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Astounding Stories of Super-Science, fevereiro de 1930, por Astounding Stories faz parte da série de postagens de blogs de livros de HackerNoon. Você pode pular para qualquer capítulo deste livro aqui. VOL. I, No. 2 - Cria das Estrelas

Geração das Estrelas

Por Charles Willard Diffin

O céu estava vivo com formas aladas, e alto no ar brilhava a ameaça brilhante, arrastando cinco plumas de gás.

QUANDO Cyrus R. Thurston comprou um monomotor em Stoughton, ele estava procurando por novas emoções. Voar pela costa leste havia perdido o entusiasmo: ele queria se juntar àquele grupo animado que falava tão facilmente em embarcar para Los Angeles.

 The Earth lay powerless beneath those loathsome, yellowish monsters that, sheathed in cometlike globes, sprang from the skies to annihilate man and reduce his cities to ashes.

E o que Cyrus Thurston queria, ele geralmente conseguia. Mas se aquele jovem esportista milionário tivesse sido informado de que em seu primeiro vôo este navio em forma de bala iria lançá-lo de cabeça no centro exato da guerra mais selvagem e estranha que esta terra já viu - bem, ainda é provável que o Stoughton empresa não teria perdido a venda.

Eles estavam rugindo pela noite estrelada e calma, três mil pés acima de um deserto salpicado de sálvia, quando a viagem terminou. Slim Riley tinha o manche quando o primeiro jato de óleo quente rasgou violentamente a janela do piloto. "Lá se vai sua velha viagem!" ele gritou. "Por que eles não tentam colocar motores nesses navios?"

Ele apertou o acelerador e, com o motor em marcha lenta, desceu em direção aos quilômetros infinitos de deserto iluminado pela lua. Vento? Eles tinham sido chatos nisso. Pela janela aberta, ele avistou um provável trecho de terreno. Pousar o navio em um belo pedaço do deserto do Arizona foi um mero detalhe para Slim.

"Solte um sinalizador", ele ordenou, "quando eu der a ordem."

O brilho branco dele desvaneceu as estrelas quando ele deslizou de lado e depois se endireitou em seu campo escolhido a dedo. O avião rolou por um espaço livre e parou. O brilho brilhante persistiu enquanto ele olhava curiosamente da cabine silenciosa. Desligou o motor e abriu as duas janelas, então agarrou Thurston pelo ombro.

"É uma coisa curiosa, isso," ele disse inseguro. Sua mão apontava para a frente. A chama morreu, mas as estrelas brilhantes do país desértico ainda brilhavam em uma lâmpada brilhante e brilhante.

Estava a uns duzentos metros de distância. A parte inferior estava perdida na sombra, mas suas superfícies superiores brilhavam arredondadas e prateadas como uma bolha gigante. Elevava-se no ar, dezenas de metros acima do chaparral ao lado dele. Havia uma mancha redonda de preto na lateral, que parecia absurdamente uma porta...

"Eu vi algo se movendo", disse Thurston lentamente. "No chão eu vi... Oh, meu Deus, Slim, não é real!"

Slim Riley não respondeu. Seus olhos estavam fixos em algo ondulante e medonho que escorria e rastejava na luz pálida não muito longe da lâmpada. Sua mão estava alcançando, alcançando... Encontrou o que ele procurava; ele se inclinou em direção à janela. Em sua mão estava a pistola Very para descarregar os sinalizadores. Ele mirou para frente e para cima.

A segunda chama pairou perto antes de pousar no chão arenoso. Sua brancura ofuscante tornava ainda mais repugnante o amarelo doentio da coisa flácida e esvoaçante que se contorcia freneticamente sob o clarão. Era sem forma, sem forma, um monte de matéria nauseante. No entanto, mesmo em suas distorções contorcidas e agonizantes, eles sentiram as pulsações que o marcavam como uma coisa viva.

Havia ondulações intermináveis cruzando e recruzando as circunvoluções. Para Thurston, de repente, houve uma semelhança repugnante: a coisa era um cérebro de um crânio gigante – estava nu – estava sofrendo...

A coisa se derramou na areia. Diante do olhar fixo dos homens mudos, uma excrescência apareceu - um bulbo grosso na massa - que se projetava em um tentáculo. No final, cresceu instantaneamente uma mão em forma de gancho. Estendeu a mão para a abertura negra na grande concha, encontrou-a, e toda a repugnante falta de forma se derramou pelo buraco.

Só no final ficou quieto. Na abertura escura, a última massa escorregadia ficou quieta por segundos intermináveis. Ele formou, enquanto eles observavam, uma cabeça - assustadora - ameaçadora. Olhos apareceram na cabeça; olhos chatos, redondos e pretos, exceto por uma fenda cruzada em cada um; olhos que encaravam horrivelmente e imutavelmente os deles. Abaixo deles, uma boca escancarada se abria e fechava... A cabeça derreteu — sumiu...

E com seu movimento veio um rugido de som.

De sob a massa metálica gritou uma nuvem vaporosa. Dirigiu-se para eles, uma rajada rodopiante de neve e areia. Alguma memória enterrada de ataques de gás acordou Riley de seu estupor. Ele fechou as janelas um instante antes que a nuvem caísse, mas não antes de eles terem visto, ao luar, uma lâmpada alongada, gigantesca e reluzente erguer-se rapidamente — gritando — no ar.

A explosão destruiu o avião deles. E o frio em seu compartimento apertado era como o frio do espaço sideral. Os homens ficaram olhando, sem palavras, ofegantes. A respiração deles congelou naquela sala gelada em nuvens de vapor.

"É... é..." Thurston engasgou e caiu indefeso no chão.

Demorou uma hora até que eles ousassem abrir a porta de sua cabine. Uma hora de frio cortante e entorpecente. Zero - em uma noite quente de verão no deserto! Neve no furacão que os atingiu!

"Foi a explosão da coisa", adivinhou o piloto; "embora nunca tenha feito Eu vejo um motor com um escapamento assim." Ele estava se batendo com os braços para forçar a circulação gelada.

"Mas a besta - a - a coisa!" exclamou Thurston. "É monstruoso; indecente! Ele pensou - sem dúvida - mas nenhum corpo! Horrível! Apenas um protoplasma pensante, cru e nu!"

Foi aqui que ele escancarou a porta. Eles farejaram cautelosamente o ar. Estava quente de novo – limpo – exceto por um leve odor nauseabundo. Eles caminharam para frente; Riley carregava um flash.

O odor tornou-se fedorento quando eles chegaram onde a grande massa jazia. No chão havia um monte carnudo. Havia ossos à mostra e chifres em uma caveira. Riley segurou a luz perto para mostrar o corpo de um boi. Um corpo de carne crua sangrando. Metade dela foi absorvida....

"A maldita coisa," disse Riley, e pausou em vão para encontrar as palavras adequadas. "A maldita coisa estava comendo... Como uma água-viva, estava!"

"Exatamente", concordou Thurston. Ele apontou. Havia outras pilhas espalhadas entre a sálvia baixa.

"Sufocado", adivinhou Thurston, "com aquele escapamento congelado. Então a coisa imunda pousou e saiu para comer."

"Segure a luz para mim", ordenou o piloto. "Vou consertar aquela linha de óleo quebrada. E vou fazer isso agora mesmo. Talvez a criatura ainda esteja com fome."

ELES se sentaram em seu quarto. Sobre eles estava o luxo de um hotel moderno. Cyrus Thurston olhou vagamente para o café da manhã que estava esquecendo de comer. Ele limpou as mãos mecanicamente em um guardanapo branco. Ele olhou pela janela. Havia palmeiras no parque e automóveis num riacho incessante. E pessoas! Pessoas sãs e sóbrias, vivendo em um mundo são. Os jornaleiros gritavam; a vida da cidade estava fluindo.

"Riley!" Thurston virou-se para o homem do outro lado da mesa. Sua voz era curiosamente inexpressiva e seu rosto abatido. "Riley, eu não durmo há três noites. Nem você. Temos que esclarecer isso. Nós dois não nos tornamos maníacos absolutos no mesmo instante, mas - não estava lá, nunca esteve lá — não isso...” Ele estava perdido em lembranças desagradáveis. "Existem outros registros de alucinações."

"Alucinações - inferno!" disse Magro Riley. Ele estava olhando para um jornal de Los Angeles. Passou a mão pelos olhos, cansado, mas seu rosto estava mais feliz do que nunca.

"Nós não imaginamos isso, não somos loucos - é real! Você poderia ler isso agora!" Ele passou o papel para Thurston. As manchetes eram surpreendentes.

"Piloto morto por aeronave misteriosa. Bolha prateada paira sobre Nova York. Avião do exército cai em explosão de chamas. Desaparece em velocidade terrível."

"É o nosso amiguinho", disse Thurston. E em seu rosto também as linhas estavam desaparecendo; descobrir que esse horror era uma realidade foi um alívio positivo. "Aqui está a mesma nuvem de vapor - flutuou lentamente pela cidade, dizem os relatos, soprando essas coisas como vapor por baixo. Aviões investigados - um avião do exército caiu no vapor - explosão terrível - avião caiu em chamas - outros naufragaram. A máquina ascendeu com velocidade de meteoro, deixando um rastro de chama azul. Vamos, garoto, onde está aquele ônibus velho? Achei que nunca mais queria pilotar um avião. Agora não quero fazer nada além disso."

"Para onde?" Slim perguntou.

"Quartel General", Thurston disse a ele. "Washington, vamos!"

DE Los Angeles a Washington não é longe, como o avião voa. Houve uma ou duas paradas para abastecer, mas só um dia depois eles estavam sentados no Ministério da Guerra. O cartão de Thurston teve aceitação imediata. "Peguei tudo", escrevera ele no verso do cartão, "sobre a misteriosa aeronave."

