免费在线阅读《星之子》

令人震惊的超级科学故事，1930 年 2 月，惊人的故事是 HackerNoon 的 Book Blog Post 系列的一部分。你可以在这里跳到本书的任何章节。卷。 I, No. 2 - 星之子

星星的诞生

查尔斯·威拉德·迪芬

天空充满了翅膀的形状，高空闪耀着闪闪发光的威胁，拖着五股气体。

当 Cyrus R. Thurston 给自己买了一份单车 Stoughton 工作时，他正在寻找新的刺激。绕东海岸飞行已经失去了热情：他想加入那个轻松愉快地谈论从洛杉矶跳下来的团队。

 The Earth lay powerless beneath those loathsome, yellowish monsters that, sheathed in cometlike globes, sprang from the skies to annihilate man and reduce his cities to ashes.

而赛勒斯·瑟斯顿想要的东西，他通常都能得到。但是，如果那个年轻的百万富翁运动员被告知，在他的第一次飞行中，这艘块状、子弹状的船将把他一头扎进地球上从未见过的最狂野、最奇怪的战争的确切中心——那么，斯托顿号仍然很可能公司不会失去销售。

当旅行结束时，他们正咆哮着穿过星光灿烂、平静的夜晚，在三千英尺高的撒满鼠尾草的沙漠上空。苗条的莱利有当第一股热油猛烈地划过飞行员的窗户时，棍子就开始了。 “你的旧旅程到此为止！”他喊道。 “他们为什么不尝试在这些船上安装引擎？”

他踩下油门，在发动机空转的情况下，向着一望无际的月光垃圾冲去。风？他们对此感到厌烦。透过打开的窗户，他看到了可能是一片土地。将船停在亚利桑那州沙漠的一片美丽地带对斯利姆来说只是一个细节。

“放火，”他命令道，“等我发誓。”

当他侧滑时，它的白色眩光使星星褪色，然后在他精心挑选的场地上直起身子。飞机滚下一个空旷的地方停了下来。他在安静的小屋里好奇地注视着，明亮的光芒持续存在。他切断了电机，打开了两扇窗户，然后抓住了瑟斯顿的肩膀。

“这是一件很奇怪的事情，”他摇摇晃晃地说。他的手笔直地指向前方。耀斑熄灭了，但沙漠国度的璀璨星辰仍然照耀在一个闪闪发光的灯泡上。

大约有两百英尺远。下部消失在阴影中，但它的上表面却像一个巨大的气泡一样闪耀着圆形和银色。它耸立在空中，在它旁边的灌木丛上方数十英尺。它的侧面有一个圆形的黑色斑点，看起来很荒谬，就像一扇门……

“我看到有东西在动，”瑟斯顿慢慢地说。 “在地上我看到了……哦，天哪，斯林姆，这不是真的！”

斯利姆莱利没有回答。他的眼睛被一个起伏的可怕的东西吸引住了，它在离灯泡不远的苍白光线中渗出并爬行。他的手正在伸手，伸手……它找到了他所寻找的；他向窗前倾身。他手里拿着发射信号弹的威力手枪。他瞄准了前方和上方。

第二个信号弹在落到沙地上之前就挂得很近。它那耀眼的白光让那在强光下疯狂扭动的松弛流动的东西那令人作呕的黄色变得更加令人厌恶。它是无形的，无形的，一堆令人作呕的东西。然而，即使在它痛苦的扭动扭曲中，他们也能感觉到跳动的脉动，这标志着它是一个活物。

有无尽的涟漪穿过回旋并重新穿过。对瑟斯顿来说，突然之间有了一个令人作呕的相似之处：那东西是一个巨大头骨上的大脑——它是赤裸的——正在受苦……

那东西倒在沙子上。在无言以对的男人凝视的目光面前，出现了一个赘肉——肿块上的一个厚球——它自己伸出了一条触手。最后，瞬间长出了一只被钩住的手。它伸手去摸那巨大贝壳上的黑色开口，找到了它，整个可憎的无形之物倾泻而出，从那个洞里涌了出来。

直到最后还是静止的。在黑暗的洞口中，最后一团滑溜溜的东西安静了几秒钟。在他们注视的时候，它形成了一个可怕的——威胁性的头颅。眼睛出现在头上；眼睛又扁又圆又黑，除了一个十字缝；可怕而不变的眼睛盯着他们的眼睛。在他们下方，一张张开又合上的大嘴……头都融化了——不见了……

随之而来的是一阵急促的轰鸣声。

从金属团下面传来一团蒸汽云。它向他们驶来，一阵雪和沙子的漩涡。一些关于毒气袭击的隐藏记忆将莱利从昏迷中唤醒。在云层袭来的前一刻，他砰地关上了窗户，但在他们看到，在月光下，一个闪闪发光的、巨大的、细长的灯泡迅速——尖叫着——升到了高空。

爆炸撕裂了他们的飞机。他们狭小的隔间里的寒冷就像外太空的寒冷。男人们目瞪口呆，无言以对，气喘吁吁。他们的呼吸在那个寒冷的房间里冻结成蒸汽云。

“它——它……”瑟斯顿喘着粗气——无助地倒在地板上。

过了一个小时，他们才敢打开他们小屋的门。一个小时的刺痛，麻木的寒冷。零——在沙漠上一个温暖的夏夜！在袭击他们的飓风中下雪了！

“这就是那东西的爆炸声，”飞行员猜测道。 “虽然从来没有我看到有这样一个排气装置的发动机。”他用双臂捶打着自己，以加强冰冷的循环。

“可是那个野兽——那个——那个东西！”瑟斯顿喊道。 “这太可怕了；不雅！它认为——毫无疑问——但没有身体！可怕！只是一个原始的、赤裸的、会思考的原生质！”

正是在这里，他猛地打开了门。他们小心翼翼地嗅着空气。它又暖和起来了——干净——除了一丝令人作呕的气味。他们向前走；莱利拿着闪光灯。

当他们来到巨大的群众所在的地方时，气味变得恶臭。地上是一个肉团。有骨头露出来，头骨上有角。莱利把灯凑近，展示了一头公牛的身体。一具流血的生肉。已经吸收了一半……

“该死的东西，”莱利说，并徒劳地停下来寻找足够的词。 “这该死的东西在吃东西……就像海蜇一样！”

“没错，”瑟斯顿同意道。他指了指。低等贤者之间还散落着其他的一堆。

“窒息了，”瑟斯顿猜想，“被那结冰的尾气给闷死了。然后那个肮脏的东西掉了下来，出来吃东西。”

“给我拿着灯，”飞行员命令道。 “我要去修理那条破掉的输油管。我现在就去修。也许这个生物还很饿。”

他们坐在他们的房间里。关于他们是现代酒店的奢华。赛勒斯·瑟斯顿茫然地盯着他忘记吃的早餐。他在一张白雪皑皑的餐巾纸上机械地擦了擦手。他从窗户往外看。公园里有棕榈树，汽车在源源不断的溪流中行驶。还有人！理智的人，清醒的人，生活在一个理智的世界里。报童在大喊；城市的生活在流动。

“莱利！”瑟斯顿转向桌子对面的人。他的声音出奇地沉闷，脸色憔悴。 “莱利，我已经三个晚上没睡了。你也没有。我们必须把这件事弄清楚。我们不是同时成为绝对的疯子，但是——它不存在，它从未存在过——不是那样……”他沉浸在不愉快的回忆中。 “还有其他的幻觉记录。”

“幻觉——见鬼！”斯利姆·莱利说。他正在看一份洛杉矶的报纸。他疲倦地用一只手抚过他的眼睛，但他的脸比几天来更快乐。

“我们没有想象到，我们没有疯——这是真的！你现在能看懂吗！”他把纸递给瑟斯顿。头条新闻令人吃惊。

“飞行员被神秘飞艇杀死。银色泡泡笼罩着纽约。在爆炸中击落军用飞机。以极快的速度消失。”

“这是我们的小朋友，”瑟斯顿说。他脸上的纹路也在消失。发现这种恐怖成为现实是一种积极的解脱。 “这里有同样的蒸汽云——据报道，缓慢地飘过城市，把这些东西像蒸汽一样从下面吹出来。飞机被调查——一架军用飞机撞到蒸汽中——可怕的爆炸——飞机着火了——其他人毁坏了。这台机器"

