DER FALL ROGER ACKROYD – ABENDESSEN IM FERNLY Erstaunliche Geschichten von Superwissenschaft Oktober 2022 von Astounding Stories ist Teil der Buch-Blogpost-Reihe von HackerNoon. Sie können zu jedem Kapitel dieses Buches springen. hier Erstaunliche Geschichten von Superwissenschaft Oktober 2022: DER FALL ROGER ACKROYD – ABENDESSEN IM FERNLY Von Agatha Christie Es war kurz vor halb acht, als ich die Haustür von Fernly Park klingelte. Die Tür wurde mit bewundernswerter Pünktlichkeit von Parker, dem Butler, geöffnet. Die Nacht war so schön, dass ich es vorgezogen hatte, zu Fuß zu kommen. Ich trat in die große, quadratische Halle, und Parker nahm mir meinen Mantel ab. Da kam Ackroyds Sekretär, ein angenehmer junger Kerl namens Raymond, mit Papieren in den Händen durch die Halle auf dem Weg zu Ackroyds Arbeitszimmer. „Guten Abend, Doktor. Kommen Sie zum Abendessen? Oder ist das ein beruflicher Anruf?“ Letzteres bezog sich auf meine schwarze Tasche, die ich auf der Eichenkommode abgelegt hatte. Ich erklärte, dass ich jederzeit zu einem Geburtsfall gerufen werden könnte und daher für einen Notruf vorbereitet sei. Raymond nickte und ging weiter, rief über die Schulter zurück: „Gehen Sie ins Wohnzimmer. Sie kennen den Weg. Die Damen kommen gleich herunter. Ich muss nur noch diese Papiere zu Mr. Ackroyd bringen und sage ihm dann, dass Sie da sind.“ Nach Raymonds Erscheinen hatte sich Parker zurückgezogen, so dass ich allein in der Halle war. Ich richtete meine Krawatte, warf einen Blick in einen großen Spiegel, der dort hing, und ging zur Tür32 direkt gegenüber, die, wie ich wusste, die Tür zum Wohnzimmer war. Ich bemerkte, gerade als ich den Griff drehte, ein Geräusch von drinnen – das Schließen eines Fensters, wie ich annahm. Ich bemerkte es, wie ich sagen kann, ganz mechanisch, ohne ihm zu der Zeit irgendwelche Bedeutung beizumessen. Ich öffnete die Tür und trat ein. Als ich das tat, stieß ich fast mit Miss Russell zusammen, die gerade herauskam. Wir entschuldigten uns beide. Zum ersten Mal beurteilte ich die Haushälterin und dachte, was für eine hübsche Frau sie wohl einmal gewesen sein musste – ja, auch jetzt noch. Ihr dunkles Haar war ungrau durchzogen, und wenn sie Farbe hatte, wie in diesem Moment, war die strenge Qualität ihres Aussehens nicht so offensichtlich. Ganz unbewusst fragte ich mich, ob sie draußen gewesen war, denn sie atmete schwer, als hätte sie gerannt. „Ich fürchte, ich bin ein paar Minuten zu früh“, sagte ich. „Oh! Das glaube ich nicht. Es ist nach halb acht, Dr. Sheppard.“ Sie machte eine kleine Pause, bevor sie sagte: „Ich wusste nicht, dass Sie heute Abend zum Abendessen erwartet werden. Mr. Ackroyd hat es nicht erwähnt.“ Ich erhielt den vagen Eindruck, dass mein dortiges Essen sie irgendwie verärgerte, aber ich konnte mir nicht vorstellen, warum. „Wie geht es dem Knie?“, fragte ich. „Viel dasselbe, danke, Doktor. Ich muss jetzt gehen. Mrs. Ackroyd kommt gleich herunter. Ich – ich kam nur hierher, um zu sehen, ob die Blumen in Ordnung sind.