"O que você me contou é incrível", o secretário estava dizendo, "ou seria se o general Lozier aqui não tivesse relatado pessoalmente a ocorrência em Nova York. Mas o monstro, a coisa que você descreveu... Cy, se eu não te conhecesse como conheço, mandaria prender você.

"É verdade", disse Thurston, simplesmente. "É condenável, mas é verdade. Agora, o que isso significa?"

"Deus sabe", foi a resposta. "É de onde veio - dos céus."

"Não é o que vimos," Slim Riley interrompeu. "Essa coisa veio direto do Inferno." E em sua voz não havia sugestão de leviandade.

"Você deixou Los Angeles cedo ontem; você viu os jornais?"

Thurston balançou a cabeça.

"Eles estão de volta", disse o secretário. "Relatado sobre Londres... Paris... Costa Oeste. Até a China os viu. Xangai telegrafou há uma hora."

"Eles? Quantos são?"

"Ninguém sabe. Cinco foram vistos ao mesmo tempo. Há mais, a menos que os mesmos dêem a volta ao mundo em questão de minutos."

THURSTON lembrou-se daquele redemoinho de vapor e de uma partícula que desaparecia no céu do Arizona. "Eles poderiam", afirmou. "Eles são mais rápidos do que qualquer coisa na terra. Embora o que os impulsiona... aquele gás — vapor — seja lá o que for..."

"Hidrogênio", afirmou o general Lozier. "Eu vi o show de Nova York quando o pobre Davis conseguiu o dele. Ele voou para o escapamento; explodiu como um milhão de bombas. A característica chama de hidrogênio deixou a maldita coisa fora de vista - uma cauda de fogo azul."

"E frio", afirmou Thurston.

"Quente como um bico de Bunsen", contradisse o general. "O avião de Davis quase derreteu."

"Antes de pegar fogo", disse o outro. Ele contou sobre o frio em seu avião.

"Ah!" O General falou de forma explosiva. "Isso é expansão. Isso é uma dica sobre sua força motriz. Expansão de gás. Isso explica o frio e o vapor. De repente expandido, seria intensamente frio. A umidade do ar se condensaria, congelaria. Mas como eles poderiam carregá-la? Ou — ele franziu a testa por um momento, as sobrancelhas desenhadas sobre os olhos cinzentos profundos — ou gerá-lo? Mas isso é loucura, isso é impossível!

"Assim é toda a questão", lembrou-lhe o secretário. "Com as informações que o Sr. Thurston e o Sr. Riley nos deram, todo o caso está além de qualquer medida que nossa experiência passada possa fornecer. Começamos do impossível e vamos para onde? O que deve ser feito?"

"Com sua permissão, senhor, várias coisas serão feitas. Seria interessante ver o que um esquadrão de aviões poderia realizar, mergulhando neles de cima. Ou fogo antiaéreo."

"NÃO", disse o Secretário de Guerra, "ainda não. Eles nos examinaram, mas não atacaram. No momento, não sabemos o que são. Todos nós temos nossas suspeitas - pensamentos sobre viagens interplanetárias - pensamentos muito selvagem para uma expressão séria - mas não sabemos nada.

"Não diga nada aos jornais sobre o que você me disse", ele instruiu Thurston. "Deus sabe que suas conjecturas são bastante ousadas agora. E para você, general, no caso de qualquer movimento hostil, você resistirá."

"Seu pedido foi antecipado, senhor." O General permitiu-se um leve sorriso. "A força aérea está pronta."

"Claro", o Secretário de Guerra assentiu. "Encontre-me aqui esta noite - nove horas." Ele incluiu Thurston e Riley no comando. "Precisamos pensar... pensar... e talvez a missão deles seja amigável."

"Amigáveis!" Os dois voadores trocaram olhares enquanto se dirigiam para a porta. E cada um sabia o que o outro estava vendo - uma massa ocre viscosa que se formou em uma cabeça onde olhos diabólicos em seu ódio olhavam friamente para os deles...

"Pense, precisamos pensar", repetiu Thurston mais tarde. "Uma criatura que é apenas um grande cérebro hediondo, que pode criar um braço com um pensamento - pensar uma cabeça onde quiser! Em que uma coisa dessas pensa? Que pensamentos bestiais essa - essa coisa poderia conceber?"

"Se eu visse uma arma Lewis nele", disse Riley vingativamente, "eu o faria pensar."

"E meu palpite é que isso é tudo que você conseguiria", Thurston disse a ele. "Estou formulando algumas teorias sobre nossos visitantes. Uma é que seria impossível encontrar um ponto vital nessa grande massa homogênea."

O piloto dispensou teorias: sua mente era mais literal. "De onde diabos eles vieram, você supõe, Sr. Thurston?"

ELES estavam caminhando para o hotel. Thurston ergueu os olhos para o céu de verão. Estrelas fracas estavam começando a piscar; havia um que brilhava constantemente.

"Em nenhum lugar na terra," Thurston afirmou suavemente, "em nenhum lugar na terra."

"Talvez", disse o piloto, "talvez sim. Nós pensamos sobre isso e conversamos sobre isso... e eles seguiram em frente e fizeram isso." Ele ligou para um jornaleiro; eles levaram as últimas edições para o quarto.

Os jornais fervilhavam de especulações. Houve despachos de todos os cantos da terra, entrevistas com cientistas e quase cientistas. As máquinas eram uma invenção soviética - estavam além de qualquer coisa humana - eram inofensivas - acabariam com a civilização - gás venenoso - rajadas de fogo como aquela que envolveu o aviador do exército...

E através de tudo isso Thurston leu um medo mal disfarçado, um reflexo do pânico que tomava conta da nação — do mundo inteiro. Essas grandes máquinas eram sinistras. Onde quer que aparecessem, tinham a sensação de estar sendo observados, de uma ameaça sendo contida com calma. E ao pensar nos monstros obscenos dentro daquelas esferas, os lábios de Thurston se comprimiram e seus olhos endureceram. Ele jogou os papéis de lado.

"Eles estão aqui", disse ele, "e isso é tudo o que sabemos. Espero que o Secretário da Guerra reúna alguns bons homens. E espero que alguém seja inspirado com uma resposta."

"Uma resposta é isso?" disse Riley. "Estou pensando que a resposta virá, mas não desses lutadores de cadeira giratória. São os rapazes nas cabines com uma mão no manche e outra nas armas que terão a resposta."

Mas Thurston balançou a cabeça. "A velocidade deles", disse ele, "e o gás! Lembre-se daquele frio. Quanto eles podem espalhar sobre uma cidade?"

A pergunta ficou sem resposta, a menos que o rápido toque do telefone fosse uma resposta.

"Departamento de Guerra", disse uma voz. "Segure o fio." A voz do Secretário de Guerra surgiu imediatamente.

"Thurston?" ele perguntou. "Venha imediatamente, velho. O inferno está explodindo."

As janelas do prédio do Departamento de Guerra estavam todas acesas quando eles se aproximaram. Carros iam e vinham; homens de uniforme, como dissera o secretário, "no salto". Soldados com baionetas os detiveram e passaram por Thurston e seu companheiro. Sinos tocavam de todos os lados. Mas no escritório do secretário estava um silêncio perfeito.

O general Lozier estava lá, Thurston viu, e uma imponente fileira de homens com tranças douradas, alguns deles em trajes civis. Um que ele reconheceu: MacGregor do Bureau of Standards. O secretário entregou a Thurston alguns papéis.

"Rádio", explicou. "Eles estão sobre a costa do Pacífico. Atingidos perto de Vancouver; Associated Press diz que a cidade foi destruída. Eles estão trabalhando na costa. A mesma história - explosão de hidrogênio de sua base em forma de funil. Mais frio que a Groenlândia abaixo deles; neve caiu em Seattle. Nada real ataque desde Van couver e pouco dano causado..." Uma mensagem foi colocada diante dele.

"Portland", disse ele. "Cinco naves misteriosas sobre a cidade. Lançam-se repetidamente em direção à terra, lançam rajadas de gás e então recuam. Não causando nenhum dano. Aparentemente convidando ao ataque. Todos os aviões comerciais receberam ordem de pouso. Aguardando instruções.

"Cavalheiros", disse o secretário, "acho que falo por todos os presentes quando digo que, na ausência de informações de primeira mão, somos totalmente incapazes de chegar a qualquer conclusão definitiva ou fazer um plano definido. Há uma ameaça em isso, inegavelmente. O Sr. Thurston e o Sr. Riley foram bons o suficiente para me relatar. Eles viram uma máquina de perto. Foi ocupada por um monstro tão incrível que o relatório não receberia atenção de mim se eu não soubesse Sr. Thurston pessoalmente.

"De onde eles vieram? O que isso significa - qual é a missão deles? Só Deus sabe.

"Cavalheiros, sinto que devo vê-los. Quero que o General Lozier me acompanhe, também o Doutor MacGregor, para me aconselhar do ponto de vista científico. Estou indo para a costa do Pacífico. Eles podem não esperar - isso é verdade - mas eles parecem estar indo lentamente para o sul. Partirei esta noite para San Diego. Espero interceptá-los. Temos fortes forças aéreas lá; o Departamento da Marinha está cooperando.

ELE esperou nenhum comentário. "General", ele ordenou, "você poderia gentilmente providenciar um avião? Leve uma escolta ou não, como você achar melhor.

"Sr. Thurston e Sr. Riley também nos acompanharão. Queremos todos os dados oficiais que pudermos obter. Isso, quando eu voltar, será colocado diante de vocês, cavalheiros, para sua consideração." Ele se levantou da cadeira. "Espero que eles esperem por nós", disse ele.