“去哪儿？”斯利姆问道。

“总部，”瑟斯顿告诉他。 “华盛顿——我们走吧！”

从洛杉矶到华盛顿不远，飞机飞了。有一两站汽油，但仅仅一天后，他们就坐在了战争办公室。瑟斯顿的名片立即获得了准入。 “知道了，”他在卡片背面写道，“关于神秘飞艇。”

“你告诉我的事情太不可思议了，”秘书说，“如果洛齐尔将军没有亲自报告纽约发生的事情的话，那就太不可思议了。但是那个怪物，你所描述的事情……Cy，如果我不认识你，我会把你关起来。”

“这是真的，”瑟斯顿简单地说。 “这该死的，但这是真的。现在这是什么意思？”

“天知道，”是回应。 “它就是从那里来的——从天上来的。”

“不是我们看到的，”斯利姆·莱利打断道，“那东西是从地狱里直接出来的。”在他的声音中没有轻率的暗示。

“你昨天很早就离开了洛杉矶，你看过报纸了吗？”

瑟斯顿摇摇头。

“他们回来了，”秘书说。 “报道过伦敦——巴黎——西海岸。就连中国也看到了。上海一小时前就有电报了。”

“他们？有多少人？”

“没人知道。一次见过五个。还有更多——除非同样的人在几分钟内环游世界。”

瑟斯顿记得那股旋风般的蒸汽和亚利桑那天空中消失的斑点。 “他们可以，”他断言。 “它们比地球上的任何东西都快。虽然是什么驱动它们……那气体——蒸汽——不管它是什么……”

“氢气，”洛齐尔将军说。 “当可怜的戴维斯得到他的时候，我看到了纽约的表演。他飞进了排气管；它像一百万颗炸弹一样爆炸。特有的氢火焰拖着那该死的东西消失在视线之外——一条蓝色的火焰尾巴。”

“而且很冷，”瑟斯顿说。

“像本生灯一样热，”将军反驳道。 “戴维斯的飞机几乎融化了。”

“在它点燃之前，”另一个说。他讲述了他们飞机上的寒冷。

“哈！”将军气势汹汹地说道。 “那是膨胀。那是他们动力的一个小窍门。气体膨胀。那是寒冷和水汽的原因。突然膨胀会很冷。空气中的水分会凝结，结冰。但他们怎么能携带呢？或者”——他蹙了蹙眉片刻，眉毛在深陷的灰色眼睛上——“或者产生它？但这太疯狂了——那是不可能的！”

“事情就是这样，”秘书提醒他。 “有了瑟斯顿先生和莱利先生给我们的信息，整个事件超出了我们过去的经验所能提供的任何衡量标准。我们从不可能开始，然后我们去——去哪里？要做什么？”

“在您的允许下，长官，应该做一些事情。看看一个中队的飞机可以完成什么，从上面俯冲到它们身上。或者防空火力。”

“不，”战争部长说，“还没有。他们已经检查过我们，但他们没有发动攻击。目前我们不知道他们是什么。我们所有人都有我们的怀疑——星际旅行的想法——想法太疯狂了，无法严肃地表达——但我们一无所知。

“不要对你告诉我的文件说什么，”他指示瑟斯顿。 “天知道他们现在的猜测已经够疯狂了。而对于您，将军，一旦发生任何敌对行动，您都会反抗。”

“您的命令在预料之中，先生。”将军允许自己微微一笑。 “空军准备好了。”

“当然，”战争部长点头。 “今晚在这儿接我——九点。”他将瑟斯顿和莱利包括在指挥部。 “我们需要思考……思考……也许他们的使命是友好的。”

“友谊赛！”走到门口，两个传单交换了眼神。每个人都知道对方在看什么——一团粘稠的赭色团块形成了一个脑袋，那双充满仇恨的恶魔般的眼睛冷冷地注视着他们的……

“想想，我们需要想想，”瑟斯顿后来重复道。 “一个只有一个可怕的大大脑的生物，它可以想象一只手臂的存在——想一个想随心所欲的脑袋！那样的东西会想到什么？那——那东西会想出什么可怕的想法？”

“如果我看到刘易斯枪的瞄准器，”莱利报复性地说，“我会让它思考。”

“我猜你能做到的就是这些，”瑟斯顿告诉他。 “我正在形成一些关于我们的访客的理论。一个是在那个巨大的同质体中找到一个重要的位置是完全不可能的。”

飞行员摒弃了理论：他的头脑更真实。 “你猜他们是从哪里来的，瑟斯顿先生？”

他们正步行到他们的旅馆。瑟斯顿抬起眼睛看着夏日的天空。微弱的星星开始闪烁；有一个稳定地发光。

“地球上的任何地方，”瑟斯顿轻声说，“地球上的任何地方。”

“也许是这样，”飞行员说，“也许是这样。我们已经考虑过并讨论过……他们已经着手去做了。”他叫了一个报童。他们把最新的版本带到他们的房间。

报纸上充斥着各种猜测。有来自世界各个角落的快讯，对科学家和附近科学家的采访。这些机器是苏联发明的——它们超越了任何人类——它们是无害的——它们会毁灭文明——毒气——像包围军队飞行器一样的火焰……

通过这一切，瑟斯顿读到了一种难以掩饰的恐惧，一种笼罩着整个国家——整个世界的恐慌的反映。这些伟大的机器是险恶的。无论他们出现在哪里，都会有一种被监视的感觉，一种平静地抑制着威胁的感觉。想到那些球体中的淫秽怪物，瑟斯顿的嘴唇紧闭，眼睛变得僵硬。他把文件扔到一边。

“他们来了，”他说，“这就是我们所知道的一切。我希望战争部长能召集一些好人。我希望有人能得到答案。”

“答案是？”莱利说。 “我认为答案会到来，但不会来自这些转椅战士。只有坐在驾驶舱里，一只手拿着棍子，一只手拿着枪的男孩们才能找到答案。”

但瑟斯顿摇摇头。 “他们的速度，”他说，“还有汽油！记住那种寒冷。他们能覆盖多少城市？”

这个问题没有得到回答，除非电话的快速响起是答复。

“战争部，”一个声音说。 “握住电线。”战争部长的声音立刻响起。

“瑟斯顿？”他问。 “跳起来，老头子，马上过来。地狱要来了。”

当他们走近时，战争部大楼的窗户都亮了。汽车来来往往；身穿制服的人，正如秘书所说，“在跳跃中”。拿着刺刀的士兵拦住了他们，然后从瑟斯顿和他的同伴身边经过。钟声从四面八方响起。但秘书办公室里却是一片安静。

瑟斯顿看到，洛齐尔将军在那儿，还有一队威风凛凛的金辫男子，还有一些穿着便服的人。他认出了一位：标准局的麦格雷戈。秘书递给瑟斯顿一些文件。

“收音机，”他解释道。 “他们在太平洋海岸上空。袭击温哥华附近；美联社说城市被毁。他们正在沿海岸工作。同样的故事——从他们的漏斗形基地喷出氢气。比他们下面的格陵兰还要冷；西雅图下雪了。没有真正的范库弗以来的进攻，造成的损失很小——” 一条信息摆在他面前。

“波特兰，”他说。 “五艘神秘船在城市上空。反复向地球飞去，释放毒气然后撤退。没有造成任何伤害。显然是在邀请攻击。所有商用飞机都下令停飞。等待指示。

“先生们，”秘书说，“我相信我代表在场的所有人说，在没有第一手资料的情况下，我们完全无法得出任何明确的结论或制定明确的计划。这一点，不可否认。瑟斯顿先生和莱利先生已经足够好地向我报告了。他们近距离看到了一台机器。它被一个怪物占据，如此不可思议，以至于我不知道报告不会引起我的注意瑟斯顿先生亲自。

“他们从哪里来？这意味着什么——他们的使命是什么？只有上帝知道。

“先生们，我觉得我必须去见他们。我希望洛齐尔将军陪我，还有麦格雷戈医生，从科学的角度给我建议。我要去太平洋海岸。他们可能不会等——这是真的——但他们似乎正在缓慢地向南移动。我今晚将动身前往圣地亚哥。我希望拦截他们。我们那里有强大的空军；海军部正在合作。

他等待没有评论。 “将军，”他命令道，“请您安排一架飞机吗？是否随您随行。

“瑟斯顿先生和莱利先生也将陪同我们。我们想要我们能得到的所有权威数据。我回来时，这将摆在你们面前，先生们，供你们考虑。”他从椅子上站起来。 “我希望他们等我们，”他说。