“ Sie ging schnell aus dem Raum. Ich schlenderte zum Fenster33 und wunderte mich über ihren offensichtlichen Wunsch, ihre Anwesenheit im Raum zu rechtfertigen. Dabei sah ich, was ich natürlich die ganze Zeit hätte wissen können, wenn ich mir die Mühe gemacht hätte, darüber nachzudenken, nämlich dass die Fenster lange französische Fenster waren, die zur Terrasse hinausgingen. Das Geräusch, das ich gehört hatte, konnte also nicht das eines schließenden Fensters gewesen sein. Ganz müßig, und mehr um mich von schmerzlichen Gedanken abzulenken, als aus irgendeinem anderen Grund, amüsierte ich mich damit, zu erraten, was das fragliche Geräusch verursacht haben könnte. Kohlen im Feuer? Nein, das war überhaupt nicht die Art von Geräusch. Eine Schublade der Kommode hineingeschoben? Nein, das nicht. Dann fiel mein Blick auf etwas, das, glaube ich, ein Silbertisch genannt wird, dessen Deckel sich anheben lässt und durch dessen Glas man den Inhalt sehen kann. Ich ging hinüber und betrachtete die Dinge. Da waren ein oder zwei Stücke altes Silber, ein Babyschuh von Karl I., einige chinesische Jadefiguren und eine ganze Reihe afrikanischer Werkzeuge und Kuriositäten. Da ich eine der Jadefiguren genauer betrachten wollte, hob ich den Deckel an. Er glitt mir aus den Fingern und fiel herunter. Sofort erkannte ich das Geräusch, das ich gehört hatte. Es war derselbe Tischdeckel, der sanft und vorsichtig geschlossen wurde. Ich wiederholte die Aktion ein- oder zweimal zu meiner eigenen Befriedigung. Dann hob ich den Deckel an, um den Inhalt genauer zu prüfen. Ich beugte mich noch über den offenen Silbertisch, als Flora Ackroyd den Raum betrat. Ziemlich viele Leute mögen Flora Ackroyd nicht, aber34 niemand kann sie bewundern. Und ihren Freunden gegenüber kann sie sehr charmant sein. Das Erste, was einem an ihr auffällt, ist ihre außerordentliche Helligkeit. Sie hat das echte skandinavische blasse goldene Haar. Ihre Augen sind blau – blau wie die Wasser eines norwegischen Fjords, und ihre Haut ist Creme und Rosen. Sie hat quadratische, jungenhafte Schultern und schmale Hüften. Und für einen abgestumpften Mediziner ist es sehr erfrischend, auf solch perfekte Gesundheit zu stoßen. Ein einfaches, geradliniges englisches Mädchen – ich mag altmodisch sein, aber ich denke, das echte Ding ist schwer zu schlagen. Flora gesellte sich zu mir am Silbertisch und äußerte ketzerische Zweifel, ob Karl I. jemals den Babyschuh getragen habe. „Und jedenfalls“, fuhr Miss Flora fort, „scheint mir dieses ganze Aufheben um Dinge, weil jemand sie getragen oder benutzt hat, Unsinn zu sein. Sie tragen oder benutzen sie jetzt nicht mehr. Die Feder, mit der George Eliot geschrieben hat – so etwas – nun, es ist doch nur eine Feder. Wenn Sie wirklich an George Eliot interessiert sind, warum holen Sie sich nicht in einer billigen Ausgabe und lesen es.“ The Mill on the Floss The Mill on the Floss „Ich nehme an, Sie lesen so alten, veralteten Kram nicht, Miss Flora?“ „Sie irren sich, Dr. Sheppard. Ich liebe .“ The Mill on the Floss Das hörte ich gern. Die Dinge, die junge Frauen heutzutage lesen und angeblich genießen, machen mir regelrecht Angst. „Sie haben mir noch nicht gratuliert, Dr. Sheppard“, sagte Flora. „Haben Sie nicht gehört?“ Sie streckte ihre linke Hand aus. Am dritten Finger trug sie einen exquisit gefassten einzelnen Perlenring. „Ich werde Ralph heiraten, wissen Sie“, fuhr sie fort. „Onkel ist sehr erfreut. Es hält mich in der Familie, sehen Sie.“ Ich nahm beide Hände. „Meine Liebe“, sagte ich, „ich hoffe, Sie werden sehr glücklich sein.“ „Wir sind seit etwa einem Monat verlobt“, fuhr Flora mit kühler Stimme fort, „aber es wurde erst gestern bekannt gegeben. Onkel wird Cross-stones renovieren und es uns zum Wohnen geben, und wir werden vorgeben, Landwirtschaft zu betreiben. Eigentlich werden wir den ganzen Winter jagen, in der Stadt für die Saison, und dann segeln gehen. Ich liebe das Meer. Und natürlich werde ich mich sehr für die Pfarrangelegenheiten interessieren und an allen Müttertreffen teilnehmen.