Foi-se o tempo em que um comandante pedia em voz alta um cavalo, mas hoje em dia um secretário de guerra não fica esperando transporte. Sirenes de motocicletas os precederam na cidade. Em uma hora, com os motores rugindo e abertos, as hélices disparando na noite de verão, as luzes deslizando para o leste três mil pés abaixo, o secretário de guerra dos Estados Unidos estava a caminho. E de cada lado de seu avião estendiam-se os braços de um V. Como um bando de gigantescos gansos selvagens, aviões de combate rápidos do serviço aéreo do Exército avançavam continuamente noite adentro, garantes de um comboio seguro.

"O Serviço Aéreo está pronto", dissera o general Lozier. E Thurston e seu piloto sabiam que, da costa leste à oeste, velozes aviões de reconhecimento, cujos motores em marcha lenta podiam entrar em ação a qualquer momento, esperavam; aviões de batalha escondidos em hangares avançavam a qualquer ordem — a Marinha estava cooperando — e em San Diego havia fortes unidades navais, unidades do Exército e Corpo de Fuzileiros Navais.

"Eles não sabem o que podemos fazer, o que temos na manga: estão nos sondando", disse o secretário. Eles pararam mais de uma vez para abastecer e para relatórios de rádio. Ele segurava um maço de resumos datilografados.

"Indo lentamente para o sul. Eles demoraram. Horas sobre San Francisco e o distrito da baía. Repetindo as mesmas táticas; caindo com uma velocidade incrível para amortecer sua explosão de gás. Tentando nos atrair, provocar um ataque, fazer-nos mostrar nosso força. Bem, vamos vencê-los para San Diego neste ritmo. Estaremos lá em algumas horas.

O sol da tarde estava se pondo à frente deles quando avistaram a água. "Eckener Pass", o piloto disse a eles, "onde o Graf Zeppelin passou. Imagino o que esses pássaros pensariam de um Zepp!

"Lá está o oceano", acrescentou depois de algum tempo. San Diego brilhava contra as colinas nuas. "Lá está a Ilha do Norte - o campo do Exército." Ele olhou atentamente para a frente e gritou: "E aí estão eles! Olhem lá!"

Sobre a cidade um aglomerado de meteoros estava caindo. Escuro por baixo, seus topos brilhavam como prata pura sob o brilho oblíquo do sol. Eles caíram em direção à cidade, então se enterraram em uma densa nuvem de vapor, ricocheteando imediatamente no ar superior, o vapor arrastando-se atrás deles.

A nuvem ondulava lentamente. Atingiu as colinas da cidade, depois se ergueu e desapareceu.

"Aterre imediatamente", solicitou o secretário. Um flash de prata revogou a ordem.

Ele pairava diante deles, um grande globo brilhante, sempre mantendo sua distância à frente. Era alongado na base, observou Thurston. Daquela base disparou a explosão familiar que se tornou fumegante trinta metros abaixo enquanto esfriava o ar quente. Havia orifícios redondos, como portas, ao redor do topo, onde um ocasional jato de vapor mostrava que este era um método de controle. Outras manchas brilhavam escuras e vítreas. Seriam janelas? Ele mal percebeu o perigo que corriam, tão interessado estava na estranha máquina à frente.

ENTÃO: "Evite esse vapor", ordenou o general Lozier. O avião oscilou em sinal para os outros e virou bruscamente para a esquerda. Cada homem conhecia a morte flamejante que era sua se o fogo de seu escapamento tocasse aquela mistura explosiva de hidrogênio e ar. A grande bolha girou com eles e acompanhou seu curso.

"Ele está nos observando", disse Riley, "nos dando uma olhada, o diabo nojento. Não há uma arma neste navio?"

O General dirigiu-se ao seu superior. Mesmo acima do rugido dos motores, sua voz parecia calma, segura. "Não devemos pousar agora", disse ele. "Não podemos pousar na Ilha do Norte. Isso iria concentrar a atenção deles em nossas defesas. Aquela coisa - seja lá o que for - está procurando um ponto vulnerável. Devemos... Espere - lá vai ele!"

A grande lâmpada disparou para cima. Inclinou-se acima deles e pairou ali.

"Acho que ele está prestes a atacar", disse o general calmamente. E, ao comandante de seu esquadrão: "Agora está em suas mãos, capitão. A luta é sua."

O capitão assentiu e olhou para cima. "Ele tem que lançar coisas mais pesadas do que isso", comentou. Um pequeno objeto estava caindo da nuvem. Passou perto do navio deles.

"Tamanho meio litro", disse Cyrus Thurston, e riu em escárnio. Havia algo de ridículo na futilidade do ataque. Ele enfiou a cabeça de uma janela para o vendaval que eles criaram. Ele protegeu os olhos para tentar acompanhar a queda do míssil.

ELES estavam sobre a cidade. O entrecruzamento das ruas formava uma grelha de linhas; prédios altos eram pequenos a partir dessa altitude de três mil pés. O sol se inclinava sobre um promontório projetando-se para fazer ondulações douradas em um mar azul e a cidade brilhava de volta no ar claro. Pequenos rostos brancos se aglomeravam nas ruas, amontoados em grupos onde o fútil míssil preto havia desaparecido.

E então—então a cidade se foi...

Um banco de nuvens brancas ondulava e crescia como um cogumelo. Lentamente, parecia ao observador - tão lentamente.

Foi feito na fração de segundo. No entanto, naquele breve período de tempo, seus olhos registraram a varredura caótica à frente da nuvem. Houve um estrondo de prédios em algum redemoinho monstruoso, uma nuvem branca envolvendo tudo... Estava subindo — estava sobre eles.

"Deus", pensou Thurston, "por que não consigo me mexer!" O avião levantou e balançou. Um trovão de som caiu contra eles, uma força intolerável. Eles foram esmagados no chão quando o avião foi arremessado para cima e para cima.

Fora do emaranhado rodopiante louco de corpos voadores, Thurston vislumbrou uma imagem clara. O rosto do piloto estava pendurado e coberto de sangue diante dele, e sobre o corpo flácido a mão de Slim Riley agarrou o interruptor.

"Garoto valentão", disse ele, atordoado, "ele está desligando os motores..." O pensamento terminou na escuridão.

Não havia som de motores ou hélices batendo quando ele voltou a si. Algo pesava sobre ele. Ele a empurrou para o lado. Era o corpo do General Lozier.

Ele se ajoelhou para olhar lentamente ao redor, esfregou estupidamente os olhos para acalmar o turbilhão, depois olhou para o sangue em sua mão. Estava tão quieto - os motores - o que foi que aconteceu? Slim tinha alcançado o interruptor....

O turbilhão diminuiu. Diante dele, ele viu Slim Riley nos controles. Ele se levantou e avançou cambaleante. Era um rosto maltratado que se ergueu para ele.

"Ela estava girando", os lábios inchados murmuravam lentamente. "Eu a trouxe para fora... lá está o campo..." Sua voz era rouca; ele formou as palavras lentamente, dolorosamente. “Tenho que pousar... você pode pegar?

Os braços de Thurston não sofreram ferimentos. Ele arrastou o piloto para o chão e voltou ao volante. O campo estava abaixo deles. Havia aviões taxiando; ele ouviu o rugido de seus motores. Ele experimentou os controles. O avião respondeu rigidamente, mas ele conseguiu nivelar quando o campo marrom se aproximou.

Thurston nunca se lembrou daquele pouso. Ele estava tentando arrastar Riley do avião danificado quando o primeiro homem chegou até ele.

"Secretário de Guerra?" ele engasgou. "Lá... Leve Riley; eu posso andar."

"Nós vamos pegá-los", um oficial o assegurou. "Sabia que você estava vindo. Eles com certeza te ferraram! Mas olhe para a cidade!"

Braços o carregaram cambaleando para fora do campo. Acima dos hangares baixos, ele viu nuvens de fumaça sobre a baía. Essas e as chamas vermelhas marcavam o que havia sido uma cidade americana. Longe nos céus moveram-se cinco pontos brilhantes.

Sua cabeça girava com o estrondo dos motores. Havia aviões parados em filas e mais saindo de hangares, onde homens vestidos de cáqui, rostos tensos sob capacetes de couro, corriam rapidamente.

"O general Lozier está morto", disse uma voz. Thurston virou-se para o homem. Eles estavam trazendo os outros. "O resto está um pouco destruído", disse o oficial, "mas acho que eles vão sobreviver."

O Secretário de Guerra dos Estados Unidos estava deitado ao lado dele. Homens com mangas vermelhas cortavam seu casaco. Através de um olho bom, ele olhou de soslaio para Thurston. Ele até conseguiu dar um sorriso.

"Bem, eu queria vê-los de perto", disse ele. "Eles dizem que você nos salvou, velho."

Thurston dispensou isso. "Graças a Riley..." ele começou, mas as palavras terminaram no rugido de um escapamento. Um avião disparou rapidamente para disparar verticalmente a trinta metros no ar. Outro seguiu e outro. Em uma nuvem de poeira marrom, eles fluíram sem parar, disparando como vespas furiosas, ansiosos para entrar na luta.

"Diabinhos rápidos!" observou o homem da ambulância. "Lá vêm os meninos grandes."

Um leviatã passou ensurdecedoramente. E novamente outros vieram em rápida sucessão. Mais acima no campo, aviões cinza prateados com lemes exibindo suas rosas vermelhas, brancas e azuis circulando nas alturas.

"Essa é a Marinha", foi a explicação. O cirurgião endireitou o braço do secretário. "Veja-os saindo dos grandes porta-aviões!"