曾经是一个指挥官大声呼唤马匹的时候，但在这个日子里，一个战争部长没有等待运输。鸣笛的摩托车先于他们从城里出来。不到一个小时，发动机轰鸣，螺旋桨轰鸣着进入夏夜，灯光向东滑到三千英尺以下，美国战争部长正在赶来。在他们的飞机两侧伸展着一个 V 形的手臂。就像一群巨大的大雁一样，陆军航空队的快速战斗飞机在夜色中稳定地无聊，是安全车队的保证人。

“空军已经准备好了，”洛齐尔将军说。瑟斯顿和他的飞行员知道，从东海岸到西海岸，都有快速的侦察机等待着，它们的怠速引擎可以随时发出轰鸣声，开始行动。隐藏在机库中的战斗机将一经推出——海军正在合作——在圣地亚哥有强大的海军部队、陆军部队和海军陆战队。

“他们不知道我们能做什么，我们袖手旁观：他们正在摸索我们，”秘书说。他们不止一次为了加油和无线报道而停下来。他拿着一沓打字的简报。

“慢慢地向南走。他们已经花时间了。在旧金山和湾区上空飞行了几个小时。重复同样的战术；以极快的速度坠落以缓冲他们的毒气。试图把我们拉出来，挑起攻击，让我们展示我们的” 力量。好吧，我们将以这种速度击败他们到圣地亚哥。我们将在几个小时内到达那里。“

当他们看到水面时，午后的太阳正在他们面前落下。 “埃克纳山口，”飞行员告诉他们，“齐柏林伯爵飞艇经过的地方。不知道这些鸟会怎么看齐普飞艇！

“那里是海洋，”过了一会儿他补充道。圣地亚哥在光秃秃的山丘上闪闪发光。 “这里是北岛——军区。”他目不转睛地盯着前方，然后喊道：“他们来了！看那里！”

城市上空一团流星正在下降。阴暗的底下，他们的上衣在斜射的阳光下像纯银一样闪闪发光。他们朝城市坠落，然后将自己埋在浓密的蒸汽云中，立即反弹到高空，蒸汽拖在他们身后。

云慢慢翻腾。它击中了城市的山丘，然后升起并消失了。

“马上着陆，”秘书请求道。一道银光取消了命令。

它挂在他们面前，一个巨大的闪闪发光的球体，始终保持着它的距离。瑟斯顿观察到，它的底部被拉长了。从那个基地射出熟悉的爆炸声，它在一百英尺以下的地方变成了蒸汽，因为它使温暖的空气变冷。顶部有圆形孔口，就像端口一样，偶尔喷射出的蒸汽表明这是一种控制方法。其他的斑点闪耀着黑暗和玻璃般的光芒。它们是窗户吗？他几乎没有意识到他们的危险，所以他对前面的奇怪机器很感兴趣。

然后：“躲开那股蒸汽，”洛齐尔将军命令道。飞机在向其他人发出信号时摇摆不定，然后向左急转。每个人都知道，如果他们的尾气中的火焰碰到了氢气和空气的爆炸性混合物，他们就会死去。巨大的泡沫与他们一起转动并平行于他们的路线。

“他在看着我们，”莱利说，“让我们重见天日，这个黏糊糊的魔鬼。这艘船上不是有枪吗？”

将军向他的上级讲话。即使在马达的轰鸣声之上，他的声音也显得平静而坚定。 “我们现在不能着陆，”他说。 “我们不能在北岛登陆。这会让他们的注意力集中在我们的防御上。那东西——不管它是什么——正在寻找一个脆弱的地方。我们必须……坚持住——他去！”

大灯泡向上射出。它在他们上方倾斜，并在那里盘旋。

“我想他要进攻了，”将军平静地说。并且，对他们中队的指挥官说：“现在就在你手中，上尉。这是你的战斗。”

船长点点头，眯着眼睛往上看。 “他必须扔比这更重的东西，”他说。一个小物体从云中掉下来。它靠近他们的船。

“半品脱大小，”赛勒斯·瑟斯顿说，嘲笑地笑了起来。攻击的徒劳无功有些可笑。他把头从窗户探进了他们制造的狂风中。他遮住眼睛，试图在导弹坠落时追上它。

他们在城市上空。纵横交错的街道构成了一道道格栅；高楼在这三千英尺的高度上显得相形见绌。太阳斜射在一个突出的海角上，在蔚蓝的大海上泛起金色的涟漪，城市在清澈的空气中熠熠生辉。小白脸聚集在街道上，成群结队地蜷缩在无用的黑色导弹消失的地方。

然后——然后这座城市就消失了……

一片白色的云堤翻腾着，如雨后春笋般冒出。慢慢地，在观察者看来——如此缓慢。

它是在几分之一秒内完成的。然而在那短暂的时间里，他的眼睛却记录了云层前的混乱扫荡。在某种怪物旋风中，建筑物倒塌，一片白云吞没了一切……它正在上升——在它们上面。

“天啊，”瑟斯顿想，“为什么我动不了！”飞机升起并倾斜。一道雷鸣般的声音向他们袭来，一股无法承受的力量。当飞机被向上和向上抛掷时，他们被压在地板上。

瑟斯顿从一团团疯狂旋转的飞行体中瞥见了一幅清晰的画面。飞行员的脸在他面前挂着，满是血迹，而斯利姆·莱利的手在他软弱无力的身体上抓着开关。

“恶霸小子，”他茫然地说，“他正在切断马达……” 这个想法以黑暗结束。

当他回过神来时，没有发动机或螺旋桨敲打的声音。有什么沉重的东西压在他身上。他把它推到一边。那是洛齐尔将军的尸体。

他蹲下来慢慢地四处张望，愚蠢地揉了揉眼睛以平息旋涡，然后盯着手上的血。太安静了——马达——发生了什么事？斯利姆伸手去拿开关……

旋风平息了。在他面前，他看到斯利姆·莱利在操纵台上。他站起身来，摇摇晃晃地往前走。那是一张饱受摧残的脸，抬到他面前。

“她在旋转，”鼓起的嘴唇慢慢地喃喃自语。 “我把她带出来了……那里是场地……” 他的声音很粗。他慢慢地，痛苦地组成了这些词。 “必须着陆……你能承受吗？我——我——”他瘫软在座位上。

瑟斯顿的手臂没有受伤。他把飞行员拖到地板上，然后回到方向盘上。田野在他们下方。有飞机滑行；他听到了他们马达的轰鸣声。他尝试了控制。飞机生硬地回答，但随着棕色田野的逼近，他设法保持平稳。

瑟斯顿从不记得那次着陆。当第一个人找到他时，他正试图将莱利从失事的飞机上拖下来。

“陆军部长？”他喘着粗气。 “在那里……带上莱利；我可以走路。”

“我们会得到他们的，”一名军官向他保证。 “知道你会来。他们肯定给了你地狱！但是看看这座城市！”

手臂托着他跌跌撞撞地离开了球场。在低矮的机库上方，他看到海湾上空的烟云。这些和红色滚动的火焰标志着曾经是一座美国城市。遥远的天空移动了五个闪闪发光的斑点。

引擎的轰鸣声让他头晕目眩。飞机排成一列，更多的飞机从机库中喷出，身穿卡其布、戴着皮头盔、脸色紧张的人迅速地四处奔跑。

“洛齐尔将军死了，”一个声音说。瑟斯顿转向那个人。他们带来了其他人。 “其余的被砸了一些，”警官告诉他，“但我认为他们会挺过去的。”

美国战争部长躺在他身边。袖子上有红色的男人正在撕开他的外套。他用一只漂亮的眼睛眯着眼睛看着瑟斯顿。他甚至还勉强笑了笑。

“嗯，我想近距离观察它们，”他说。 “他们说你救了我们，老人。”

瑟斯顿在一边挥挥手。 “谢谢莱利——”他开口了，但话语以排气的轰鸣声结束。一架飞机迅速飞掠而去，在一百英尺高的空中垂直射击。另一个紧随其后。他们在一团棕色的尘埃中源源不断地涌出，像愤怒的黄蜂一样迅速向上，渴望加入战斗。

“快的小恶魔！”救护人员观察到。 “大男孩们来了。”