“ Gerade in diesem Moment rauschte Mrs. Ackroyd herein, voller Entschuldigungen, dass sie zu spät sei. Ich muss sagen, ich verachte Mrs. Ackroyd. Sie ist nur Ketten, Zähne und Knochen. Eine höchst unangenehme Frau. Sie hat kleine, helle, steinerne blaue Augen, und egal wie überschwänglich ihre Worte auch sein mögen, diese Augen bleiben immer kühl und abschätzend. Ich ging zu ihr hinüber und ließ Flora am Fenster zurück. Sie gab mir eine Handvoll verschiedener Knöchel und Ringe zum Drücken und begann geschwätzig zu reden. Habe ich von Floras Verlobung gehört? So passend in jeder Hinsicht. Die lieben jungen Leute hatten sich auf den ersten Blick verliebt. Ein so perfektes Paar, er so dunkel und sie so hell. „Ich kann Ihnen nicht sagen, mein lieber Dr. Sheppard, die Erleichterung für das Herz einer Mutter.“ Mrs. Ackroyd seufzte – eine Huldigung an ihr Mutterherz, während ihre Augen mich scharfsinnig beobachteten. „Ich habe mich gefragt. Sie sind ein so alter Freund von Roger. Wir wissen, wie sehr er Ihrem Urteil vertraut. Für mich – in meiner Position als Witwe des armen Cecil – ist es so schwierig. Aber es gibt so viele lästige Dinge – Heiratsverträge, wissen Sie – all das. Ich glaube fest daran, dass Roger meiner lieben Flora Absicherungen zukommen lassen will, aber wie Sie wissen, ist er mit Geld ein wenig . Sehr üblich, wie ich gehört habe, bei Männern, die Industriemagnaten sind. Ich habe mich gefragt, ob Sie ihn vielleicht nur ein wenig könnten? Flora liebt Sie so. Wir fühlen uns Ihnen sehr verbunden, obwohl wir uns eigentlich erst seit etwas mehr als zwei Jahren kennen.“ eigen antasten Mrs. Ackroyds Eloquenz wurde unterbrochen, als sich die Wohnzimmertür erneut öffnete. Ich war erfreut über die Unterbrechung. Ich hasse es, mich in die Angelegenheiten anderer einzumischen, und ich hatte überhaupt nicht die Absicht, Ackroyd wegen Floras Heiratsverträgen anzusprechen. Einen Moment später hätte ich Mrs. Ackroyd das auch sagen müssen. „Sie kennen Major Blunt, nicht wahr, Doktor?“ „Ja, in der Tat“, sagte ich. Viele Leute kennen Hector Blunt – zumindest dem Ruf nach. Er hat mehr Wildtiere an unwahrscheinlichen Orten geschossen als jeder lebende Mann, nehme ich an. Wenn man ihn erwähnt, sagen die Leute: „Blunt – meinen Sie nicht den Großwildjäger?“ Seine Freundschaft mit Ackroyd hat mich immer ein wenig verwundert. Die beiden Männer sind so völlig unähnlich. Hector Blunt ist vielleicht fünf Jahre jünger als Ackroyd. Sie wurden37 schon früh im Leben Freunde, und obwohl sich ihre Wege getrennt haben, hält die Freundschaft immer noch. Etwa alle zwei Jahre verbringt Blunt eine Woche in Fernly, und der Kopf eines riesigen Tieres mit einer erstaunlichen Anzahl von Hörnern, der einen mit glasigem Blick fixiert, sobald man die Haustür betritt, ist eine ständige Erinnerung an die Freundschaft. Blunt war nun mit seinem eigenen besonderen, bedächtigen, aber leisen Schritt in den Raum getreten. Er ist ein Mann von mittlerer Größe, stämmig und eher gedrungen gebaut. Sein Gesicht ist fast mahagonifarben und wirkt besonders ausdruckslos. Er hat graue Augen, die den Eindruck erwecken, immer etwas zu beobachten, das sehr weit weg geschieht. Er spricht wenig, und was er sagt, wird abgehackt gesagt, als ob ihm die Worte widerwillig herausgepresst würden. Er sagte jetzt: „Wie geht es Ihnen, Sheppard?