La mort invisible : hors des mains du pendu

Astounding Stories of Super-Science, octobre 1930, par Astounding Stories fait partie de la série Book Blog Post de HackerNoon. Vous pouvez sauter à n'importe quel chapitre de ce livre ici . La mort invisible, Chapitre I : Hors des mains du pendu

Loin au-dessus, une forme lumineuse apparut.

La mort invisible

UNE NOVELETTE COMPLÈTE

Par Victor Rousseau

Histoires étonnantes de super-science, octobre 1930 : CHAPITRE I

Hors des mains du pendu

« Tu parles », dit Von Kettler en se moquant, « comme si tu croyais vraiment avoir droit de vie et de mort sur moi.

 With night-rays and darkness-antidote America strikes back at the terrific and destructive Invisible Empire.

Le surintendant du pénitencier fronça les sourcils, mais il y avait quelque chose de perplexe dans le regard qu'il lança au prisonnier. " Von Kettler, je pense qu'il est temps que vous abandonniez cette pose absurde de la vôtre, " dit-il, " compte tenu du fait que vous devez mourir par pendaison à huit heures demain soir. Votre vie et votre mort sont entre vos mains."

Von Kettler s'inclina ironiquement. Debout dans le Présence de surintendant dans l'uniforme de la cellule condamnée, sans collet, tête nue, il semblait pourtant dominer l'autre par une certaine prestance, élevage, nonchalance.

"Votre vie vous est offerte en contrepartie de votre confession écrite complète de toutes les ramifications du complot contre le gouvernement fédéral", a poursuivi le surintendant.

« Plutôt un aveu de faiblesse, mon cher commissaire, railla le prisonnier.

"Oh ne vous inquiétez pas pour ça ! Le gouvernement a démêlé une bonne partie de la conspiration. Il sait que vous et vos associés internationaux envisagez de frapper les gouvernements civilisés à travers le monde, dans le but de restaurer les jours de l'autocratie. Il sait que vous planifiez une fédération mondiale d'États, basée sur les principes de l'absolutisme et de l'aristocratie. Il est conscient des immenses ressources financières derrière le mouvement. Aussi que vous avez obtenu l'utilisation de certaines découvertes scientifiques. qui, selon vous, vous aidera dans vos plans."

"Je me demandais", a raillé le prisonnier, "combien de temps vous veniez à cela."

"Ils ne vous ont pas aidé dans votre plan meurtrier", a tonné le commissaire. "Vous avez été trouvé au War Office par le veilleur de nuit, en train de fouiller un coffre contenant des documents de valeur. Vous lui avez tiré dessus avec un pistolet muni d'un silencieux. Vous en avez abattu deux autres qui, entendant ses cris, se sont précipités à son secours. Et vous avez tenté sortir du bâtiment, apparemment sous la conviction que vous possédiez un pouvoir mystérieux qui vous assurerait la sécurité."

« Un petit manque de jugement comme cela peut arriver avec les meilleurs plans », sourit Von Kettler. "Non, commissaire, je serai plus franc avec vous que cela. Ma capture a été conçue. Il a été décidé de donner au gouvernement une leçon de choses sur notre pouvoir. Il a été résolu que je me laisserais capturer, afin de démontrer que vous ne pouvez pas me pendre, qu'il me suffit d'ouvrir la porte de ma cellule, les portes de ce pénitencier, et de sortir vers la liberté.

"Avez-vous tout à fait fini?" grinça le surintendant.

"A votre disposition", sourit l'autre.

"Voici votre dernière chance, Von Kettler. Votre persistance dans cette affirmation absurde a en fait ébranlé la conviction exprimée par certains des médecins légistes que vous êtes sain d'esprit. Si vous faites cet aveu écrit complet que le gouvernement vous demande, je vous promets que vous serez déclaré fou ce soir, et envoyé dans un sanatorium d'où il vous sera permis de vous évader dès que cette affaire aura explosé.

"Le gouvernement des États-Unis est tombé assez bas pour s'impliquer dans un accord de ce genre, ne pensez-vous pas, mon cher surintendant?" se moqua Von Kettler.

"Le gouvernement est prêt à agir comme bon lui semble dans l'intérêt de l'humanité. Il sait que la mort d'un misérable meurtrier comme vous ne vaut pas la vie de milliers d'innocents !"

« Et là, sourit Von Kettler, sans relâcher un atome de sa nonchalance, là, mon cher commissaire, vous avez tapé dans le mille. Seulement, au lieu de milliers, vous auriez pu dire millions.

L'aspect de Von Kettler a changé. Soudain, ses yeux flamboyaient, sa voix tremblait d'excitation, son visage était le visage d'un fanatique, d'un prophète.

"Oui, des millions, commissaire," tonna-t-il. "C'est une cause sacrée qui nous anime. Nous savons que c'est notre mission sacrée de sauver le monde de la grisaille de la démocratie moderne. Le peuple, toujours le peuple ! Bah ! un César, un Napoléon, un Alexandre, un Charlemagne ? Rien ne peut nous arrêter ni nous vaincre. Et vous, avec votre aveu de défaite, vos petits marchandages, je me moque de vous !

