ाई को ऊपर उठाया और उसकी हेडलाइट्स को गुंबदों की ओर घुमाया, जो शहर के आसपास के अधिक ऊबड़-खाबड़ पर्वत शिखरों के बीच गोल चोटियों की तरह उठे हुए थे। आकाश में चंद्रमा नहीं होने के कारण, शहर को देखने में कोई सहायता नहीं हुई, लेकिन इसे अंदर और बाहर से सुरक्षा रोशनी से रोशन किया जाना चाहिए था। गुंबद केवल छाया थे, रात से घिरा हुआ गहरा अंधकार।

आखिरी आधे मील ने विंसेंट के सबसे बुरे डर की पुष्टि की। उनके चारों ओर, पृथ्वी अस्त-व्यस्त हो गई थी, ताजा कीड़ों के गिरने से पलट गई थी। जल्द ही उनकी हेडलाइटें पहले गुंबद से टकराईं, और उसके पार्श्व में एक खुला छेद दिखाई दिया। रात की हवा में धुआं फैल गया।

हैंगर खाड़ी खुली थी, और अंदर, एक टॉर्च चमक रही थी और पुरुष और महिलाएं संगठित दहशत में इधर-उधर भाग रहे थे। ऊपर खींचकर, वे उतरे और पास से गुजर रहे पहले सैनिक को पकड़ लिया।

“यहाँ क्या हुआ, सैनिक?” विंसेंट ने मांग की.

“कीड़ा झुंड, सर! उन्होंने एक ही समय में हर तरफ से कई स्तरों पर हम पर जोरदार प्रहार किया।'' सिपाही शायद मुश्किल से अठारह साल का था, जंगली आँखों वाला और उन्मत्त।

"कितनी देर पहले?"

सिपाही ने आँखें झपकाईं, मानो उसे प्रश्न समझ में ही न आया हो।

उसे हिलाते हुए विंसेंट चिल्लाया, “कब? उन्होंने कब हमला किया?”

“लगभग छह घंटे पहले हुआ होगा, सर। मैं बस शाम का काम निपटा रहा था। हाँ, छह घंटे पहले।

विंसेंट ने उसे रिहा कर दिया और कोनेली की ओर देखा। “छह घंटे पहले? यह डेनवर के साथ हमारे अंतिम संचार के ठीक बाद की बात है। निश्चित रूप से ये कीड़े ऐसी कोई योजना नहीं बना सकते, क्या वे ऐसा कर सकते हैं?”

“अगर मुझे पता है तो बुरा लगेगा, विनी। भाड़ में जाओ अगर मुझे पता है।

उसने डेरिल और रेचेल के बारे में सोचा और सोचा कि क्या वे ठीक हैं। वह जानता था कि ड्यूटी ने उन्हें रिपोर्ट करने के लिए बुलाया है, लेकिन वह यह भी जानता था कि उनमें से प्रत्येक के पास कोई न कोई था जिसके बारे में वे चिंतित थे।

“देखो, मुझे पता है कि तुम सबके पास कोई है जिसे तुम अभी ढूंढना चाहते हो। तो जाओ। उन्हें लगता है। सुनिश्चित करें कि आपके परिवार ठीक हैं। फिर ओडी को रिपोर्ट करें और देखें कि वे आपका कहां उपयोग कर सकते हैं। मैं फ़ेलिक्स का पता लगाऊंगा और रिपोर्ट करूंगा।

"जाना!" उन्होंने कहा, जब वे सदमे के कारण स्तब्ध होकर खड़े थे।

उसके शब्द उन्हें वापस ले आए और उसे धन्यवाद देते हुए, हर कोई चला गया और अपने घर चला गया।

संचार बंद होने के कारण, फेलिक्स को ढूंढने का वास्तव में कोई रास्ता नहीं था। मुख्यालय आधा मील नीचे था और लिफ्टें भी शायद नीचे थीं, या लोगों से खचाखच भरी हुई थीं।

फ़ेलिक्स ने सर्विस सीढ़ियों का उपयोग करके 45वीं मंजिल तक अपना रास्ता बनाया, जो आम जनता के लिए खुली नहीं थीं। फिर भी, बहुत से लोग सीढ़ियों से ऊपर-नीचे हो रहे थे।

अपने अपार्टमेंट में पहुँचकर उसने पाया कि जगह खाली है और सारा ऑफ़लाइन है।

शपथ लेते हुए, वह 15वीं मंजिल और रेचेल के अपार्टमेंट की ओर वापस चला गया। उसकी बड़ी राहत के लिए, डेरिल ने दरवाज़ा खोला। उसकी आँखें धुंधली लग रही थीं, लेकिन उसे देखकर ख़ुशी हुई। अंदर उसने रेचेल को व्याकुल पाया। वे उसकी पत्नी चेरिल को पकड़ने में सफल नहीं हो पाए थे। जब कीड़ों का झुंड आया तो वह काम के बाद किसी मिक्सर पर तीसरी मंजिल पर थी। जाहिर है, तीसरी मंजिल सबसे पहले हमलों में से एक थी।

"कम से कम आप दोनों ठीक हैं," उन्होंने कृतज्ञतापूर्वक कहा। “मैं देखूंगा कि मैं क्या पता लगा सकता हूं और जितनी जल्दी हो सके मैं आपको बता दूंगा। यहीं रहो। आप यहीं सबसे सुरक्षित हैं।”

उसने उन दोनों को गले लगाया और ऊपर की ओर चला गया। तीसरी मंजिल पर, वह टोह लेने के लिए रुका और वहां उसने फेलिक्स को पाया, जो घायलों पर काम कर रहे चिकित्सा कर्मचारियों के आदेशों पर भौंक रहा था। गलियारे में लाशें कतार में खड़ी थीं, अचानक और अप्रत्याशित मौत से उनके चेहरे पर जमे आतंक के भावों को ढकने के लिए कुछ भी नहीं था।

मरम्मत दल ऊपर की मंजिल को किनारे करने और किसी भी तात्कालिक खतरे को खत्म करने के लिए काम कर रहे थे।

ऊपर देखते हुए, फेलिक्स ने गंभीर रूप से उसका स्वागत किया। फेलिक्स ने उसे समझाते हुए हमले की सीमा बताई, जिसे केवल संगठित, लगातार और घातक के रूप में वर्णित किया जा सकता है।

"और समय," विंसेंट ने कहा। “जैसे ही हमने ड्राइवरों को चालू किया, उन्होंने हमला कर दिया। यह दुनिया को यह घोषणा करने जैसा था कि सबकी निगाहें यहीं हैं। हम घर के नजदीक नहीं दिख रहे हैं।”

“मुझे यह कहने से नफरत है, लेकिन आप सही हैं। मैं इसे संभव नहीं मानूंगा, लेकिन मुझे लगता है कि हमने इन चीज़ों को कम करके आंका है।"

विंसेंट ने सहमति में सिर हिलाया। “यहाँ से सब कुछ बदल जाता है। हम किसी विशालकाय मूर्ख के साथ वैसा व्यवहार नहीं कर रहे हैं जैसा हमने सोचा था। हम एक ऐसे दुश्मन से निपट रहे हैं जो सोच सकता है, योजना बना सकता है और संवाद कर सकता है।"

"हाँ, मुझे ऐसा लगता है," फ़ेलिक्स ने अपना सिर हिलाया। "हम खराब हो गए हैं!"