Se seus comentários faziam parte de seu treinamento profissional para remover os pensamentos de um paciente de sua dor, eles eram eficazes. O secretário olhou para o mar, onde duas grandes embarcações de convés plano atiravam em aviões com a regularidade de um canhão de tiro rápido. Eles se destacavam nitidamente contra um banco de névoa cinza. Cyrus Thurston esqueceu seu corpo machucado, esqueceu seu próprio perigo - até mesmo o inferno que assolava a baía: ele estava perdido na pura emoção do espetáculo.

ACIMA deles o céu estava vivo com formas aladas. E de toda a desordem surgiu a ordem. Esquadrão após esquadrão varreu para a formação de batalha. Como bandos de patos selvagens, os verdadeiros Vs pontiagudos dispararam para o céu. Muito acima e além, fileiras de pontos marcavam a corrida de batedores velozes para os níveis superiores. E alto no ar claro brilhava a ameaça brilhante arrastando suas cinco plumas de gás.

Uma detonação mais profunda fundia-se ao tumulto. Vinha dos navios, Thurston sabia, onde os canhões antiaéreos despejavam uma chuva de projéteis no céu. Sobre os invasores, eles floresceram em aglomerados de bolas de fumaça. Os globos dispararam a trezentos pés no ar. Novamente os projéteis os encontraram e novamente eles recuaram.

"Olhar!" disse Thurston. "Eles conseguiram um!"

Ele gemeu quando um longo arco curvo de velocidade mostrou que a grande lâmpada estava sob controle. Parou sobre os navios, para se equilibrar e balançar, depois disparou para o zênite quando um dos grandes barcos explodiu em uma nuvem de vapor.

A explosão seguinte varreu o aeródromo. Os aviões que ainda estavam no solo voavam como folhas secas de outono. Os hangares foram arrasados.

Thurston se encolheu de espanto. Eles estavam protegidos, ele viu, por uma inclinação do terreno. Sem ridículo agora para as bombas!

Uma segunda explosão marcou quando a nuvem de gás se inflamou. As chamas crescentes eram azuis. Eles se contorciam em convulsões torturantes pelo ar. Explosões sem fim se fundiram em um rugido estrondoso.

MacGregor despertara de seu estupor; ele levantou para uma posição sentada.

"Hidrogênio", ele afirmou positivamente, e apontou para onde grandes volumes de chamas foram lançados girando no alto. "Ele queima quando se mistura com o ar." O cientista estava estudando atentamente a reação gigantesca. "Mas o volume", ele se maravilhou, "o volume! Daquele pequeno recipiente! Impossível!"

“Impossível”, concordou o secretário, “mas...” Ele apontou com seu único braço bom para o Pacífico. Dois grandes navios de aço, enegrecidos e danificados por aquele sopro de fogo, lançaram-se indefesos sobre o mar revolto e agitado. Eles forneceram à exclamação do cientista a única resposta adequada.

Cada homem olhou horrorizado para os rostos pálidos de seus companheiros. "Acho que subestimamos a oposição", disse calmamente o secretário da Guerra. "Olha, a névoa está chegando, mas é tarde demais para salvá-los."

Os grandes navios desapareciam na névoa que se aproximava. Redemoinhos de vapor formavam redemoinhos na direção deles no ar das chamas. Acima deles, os observadores viram vagamente as cinco lâmpadas brilhantes. Havia aviões atacando: o barulho de tiros de metralhadora chegou até eles fracamente.

Aviões rápidos circulavam e mergulhavam em direção ao inimigo. Uma armada de grandes aviões veio do além. As formações estavam bloqueando o espaço acima... Todos os ramos do serviço estavam lá, exultou Thurston, o exército, o Corpo de Fuzileiros Navais, a Marinha. Ele agarrou com força o chão seco em uma paralisia de nervos tensos. A batalha havia começado, e na balança pendia o destino do mundo.

A névoa se aproximou rapidamente. Com os olhos tensos, ele tentou em vão vislumbrar o drama que se espalhava acima. O mundo ficou escuro e cinza. Ele enterrou o rosto nas mãos.

E novamente veio o trovão. Os homens no chão forçaram seu olhar para as nuvens, embora soubessem que algum novo horror os esperava.

As nuvens de neblina refletiam o terror azul acima. Eles foram divididos e rasgados. E através deles objetos pretos estavam caindo. Alguns ardiam enquanto caíam. Eles deslizaram em manobras impensadas - eles dispararam para a terra deixando rastros amarelos e pretos de incêndios de gasolina. O ar estava cheio da terrível chuva da morte que foi expelida das nuvens cinzentas. Foi-se o rugido dos motores. A força aérea do San Diego área varreu em silêncio para a terra, cujo impacto por si só poderia dar gentilmente ocultação ao seu fardo atingido por chamas.

O último controle de Thurston quebrou. Ele se atirou para enterrar o rosto na terra protetora.

APENAS a necessidade premente de trabalho a ser feito salvou a sanidade dos sobreviventes. As emissoras comerciais foram demolidas, parte do combustível para a terrível fornalha do outro lado da baía. Mas a estação de rádio naval ficava além, em uma colina periférica. O Secretário de Guerra estava no comando. Uma hora de trabalho e isso foi novamente encomendado para mostrar ao mundo a história do desastre. Também disse ao mundo o que estava por vir. A escrita era simples. Nenhum profeta foi necessário para prever a ruína e a destruição que aguardavam a Terra.

A civilização era impotente. O que dizer de exércitos e canhões, de marinhas, de aeronaves, quando de alguma altura inalcançável esses monstros dentro de suas máquinas bulbosas podiam lançar friamente - metodicamente - suas diminutas bombas. E quando cada bomba significava destruição devastadora; cada explosão explodindo tudo dentro de um raio de milhas; cada uma seguida pela rajada de fogo azul que derreteu a estrutura retorcida dos edifícios e polvilhou as pedras para fazer de uma cidade orgulhosa uma desolação de destroços, negra e silenciosa sob as estrelas frias. Não havia migalha de conforto para o mundo no terror que o rádio contava.

Slim Riley estava deitado em uma cama improvisada quando Thurston e o representante do Bureau of Standards se juntaram a ele. Quatro paredes de uma sala ainda abrigavam um prédio meio destruído. Havia velas acesas: a escuridão era insuportável.

“Sente-se,” disse MacGregor calmamente; "devemos pensar...."

"Acho!" A voz de Thurston tinha um tom histérico. "Não consigo pensar! Não devo pensar! Vou enlouquecer..."

"Sim, pense", disse o cientista. "Já lhe ocorreu que essa é a nossa única arma restante?

"Devemos pensar, devemos analisar. Esses demônios têm um ponto vulnerável? Existe algum meio conhecido de ataque? Não sabemos. Devemos aprender. Aqui nesta sala temos todas as informações diretas que o mundo possui sobre essa ameaça. Eu vi suas máquinas em operação. Você viu mais - você olhou para os próprios monstros. Em um deles, pelo menos."

A voz do homem era calma, metódica. O Sr. MacGregor estava atacando um problema. Problemas exigiam concentração; não histérica. Ele poderia ter derramado o conteúdo de um béquer sem derramar uma gota. Sua postura era necessária: eles logo fariam um experimento de laboratório.

A porta se abriu para admitir uma figura de olhos arregalados que pegou suas velas e as jogou no chão.

"Luzes apagadas!" ele gritou para eles. "Há um deles voltando." Ele havia sumido da sala.

Os homens correram para a porta, então se viraram para onde Riley estava rastejando desajeitadamente de seu sofá. Um braço sob cada um dos seus, e os três homens tropeçaram para fora da sala.

Eles olharam em volta deles durante a noite. Os bancos de neblina eram altos, vindos do oceano. Abaixo deles, o ar estava claro; de algum lugar acima, uma lua escondida forçou uma luz pálida através das nuvens. E sobre o oceano, perto da água, flutuou uma forma familiar. Familiar em sua enorme redondeza lustrosa, em sua base em forma de funil onde um rugido suave formava nuvens vaporosas sobre a água. Familiar, também, no pavor selvagem que inspirava.

Os observadores ficaram fascinados. Para Thurston veio uma fúria de frenesi impotente. Estava tão perto! Suas mãos tremiam para rasgar aquela porta, para arrancar aquela massa imunda que ele sabia estar lá dentro... A grande lâmpada passou. Estava se aproximando da costa. Mas sua ação! Seu movimento!

Foi-se a rápida certeza de controle. A coisa se acalmou e afundou, para subir fracamente com uma nova explosão de gás de seu escapamento. Acalmou-se novamente e passou vacilante na noite.

THURSTON estava palpitantemente vivo com uma esperança que era certeza. "Foi atingido", ele exultou; "foi atingido. Rápido! Depois disso, siga-o!" Ele correu para um carro. Havia alguns que haviam sido resgatados dos edifícios menos arruinados. Ele a girou rapidamente onde os outros estavam esperando.

"Pegue uma arma", ele ordenou. "Ei, você", - para um oficial que apareceu - "sua pistola, cara, rápido! Vamos atrás dela!" Ele pegou a arma atirada e apressou os outros para dentro do carro.

"Espere", ordenou MacGregor. "Você caçaria elefantes com uma arma de fogo? Ou essas coisas?"

"Sim", o outro disse a ele, "ou minhas próprias mãos! Você vem ou não vem?"

O físico não se comoveu. "A criatura que você viu, você disse que ela se contorcia sob uma luz forte, você disse que parecia quase em agonia. Aí está uma ideia! Sim, eu vou com você, mas fique de camisa e pense."