« Vous rirez sur la potence demain soir ! cria le commissaire.

Encore une fois, Von Kettler était le prisonnier calme, supérieur et arrogant d'avant. "Je ne me tiendrai jamais sur la potence, mon cher commissaire, comme je vous l'ai dit plusieurs fois", répondit-il. « Et, puisque nous sommes arrivés à ce que la diplomatie appelle une impasse, permettez-moi de retourner dans ma cellule.

Le commissaire appuya sur un bouton de son bureau ; les gardes, qui attendaient à l'extérieur du bureau, entrèrent précipitamment. « Ramenez cet homme », ordonna-t-il, et Von Kettler, la tête haute et souriant, quitta la pièce entre eux.

Le surintendant appuya sur un autre bouton, et son assistant entra, un robuste homme aux cheveux roux d'une quarantaine d'années - Anstruther, familièrement connu sous le nom de "Bull" Anstruther, l'homme qui avait réduit en trois semaines le pénitencier. d'un lieu de chaos indiscipliné à un modèle de loi et d'ordre. Anstruther ne savait rien de l'offre du surintendant à Von Kettler, mais il savait que ce dernier avait de puissants amis à l'extérieur.

"Anstruther, je suis inquiet pour Von Kettler", a déclaré le surintendant. « En fait, il s'est moqué de moi quand j'ai parlé de la possibilité d'un autre examen médical. Il semblait convaincu qu'il ne pourrait pas être pendu. Il a juré qu'il ne se tiendrait jamais sur le piège de la potence.

"Nous avons pris toutes les précautions possibles", répondit Anstruther. "Des gardes armés spéciaux ont été postés à chaque entrée du bâtiment. Des détectives patrouillent dans toutes les rues qui y mènent. Chaque voiture qui passe est examinée, ses numéros de plaque sont relevés et transmis au Motor Bureau. tentative de sauvetage - littéralement aucune."

"Il est fou", a déclaré le commissaire, avec conviction, et les mots l'ont rempli d'une nouvelle confiance. C'étaient moins les déclarations de Von Kettler que la confiance froide et l'arrogante supériorité de l'homme qui l'avaient fait douter. "Mais il n'est pas trop fou pour savoir ce qu'il faisait. Il va se pendre."

"Il le fera certainement", répondit Anstruther. "C'est juste un gros bluff, monsieur."

« Faites-le fouiller rigoureusement à nouveau demain matin, et sa cellule aussi – chaque centimètre de celle-ci, Anstruther. Et ne relâchez pas un iota de vos précautions. Je serai content quand tout sera fini.

Il a ensuite tenu une conversation à distance avec Washington sur un fil spécial.

Dans sa cellule, Von Kettler pouvait être vu en train de lire un livre. C'était "Ainsi parlait Zarathousta" de Nietzsche, ce compendium d'insolence aristocratique qui a jadis pris le monde d'assaut, jusqu'à ce que la mentalité de l'auteur soit révélée par son engagement dans une maison de fous. Von Kettler a lu jusqu'à minuit, observé de près par le garde du piège, puis a laissé le mot de côté avec un bâillement, s'est allongé sur son lit de camp et a semblé s'endormir instantanément.

L'aube s'est levée. Von Kettler se leva, déjeuna, fuma le perfecto qui accompagnait son jambon et ses œufs, reprit son livre. À dix heures, Bull Anstruther est venu avec un garde et l'a déshabillé jusqu'à la peau, examinant chaque centimètre de ses vêtements de prison. La literie a suivi; la cellule a été examinée au microscope. Von Kettler, autorisé à se rhabiller, sourit ironiquement. Ce sourire attisa le culot d'Anstruther.

"Nous savons que vous n'êtes qu'un gros bluff, Von Kettler", a grondé le grand homme. "Ne pensez pas que vous nous avez lancés. Nous prenons juste les précautions habituelles, c'est tout."

"Tellement inutile", sourit Von Kettler. "Ce soir, je dînerai au grill Ambassador. Surveillez-moi là-bas. Je laisserai un souvenir."

Anstruther sortit, étouffé. Au début de l'après-midi, deux gardes vinrent chercher Von Kettler.

"Votre sœur est venue vous dire au revoir", lui a-t-on dit, alors qu'il était conduit à la cellule des visiteurs.

C'était une grande cellule assez confortable dans un couloir menant à la maison de la mort, conçue pour impressionner les visiteurs en leur faisant croire qu'il s'agissait de la demeure permanente du condamné ; et, par une sorte de convention, il était entendu que les prisonniers ne devaient pas désabuser l'esprit de leurs visiteurs. La convention avait été honorablement tenue. L'approche du visiteur était contrôlée par une grille, avec un espace de deux mètres entre elle et les barreaux de la cellule. Dans cet espace, un garde était assis : il était de son devoir de veiller à ce que rien ne se passe.