一只巨兽震耳欲聋地过去。又一次，其他人接二连三地来了。在场地的更远处，带有方向舵的银灰色飞机在高处盘旋，炫耀着红色、白色和蓝色的玫瑰。

“那是海军，”是解释。外科医生伸直了秘书的手臂。 “看他们从大型航空母舰上下来！”

如果他的言论是他将患者的思想从痛苦中消除的专业训练的一部分，那么它们是有效的。秘书凝视着大海，两艘巨大的平甲板船正在用快速射击枪的规律射击飞机。他们在一片灰雾的映衬下显得格外醒目。赛勒斯·瑟斯顿（Cyrus Thurston）忘记了他受伤的身体，忘记了自己的危险——甚至是穿越海湾的地狱：他迷失在奇观的纯粹刺激中。

在他们的上方，天空充满了翅膀的形状。从所有的混乱中出现了秩序。一个中队一个接一个的中队席卷而来，形成战斗阵型。真正锋利的Vs就像野鸭的飞行一样飞向天空。远远超出范围，一排排的圆点标志着上层迅捷侦察兵的比赛。在清澈的空气中，闪烁着闪烁的威胁，拖着他们的五股气体。

更深层次的爆炸正在融入喧嚣之中。瑟斯顿知道，它来自船上，高射炮向天空倾泻了大量炮弹。关于入侵者，它们绽放成一团团的烟球。球体射向一千英尺高的空中。炮弹再次找到他们，他们又撤退了。

“看！”瑟斯顿说。 “他们有一个！”

他呻吟着，一道长长的弧线速度表明大灯泡已经被控制住了。它在船只上方停下来，平衡和摆动，然后在一艘大船在蒸汽云中爆炸时冲向天顶。

接下来的爆炸席卷了机场。尚未降落的飞机就像干枯的秋叶。机库被夷为平地。

瑟斯顿敬畏地畏缩着。他看到，他们被地面的斜坡遮住了。现在不要嘲笑炸弹了！

当气体云点燃时，标志着第二次爆炸。滚滚的火焰是蓝色的。他们在空中痛苦地抽搐着扭动。无尽的爆炸声汇成了一道轰隆隆的吼声。

麦格雷戈从昏迷中醒来；他坐起身来。

“氢气，”他肯定地说，并指出大量火焰在高处旋转。 “它与空气混合时会燃烧。”这位科学家正在专心研究猛犸象的反应。 “但是体积，”他惊叹，“体积！来自那个小容器！不可能！”

“不可能，”秘书同意道，“但是……”他用一只好手指向太平洋。两艘巨大的钢铁战舰，在炽热的气息中变得焦黑不堪，无助地抛向波涛汹涌的大海。他们为科学家的惊叹提供了唯一充分的答复。

每个人都惊恐地盯着同伴苍白的脸庞。 “我认为我们低估了反对派，”战争部长平静地说。 “你看——雾要来了，但救他们已经太晚了。”

大船消失在迎面而来的浓雾中。在火焰喷射器的空气中，旋涡般的蒸汽朝着他们旋转。观察者在他们上方隐约看到五个闪闪发光的灯泡。有飞机在袭击：机枪射击的声音微弱地传来。

快速的飞机盘旋并向敌人俯冲。一支由大型飞机组成的舰队从远处驶来。编队挡住了上面的空间……每一个军种都在那里，瑟斯顿欣喜若狂，陆军、海军陆战队、海军。他紧抓着干燥的地面，绷紧的神经麻痹了。战斗正在进行，世界的命运悬而未决。

雾气飞快地过去了。他睁大眼睛，徒劳地试图瞥见上面蔓延的戏剧。世界变得漆黑一片。他把脸埋在手里。

又是一阵雷声。地上的人强迫他们注视着云层，尽管他们知道一些新的恐怖正在等待着他们。

雾云映照出头顶上的蓝色恐怖。他们被撕裂和撕裂。黑色的物体从它们身上落下。有的在坠落时燃烧起来。他们陷入了意想不到的动作——他们冲向地面，尾随黄色和黑色的汽油火焰。空气中充满了从灰色云层中喷出的可怕的死亡之雨。马达的轰鸣声一去不复返了。圣地亚哥空军一片寂静地扫向大地，仅凭它的冲击力就可以很好地掩饰他们被火焰吞噬的负担。

瑟斯顿最后的控制失灵了。他俯身将自己的脸埋在遮蔽的泥土里。

只有完成工作的必要性才能挽救幸存者的理智。商业广播电台被拆除，这是海湾对面可怕熔炉的一部分燃料。但是海军广播电台在远处的一座小山上。战争部长负责。一个小时的工作，这再次被委托向世界展示灾难的故事。它也告诉世界未来的事情。文字很简单。不需要先知来预测等待地球的厄运和毁灭。

文明无奈。军队和大炮，海军，飞机，当他们的球状机器中的这些怪物从某个无法到达的高度冷落——有条不紊地——他们的小型炸弹时。当每颗炸弹都意味着毁灭性的破坏；每次爆炸都在方圆数英里内爆炸；每一次都伴随着蓝色的火焰，它融化了扭曲的建筑物框架，将石头粉化，使这座骄傲的城市变成一片荒凉的残骸，在寒冷的星空下，黑色而寂静。收音机里的恐怖气氛让世界一点安慰都没有。

当瑟斯顿和标准局的代表加入时，斯利姆·莱利正躺在一张临时搭建的小床上。一个房间的四堵墙仍然在一座半毁的建筑物中提供庇护。有蜡烛在燃烧：黑暗令人难以忍受。

“坐下，”麦格雷戈平静地说。 “我们必须想……”

“思考！”瑟斯顿的声音带有歇斯底里的意味。 “我不能想！我不能想！我会发疯的……”

“是的，想想，”科学家说。 “你有没有想过这是我们唯一剩下的武器？

“我们必须思考，我们必须分析。这些恶魔有弱点吗？是否有任何已知的攻击手段？我们不知道。我们必须学习。在这个房间里，我们拥有世界上所有关于这种威胁的直接信息。 “

男人的声音平静而有条不紊。麦格雷戈先生正在解决一个问题。需要集中注意力的问题；不是歇斯底里。他本可以从烧杯中倒出里面的东西而不会溅出一滴水。需要他的镇定：他们很快就会进行实验室实验。

门突然打开，进来一个眼神狂野的人，他一把抓起他们的蜡烛，把它们扔到地板上。

“熄灯！”他冲着他们尖叫。 “他们中的一个回来了。”他离开了房间。

男人们冲向门口，然后转向莱利笨拙地从沙发上爬起来的地方。他每个人的胳膊下，三个人跌跌撞撞地从房间里走出来。

他们在夜里环顾四周。雾堤很高，从海里飘进来。他们下面的空气很清澈；从某个隐蔽的月亮上方某处射出一道苍白的光芒穿过云层。在海洋上空，靠近水面，漂浮着一个熟悉的形状。熟悉它巨大的圆润圆润，在它的漏斗形底部，柔和的轰鸣声在水面上形成了蒸汽云。熟悉的，同样，在它激发的狂野恐惧中。

旁观者被迷住了。对瑟斯顿来说，一阵无能为力的狂怒袭来。它是如此接近！他的手颤抖着撕开那扇门，撕开他知道里面的那团肮脏的东西……那个巨大的灯泡飘了过去。它快到岸边了。但它的行动！它的动作！

控制的迅速确定性已经一去不复返了。那东西沉了下去，随着一股新鲜的废气从它的尾气中微弱地升起。它又安定下来，在夜里摇摇晃晃地过去了。

瑟斯顿充满希望，这是确定无疑的。 “它被击中了，”他兴高采烈地说道。 “被击中了，快！追上去，跟上去！”他冲上车。有些是从破坏较少的建筑物中抢救出来的。他迅速将它转过其他人正在等待的地方。

“拿枪，”他命令道。 “嘿，你，”——对一个出现的军官说——“你的手枪，伙计，快！我们要追它！”他接住扔掉的枪，把其他人赶进了车里。

“等等，”麦格雷戈命令道。 “你会用爆破枪猎杀大象吗？还是这些东西？”

“是的，”另一个告诉他，“或者我的双手！你来了，还是不来？”

物理学家不为所动。 “你看到的那个生物——你说它在明亮的灯光下扭动——你说它看起来几乎是痛苦的。那里有一个主意！是的，我和你一起去，但穿上你的衬衫，好好想想。”