“, in seiner üblichen abrupte Art, und stand dann gerade vor dem Kamin und blickte über unsere Köpfe, als ob er etwas sehr Interessantes in Timbuktu sehe. „Major Blunt“, sagte Flora, „ich wünschte, Sie würden mir etwas über diese afrikanischen Dinge erzählen. Ich bin sicher, Sie wissen, was das alles ist.“ Ich habe gehört, wie Hector Blunt als Frauenhasser beschrieben wurde, aber ich bemerkte, dass er sich Flora mit einer als Eifer zu beschreibenden Art am Silbertisch näherte. Sie beugten sich gemeinsam darüber. Ich fürchtete, Mrs. Ackroyd würde wieder über Heiratsverträge zu reden beginnen, also machte ich ein paar hastige Bemerkungen über die neue Duftwicke. Ich wusste, dass es eine neue Duftwicke gab, denn die hatte es mir an diesem Morgen erzählt.38 Mrs. Ackroyd hat keine Ahnung von Gartenbau, aber sie ist die Art von Frau, die sich gerne gut informiert über die Themen des Tages gibt, und sie liest auch die . Wir konnten uns ganz gut unterhalten, bis Ackroyd und sein Sekretär zu uns stießen und Parker sofort das Abendessen ankündigte. Daily Mail Daily Mail Mein Platz am Tisch war zwischen Mrs. Ackroyd und Flora. Blunt saß auf der anderen Seite von Mrs. Ackroyd, und Geoffrey Raymond neben ihm. Das Abendessen war keine fröhliche Angelegenheit. Ackroyd war sichtlich zerstreut. Er sah elend aus und aß fast nichts. Mrs. Ackroyd, Raymond und ich hielten das Gespräch in Gang. Flora schien von der Depression ihres Onkels betroffen zu sein, und Blunt verfiel in seine übliche Schweigsamkeit. Unmittelbar nach dem Abendessen hakte Ackroyd seinen Arm bei mir ein und führte mich in sein Arbeitszimmer. „Wenn wir Kaffee getrunken haben, werden wir nicht mehr gestört“, erklärte er. „Ich habe Raymond gesagt, er soll dafür sorgen, dass wir nicht unterbrochen werden.“ Ich studierte ihn ruhig, ohne es zu zeigen. Er stand eindeutig unter dem Einfluss einer starken Aufregung. Ein oder zwei Minuten lang ging er im Zimmer auf und ab, dann, als Parker mit dem Kaffeewagen eintrat, ließ er sich in einen Sessel vor dem Kamin sinken. Das Arbeitszimmer war eine komfortable Wohnung. Bücherregale säumten eine Wand. Die Sessel waren groß und mit dunkelblauem Leder bezogen. Ein großer Schreibtisch stand am Fenster und war mit ordentlich beschrifteten und abgehefteten Papieren bedeckt. Auf einem runden Tisch lagen verschiedene Zeitschriften und Sportzeitungen. „Ich habe in letzter Zeit wieder Schmerzen nach dem Essen bekommen“, bemerkte Ackroyd beiläufig, während er sich Kaffee einschenkte. „Sie müssen mir mehr von Ihren Tabletten geben.“ Es fiel mir auf, dass er unbedingt den Eindruck erwecken wollte, unsere Besprechung sei medizinischer Natur. Ich spielte entsprechend mit. „Das habe ich mir gedacht. Ich habe welche mitgebracht.“ „Guter Mann. Geben Sie sie mir jetzt.“ „Sie sind in meiner Tasche in der Halle. Ich hole sie.“ Ackroyd hielt mich zurück. „Bemühen Sie sich nicht. Parker wird sie holen. Bringen Sie die Arzttasche herein, Parker?“ „Sehr gut, Sir.“ Parker zog sich zurück. Als ich gerade sprechen wollte, hob Ackroyd die Hand. „Noch nicht. Warten Sie. Sehen Sie nicht, dass ich in einem Zustand bin, in dem ich mich kaum beherrschen kann?“ Das sah ich deutlich genug. Und ich war sehr beunruhigt. Allerlei böse Vorahnungen überfielen mich. Ackroyd sprach fast sofort wieder. „Stellen Sie sicher, dass das Fenster geschlossen ist, ja?