Dès que Von Kettler fut provisoirement installé dans son nouveau logement, une jolie jeune femme blonde s'avança dans le couloir, conduite par le commissaire lui-même. Elle marchait dignement, son allure était fière, elle lui souriait frère à travers le gril, et il n'y avait aucune trace de pleurs autour de ses yeux.

Elle s'inclina avec une jolie formalité, et Von Kettler la salua d'un geste aérien de la main. Puis ils commencèrent à parler, et le garde allemand qui avait été choisi pour interpréter ensuite le surintendant fut déconcerté.

Ce n'était pas l'allemand, ni le français, ni l'italien, ni aucune des langues romanes. En fait, c'était hongrois.

Ce n'est qu'une fois la demi-heure écoulée qu'ils se sont mis à parler anglais, et pendant tout ce temps, ils auraient pu converser sur l'art, la littérature ou le sport. Il n'y avait aucune trace de tragédie dans cette dernière rencontre.

« Au revoir, Rudy, » sourit sa sœur, « je te verrai bientôt.

"Ce soir ou demain", répondit indifféremment von Kettler.

La jeune fille lui a envoyé un baiser. Elle sembla la détacher de sa bouche et la tendre à travers la grille d'un geste gracieux de la main, et Von Kettler la saisit d'un geste romantique des doigts et la tendit vers son cœur. Mais ce n'était qu'une de ces drôles de voies étrangères. Rien n'a été adopté. Le garde vigilant, assis sous la lumière électrique, en était sûr.

Ils ont de nouveau fouillé Von Kettler après son retour dans la maison de la mort. Les autres cellules étaient vides. Dans trois d'entre eux ont été placés des détectives. Dans la cour au-delà, le bourreau expérimentait le piège. Lui-même était sous haute surveillance. Rien n'était laissé au hasard.

A sept heures, deux hommes se sont heurtés à l'entrée de la maison de la mort. L'un était un garde, portant le dernier repas de Von Kettler sur un plateau. Il avait demandé des truffes et du pâté de foie gras du Périgord, du homard froid, de la salade d'endives et de la quasi-bière, et il les avait eus. L'autre était l'aumônier, dans un état d'agitation visible.

"S'il était athée et se moquait de moi, ce ne serait pas si mal", a déclaré le brave homme. « J'en ai eu plein. Mais il dit qu'il ne sera pas pendu. Il est fou, fou comme un lièvre de mars. Le gouvernement n'a pas le droit d'envoyer un fou à la potence.

"Tout bluff, mon cher M. Wright", a répondu le surintendant, lorsque l'aumônier a exprimé sa protestation. "Il pense qu'il peut s'en tirer. La commission l'a déclaré sain d'esprit, et il doit payer la peine de son crime."

Par ce mystérieux procédé de télégraphie qui existe dans tous les établissements pénitentiaires, la vantardise de Von Kettler qu'il battrait le bourreau était devenue l'information commune des détenus. Des paris étaient lancés et les chances contre Von Kettler allaient de dix à quinze contre un. Il était généralement convenu, cependant, que Von Kettler mourrait jusqu'au bout.

« Vous êtes tous prêts, M. Squires ? demanda le surintendant rôdant au bourreau.

"Tout va bien, monsieur."

Le surintendant jeta un coup d'œil au groupe d'hommes de presse réunis autour de la potence. Eux aussi avaient entendu parler de la vantardise du prisonnier. L'un d'eux lui a posé une question. Il le fit taire d'un regard furieux.

"Le prisonnier est dans sa cellule, et sera conduit dehors dans dix minutes. Vous verrez par vous-mêmes combien il y a de vrai dans cette absurdité", dit-il.

Il a regardé sa montre. Il manquait cinq minutes sur huit. Les préparatifs d'une exécution s'étaient presque réduits à une formule. Une minute dans la cellule, vingt secondes jusqu'au piège, quarante secondes au bourreau pour achever ses arrangements : deux minutes, et puis le bruit sourd du faux plancher.

Quatre minutes moins huit. Le petit groupe s'était tu. Le bourreau but furtivement une gorgée dans sa gourde de poche. Trois minutes! Le surintendant est retourné à la porte de la maison de la mort et fit un signe de tête au garde.

« Faites-le sortir vite ! il a dit.

Le garde a tiré sur le verrou de la cellule de Von Kettler. Le surintendant le vit entrer, entendit une forte exclamation et se précipita à ses côtés. Un coup d'œil lui apprit que le prisonnier avait réussi sa vantardise.

La cellule de Von Kettler était vide !

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Divers. 2009. Histoires étonnantes de super-science, octobre 1930. Urbana, Illinois : Projet Gutenberg. Extrait en mai 2022 de https://www.gutenberg.org/files/29882/29882-h/29882-h.htm#Page_24

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