他再次转向军官。 “我们需要灯，”他解释道，“明亮的灯。有什么？镁？任何种类的灯？”

“等待。”男人冲进了黑暗中。

他马上就回来，把手枪塞进车里。 “耀斑，”他解释道。 “这是一个手电筒，如果你需要的话。”当瑟斯顿把它打开时，汽车在地上撕裂了。他肆无忌惮地驶向沿岸的高速公路。

浓雾已经变得稀薄了。一轮满月正在破土而出，银白色的碎浪在沙滩上嘶嘶作响。它在沙丘和大海上散布着它的全部光彩：无数柔和的夜晚中的又一个，平静与平静的美丽讲述了一个永恒的存在，它对人类或怪物的红色破坏毫不在意。它照耀着在没有人之前就已经拍过这些海岸的无休止的海浪，当没有人的时候，它仍然会在那里打雷。但是对于车里那些紧张的蹲伏着的人来说，它只在前方一个遥远的、闪闪发光的斑点上闪耀。一个摇摆不定的反射标志着被击中的敌人不确定的飞行。

瑟斯顿像个疯子一样开车；这条路把他们直接带到了他们的采石场。当他超越它时，他能做什么？他不知道也不关心。只有盲目的愤怒迫使他触手可及。他诅咒着汽车的灯光显示了道路的一个弯道。它正离开岸边。

他放慢了他们的速度，小心翼翼地驶入沙地。它拖在车上，但他奋力冲向海滩，他希望在那里站稳脚跟。潮水退了。他们沿着光滑的沙子疯狂地撕扯，破碎机抓着飞轮。

奇怪的飞机更近了；他们看到了，显然是在岸边。瑟斯顿呻吟着，它高高地射向空中，试图清除前方的悬崖。但高地不再是避难所。又安定下来了。它撞在悬崖上，在最后一次徒劳的飞跃中反弹。巨大的梨形形状倾斜，然后从头到尾射出，重重地撞击在坚硬的沙子上。车灯照在残骸上，他们看到炮弹翻了一次。一个破烂的裂缝正在打开——球形顶部缓慢地向一侧落下。当他们把车停下时，它还在摇晃。他们隐约看到，下壳充满了粘液状的物质，在它们的光辉中沸腾挣扎。

麦格雷戈坚持他的理论。 “把灯开着！”他喊道。 “它受不了光。”

在他们注视的同时，这只可怕的、冒着气泡的野兽从破碎的外壳一侧渗出，躲在下面的阴影中。瑟斯顿又一次感觉到了巨大的群众中生命的脉搏和跳动。

他在愤怒中再次看到黑色飞机的倾盆大雨；也看到了尸体，就像他们第一次尝试从坠毁的船只中营救时看到的一样，它们已经变黑烧焦了；来自被炸毁的城市的烟云和火焰，人们——他的人民，男人、女人和小孩——在那里遭遇了可怕的死亡。他从车上跳了下来。然而，他因几乎是恶心的反感而动摇了。他的枪握在手中，朝着怪物跑去。

“回来！”麦格雷戈喊道。 “回来！你疯了吗？”他在车门前猛拉。

在他们灯光的白色漏斗之外，有一个黄色的东西在移动。它以不可思议的速度扭曲流淌一百英尺，回到悬崖底部。它在颤抖的堆里聚集在一起。

一块突出的岩石投下一个遮蔽的阴影；月亮在西方很低。在黑暗中，磷光是明显的。随着果冻状物质的脉动跳动，它在黑暗中荡漾起涟漪。并通过它显示了两张光盘。起初是灰色的，它们变成了黑色的、凝视的眼睛。

瑟斯顿紧随其后。当他靠近时，他的枪举了起来。然后从群众中射出一条蛇形的手臂。它在他身上挥舞着，柔软、粘稠、粘稠——完全令人厌恶。当它贴在他的脸上时，他尖叫了一声，然后在环绕的褶皱处无声地野蛮地撕扯。

枪！他从脸上撕下一团眩目的物质，将自动装置清空，一连串射向眼睛。他在开火时就知道这种努力是徒劳的。向乳白色的海浪开枪也是徒劳的。

那东西不可抗拒地拉着他。他跪倒在地；它把他拖过沙滩。他抓着一块石头。眼前出现了一个幻象：一头公牛的尸体，半吸收，还在亚利桑那沙漠的沙地上流血……

被那粘稠的肉块令人窒息的拥抱所吸引……为了那巨大的胃口……他在不屈不挠的褶皱处重新撕开，然后知道麦格雷戈就在他身边。

男人手里拿着一个手电筒。这位科学家冒着生命危险进行猜测。他将强大的光芒射入那条紧握的蛇。这就像热铁对人肉的触感。那只手臂在一阵阵剧痛中挣扎着挥舞着。

瑟斯顿自由了。他躺在沙滩上喘着粗气。但是麦格雷戈！......他抬头看到他消失在粘稠的软泥中。另一根粗大的触手从主体上伸出来，像鞭子一样扫过这个人。它在静止的空气中围绕着他旋转时发出嘶嘶声。

手电筒不见了；瑟斯顿的手在沙子里碰到了它。他跳了起来，按下了开关。没有光响应；手电筒坏了——坏了。

一只粗壮的手臂划破并缠绕在他身上……将他打倒在地。沙子在他脚下移动。他被无助地迅速拖向阴影中等待的东西。他正在窒息……他的眼睛里充满了刺眼的光芒……

当他敢于四处张望时，信号弹仍在燃烧。麦格雷戈疯狂地拉着他的胳膊。 “快——快！”他在喊。瑟斯顿爬了起来。

他瞥了一眼白光中一团黄色的东西。它在可怕的抽搐中扭曲。他们跌跌撞撞地——醉醺醺地——朝汽车跑去。

莱利已经离开机器一半了。他试图把自己拖到他们的帮助下。 “我做不到，”他说，“然后我想到了耀斑。”

“谢天谢地，”麦格雷戈强调说，“是你的腿瘫痪了，莱利，而不是你的大脑。”

瑟斯顿找到了他的声音。 “给我那把非常手枪。如果光线伤害了那个该死的东西，我会放一个如果我为它而死，镁的火焰就会进入它的中间。”

“他们都走了，”莱利说。

“那我们离开这里吧。我受够了。我们可以晚点回来。”

他回到方向盘上，砰的一声关上了轿车的门。月光不见了。黑暗是天鹅绒般的，只是带着黎明前的灰色。回到悬崖底部更深的黑暗中，有磷光的东西在摇晃和发光。光波荡漾，向四面八方流过。瑟斯顿隐隐约约地感觉到它的神秘之处——它的主体是一个巨大的、赤裸的大脑。它的颤动就像可见的思想波......

磷光变得更亮了。事情正在逼近。瑟斯顿松开手，但科学家制止了他。

“等等，”他恳求道，“等等！我不会错过这个世界的。”他向东方挥手，远处的山脉被苍白的玫瑰蚀刻着。

“我们对这些生物几乎一无所知，它们是在宇宙的哪个部分产生的，它们是如何生活的，它们生活在哪里——土星！——火星！——月亮！但是——我们很快就会知道一个人是怎么死的！”

那东西是从悬崖上来的。在昏暗的灰色中，它似乎不那么黄了，不那么流畅了。一层薄膜将它包裹起来。它离汽车很近。是饥饿驱使它，还是这些微不足道的对手的冷怒？空洞的眼睛闪闪发光；一只粗壮的手臂迅速伸向汽车。一朵云，高高在上，染上了即将到来的白昼的颜色......