“, fragte er. Etwas überrascht stand ich auf und ging dorthin. Es war kein französisches Fenster, sondern ein gewöhnliches Schiebefenster. Die schweren blauen Samtvorhänge waren davor zugezogen, aber das Fenster selbst war oben offen. Parker betrat wieder den Raum mit meiner Tasche, während ich noch am Fenster war. „Das ist in Ordnung“, sagte ich und trat wieder in den Raum. „Haben Sie den Riegel vorgeschoben?“ „Ja, ja. Was ist los mit Ihnen, Ackroyd?“ Die Tür war gerade hinter Parker ins Schloss gefallen, sonst hätte ich die Frage nicht gestellt. Ackroyd wartete eine Minute, bevor er antwortete. „Ich bin in der Hölle“, sagte er langsam, nach einer Minute. „Nein, kümmern Sie sich nicht um diese verdammten Tabletten. Das habe ich nur für Parker gesagt. Bedienstete sind so neugierig. Kommen Sie her und setzen Sie sich. Die Tür ist auch geschlossen, nicht wahr?“ „Ja. Niemand kann mithören; seien Sie nicht beunruhigt.“ „Sheppard, niemand weiß, was ich in den letzten vierundzwanzig Stunden durchgemacht habe. Wenn das Haus eines Mannes einstürzt, ist meines eingestürzt. Diese Sache mit Ralph ist der letzte Strohhalm. Aber darüber reden wir jetzt nicht. Es ist das andere – das andere –! Ich weiß nicht, was ich damit anfangen soll. Und ich muss mich bald entscheiden.“ „Was ist das Problem?“ Ackroyd schwieg ein bis zwei Minuten. Er schien seltsamerweise abgeneigt zu sein, anzufangen. Als er dann sprach, kam die Frage, die er stellte, als völlige Überraschung. Es war das Letzte, was ich erwartet hatte. „Sheppard, Sie haben Ashley Ferrars in seiner letzten Krankheit behandelt, nicht wahr?“ „Ja, das habe ich.“ Es schien ihm noch schwerer zu fallen, seine nächste Frage zu formulieren. „Haben Sie nie Verdacht geschöpft – ist Ihnen jemals in den Sinn gekommen – dass – nun, dass er vergiftet worden sein könnte?“ Ich schwieg ein bis zwei Minuten. Dann entschied ich mich, was ich sagen sollte. Roger Ackroyd war nicht Caroline. „Ich sage Ihnen die Wahrheit“, sagte ich. „Damals hatte ich keinerlei Verdacht, aber seitdem – nun, es war reine beiläufige Rede meiner Schwester, die mir die Idee zuerst ins Gehirn setzte. Seitdem konnte ich sie nicht mehr loswerden. Aber merken Sie sich, ich habe keinerlei Grundlage für diesen Verdacht.“ „Er vergiftet“, sagte Ackroyd. wurde Er sprach mit dumpfer, schwerer Stimme. „Von wem?“, fragte ich scharf. „Seine Frau.“ „Woher wissen Sie das?“ „Sie hat es mir selbst gesagt.“ „Wann?“ „Gestern! Mein Gott! Gestern! Es kommt mir zehn Jahre vor.“ Ich wartete eine Minute, dann fuhr er fort. „Sie verstehen, Sheppard, ich sage Ihnen das im Vertrauen. Es darf nicht weitergegeben werden. Ich brauche Ihren Rat – ich kann nicht das ganze Gewicht allein tragen. Wie ich gerade sagte, ich weiß nicht, was ich tun soll.“ „Können Sie mir die ganze Geschichte erzählen?“, sagte ich. „Ich bin immer noch im Dunkeln. Wie kam Mrs. Ferrars dazu, Ihnen dieses Geständnis abzulegen?“ „Es ist so. Vor drei Monaten habe ich Mrs. Ferrars gebeten, mich zu heiraten. Sie lehnte ab. Ich fragte sie wieder und sie stimmte zu, aber sie weigerte sich, die Verlobung öffentlich zu machen, bis ihr Trauerjahr vorbei war. Gestern habe ich sie besucht, darauf hingewiesen, dass seit dem Tod ihres Mannes nunmehr ein Jahr und drei Wochen vergangen sind und dass es keinen weiteren Einwand gegen die öffentliche Bekanntmachung der42 Verlobung geben könne. Ich hatte bemerkt, dass sie seit einigen Tagen sehr seltsam in ihrem Verhalten war. Nun brach sie plötzlich, ohne die geringste Vorwarnung, völlig zusammen. Sie – sie erzählte mir alles. Ihr Hass auf ihren brutalen Ehemann, ihre wachsende Liebe zu mir, und die – die schrecklichen Mittel, die sie angewendet hatte. Gift! Mein Gott! Es war kaltblütiger Mord.