Voltou-se novamente para o oficial. "Precisamos de luzes", explicou ele, "luzes brilhantes. O que há? Magnésio? Luzes de qualquer tipo?"

"Espere." O homem correu para a escuridão.

Ele estava de volta em um momento para enfiar uma pistola no carro. "Flares", explicou ele. "Aqui está uma lanterna, se você precisar." O carro rasgou no chão quando Thurston o escancarou. Ele dirigiu de forma imprudente em direção à estrada que seguia a costa.

A névoa alta havia diminuído para uma névoa. Uma lua cheia irrompia para tocar com prata as ondas brancas sibilando na areia. Espalhava toda a sua glória pelas dunas e pelo mar: mais uma das incontáveis noites suaves onde a paz e a beleza serena contavam uma existência sem idade que nada fazia da devastação vermelha dos homens ou dos monstros. Ele brilhava nas ondas incessantes que haviam batido nestas praias antes que houvesse homens, que trovejariam lá ainda quando os homens não existissem mais. Mas para os tensos homens agachados no carro, ela brilhava apenas à frente, como um pontinho distante e brilhante. Um reflexo vacilante marcou a fuga incerta do inimigo atingido.

THURSTON dirigia como um maníaco; a estrada os levava direto para sua presa. O que ele poderia fazer quando o ultrapassasse? Ele não sabia nem se importava. Havia apenas a fúria cega forçando-o a ficar ao alcance da coisa. Ele xingou quando as luzes do carro mostraram uma curva na estrada. Estava saindo da costa.

Ele diminuiu a velocidade para dirigir com cautela na areia. Ele arrastou o carro, mas ele lutou até a praia, onde esperava uma base firme. A maré estava baixa. Eles dispararam loucamente ao longo da areia lisa, a rebentação agarrando-se às rodas voadoras.

A estranha aeronave estava mais próxima; estava claramente sobre a costa, eles viram. Thurston gemeu quando disparou alto no ar em um esforço para limpar os penhascos à frente. Mas as alturas não eram mais um refúgio. Novamente resolveu. Ele atingiu o penhasco para ricochetear em um último salto inútil. A grande forma de pêra se inclinou e depois disparou de ponta a ponta para bater com força na areia firme. As luzes do carro atingiram os destroços e eles viram o projétil rolar uma vez. Uma fenda irregular estava se abrindo - o topo esférico caiu lentamente para um lado. Ainda estava balançando quando pararam o carro. Preenchendo a concha inferior, eles viram vagamente, havia uma massa semelhante a uma mucosa que fervia e se debatia sob o brilho de suas luzes.

MacGregor persistia em sua teoria. "Mantenha as luzes acesas!" ele gritou. "Não suporta a luz."

Enquanto eles observavam, a besta horrível e borbulhante escorreu pela lateral da casca quebrada para se abrigar na sombra abaixo. E novamente Thurston sentiu o pulso e a pulsação da vida na massa monstruosa.

Ele viu novamente em sua raiva a chuva torrencial de aviões pretos; viram também os corpos, enegrecidos e carbonizados, como os viram quando tentaram resgatar os navios acidentados; as nuvens de fumaça e as chamas da cidade devastada, onde as pessoas - seu povo, homens, mulheres e crianças - encontraram uma morte terrível. Ele saltou do carro. No entanto, ele vacilou com uma repulsa que era quase uma náusea. Sua arma estava segura em sua mão enquanto ele corria em direção ao monstro.

"Volte!" gritou MacGregor. "Volte! Você enlouqueceu?" Ele estava empurrando a porta do carro.

Além do funil branco de suas luzes, uma coisa amarela se movia. Ele torceu e fluiu com uma velocidade incrível trinta metros de volta para a base do penhasco. Reuniu-se em uma pilha trêmula.

Uma rocha saliente projetava uma sombra protetora; a lua estava baixa no oeste. Na escuridão, uma fosforescência era aparente. Ondulava e subia no escuro com a batida pulsante da massa gelatinosa. E através dele estavam mostrando dois discos. Cinzentos a princípio, eles se transformaram em olhos pretos fixos.

Thurston tinha seguido. Sua arma foi levantada quando ele se aproximou dela. Então, da massa disparou um braço serpentino. Ele chicoteou sobre ele, macio, pegajoso, viscoso - totalmente repugnante. Ele gritou uma vez quando ela se agarrou ao seu rosto, então rasgou ferozmente e em silêncio as dobras circundantes.

A arma! Ele arrancou uma massa ofuscante de seu rosto e esvaziou a automática em uma série de tiros direto para os olhos. E ele sabia enquanto atirava que o esforço era inútil; atirar nas ondas leitosas teria sido igualmente inútil.

A coisa o puxava irresistivelmente; ele caiu de joelhos; ela o arrastou pela areia. Ele se agarrou a uma pedra. Uma visão estava diante dele: a carcaça de um novilho, meio absorvido e ainda sangrando na areia de um deserto do Arizona...

Ser atraído para o abraço sufocante daquela massa glutinosa... para aquele apetite monstruoso... Ele rasgou novamente as dobras inflexíveis, então soube que MacGregor estava ao seu lado.

Na mão do homem havia uma lanterna. O cientista arriscou sua vida em um palpite. Ele empurrou a luz poderosa para a serpente agarrada. Era como o toque de ferro quente na carne humana. O braço lutou e se debateu em um paroxismo de dor.

Thurston estava livre. Ele ficou ofegante na areia. Mas MacGregor!... Ele olhou para cima para vê-lo desaparecer no lodo pegajoso. Outro tentáculo grosso foi projetado da massa principal para varrer como um chicote sobre o homem. Sibilou enquanto girava sobre ele no ar parado.

A lanterna havia sumido; A mão de Thurston o tocou na areia. Ele se levantou e apertou o botão. Nenhuma luz respondeu; a lanterna estava apagada — quebrada.

Um braço grosso cortou e envolveu-o... Isso o derrubou no chão. A areia se movia embaixo dele; ele estava sendo arrastado rapidamente, impotente, em direção ao que esperava na sombra. Ele estava sufocando... Um brilho ofuscante encheu seus olhos...

Os sinalizadores ainda estavam queimando quando ele ousou olhar em volta. MacGregor estava puxando freneticamente seu braço. "Rápido rápido!" ele estava gritando. Thurston se levantou com dificuldade.

Ele teve um vislumbre de uma massa amarela ondulante na luz branca; contorceu-se em convulsões horríveis. Eles correram tropeçando - bêbados - em direção ao carro.

Riley estava meio fora da máquina. Ele tentou se arrastar para ajudá-los. "Não consegui", disse ele: "então pensei nos sinalizadores".

"Graças a Deus", disse MacGregor com ênfase, "foram suas pernas que ficaram paralisadas, Riley, não seu cérebro."

Thurston encontrou sua voz. "Deixe-me ficar com essa pistola Very. Se a luz machucar essa maldita coisa, vou colocar um chama de magnésio no meio dela se eu morrer por isso."

"Eles se foram", disse Riley.

"Então vamos sair daqui. Já chega. Podemos voltar mais tarde."

Ele voltou do volante e bateu a porta do sedã. O luar se foi. A escuridão era de veludo apenas tingida com o cinza que precede o amanhecer. De volta à escuridão mais profunda na base do penhasco, algo fosforescente oscilou e brilhou. A luz ondulava e fluía em todas as direções sobre a massa. Thurston sentiu, vagamente, seu mistério - a massa era um vasto cérebro nu; seus tremores eram como ondas de pensamento visíveis....

A fosforescência ficou mais brilhante. A coisa estava se aproximando. Thurston soltou sua embreagem, mas o cientista o deteve.

"Espere", ele implorou, "espere! Eu não perderia isso por nada no mundo." Ele acenou para o leste, onde cordilheiras distantes estavam gravadas em rosa pálido.

"Não sabemos nada sobre essas criaturas, em que parte do universo elas são geradas, como vivem, onde vivem... Saturno!... Marte!... a Lua! Mas... logo saberemos como alguém morre!"

A coisa vinha do penhasco. No cinza escuro parecia menos amarelo, menos fluido. Uma membrana o envolvia. Estava perto do carro. Foi a fome que o levou ou a raiva fria por esses oponentes insignificantes? Os olhos ocos estavam brilhando; um braço grosso formou-se rapidamente para disparar em direção ao carro. Uma nuvem, lá no alto, captou a cor do dia que se aproximava...

Diante de seus olhos, a massa vil pulsava visivelmente; tremia e batia. Então, sentindo o perigo, disparou como uma serpente sem cabeça para sua máquina.

Ele se concentrou sobre o topo quebrado para se erguer convulsivamente. O topo foi levantado, levado em direção ao resto do grande ovo de metal. Os primeiros raios do sol formavam flechas douradas através dos picos distantes.

A massa que lutava soltou seu fardo para esticar seu comprimento vil em direção às cavernas escuras sob os penhascos. O último véu de névoa protetora se abriu. A coisa estava a meio caminho da margem alta quando o primeiro feixe brilhante de luz solar direta atravessou.

Incrível na ocultação da noite, a vasta cápsula protoplásmica era duplamente incrível à luz do dia. Mas estava ali diante deles, a menos de trinta metros de distância. E fervia em vastas convulsões torturantes. O sol limpo o atingiu, e a massa se ergueu no ar em uma erupção nauseante, depois caiu mole na terra.

A membrana amarela ficou mais pálida. Mais uma vez, os olhos negros fixos formaram-se para se voltarem desesperadamente para o globo protetor. Então o volume se achatou na areia. Era um monte gelatinoso, através do qual tremiam palpitações trêmulas sem fim.