在他们眼前，邪恶的物质明显地跳动着；它颤抖着跳动。然后，感觉到它的危险，它像一条无头蛇一样冲向它的机器。

它聚集在破碎的顶部周围，痉挛地起伏。顶部被抬起，被带到巨大的金属蛋的其余部分。太阳的第一道光线在远处的山峰中射出金色的箭矢。

挣扎的群众释放了它的负担，将它邪恶的长度伸向悬崖下的黑暗洞穴。最后一层遮蔽的雾幕裂开了。当第一道明亮的直射阳光射进来时，这东西已经到了高坡的一半。

巨大的原生质荚在夜晚的掩蔽下令人难以置信，在白天的强光下更加如此。但它就在他们面前，距离不到一百英尺。它在巨大的痛苦抽搐中沸腾。干净的阳光照在它身上，这团团团以一种令人作呕的喷发方式将自己升到空中，然后软软地倒在地上。

黄色的膜变得更苍白了。凝视着的黑色眼睛再次形成，绝望地转向庇护着的地球。然后大块在沙滩上变平了。那是一个果冻状的土丘，在其中不断颤抖着无休止的颤抖的心悸。

太阳炙热，在旁观者的眼前，无语的人是一副令人作呕的可怕景象——一团正在溃烂的腐败。

令人作呕的黄色是液体。它随着释放的气体沸腾和起泡；它分解成紫色的流体。一阵风向他们的方向吹来。可怕的水池里散发出恶臭，令人难以忍受。他们的头在邪恶的气息中游动……瑟斯顿将齿轮拉到倒档，直到他们在干净的沙滩上很远才停下来。

当他们回来时，潮水就要来了。肮脏的腐烂已经一去不复返了。海浪拍打着闪闪发光的机器底部。

“我们必须快速工作，”麦格雷戈说。 “我必须知道，我必须学习。”他挺起身子，钻进破碎的壳里。

它是金属的，大约四十英尺宽，它的框架是一个由格子支柱组成的迷宫。中心部分很清楚。怪物在一个又宽又浅的平底锅里休息。下面是油管，错综复杂的线圈，巨大、沉重和坚固。麦格雷戈在上面俯下身子，瑟斯顿就在他身边。他们进入了致命仪器的昏暗内部。

“氢，”物理学家说。 “氢——这是我们的出发点。很明显，一个生成气体的发电机——从什么？他们无法压缩它！他们无法携带或制造它，而不是他们进化的体积。但他们做到了，他们做到了！”

靠近线圈的地方有一盏昏暗的灯在发光。在他们周围的半黑暗中，这是一个精确的光辉点。两人凑近了些。

“看，”麦格雷戈指挥道，“它击中了这面镜子——明亮的金属和抛物线。它分散了光线，而不是集中它！啊！这是另一个，另一个。这个是弯曲的——坏了。它们是可调节的。嗯！减少光线的千分尺精度。最后一个可以通过这个槽反射。是光做的，瑟斯顿，是光做的！

“做什么？”瑟斯顿遵循了对方对扩散过程的分析。 “最终到达那个插槽的光几乎是不可察觉的。”

“它是药剂，”麦格雷戈说，“活化剂——催化剂！它会打击什么？我必须知道——我必须知道！”

海浪在贝壳外溅起。瑟斯顿转身狂热地寻找未探索的深处。有一种令人惊讶的简单性，没有复杂的机制。发电机以其巨大的支架将推力传递到框架本身，占据了大部分空间。他注意到，有些肋骨更粗了。坚固的金属，好像它们可以承载很大的重量。搁在它们上面的是数量不等的物体。它们就像鸡蛋，细长，长几英寸。有些是螺旋桨。他们在细长的杆上穿过贝壳。每个都穿得很细——一个可调节的臂与螺纹啮合。瑟斯顿兴奋地向对方喊道。

“他们在这儿，”他说。 “看！这是炮弹。这就是把我们炸毁的原因！”

他指着带有螺旋桨式小风扇的细长轴。 “可调节的，明白吗？在它们的坠落中放松……让它们适合任何长度的旅行……在空中发射冲锋。他们就是这样消灭我们的机队的。”

还有一些没有螺旋桨；他们有鳍来保持他们的鼻子向下。每个鼻子上都有一个小圆帽。

“某种雷管，”麦格雷戈说。 “我们必须有一个。我们必须快点把它弄出来；潮水要来了。”他把手放在其中一个细长的蛋形东西上。他抬起头，然后用力用力。但是物体没有升起；它只是缓慢地滚动。

科学家惊讶地看着它。 “比重，”他喊道，“超出了任何已知的范围！地球上什么都没有……没有这样的物质……没有物质的形式……” 他的眼睛难以置信。

“要学的东西很多，”瑟斯顿冷冷地回答。 “我们还没有学会如何击退其他四个人。”

另一个点了点头。 “这就是秘密，”他说。 “这些炮弹释放的气体与驱动机器的气体相同。解决一个，我们两个都解决——然后我们学会如何对抗它。但是如何去除它——这就是问题所在。你和我永远无法把它从这里拿出来。”

他的目光扫来扫去。金属梁上有一扇小门。放置炮弹的凹槽通向它；它是发射弹丸的港口。他移动它，打开它。一缕喷雾打在他的脸上。他询问地看了他的同伴一眼。

“我们敢吗？”他问。 “把其中一个滑出来？”

每个人都久久地注视着对方的眼睛。那么，这是他们可怕的夜晚的结束吗？一颗炮弹被扔掉——然后是一座火山爆发，将它们炸到永恒……

“飞机上的男孩冒了风险，”瑟斯顿平静地说。 “他们得到了他们的。”他停下来寻找一块破碎的钢铁碎片。 “用风扇试一试；它没有雷管。”

男人们窥探着这个纤细的东西。它慢慢地滑向开放的端口。一个起伏，它在边缘平衡，然后突然消失了。他们脸上的喷雾很冷。他们深呼吸，意识到他们还活着。

恐怖的日子接踵而至，所有情绪都麻木麻痹，这让恐怖变得更加平静。数以千计的尸体被堆在圣地亚哥曾经站立的坑里，被埋在无数吨的碎片和泥土下面。火车带来了一群帮手；飞机带来了医生和护士以及大量物资的开始。需求就在那里；必须满足。然而整个世界都在等待它的帮助，等待下一个打击落下。

电报服务是即兴的，无线电接收器也蜂拥而至。世界新闻又是他们的了。它讲述了一个恐惧、等待的世界。入侵者现在不会有任何缓和。他们已经看到飞机从地面蜂拥而至——下次他们会从空中知道一个机场。瑟斯顿注意到了巨大外壳中的窗户，暗色玻璃窗户可以保护室内的黑暗，这对于可怕的居住者来说至关重要，但通过它可以看到。它可以同时观察所有方向。

巨大的贝壳从岸边消失了。汹涌的海浪和涨潮的流沙已经抹去了所有的痕迹。瑟斯顿不止一次地虔诚地感谢一门高射炮的炮弹，该炮弹进入了机器下方的漏斗，弯曲并扭曲了他和麦格雷戈看到的镜子排列，并爆炸，破裂并破碎灯泡的圆顶。他们学到的东西很少，但麦格雷戈在洛杉矶实验室的北面。他随身带着那细长的死亡圆柱体。他在学习，在思考。

已开通公务电话服务。就此而言，整个全国系统都处于军事控制之下。战争部长已经飞回华盛顿。整个世界都处于战争状态。战争！没有人知道他们应该在哪里保护自己，也不知道如何保护自己。

一个有秩序的人冲瑟斯顿接电话。 “你马上就被通缉了；洛杉矶来电话了。”

瑟斯顿听着，麦格雷戈的声音冷静而从容。 “搭上一架飞机，老头，”他说，“然后跳上来。”

这句话让瑟斯顿疲倦的嘴唇露出了冷酷的笑容。 “地狱来了！”早在很久以前，战争部长就在那天晚上补充了一句。麦格雷戈有什么吗？一个不同的地狱准备流行吗？思绪在听者的脑海中一闪而过。

“我需要一个好的副手，”麦格雷戈说。 “你可能是所有的工作——可能必须继续——但我以后会告诉你的。在比尔特莫尔见我。”

“不到两个小时，”瑟斯顿向他保证。

APLANE 随时为他服务。一段时间后，莱利的腿又恢复了功能。他们保留了几分钟的时间。

“来吧，”麦格雷戈说，“我会在车里和你谈谈。”汽车呼啸着他们驶出城市，在蜿蜒的公路上疾驰而去，这条公路爬上远山。这有二十英里；麦格雷戈有时间进行他的演讲。

“他们袭击了，”他告诉这两个人。 “他们昨天在德国上空。消息一直很安静：我在半小时前收到了最后一份报告。他们很好地消灭了柏林。不那里有空军。据报道，法国和英国派出了一大群飞机。可怜的恶魔！不需要告诉你他们得到了什么。我们已经亲眼目睹了。他们带着四台机器向西飞越大西洋。让英格兰从高处爆发一两次，在纽约上空停了下来，然后继续。但我们认为，它们就在某个地方。现在听：

“从你看到第一个怪物到我们再次收到他们的消息，有多久了？”

