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Astounding Stories of Super-Science, febrero de 1930, por Astounding Stories es parte de la serie Book Blog Post de HackerNoon. Puede saltar a cualquier capítulo de este libro aquí. VOLUMEN I, No. 2 - Engendro de las estrellas

Engendro de las estrellas

Por Charles Willard Diffin

El cielo estaba lleno de formas aladas, y en lo alto del aire brillaba la amenaza reluciente, arrastrando cinco columnas de gas.

CUANDO Cyrus R. Thurston se compró un trabajo en Stoughton con un solo motor, estaba buscando nuevas emociones. Volar por la costa este había perdido su entusiasmo: quería unirse a ese grupo alegre que hablaba tan fácilmente de viajar a Los Ángeles.

 The Earth lay powerless beneath those loathsome, yellowish monsters that, sheathed in cometlike globes, sprang from the skies to annihilate man and reduce his cities to ashes.

Y lo que Cyrus Thurston quería, normalmente lo obtenía. Pero si a ese joven deportista millonario le hubieran dicho que en su primer vuelo este barco en forma de bala lo lanzaría de cabeza al centro exacto de la guerra más salvaje y extraña que esta tierra jamás haya visto, bueno, todavía es probable que el Stoughton empresa no habría perdido la venta.

Estaban rugiendo a través de la noche tranquila y estrellada, a tres mil pies sobre un desierto salpicado de salvia, cuando el viaje terminó. delgado riley tenía el palo cuando la primera ráfaga de aceite caliente rasgó la ventanilla del piloto. "¡Ahí va tu viejo viaje!" el grito. "¿Por qué no intentan poner motores en estos barcos?"

Pisó el acelerador y, con el motor al ralentí, descendió hacia las interminables millas de desierto iluminado por la luna. ¿Viento? Lo habían estado perforando. A través de la ventana abierta vio una probable extensión de terreno. Aterrizar el barco en un bonito trozo del desierto de Arizona fue un mero detalle para Slim.

"Lance una bengala", ordenó, "cuando yo dé la orden".

El resplandor blanco desvaneció las estrellas cuando se deslizó hacia un lado, luego se enderezó en su campo elegido a mano. El avión rodó por un espacio despejado y se detuvo. El resplandor brillante persistió mientras miraba con curiosidad desde la silenciosa cabina. Apagó el motor, abrió ambas ventanillas y luego agarró a Thurston por el hombro.

"Es una cosa curiosa, eso", dijo vacilante. Su mano apuntaba hacia adelante. La bengala se extinguió, pero las brillantes estrellas del desierto todavía brillaban en una bombilla reluciente y resplandeciente.

Estaba a unos doscientos pies de distancia. La parte inferior se perdía en la sombra, pero sus superficies superiores brillaban redondeadas y plateadas como una burbuja gigante. Se elevaba en el aire, decenas de metros por encima del chaparral que tenía al lado. Había una mancha redonda de color negro en su costado, que se parecía absurdamente a una puerta...

"Vi algo que se movía", dijo Thurston lentamente. "En el suelo vi... ¡Oh, Dios mío, Slim, no es real!"

Slim Riley no respondió. Sus ojos estaban clavados en algo espantoso y ondulante que rezumaba y se arrastraba en la pálida luz no muy lejos de la bombilla. Su mano estaba alcanzando, alcanzando... Encontró lo que buscaba; se inclinó hacia la ventana. En su mano estaba la pistola Very para disparar las bengalas. Apuntó hacia adelante y hacia arriba.

La segunda bengala colgó cerca antes de posarse en el suelo arenoso. Su deslumbrante blancura hacía más repugnante el repugnante amarillo de la fofa cosa que fluía y se retorcía frenéticamente bajo el resplandor. Era informe, sin forma, un montículo palpitante de materia nauseabunda. Sin embargo, incluso en sus distorsiones agonizantes y retorcidas, sintieron las pulsaciones palpitantes que lo marcaron como un ser vivo.

Había interminables ondas que cruzaban y volvían a cruzar a través de las circunvoluciones. Para Thurston hubo de repente una semejanza enfermiza: la cosa era un cerebro de un cráneo gigantesco, estaba desnudo, estaba sufriendo...