O sol estava quente e, diante dos olhos dos observadores, os homens sem fala eram uma visão repugnante e horrível - uma massa purulenta de corrupção.

O amarelo doentio era líquido. Fervia e borbulhava com gases liberados; decompôs-se em fluxos fluidos arroxeados. Um sopro de vento soprou em sua direção. O fedor da horrenda piscina era insuportável, insuportável. Suas cabeças flutuavam no hálito maligno... Thurston engatou a marcha à ré, mas não parou até que estivessem bem longe na areia limpa.

A maré estava subindo quando eles voltaram. Foi-se a vil putrescência. As ondas batiam na base da máquina reluzente.

"Teremos que trabalhar rápido", disse MacGregor. "Devo saber, preciso aprender." Ele se endireitou e entrou na casca quebrada.

Era de metal, com cerca de doze metros de diâmetro, sua estrutura um labirinto de suportes treliçados. A parte central estava livre. Aqui, em uma panela larga e rasa, o monstro descansou. Abaixo disso havia tubos, bobinas intrincadas, maciças, pesadas e fortes. MacGregor abaixou-se sobre ela, Thurston estava ao lado dele. Eles desceram para as entranhas escuras do instrumento mortal.

"Hidrogênio", afirmava o físico. "Hidrogênio - esse é o nosso ponto de partida. Um gerador, obviamente, formando o gás - de quê? Eles não podiam comprimi-lo! Eles não podiam carregá-lo ou produzi-lo, não o volume que desenvolveram. Mas eles conseguiram, eles fiz isso!"

PERTO das bobinas, uma luz fraca brilhava. Era um pontinho de brilho na meia-escuridão ao redor deles. Os dois homens se aproximaram.

"Veja", dirigiu MacGregor, "ele atinge este espelho - metal brilhante e parabólico. Ele dispersa a luz, não a concentra! Ah! Aqui está outro, e outro. Este está torto - quebrado. Eles são ajustáveis. Hm! Precisão do micrômetro para reduzir a luz. O último poderia refletir através desta fenda. É a luz que faz isso, Thurston, é a luz que faz isso!"

"Faz o que?" Thurston havia seguido a análise do outro sobre o processo de difusão. "A luz que finalmente chegaria a esse slot seria dificilmente perceptível."

"É o agente", disse MacGregor, "o ativador - o catalisador! Sobre o que ele atinge? Devo saber - devo!"

As ondas batiam fora da concha. Thurston se virou em uma busca febril pelas profundezas inexploradas. Havia uma simplicidade surpreendente, uma ausência de mecanismos complicados. O gerador, com seus tremendos suportes para levar seu impulso para a própria estrutura, ocupava a maior parte do espaço. Algumas das costelas eram mais grossas, ele notou. Metal sólido, como se pudessem carregar grandes pesos. Descansando sobre eles havia um número variado de objetos. Eram como ovos, finos e com centímetros de comprimento. Em alguns havia hélices. Eles trabalhavam nas conchas em hastes longas e finas. Cada um foi enfiado finamente - um braço ajustável engatou o fio. Thurston gritou animadamente para o outro.

"Aqui estão eles", disse ele. "Olha! Aqui estão os projéteis. Aqui está o que nos explodiu!"

Ele apontou para as hastes estreitas com seus pequenos ventiladores semelhantes a hélices. "Ajustável, vê? Descontraia na queda... prepare-os para qualquer distância de viagem... dispara a carga no ar. Foi assim que eles destruíram nossa frota aérea."

Havia outros sem as hélices; eles tinham barbatanas para mantê-los com o nariz para baixo. Em cada nariz havia um pequeno gorro arredondado.

"Algum tipo de detonadores", disse MacGregor. "Precisamos de um. Precisamos retirá-lo rápido; a maré está subindo." Ele colocou as mãos sobre uma das coisas esguias em forma de ovo. Ele levantou, então se esforçou poderosamente. Mas o objeto não subiu; apenas rolou lentamente.

O cientista olhou para ele espantado. "Gravidade específica", exclamou, "além de qualquer coisa conhecida! Não há nada na Terra... não existe tal substância... nenhuma forma de matéria..." Seus olhos estavam incrédulos.

"Muito para aprender," Thurston respondeu severamente. "Ainda temos que aprender a lutar contra os outros quatro."

O outro assentiu. "Aqui está o segredo", disse ele. "Esses projéteis liberam o mesmo gás que aciona a máquina. Resolva um e resolvemos os dois - então aprendemos como combatê-lo. Mas como removê-lo - esse é o problema. Você e eu nunca poderemos tirar isso daqui."

Seu olhar disparou. Havia uma pequena porta na viga de metal. A ranhura em que as conchas foram colocadas conduzia a ela; era uma porta para lançar os projéteis. Ele o moveu, abriu. Uma rajada de spray o atingiu no rosto. Ele olhou inquisitivamente para seu companheiro.

"Atrevemo-nos a fazê-lo?" ele perguntou. "Deslizar um deles para fora?"

Cada homem olhou longamente nos olhos do outro. Seria este, então, o fim de sua terrível noite? Um projétil para ser lançado - então um vulcão em erupção para explodi-los para a eternidade...

"Os meninos nos aviões arriscaram", disse Thurston calmamente. "Eles têm o deles." Ele parou por causa de um fragmento quebrado de aço. "Experimente um com ventilador ligado; não tem detonador."

Os homens bisbilhotaram a coisa esguia. Ele deslizou lentamente em direção à porta aberta. Um impulso e ela se equilibrou na borda, depois desapareceu abruptamente. O spray estava frio em seus rostos. Eles respiravam pesadamente com a percepção de que ainda viviam.

Seguiram-se dias de horror, horror temperado por uma paralisia entorpecente de todas as emoções. Havia corpos aos milhares para serem amontoados no fosso onde antes ficava San Diego, para serem enterrados sob incontáveis toneladas de escombros e terra. Os trens trouxeram um exército de ajudantes; aviões vieram com médicos e enfermeiras e o início de uma montanha de suprimentos. A necessidade estava lá; deve ser cumprido. No entanto, o mundo inteiro estava esperando enquanto ele ajudava, esperando o próximo golpe cair.

O serviço de telégrafo foi improvisado e os receptores de rádio entraram em ação. As notícias do mundo eram deles mais uma vez. E falava de um mundo aterrorizado e esperando. Não haveria contemporização agora por parte dos invasores. Eles tinham visto os aviões enxameando do solo - eles reconheceriam um aeródromo da próxima vez pelo ar. Thurston havia notado as janelas na grande concha, janelas de vidro fosco que protegeriam a escuridão do interior, essencial para a vida do horrível ocupante, mas através das quais ele podia ver. Podia observar todas as direções ao mesmo tempo.

A grande concha havia desaparecido da costa. As ondas fortes e as areias movediças da maré alta haviam apagado todos os vestígios. Mais de uma vez Thurston agradeceu devotamente pelo projétil casual de uma arma antiaérea que entrou no funil sob a máquina, dobrou e torceu o arranjo de espelhos que ele e MacGregor viram e, explodindo, rachou e quebrou. o teto abobadado da lâmpada. Eles aprenderam pouco, mas MacGregor estava no norte, ao alcance dos laboratórios de Los Angeles. E ele trazia consigo o fino cilindro da morte. Ele estava estudando, pensando.

O serviço telefônico havia sido estabelecido para negócios oficiais. Aliás, todo o sistema nacional estava sob controle militar. O Secretário da Guerra tinha voado de volta para Washington. O mundo inteiro estava em uma base de guerra. Guerra! E ninguém sabia onde se defender, nem como.

Um ordenança levou Thurston ao telefone. "Você é chamado de uma vez; Los Angeles chamando."

A voz de MacGregor era fria e sem pressa enquanto Thurston ouvia. "Pegue um avião, meu velho", dizia ele, "e suba aqui na hora."

A frase trouxe um sorriso sombrio aos lábios cansados de Thurston. "O inferno está explodindo!" o Secretário da Guerra havia acrescentado naquela noite aquelas longas eras antes. MacGregor tinha alguma coisa? Um tipo diferente de inferno estava se preparando para estourar? Os pensamentos passaram pela mente do ouvinte.

"Preciso de um bom deputado", disse MacGregor. "Você pode ser o trabalho completo - pode ter que continuar - mas contarei tudo mais tarde. Encontre-me no Biltmore."

"Em menos de duas horas", Thurston o assegurou.

Aplane estava à sua disposição. As pernas de Riley estavam funcionando novamente, de certa forma. Eles cumpriram o compromisso com minutos de sobra.

"Vamos", disse MacGregor, "vou falar com você no carro." O automóvel os levou para fora da cidade para uma estrada sinuosa que subia até colinas distantes. Havia vinte milhas disto; MacGregor teve tempo para sua palestra.

"Eles atacaram", disse ele aos dois homens. "Eles estavam sobrevoando a Alemanha ontem. As notícias foram mantidas em sigilo: recebi o último relatório meia hora atrás. Eles praticamente arrasaram Berlim. Não força aérea lá. A França e a Inglaterra enviaram um enxame de aviões, pelos relatórios. Pobres diabos! Não há necessidade de dizer o que eles têm. Nós vimos isso em primeira mão. Eles seguiram para o oeste sobre o Atlântico, as quatro máquinas. Deu uma ou duas rajadas para a Inglaterra do alto, parou sobre Nova York e continuou. Mas eles estão aqui em algum lugar, pensamos. Agora escute:

"Quanto tempo se passou desde o momento em que você viu o primeiro monstro até que ouvimos falar deles novamente?"

THURSTON forçou sua mente de volta para aqueles dias que pareciam tão distantes no passado. Ele tentou se lembrar.