瑟斯顿强迫自己回到过去似乎遥不可及的那些日子。他努力回忆。

“四天，”莱利插话道。 “这是我们发现魔鬼喂食后的第四天。”

“喂！”打断了这位科学家。 “这就是我要表达的意思。四天。记住这一点！

“而且我们知道他们五天前就在阿根廷了——这是另一个让歇斯底里的公众保密的事情。他们屠杀了数千头牛；有几十头牛被发现在魔鬼的地方——我借用莱利的话——魔鬼在哪里吃饱了，只剩下皮和骨头了。

“而且——注意这一点——那是他们出现在柏林上空之前的四天。

“为什么？别问我。他们必须在太空中数英里的地方安静地躺着吗？天知道。也许吧！这些事情似乎超出了神灵的知识范围。但够了！记住：四天！让我们假设有这四天的等待期。这将有助于我们为他们计时。我稍后再谈。

“这就是我一直在做的事情。我们知道光是一种攻击手段。我相信我们在那些炸弹上看到的雷管只是打开了外壳中的密封并在某种闪光中被强制。我相信辐射能量是什么引发了爆炸。

“爆炸的是什么？没人知道。我们打开了外壳，在地下一百英尺的一个绝对黑暗的房间里工作。我们在里面发现了一种粉末——确切地说是两种粉末。

“它们是混合的。一个是细碎的，另一个是颗粒状的。它们的比重是巨大的，超出了物理科学已知的任何东西，除非它是我们认为某些恒星中的假设中子质量。但这不是我们所知道的物质问题；这是新事物。

“我们的理论是这样的：氢原子已经分裂，分解成成分，而不是电子和质子中心，而是保持在分解的中间点。仅由中子组成的物质会比想象的重。这符合理论但重点是：当这些固体形成时——它们是致密的——它们在常压下代表一立方厘米可能一立方英里的氢气。这是一个猜测，但它会给你这个想法。

“不是压缩的，你明白的，但所有元素都以非元素形式存在，用于重建原子……一百万亿个原子。

“然后光击中它。这些致密的固体立即变成了气体——它在那个狭小的空间里保持了数英里。

“你有它：气体，爆炸，完全没有热量 - 也就是说，它非常冷 - 当它膨胀时。”

斯利姆莱利看起来很困惑，但游戏。 “当然，我看到下雪了，”他肯定地说，“所以我想其余的肯定没问题。但是我们该怎么办呢？你说光会杀死他们，并发射他们的炸弹。但我们怎么能让光进入那些大钢壳，还是那些小钢壳？”

“不能穿过那些厚墙，”麦格雷戈说。 “不轻。我们的一发防空炮弹直接击中了。这可能不会再发生一百万发。但还有其他形式的辐射能量可以穿透钢铁……”

汽车停在一片桉树林旁。一个荒芜的，阳光普照的山坡延伸到远处。麦格雷戈示意他们下车。

莱利充满了乐观。 “你相信吗？”他急切地问道。 “你相信我们已经舔过它们了吗？”

瑟斯顿也看着麦格雷戈的脸：莱利不是唯一需要鼓励的人。可那双灰蒙蒙的眼眸，顿时疲惫而绝望。

“你问我相信什么，”科学家慢慢地说。 “我相信我们正在目睹世界末日，我们人类的世界，他们的斗争，他们的巨大希望，幸福和抱负......”

他没有看他们。他的目光远在太空中。

“人们会用他们微不足道的武器进行斗争和战斗，但这些怪物会赢，他们会和我们一起为所欲为。然后更多的人会来。我相信这个世界注定要毁灭......”

他挺直了肩膀。 “但我们可以战死，”他补充说，指着山那边。

“在那边，”他说，“在远处的山谷里，有他们的炸药装药和我的一个小装置。我打算从三百码远的地方发射装药。我希望是安全的，绝对安全。但意外时有发生。

“在华盛顿正在准备一架飞机。我已经通过几个小时的电话给出了指示。他们日夜工作。它将包含一个巨大的发电机来产生我的射线。没什么新鲜的！只是我们对辐射能知识的产物约会。但是驾驶那架飞机的人会死——太可怕了。没有时间尝试保护。射线会摧毁他，尽管他可能会活一个月。

“我要你，”他告诉赛勒斯·瑟斯顿，“处理那架飞机。你可能为世界服务——你可能会发现你完全无能为力。你肯定会死。但你知道机器和怪物；你的知识可能在攻击中有价值。”他等了。沉默只持续了片刻。

“当然，”赛勒斯·瑟斯顿说。

他认真地看着桉树林。太阳在他们光秃秃的衣裤间投下了可爱的影子：这个世界是一个美丽的地方。麦格雷戈暗示过一种挥之不去的死亡——而且很可怕……“为什么，当然，”他坚定地重复着。

斯利姆·莱利把他推到一边，让他面对麦格雷戈站着。

“当然，见鬼！”他说。 “我是你的人，麦格雷戈先生。

“你对飞行了解多少？”他问赛勒斯·瑟斯顿。 “你很好——对于一个初学者来说。但是像你们两个这样的人有头脑，我想这个世界会需要他们。现在我，我所擅长的只是保持一个小动作”——他的布洛克又回到了他的演讲中，这证明了他的认真。

“而且，而且，”——他嘴角的笑容消失了，他的声音突然变得柔和——“我们看到他们最后一次翻身的男孩对你来说只是飞行员，只是一群优秀的战士。嗯，他们是我的朋友.我在法国与他们中的一些人并肩作战....我属于！

他对瑟斯顿开心地笑了笑。 “此外，”他说，“你对斗狗了解多少？”

麦格雷戈握住他的手。 “你赢了，”他说。 “向华盛顿报告。战争部长掌握了一切。”

他转向瑟斯顿。 “现在给你！抓住这个！敌人的机器几乎袭击了纽约。其中一个下降，然后返回，四个向西闪出视线。我相信纽约是下一个，但魔鬼饿了。袭击我们的野兽很贪婪，记住。他们需要食物，而且很多。你会听说他们的喂养，你可以指望四天。让莱利了解情况——这是你的工作。

“现在我要翻山了。如果这个实验成功了，我们就有机会在更大的范围内重复它。不确定，但有机会！我会回来的。酒店有完整的指示，以防万一…… .” 他消失在灌木丛中。

“并不完全令人鼓舞，”瑟斯顿沉思道，“但他是个好人，麦克，一个好蛋！没有我们看到的那么大的大脑，但也许它是一个更好的——更清洁——而且它正在工作！”

他们躲在山坡下，但从远处山谷传来的爆炸声却像地震一样震动了他们。他们冲到了小山的顶部。麦格雷戈站在山谷里；他向他们挥手打招呼，并喊出一些听不懂的话。

气体迅速化为一团蒸汽云。从上面飘来雪花，在翻腾的大块中旋转，然后落到地上。一阵风在他们周围呼啸着吹过云层。它在山谷中缓慢地旋转着。麦格雷戈的身影消失在它令人窒息的怀抱中。

“出去，麦格雷戈！”赛勒斯·瑟斯顿轻声说。他紧紧地抱住斯利姆莱利挣扎的身影。

“他无法在那种氢气气氛中生活一分钟，”他解释道。 “他们可以——魔鬼！——但不是像麦克这样的好蛋。现在这是我们的工作——你和我的。”

气体慢慢地撤退，升起以允许他们沿着斜坡向下通过。

麦格雷戈是一位好先知。瑟斯顿承认，四天后，他站在纽约下城区 Equitable 大楼的屋顶上。

怪物们如预期的那样吃饱了。在怀俄明州，一个荒凉的地方标志着他们用餐的地方，一大群牛被闷死和冷冻。在毁灭的圈子中也有牧场房屋，它们的居住者像散布在平原上的尸体一样僵硬。对于接下来的打击，这个国家一直处于紧张状态。只有瑟斯顿活在几天的缓刑中。现在已经到了第四天。

在华盛顿的是莱利。瑟斯顿经常与他联系。

“当然，这是一台疯狂的机器，”飞行员告诉他，“而且我根本没想那么多。子弹和枪都没有，只有这个大玻璃装置和速度。她很快，伙计，她很快...... ..但我的希望很小。”而瑟斯顿，记住了这位科学家的话，无情地病倒了，而且非常确定。