“ Ich sah die Abscheu, den Horror in Ackroyds Gesicht. Mrs. Ferrars muss das auch gesehen haben. Ackroyd ist nicht der Typ des großen Liebhabers, der aus Liebe alles verzeihen kann. Er ist im Grunde ein guter Bürger. Alles, was in ihm gesund, ehrlich und gesetzestreu war, muss sie in diesem Moment der Offenbarung völlig verstoßen haben. „Ja“, fuhr er mit tiefer, monotoner Stimme fort, „sie hat alles gestanden. Es scheint, dass es eine Person gibt, die alles weiß – die sie für riesige Summen erpresst hat. Es war die Belastung dadurch, die sie fast verrückt machte.“ „Wer war der Mann?“ Plötzlich tauchte vor meinen Augen das Bild von Ralph Paton und Mrs. Ferrars nebeneinander auf. Ihre Köpfe so dicht beieinander. Ich spürte einen kurzen Anflug von Angst. Angenommen – oh! Aber das war doch unmöglich. Ich erinnerte mich an die Offenheit von Ralphs Begrüßung an diesem Nachmittag. Absurd! „Sie wollte mir seinen Namen nicht nennen“, sagte Ackroyd langsam. „Tatsächlich sagte sie nicht ausdrücklich, dass es ein Mann war. Aber natürlich –“ „Natürlich“, stimmte ich zu. „Es muss ein Mann gewesen sein. Und Sie haben keinerlei Verdacht?“ Als Antwort stöhnte Ackroyd und ließ den Kopf in die Hände sinken. „Das kann nicht sein“, sagte er. „Ich bin verrückt, auch nur daran zu denken. Nein, ich werde Ihnen nicht einmal den wilden Verdacht zugeben, der mir durch den Kopf ging. Ich werde Ihnen aber so viel sagen. Etwas, das sie sagte, ließ mich denken, dass die betreffende Person tatsächlich zu meinem Haushalt gehören könnte – aber das kann nicht sein. Ich muss sie falsch verstanden haben.“ „Was haben Sie ihr gesagt?“, fragte ich. „Was konnte ich sagen? Sie sah natürlich den furchtbaren Schock, den es für mich bedeutet hatte. Und dann war da die Frage, was meine Pflicht in dieser Angelegenheit war? Sie hatte mich, sehen Sie, zur Mittäterin nach der Tat gemacht. Sie sah das alles, glaube ich, schneller als ich. Ich war benommen, wissen Sie. Sie bat mich um vierundzwanzig Stunden – ließ mich schwören, bis zum Ende dieser Zeit nichts zu tun. Und sie weigerte sich standhaft, mir den Namen des Schurken zu nennen, der sie erpresst hatte. Ich nehme an, sie hatte Angst, dass ich sofort hingehen und ihn verprügeln würde, und dann wäre die Sache für sie aufgeflogen. Sie sagte mir, dass ich vor Ablauf von vierundzwanzig Stunden von ihr hören würde. Mein Gott! Ich schwöre Ihnen, Sheppard, dass mir nie in den Sinn gekommen ist, was sie tun würde. Selbstmord! Und ich habe sie dazu getrieben.“ „Nein, nein“, sagte ich. „Überschätzen Sie die Dinge nicht. Die Verantwortung für ihren Tod liegt nicht bei Ihnen.“ „Die Frage ist, was soll ich jetzt tun? Die arme Dame ist tot. Warum alte Sorgen aufwühlen?“ „Ich stimme Ihnen einigermaßen zu“, sagte ich. „Aber da ist ein anderer Punkt. Wie soll ich diesen Schurken fassen, der sie zum Tode getrieben hat, so sicher, als hätte er sie getötet? Er kannte das erste Verbrechen und hat sich wie ein widerlicher Geier daran festgebissen. Sie hat die Strafe bezahlt. Soll er ungestraft davonkommen?“ „Ich verstehe“, sagte ich langsam. „Sie wollen ihn jagen? Das wird viel Öffentlichkeit bedeuten, wissen Sie.“ „Ja, daran habe ich gedacht. Ich bin hin und her gezackt.