"Quatro dias", interrompeu Riley. "Foi o quarto dia depois que encontramos o demônio se alimentando."

"Alimentando!" interrompeu o cientista. "É isso que quero dizer. Quatro dias. Lembre-se disso!

"E nós sabíamos que eles estavam na Argentina há cinco dias - esse é outro item escondido de um público histérico. Eles mataram alguns milhares de gado; dezenas deles foram encontrados onde os demônios - vou usar a palavra de Riley emprestada - onde os demônios havia se alimentado. Nada sobrou além de couro e ossos.

"E - observe isto - isso foi quatro dias antes de eles aparecerem em Berlim.

"Por quê? Não me pergunte. Eles têm que ficar quietos por esse período milhas lá no espaço? Deus sabe. Talvez! Essas coisas parecem fora do conhecimento de uma divindade. Mas chega disso! Lembre-se: quatro dias! Deixe Vamos supor que haja um período de espera de quatro dias. Isso nos ajudará a cronometrá-los. Voltarei a isso mais tarde.

"Aqui está o que tenho feito. Sabemos que a luz é um meio de ataque. Acredito que os detonadores que vimos naquelas bombas simplesmente abriram um selo na casca e forçaram algum tipo de flash. Acredito que a energia radiante é o que dispara a explosão.

"O que é que explode? Ninguém sabe. Abrimos a casca, trabalhando na escuridão absoluta de uma sala a trinta metros de profundidade. Encontramos nela um pó - dois pós, para ser exato.

"Eles são misturados. Um é finamente dividido, o outro bastante granular. Sua gravidade específica é enorme, além de qualquer coisa conhecida pela ciência física, a menos que sejam as hipotéticas massas de nêutrons que pensamos estar em certas estrelas. Mas isso não é matéria como sabemos importa; é algo novo.

"NOSSA teoria é esta: o átomo de hidrogênio foi dividido, resolvido em componentes, não de elétrons e centros de prótons, mas mantido em algum ponto intermediário da decomposição. A matéria composta apenas de nêutrons seria pesada além da crença. Isso se encaixa na teoria em a esse respeito. Mas o ponto é este: quando esses sólidos são formados - eles são densos - eles representam em um centímetro cúbico, possivelmente uma milha cúbica de gás hidrogênio sob pressão normal. Isso é um palpite, mas lhe dará a idéia.

"Não compactado, você entende, mas todos os elementos presentes em outra forma que não seja elementar para a reconstrução do átomo... para um milhão de bilhões de átomos.

"Então a luz o atinge. Esses sólidos densos tornam-se instantaneamente um gás - quilômetros dele contidos naquele pequeno espaço.

"Aí está: o gás, a explosão, toda a ausência de calor - ou seja, seu frio terrível - quando se expande."

Slim Riley parecia confuso, mas jogo. "Claro, eu vi nevar", afirmou ele, "então acho que o resto deve estar bem. Mas o que vamos fazer sobre isso? Você diz que a luz os mata e dispara suas bombas. Mas como podemos deixar a luz entrar aquelas grandes conchas de aço, ou as pequenas também?"

"Não através dessas paredes grossas", disse MacGregor. "Não leve. Um de nossos projéteis antiaéreos acertou em cheio. Isso pode não acontecer de novo em um milhão de tiros. Mas existem outras formas de energia radiante que penetram no aço..."

O carro parou ao lado de um bosque de eucaliptos. Uma encosta estéril e ensolarada se estendia além. MacGregor fez sinal para que descessem.

Riley estava em chamas de otimismo. "E você acredita nisso?" ele perguntou ansiosamente. "Você acredita que nós os derrotamos?"

Thurston também olhou para o rosto de MacGregor: Riley não era o único que precisava de encorajamento. Mas os olhos cinzentos de repente estavam cansados e sem esperança.

"Você pergunta no que eu acredito", disse o cientista lentamente. "Acredito que estamos testemunhando o fim do mundo, nosso mundo de humanos, suas lutas, suas graves esperanças, felicidade e aspirações..."

Ele não estava olhando para eles. Seu olhar estava distante no espaço.

"Os homens lutarão e lutarão com suas armas insignificantes, mas esses monstros vencerão e farão o que quiserem conosco. Então, mais deles virão. O mundo, acredito, está condenado..."

Ele endireitou os ombros. "Mas podemos morrer lutando", acrescentou, e apontou para o alto da colina.

"Lá", disse ele, "no vale além, há uma carga de explosivo deles e um pequeno aparato meu. Pretendo disparar a carga de uma distância de trezentos metros. Espero estar seguro, perfeitamente seguro. Mas acidentes acontecem.

"Em Washington, um avião está sendo preparado. Dei instruções durante horas de telefonemas. Eles estão trabalhando dia e noite. Ele conterá um enorme gerador para produzir meu raio. Nada de novo! Apenas o produto de nosso conhecimento de energia radiante até encontro. Mas o homem que pilotar aquele avião morrerá - terrivelmente. Não há tempo para experimentar proteção. Os raios o destruirão, embora ele possa viver um mês.

"Estou pedindo a você", disse ele a Cyrus Thurston, "para controlar aquele avião. Você pode ser útil ao mundo - pode descobrir que é totalmente impotente. Certamente morrerá. o conhecimento pode ser valioso em um ataque." Ele esperou. O silêncio durou apenas um momento.

"Ora, claro", disse Cyrus Thurston.

ELE olhou para o bosque de eucaliptos com ardor. O sol criava lindas sombras entre seus troncos despojados: o mundo era um lugar lindo. Uma morte lenta, MacGregor havia insinuado - e horrível... "Ora, claro", ele repetiu com firmeza.

Slim Riley o empurrou firmemente para o lado para ficar de frente para MacGregor.

"Claro, inferno!" ele disse. "Eu sou seu homem, Sr. MacGregor.

"O que você sabe sobre voar?" perguntou a Cyrus Thurston. "Você é bom - para um iniciante. Mas homens como vocês dois têm cérebro, e estou pensando que o mundo vai precisar deles. Agora eu, tudo para o que sirvo é segurar um shtick" - seu o sotaque havia retornado ao seu discurso e era uma evidência de sua seriedade.

"E, além disso" - o sorriso desapareceu de seus lábios, e sua voz de repente era suave - "aqueles garotos que vimos dar sua última cambalhota eram apenas pilotos para você, apenas um bando de bons lutadores. Bem, eles são meus amigos .Lutei ao lado de alguns deles na França.... Eu pertenço!"

Ele sorriu alegremente para Thurston. "Além disso", disse ele, "o que você sabe sobre brigas de cães?"

MacGregor agarrou-o pela mão. "Você venceu", disse ele. "Apresente-se a Washington. O Secretário de Guerra tem toda a droga."

Ele se virou para Thurston. "Agora para você! Pegue isso! As máquinas inimigas quase atacaram Nova York. Uma delas desceu, depois voltou, e as quatro desapareceram de vista em direção ao oeste. Acredito que Nova York seja a próxima, mas os demônios estão famintos. A besta que nos atacou era voraz, lembre-se. Eles precisam de comida e muita. Você vai ouvir falar sua alimentação, e você pode contar com quatro dias. Mantenha Riley informado - esse é o seu trabalho.

"Agora estou subindo a colina. Se esse experimento funcionar, há uma chance de repeti-lo em uma escala maior. Não tenho certeza, mas uma chance! Voltarei. Instruções completas no hotel caso... ." Ele desapareceu no matagal.

"Não é exatamente encorajador", ponderou Thurston, "mas ele é um bom homem, Mac, um bom ovo! Não é um cérebro tão grande quanto o que vimos, mas talvez seja melhor - mais limpo - e está funcionando!"

Eles estavam abrigados sob o cume da colina, mas a rajada do vale além os abalou como um terremoto. Eles correram para o topo da colina. MacGregor estava parado no vale; ele acenou para eles uma saudação e gritou algo ininteligível.

O gás se transformou em uma nuvem de vapor fumegante. De cima vieram flocos de neve para rodopiar na massa agitada e depois cair no chão. Um vento veio uivando sobre eles para bater na nuvem. Ele rodou lentamente para trás e para baixo do vale. A figura de MacGregor desapareceu em seu abraço sufocante.

"Saia, MacGregor!" disse Cyrus Thurston suavemente. Ele segurou firme a figura lutando de Slim Riley.

"Ele não poderia viver um minuto naquela atmosfera de hidrogênio", explicou. "Eles podem - os diabos! - mas não um bom ovo como Mac. É nosso trabalho agora - seu e meu."

Lentamente, o gás recuou, levantando-se para permitir sua passagem encosta abaixo.

MACGREGOR foi um bom profeta. Thurston admitiu isso quando, quatro dias depois, ele estava no telhado do Edifício Equitable na parte baixa de Nova York.

Os monstros se alimentaram como previsto. No Wyoming, uma área desolada marcava o local de sua refeição, onde um grande rebanho de gado jazia sufocado e congelado. Também havia casas de fazenda no círculo de destruição, seus ocupantes congelados e rígidos como as carcaças que pontilhavam as planícies. O país estava tenso para o próximo golpe. Apenas Thurston vivera com a certeza de alguns dias de indulto. E agora chegara o quarto dia.

Em Washington estava Riley. Thurston tinha estado em contato com ele com frequência.

"Claro, é uma máquina maluca", o piloto disse a ele, "e não penso muito nisso. Nem balas nem armas, apenas essa grande engenhoca de vidro e velocidade. Ela é rápida, cara, ela é rápida... . mas é pouca esperança que eu tenho." E Thurston, lembrando-se das palavras do cientista, ficou sem coração e doente com uma certeza terrível.