LA cosa se derramó sobre la arena. Ante la mirada fija de los hombres mudos apareció una excrecencia —un bulbo grueso sobre la masa— que sobresalía en forma de tentáculo. Al final creció instantáneamente una mano ganchuda. Alcanzó la abertura negra en el gran caparazón, la encontró, y toda la repugnante falta de forma se derramó hacia arriba y a través del agujero.

Sólo al final se quedó quieto. En la oscura abertura, la última masa resbaladiza se mantuvo en silencio durante interminables segundos. Se formó, mientras miraban, en una cabeza—espantosa—amenazante. Ojos aparecieron en la cabeza; ojos chatos, redondos y negros salvo por una rendija cruzada en cada uno; ojos que miraban horrible e inmutablemente a los de ellos. Debajo de ellos, una boca abierta se abría y se cerraba... La cabeza se derritió, desapareció...

Y con su paso vino un rugido de sonido.

Debajo de la masa metálica chilló una nube vaporosa. Se dirigió hacia ellos, una ráfaga arremolinada de nieve y arena. Algún recuerdo enterrado de ataques con gas despertó a Riley de su estupor. Cerró las ventanas de un golpe un instante antes de que la nube golpeara, pero no antes de que hubieran visto, a la luz de la luna, una bombilla alargada, gigantesca y reluciente elevarse rápidamente, gritando, en el aire superior.

La explosión destrozó su avión. Y el frío en su estrecho compartimento era como el frío del espacio exterior. Los hombres se quedaron mirando, sin habla, jadeando. Su aliento se congeló en esa habitación helada en nubes de vapor.

"Es... es..." Thurston jadeó y se desplomó indefenso en el suelo.

Pasó una hora antes de que se atrevieran a abrir la puerta de su cabaña. Una hora de frío mordaz y entumecedor. Zero: ¡en una cálida noche de verano en el desierto! ¡Nieve en el huracán que los había golpeado!

"Fue la explosión de la cosa", adivinó el piloto; "aunque nunca lo hice Veo un motor con un escape como ese." Se estaba golpeando con los brazos para forzar la circulación helada.

—¡Pero la bestia... la... la cosa! exclamó Thurston. "¡Es monstruoso, indecente! Pensó, no hay duda de eso, ¡pero no tiene cuerpo! ¡Horrible! ¡Solo un protoplasma pensante, desnudo y crudo!"

Fue aquí donde abrió la puerta. Olfatearon con cautela el aire. Estaba caliente otra vez, limpio, excepto por un toque de algún olor nauseabundo. Caminaron hacia adelante; Riley llevaba un flash.

El olor creció hasta convertirse en un hedor cuando llegaron donde había estado la gran masa. En el suelo había un montículo carnoso. Se veían huesos y cuernos en un cráneo. Riley acercó la luz para mostrar el cuerpo de un novillo. Un cuerpo de carne sangrante cruda. La mitad había sido absorbida...

"La maldita cosa", dijo Riley, y se detuvo en vano para encontrar las palabras adecuadas. "La maldita cosa estaba comiendo... ¡Era como una medusa!"

"Exactamente", coincidió Thurston. Señaló alrededor. Había otros montones esparcidos entre el sabio bajo.

"Asfixiado", adivinó Thurston, "con ese escape congelado. Luego, la asquerosa cosa aterrizó y salió a comer".

"Sostenga la luz para mí", ordenó el piloto. "Voy a arreglar esa línea de aceite rota. Y lo voy a hacer ahora mismo. Tal vez la criatura todavía tenga hambre".

ELLOS se sentaron en su habitación. Sobre ellos estaba el lujo de un hotel moderno. Cyrus Thurston miró distraídamente el desayuno que se estaba olvidando de comer. Se limpió las manos mecánicamente en una servilleta nevada. Miró desde la ventana. Había palmeras en el parque y automóviles en un flujo incesante. ¡Y gente! Gente cuerda, sobria, viviendo en un mundo sano. Los vendedores de periódicos gritaban; la vida de la ciudad fluía.

"¡Riley!" Thurston se volvió hacia el hombre sentado al otro lado de la mesa. Su voz era curiosamente monótona y su rostro demacrado. "Riley, no he dormido en tres noches. Tú tampoco. Tenemos que aclarar esto. No nos volvimos los dos maniacos absolutos en el mismo instante, pero... no estaba allí, nunca estuvo allí". —eso no.... Estaba perdido en recuerdos desagradables. "Hay otros registros de alucinaciones".