“ „Ich stimme Ihnen zu, dass der Bösewicht bestraft werden sollte, aber die Kosten müssen bedacht werden.“ Ackroyd stand auf und ging auf und ab. Dann ließ er sich wieder in den Stuhl sinken. „Hören Sie, Sheppard, nehmen wir an, wir lassen es so. Wenn kein Wort von ihr kommt, lassen wir die toten Dinge ruhen.“ „Was meinen Sie mit Wort von ihr?“, fragte ich neugierig. „Ich habe den stärksten Eindruck, dass sie irgendwo oder irgendwie eine Nachricht für mich hinterlassen haben muss – bevor sie ging. Ich kann nicht darüber argumentieren, aber da ist es.“ Ich schüttelte den Kopf. „Sie hat keinen Brief oder kein Wort hinterlassen. Ich habe gefragt.“ „Sheppard, ich bin überzeugt, dass sie es getan hat. Und mehr noch, ich habe das Gefühl, dass sie durch die bewusste Wahl des Todes wollte, dass die ganze Sache herauskommt, wenn auch nur, um sich an dem Mann zu rächen, der sie zur Verzweiflung getrieben hat. Ich glaube, wenn ich sie damals hätte sehen können, hätte sie mir seinen Namen genannt und mich gebeten, für sie mit aller Kraft zu kämpfen.“ Er sah mich an. „Glauben Sie nicht an Eindrücke?“ „Oh, ja, das tue ich, in gewissem Sinne. Wenn, wie Sie es ausdrücken, ein Wort von ihr kommen sollte –“ Ich brach ab. Die Tür öffnete sich lautlos und Parker trat mit einem Tablett herein, auf dem einige Briefe lagen. „Die Abendpost, Sir“, sagte er und reichte das Tablett an Ackroyd. Dann sammelte er die Kaffeetassen ein und zog sich zurück. Meine Aufmerksamkeit, für einen Moment abgelenkt, wandte sich wieder Ackroyd zu. Er starrte wie versteinert auf einen langen blauen Umschlag. Die anderen Briefe ließ er zu Boden fallen. „ “, sagte er flüsternd. „Sie muss letzte Nacht hinausgegangen und ihn aufgegeben haben, kurz bevor – bevor –“ Ihre Handschrift Er riss den Umschlag auf und zog eine dicke Beilage heraus. Dann blickte er scharf auf. „Sind Sie sicher, dass Sie das Fenster geschlossen haben?“, sagte er. „Ganz sicher“, sagte ich überrascht. „Warum?“ „Den ganzen Abend über habe ich ein seltsames Gefühl gehabt, beobachtet, ausspioniert zu werden. Was ist das –?“ Er drehte sich scharf um. Ich auch. Wir hatten beide den Eindruck, dass sich die Türklinke ganz leicht bewegte. Ich ging hinüber und öffnete sie. Niemand war da. „Nerven“, murmelte Ackroyd vor sich hin. Er entfaltete die dicken Papierbögen und las laut mit tiefer Stimme vor. „ “ Mein lieber, mein sehr lieber Roger, – Ein Leben fordert ein Leben. Das sehe ich – das sah ich heute Nachmittag in Ihrem Gesicht. Also nehme ich den einzigen Weg, der mir offen steht. Ich überlasse Ihnen die Bestrafung der Person, die mein Leben seit einem Jahr zur Hölle gemacht hat. Ich wollte Ihnen den Namen heute Nachmittag nicht nennen, aber ich werde ihn Ihnen jetzt aufschreiben. Ich habe keine Kinder oder nahen Verwandten, die geschont werden müssten, also fürchten Sie keine Öffentlichkeit. Wenn Sie können, Roger, mein sehr lieber Roger, verzeihen Sie mir das Unrecht, das ich Ihnen antun wollte, da ich es, als die Zeit kam, doch nicht tun konnte… Ackroyd, mit dem Finger auf dem Blatt, um es umzudrehen, hielt inne. „Sheppard, verzeihen Sie mir, aber das muss ich allein lesen“, sagte er unbeholfen. „Es war für meine Augen bestimmt und nur für meine Augen.“ Er steckte den Brief in den Umschlag und legte ihn auf den Tisch. „Später, wenn ich allein bin.“ „Nein“, rief ich impulsiv, „lesen Sie ihn jetzt.