Havia aeronaves prontas perto de Nova York; geralmente se sentia que este era o próximo objetivo. O inimigo o examinou cuidadosamente. E Washington também estava cauteloso. A capital da nação deve receber a pouca ajuda que a aeronave pode pagar.

Havia outras cidades esperando pela destruição. Se não desta vez - mais tarde! O horror pairava sobre todos eles.

O quarto dia! E Thurston de repente teve certeza do destino de Nova York. Ele correu para um telefone. Ao Secretário da Guerra implorou ajuda.

"Mandem seus aviões", ele implorou. "Aqui é onde vamos conseguir. Envie Riley. Vamos fazer uma última resistência - ganhe ou perca."

"Vou lhe dar um esquadrão", foi a concessão. "Que diferença eles morrem lá ou aqui...?" A voz era a de um homem cansado, cansado, insone e sem esperança.

"Adeus Cy, velho!" O clique do receptor soou no ouvido de Thurston. Ele voltou ao telhado para sua vigília.

Esperar, caminhar nervosamente de um lado para o outro em impotente expectativa. Ele poderia sair, ir para o campo aberto, mas o que eram alguns dias ou meses - ou um ano - com esse horror sobre eles? Era o fim. MacGregor estava certo. "Bom e velho Mac!"

Havia aviões rugindo acima. Significava... Thurston de repente sentiu frio; um calafrio tomou conta de seu coração.

O paroxismo passou. Ele se dobrou de tanto rir — ou era ele quem estava rindo? De repente, ele estava alegremente despreocupado. Quem era ele que importava? Cyrus Thurston — uma formiga! E seu formigueiro estava prestes a ser extinto....

Ele caminhou até um grupo que esperava e deu um tapinha no ombro de um homem. "Bem, como é ser uma formiga?" ele perguntou e riu alto da piada. "Você e seus milhões de dólares, seus hectares de fábricas, seus navios a vapor, ferrovias!"

O homem olhou para ele com estranheza e afastou-se cautelosamente. Seus olhos, como os dos outros, tinham uma expressão aturdida e aflita. Uma mulher soluçava baixinho enquanto se agarrava ao marido. Das ruas lá embaixo veio um som trêmulo e estridente.

Os aviões se reuniram em círculos de escalada. Longe no horizonte havia quatro pequenas manchas brilhantes...

THURSTON ficou olhando até seus olhos arderem. Ele estava andando em um sono acordado enquanto se dirigia para o cume de pedra além do qual ficava a rua lá embaixo. Ele estava morto — morto! — neste minuto. O que foram alguns minutos a mais ou a menos? Ele poderia escalar o topo; ninguém do grupo amontoado e dominado pelo medo iria detê-lo. Ele poderia sair no espaço e enganá-los, os demônios. Eles nunca poderiam matá-lo....

O que foi que MacGregor disse? Bom ovo, MacGregor! "Mas podemos morrer lutando..." Sim, era isso — morrer lutando. Mas ele não podia lutar; ele só podia esperar. Bem, o que os outros estavam fazendo, lá nas ruas - em suas casas? Ele poderia esperar com eles, morrer com eles...

Ele se endireitou lentamente e respirou fundo. Ele olhou com firmeza e sem medo para as manchas que avançavam. Eles eram maiores agora. Ele podia ver suas formas redondas. Os aviões eram menos ruidosos: estavam bem nas alturas — subindo — subindo.

As lâmpadas desceram oblíquas. Eles estavam se separando. Thurston se perguntou vagamente.

O que eles fizeram em Berlim? Sim, ele lembrou. Colocaram-se nos quatro cantos de uma grande praça e destruíram toda a cidade em uma explosão. Quatro bombas caíram no mesmo instante enquanto disparavam para a segurança no ar rarefeito. Como eles se comunicavam? Transferência de pensamento, provavelmente. Telepatia entre esses grandes cérebros, um para o outro. Um avião estava caindo. Ele se curvou e mergulhou em um rastro de chamas, então caiu direto para a terra. Eles estavam lutando....

THURSTON olhou para cima. Havia aglomerados de aviões mergulhando do alto. Metralhadoras gaguejaram fracamente. "Metralhadoras... brinquedos! Corajoso, foi isso! 'Podemos morrer lutando'." Seus pensamentos estavam distantes; era como ouvir a mente de outra pessoa.

O ar estava cheio de nuvens crescentes. Ele os viu antes que a explosão atingisse onde ele estava. O grande edifício estremeceu com o impacto. Havia coisas caindo das nuvens, destroços de aviões, em chamas e despedaçados. Ainda vieram outros; ele os viu vagamente através das nuvens. Eles vieram do oeste; eles foram longe para ganhar altitude. Eles desceram das alturas - o inimigo havia se desviado - eles estavam sobre a baía.

Mais nuvens e outra explosão trovejando na cidade. Havia manchas, Thurston viu, caindo na água.

Novamente os invasores desceram das alturas de onde haviam escapado de seu próprio ataque devastador. Ouviu-se o leve rugido de motores atrás, vindo do sul. O esquadrão de Washington passou por cima.

Eles certamente tinham visto o destino que os esperava. E eles partiram para o ataque, para atacar um inimigo que atirou instantaneamente para o céu deixando uma destruição estrondosa sobre os mortos dilacerados.

"Agora!" disse Cyrus Thurston em voz alta.

As grandes lâmpadas estavam de volta. Eles flutuavam facilmente no ar, uma nuvem de vapor ondulando abaixo. Eles estavam percorrendo os quatro cantos de uma grande praça.

Só restava um avião, vindo do sul, um solitário retardatário, atrasado para a briga. Um avião! Os ombros de Thurston caíram pesadamente. Tudo o que eles tinham deixado! Ele passou rapidamente por cima... Foi rápido - rápido. Thurston de repente soube. Era Riley naquele avião.

"Volte, seu tolo!" — ele gritava a plenos pulmões — "Volte — volte — seu pobre, maldito e decente irlandês!"

Lágrimas escorriam por seu rosto. "Seus amigos", disse Riley. E este era Riley, dirigindo rapidamente, sozinho, para vingá-los...

Ele viu vagamente como o avião veloz passou sobre a primeira lâmpada, e sobre a segunda. O rugido suave da gasolina das máquinas abafava o som do motor. O avião passou por eles em silêncio para fazer uma curva acentuada em direção ao terceiro canto do quadrado que se formava.

Ele os estava examinando, pensou Thurston. E as malditas bestas desconsideraram um oponente tão desprezível. Ele ainda pode sair. "Pelo amor de Deus, Riley, fuja - fuja!"

A mente de Thurston estava apenas no destino do viajante solitário - até que o impossível se abateu sobre ele.

A praça foi interrompida. Três grandes lâmpadas agora flutuavam. O vento os levava em direção à baía. Eles estavam descendo em uma descida longa e suave. O avião disparou como um foguete alado na quarta grande bola brilhante. Para o observador, horrorizado com a esperança repentina, parecia apenas rastejar.

"O raio! O raio..." Thurston viu como se olhos tensos tivessem perfurado a distância para ver o invisível. Ele viu de baixo o plano veloz, o raio intangível e contínuo. Foi por isso que Riley voou perto deles e acima deles - o raio derramado de baixo. Sua garganta o estava sufocando, estrangulando...

O último inimigo se assustou. Teria ele visto o lento afundamento de seus companheiros, falhado em ouvi-los em resposta ao seu chamado mental? A brilhante forma de pêra disparou violentamente para cima; o avião de ataque rolou para uma inclinação vertical ao errar as nuvens ameaçadoras de exaustão. "O que você sabe sobre brigas de cães?" E Riley sorriu... Riley pertencia!

A lâmpada inchou diante dos olhos de Thurston em sua rápida descida. Ele se inclinou para o lado para desviar do avião que lutava e que nunca poderia escapar, não tentou escapar. As asas firmes mantiveram-se firmes em seu curso reto. Do alto veio o meteoro prateado; parecia atingir o próprio avião. Estava quase em cima antes de soltar a explosão de gás amortecedora.

Através das nuvens que se formavam, um avião aterrissou rapidamente. Ele rolou lentamente, estava voando de cabeça para baixo. Estava sob o inimigo! Seu raio... Thurston foi arremessado a alguns metros de distância para se chocar indefeso contra o tampo de pedra pelo estrondo estrondoso da explosão.

Havia fragmentos caindo de uma nuvem densa - fragmentos de metal curvo e prateado... a asa de um avião dançava e tremulava no ar...

"Ele disparou suas bombas", sussurrou Thurston com a voz trêmula. "Ele matou os outros demônios onde eles estavam - ele destruiu isso com seu próprio explosivo. Ele voou de cabeça para baixo para disparar com o raio, para detonar seus projéteis..."

Sua mente estava atrapalhada com o milagre disso. "Piloto inteligente, Riley, em uma briga de cães..." E então ele percebeu.

Cyrus Thurston, esportista milionário, afundou lenta e entorpecidamente no telhado do Edifício Equitable que ainda estava de pé. E Nova York ainda estava lá... e o mundo inteiro...

Ele soluçou fracamente, entrecortado. Através de seu cérebro atordoado, um pensamento súbito e salvador brilhou. Ele riu tolamente em meio aos soluços.

"E você disse que ele morreria horrivelmente, Mac, uma morte horrível." Sua cabeça caiu sobre seus braços, inconsciente – e segura – com o resto da humanidade.

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Vários. 2009. Astounding Stories of Super-Science, fevereiro de 1930. Urbana, Illinois: Projeto Gutenberg. Recuperado em maio de 2022 de https://www.gutenberg.org/files/28617/28617-h/28617-h.htm#Spawn_of_the_Stars

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