纽约附近有飞机准备就绪；人们普遍认为这是下一个目标。敌人仔细看了一遍。华盛顿也受到了保护。这个国家的首都必须得到这架飞机所能提供的微不足道的帮助。

还有其他城市等待毁灭。如果不是这次 - 以后！恐怖笼罩着他们所有人。

第四天！瑟斯顿突然确定了纽约的命运。他急忙拿起电话。他请求战争部长提供帮助。

“派你的飞机，”他恳求道。 “这就是我们接下来会得到它的地方。派莱利。让我们做最后的立场——输赢。”

“我会给你一个中队，”这是让步。 “死在那里还是死在这里……有什么区别？”那声音是一个疲倦的人的声音，疲倦、失眠和绝望。

“再见，Cy，老人！”听筒的咔哒声在瑟斯顿耳边响起。他回到屋顶守夜。

等待，在无能的期待中紧张地来回踱步。他可以离开，到开阔的地方去，但是几天或几个月——或者一年——他们会受到这种恐惧吗？就这样结束了。麦格雷戈是对的。 “好老麦克！”

头顶有飞机呼啸而过。这意味着……瑟斯顿突然冷了。一股寒意袭上心头。

发作过去了。他笑得合不拢嘴——还是他在笑？他顿时轻松起来，无忧无虑。重要的是他是谁？赛勒斯·瑟斯顿——一只蚂蚁！他们的蚁丘快要被消灭了……

他走到一群等候的人前，拍了拍一个人的肩膀。 “嗯，做一只蚂蚁是什么感觉？”他问这个笑话，大声笑了起来。 “你和你的数百万美元，你的工厂，你的轮船，铁路！”

男人奇怪的看了他一眼，小心翼翼的离开了。和其他人一样，他的眼睛里流露出茫然、受惊的神色。一个女人紧紧地抱住丈夫，轻轻抽泣。从远处的街道上传来一阵颤抖的刺耳声音。

飞机聚集成攀爬圈。远处的地平线上有四个闪闪发光的小斑点……

瑟斯顿盯着他看，直到他的眼睛刺痛。当他走向石顶时，他正在睡梦中行走，越过石顶，远处就是下面的街道。他死了——死了！——就在这一刻。几分钟或多或少是什么？他可以爬过顶盖；蜷缩在一起，恐惧的人群中没有一个会阻止他。他可以踏入太空并愚弄他们，魔鬼。他们永远无法杀死他……

麦格雷戈说了什么？好鸡蛋，麦格雷戈！ “但我们可以战死……” 是的，就是这样——战死。但他无法战斗；他只能等待。好吧，其他人在街上——在他们的家里，在做什么？他可以和他们一起等待，和他们一起死去……

他慢慢地直起身子，长长地吸了一口气。他不动声色地看着前进的斑点。它们现在更大了。他可以看到他们的圆形。飞机的噪音更小：它们在高处——爬升——爬升。

灯泡斜着落下来。他们正在分开。瑟斯顿模糊地想。

他们在柏林做了什么？是的，他记得。将自己置于一个大广场的四个角落，一次爆炸将整个城市夷为平地。四颗炸弹同时落下，它们在稀薄的空气中飞向安全地带。他们是如何沟通的？很可能是思想转移。那些伟大的大脑之间的心灵感应，一个对另一个。一架飞机坠落。它弯曲着，在一道火光中俯冲而下，然后笔直地朝大地坠落。他们在战斗....

瑟斯顿盯着上方。有成群的飞机从高处俯冲而下。机关枪微弱地结结巴巴。 “机关枪——玩具！勇敢，就是这样！'我们可以战死。'” 他的想法很遥远；这就像倾听别人的想法。

空气中充满了膨胀的云层。在爆炸袭击他站立的地方之前，他看到了他们。巨大的建筑在撞击中颤抖起来。有东西从云端坠落，飞机残骸，燃烧，破碎。还有其他人来了；他透过云层隐约看到了他们。他们从西方进来；他们为了获得高度已经走了很远。他们从高处驱车下来——敌人已经飘了——他们在海湾上空。

更多的云，以及另一场雷鸣般的爆炸在城市中。瑟斯顿看到，有一些斑点落入水中。

入侵者再次从他们逃脱了自己的毁灭性攻击的高处下来。身后传来微弱的马达轰鸣声，从南方传来。来自华盛顿的中队从头顶掠过。

他们肯定已经看到了等待的命运。他们继续发动进攻，攻击一个敌人，这个敌人立即射向天空，对被撕裂的死者造成毁灭性的破坏。

“现在！”赛勒斯·瑟斯顿大声说。

大灯泡又回来了。它们轻而易举地漂浮在空中，一缕蒸汽在下方翻滚。它们一直延伸到一个大广场的四个角落。

只剩下一架飞机，从南方飞来，一个孤独的落伍者，迟到了。一架飞机！瑟斯顿的肩膀严重下垂。他们所剩无几！它飞快地从头顶飞过……它很快——很快。瑟斯顿突然明白了。那架飞机上的是莱利。

“回去吧，你这个笨蛋！”——他用最大的声音尖叫——“回来——回来——你这个可怜的、该死的、正派的爱尔兰人！”

泪水顺着他的脸流下来。 “他的朋友们，”莱利说。而这就是莱利，独自一人疾驰而来，为他们报仇……

他模糊地看到这架快速的飞机飞过第一个灯泡，然后又越过第二个灯泡。机器发出的轻微的汽油轰鸣声淹没了他的引擎声。飞机默默地从他们身边飞过，急速地向正在形成的广场的第三个拐角倾斜。

他正在检查他们，瑟斯顿想。那些该死的野兽无视如此卑鄙的对手。他还是可以离开的。 “看在上帝的份上，莱利，打败它——逃跑！”

瑟斯顿一心只想着这位孤独的航海者的命运——直到不可能的事情发生在他身上。

广场被打乱了。三个大灯泡现在漂流。风把他们带向海湾。他们在一段漫长而平稳的下降过程中下降。飞机像带翅膀的火箭一样射向第四个闪亮的大球。观察者被突然的希望吓得目瞪口呆，它似乎几乎无法爬行。

“那条射线！那条射线……” 瑟斯顿看到，仿佛紧张的眼睛已经穿过远处看到了无形的东西。他从快速平面下方看到了流淌的、无形的射线。这就是莱利紧紧飞过他们上方的原因——光线从下方倾泻而下。他的喉咙哽咽着，窒息着……

最后的敌人惊慌失措。它是否看到了同伴缓慢下沉，却没有听到他们对他的精神召唤的回应？闪亮的梨形猛烈向上射去；攻击机因错过了威胁性的尾气云而滚向垂直坡度。 “你对斗狗了解多少？”莱利咧嘴一笑……莱利属于！

灯泡迅速下降，在瑟斯顿眼前膨胀。它向一侧倾斜，以挡住这架永远无法逃脱的挣扎飞机，并没有试图逃脱。稳定的翅膀在它们笔直的航线上保持真实。银色流星从天而降；它似乎对这架飞机本身很有吸引力。它几乎在它喷出缓冲气体之前就在它身上。

一架飞机迅速穿过正在形成的云层。它慢慢地滚动，倒飞着。它在敌人之下！它的光芒……瑟斯顿被扔到了几十英尺外，在雷鸣般的爆炸声中无助地撞到了石头顶盖上。

有碎片从浓密的云中落下——弯曲的银色金属碎片……一架飞机的机翼在空中翩翩起舞……

“他发射了炸弹，”瑟斯顿颤抖着低声说。 “他杀死了其他恶魔躺着的地方——他用自己的炸药摧毁了它。他倒飞着用射线射击，引爆它的炮弹……”

他的脑子里正在摸索它的奇迹。 “聪明的飞行员，莱利，在一场狗斗中……”然后他意识到。

百万富翁运动员赛勒斯·瑟斯顿（Cyrus Thurston）慢慢地、麻木地沉到仍然屹立的衡平大厦的屋顶上。纽约还在那里……整个世界……

他虚弱地、破碎地抽泣着。在他茫然的脑海中闪过一个突然的、拯救心灵的念头。他在啜泣中傻笑。

“你说过他会死得很惨，麦克，死得很惨。”他的头靠在他的手臂上，失去知觉——而且是安全的——和其他人一样。

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各种各样的。 2009. 超级科学的惊人故事，1930 年 2 月。伊利诺伊州厄巴纳：古腾堡计划。检索于 2022 年 5 月 https://www.gutenberg.org/files/28617/28617-h/28617-h.htm#Spawn_of_the_Stars

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