“ Ackroyd sah mich mit einiger Überraschung an. „Ich bitte um Verzeihung“, sagte ich und wurde rot. „Ich meine nicht, dass Sie ihn mir vorlesen. Aber lesen Sie ihn durch, während ich noch hier bin.“ Ackroyd schüttelte den Kopf. „Nein, ich warte lieber.“ Aber aus einem mir obskuren Grund drängte ich ihn weiter. „Lesen Sie zumindest den Namen des Mannes“, sagte ich. Nun ist Ackroyd im Wesentlichen stur. Je mehr man ihn drängt, etwas zu tun, desto entschlossener ist er, es nicht zu tun. Alle meine Argumente waren vergeblich. Der Brief war um zwanzig vor neun hereingebracht worden. Es war kurz vor zehn vor neun, als ich ihn verließ, der Brief noch ungelesen. Ich zögerte mit der Hand an der Türklinke und blickte zurück und fragte mich, ob ich etwas versäumt hatte. Ich konnte an nichts denken. Mit einem Kopfschütteln trat ich hinaus und schloss die Tür hinter mir. Ich erschrak, als ich die Gestalt von Parker in meiner Nähe sah. Er sah verlegen aus, und es fiel mir ein, dass er vielleicht an der Tür gelauscht hatte. Was für ein fettes, selbstzufriedenes, öliges Gesicht der Mann hatte, und sicher war etwas entschieden Schielendes in seinem Auge. „Mr. Ackroyd möchte besonders nicht gestört werden“, sagte ich kalt. „Er sagte mir, ich solle es Ihnen sagen.“ „Ganz recht, Sir. Ich – ich bildete mir ein, die Glocke gehört zu haben.“ Das war eine so offensichtliche Unwahrheit, dass ich mir keine Mühe machte zu antworten. Parker ging mir zur Halle voraus, half mir beim Anziehen meines Mantels, und ich trat hinaus in die Nacht. Der Mond war bedeckt und alles schien sehr dunkel und still. Die Dorfkirche schlug neun Uhr, als ich durch die Torwege ging. Ich bog nach links ins Dorf ab und stieß fast mit einem Mann zusammen, der mir entgegenkam. „Ist das der Weg zum Fernly Park, mein Herr?“, fragte der Fremde mit rauer Stimme. Ich sah ihn an. Er trug einen Hut, der ihm über die Augen gezogen war, und seinen Kragen hochgeschlagen. Ich konnte wenig bis gar nichts von seinem Gesicht sehen, aber er schien ein junger Kerl zu sein. Die Stimme war rau und ungebildet. „Hier sind die Torwege“, sagte ich. „Danke, mein Herr.“ Er machte eine Pause und fügte dann, ganz unnötigerweise, hinzu: „Ich bin ein Fremder in diesen Gegenden, wissen Sie.“ Er ging weiter und durch die Tore, während ich mich umdrehte, um ihm nachzusehen. Das Seltsame war, dass seine Stimme mich an die Stimme von jemandem erinnerte, den ich kannte, aber wessen, konnte ich nicht denken. Zehn Minuten später war ich wieder zu Hause. Caroline war voller Neugier, warum ich so früh zurückgekehrt war. Ich musste eine leicht fiktive Darstellung des Abends geben, um sie zufriedenzustellen, und ich hatte das beunruhigende Gefühl, dass sie die durchsichtige List durchschaute. Um zehn Uhr stand ich auf, gähnte und schlug vor, ins Bett zu gehen. Caroline stimmte zu. Es war Freitagabend, und am Freitagabend stelle ich die Uhren. Ich tat es wie üblich, während Caroline sich vergewisserte, dass die Bediensteten die Küche ordnungsgemäß verschlossen hatten. Es war Viertel nach zehn, als wir die Treppe hinaufgingen. Ich hatte gerade die Spitze erreicht, als das Telefon im Flur unten klingelte. „Mrs. Bates“, sagte Caroline sofort. „Ich fürchte schon“, sagte ich betrübt. Ich rannte die Treppe hinunter und nahm den Hörer ab. „Was?“, sagte ich. „ Sicher, ich komme sofort.“ Was? Ich rannte die Treppe hinauf, schnappte mir meine Tasche und stopfte ein paar zusätzliche Verbände hinein. „Parker telefoniert“, rief ich Caroline zu