"Alucinaciones—¡diablos!" dijo Delgado Riley. Estaba mirando un periódico de Los Ángeles. Se pasó una mano por los ojos con cansancio, pero su rostro estaba más feliz de lo que había estado en días.

"No lo imaginamos, no estamos locos, ¡es real! ¡Leerías eso ahora!" Le pasó el papel a Thurston. Los titulares eran sorprendentes.

"Piloto asesinado por una aeronave misteriosa. Una burbuja plateada se cierne sobre Nueva York. Derriba un avión del ejército en un estallido de llamas. Desaparece a una velocidad increíble".

"Es nuestro pequeño amigo", dijo Thurston. Y en su rostro, también, las líneas se estaban desvaneciendo; encontrar este horror en una realidad fue un alivio positivo. "Aquí está la misma nube de vapor: se desplazó lentamente por la ciudad, dicen los relatos, expulsando estas cosas como vapor desde abajo. Los aviones investigaron: un avión del ejército se estrelló contra el vapor, una explosión terrible, el avión se incendió, otros destrozaron. La máquina ascendió a la velocidad de un meteorito, arrastrando una llama azul. Vamos, muchacho, ¿dónde está ese viejo autobús? Pensé que nunca más quería volar un avión.

"¿A donde?" inquirió Delgado.

"Cuartel general", le dijo Thurston. "Washington, ¡vamos!"

DE Los Ángeles a Washington no está lejos, ya que el avión vuela. Hubo una parada o dos para comprar gasolina, pero solo un día después estaban sentados en la Oficina de Guerra. La tarjeta de Thurston había sido admitida de inmediato. "Recibí los detalles", había escrito en el reverso de su tarjeta, "sobre la aeronave misteriosa".

—Es increíble lo que me ha contado —decía el secretario—, o lo sería si el general Lozier aquí presente no hubiera informado personalmente sobre lo sucedido en Nueva York. Pero el monstruo, lo que ha descrito... Cy, si no te conociera como te conozco, te mandaría encerrar".

"Es cierto", dijo Thurston, simplemente. "Es condenable, pero es verdad. Ahora, ¿qué significa?"

"Dios sabe", fue la respuesta. De ahí es de donde vino, de los cielos.

"No es lo que vimos", interrumpió Slim Riley. "Esa cosa salió directamente del infierno". Y en su voz no había ninguna sugerencia de frivolidad.

"Saliste de Los Ángeles ayer temprano, ¿has visto los periódicos?"

Thurston negó con la cabeza.

"Han vuelto", dijo el secretario. "Se informó sobre Londres, París, la costa oeste. Incluso China los ha visto. Shanghai cablegrafió hace una hora".

"¿Ellos? ¿Cuántos hay?"

"Nadie lo sabe. Se vieron cinco a la vez. Hay más, a menos que los mismos den la vuelta al mundo en cuestión de minutos".

THURSTON recordó ese torbellino de vapor y una mota que se desvanecía en el cielo de Arizona. "Podrían", afirmó. "Son más rápidos que nada en la tierra. Aunque lo que los impulsa... ese gas, vapor, lo que sea..."

"Hidrógeno", dijo el general Lozier. "Vi el programa de Nueva York cuando el pobre Davis consiguió el suyo. Voló hacia el tubo de escape; estalló como un millón de bombas. La característica llama de hidrógeno arrastró la maldita cosa hasta perderla de vista: una cola de fuego azul".

"Y frío", afirmó Thurston.

"Caliente como un mechero Bunsen", contradijo el general. "El avión de Davis casi se derrite".

"Antes de que se encendiera", dijo el otro. Habló del frío en su avión.

"¡Decir ah!" El General habló explosivamente. "Eso es expansión. Eso es un indicio de su poder motriz. Expansión de gas. Eso explica el frío y el vapor. De repente expandido sería intensamente frío. La humedad del aire se condensaría, congelaría. Pero, ¿cómo podrían transportarla? O... —frunció el ceño por un momento, con las cejas dibujadas sobre los ojos grises profundamente hundidos— ¿o generarlo? ¡Pero eso es una locura, eso es imposible!

"Así es todo el asunto", le recordó el secretario. "Con la información que nos han dado el señor Thurston y el señor Riley, todo el asunto está más allá de cualquier medida que nuestra experiencia pasada pueda proporcionar. Partimos de lo imposible y vamos... ¿adónde? ¿Qué se debe hacer?"

"Con su permiso, señor, se harán una serie de cosas. Sería interesante ver lo que un escuadrón de aviones podría lograr, lanzándose sobre ellos desde arriba. O fuego antiaéreo".

"NO", dijo el Secretario de Guerra, "todavía no. Nos han inspeccionado, pero no han atacado. Por el momento no sabemos qué son. Todos tenemos nuestras sospechas, pensamientos de viajes interplanetarios, pensamientos demasiado salvaje para una expresión seria, pero no sabemos nada.

"No digas nada a los papeles de lo que me has contado", le indicó a Thurston. "Dios sabe que sus conjeturas son bastante descabelladas ahora. Y por usted, general, en caso de cualquier movimiento hostil, resistirá".

"Su orden fue anticipada, señor." El General se permitió una ligera sonrisa. "La fuerza aérea está lista".

"Por supuesto", asintió el Secretario de Guerra. Encuéntrame aquí esta noche, a las nueve. Incluyó a Thurston y Riley en el mando. "Necesitamos pensar... pensar... y tal vez su misión sea amistosa".

"¡Amigable!" Los dos voladores intercambiaron miradas mientras se dirigían a la puerta. Y cada uno sabía lo que el otro estaba viendo: una masa ocre viscosa que se convirtió en una cabeza donde ojos diabólicos en su odio miraban fríamente a los suyos...

"Piensa, tenemos que pensar", repitió Thurston más tarde. "Una criatura que es solo un cerebro grande y horrible, que puede pensar en un brazo para que exista, ¡piense en una cabeza donde quiera! ¿En qué piensa una cosa como esa? ¿Qué pensamientos bestiales podría concebir esa cosa?"

"Si tuviera la mira de una pistola Lewis", dijo Riley vengativamente, "lo haría pensar".

"Y supongo que eso es todo lo que lograrías", le dijo Thurston. Me estoy formando algunas teorías sobre nuestros visitantes. Una es que sería imposible encontrar un punto vital en esa gran masa homogénea.

El piloto prescindió de teorías: la suya era una mente más literal. —¿De dónde diablos se supone que salieron, señor Thurston?

Iban caminando a su hotel. Thurston alzó los ojos al cielo de verano. Estrellas débiles empezaban a brillar; había uno que brillaba constantemente.

"En ninguna parte de la tierra", dijo Thurston en voz baja, "en ninguna parte de la tierra".

"Tal vez sea así", dijo el piloto, "tal vez sea así. Lo hemos pensado y hablado... y ellos han seguido adelante y lo han hecho". Llamó a un vendedor de periódicos; se llevaron las últimas ediciones a su habitación.

Los periódicos estaban llenos de especulaciones. Hubo despachos de todos los rincones de la tierra, entrevistas con científicos y científicos cercanos. Las máquinas eran un invento soviético, estaban más allá de cualquier ser humano, eran inofensivas, acabarían con la civilización, gas venenoso, ráfagas de fuego como la que había envuelto al avión del ejército...

Y a través de todo eso, Thurston leyó un miedo mal disimulado, un reflejo del pánico que se estaba apoderando de la nación, del mundo entero. Estas grandes máquinas eran siniestras. Dondequiera que aparecían, tenía la sensación de ser observados, de una amenaza retenida con calma. Y al pensar en los monstruos obscenos dentro de esas esferas, los labios de Thurston se apretaron y sus ojos se endurecieron. Tiró los papeles a un lado.

"Están aquí", dijo, "y eso es todo lo que sabemos. Espero que el Secretario de Guerra reúna a algunos buenos hombres. Y espero que alguien se inspire con una respuesta".

"¿Es una respuesta?" dijo Riley. "Estoy pensando que la respuesta vendrá, pero no de estos luchadores en sillas giratorias. Son los muchachos en las cabinas con una mano en la palanca y otra en las armas los que tendrán la respuesta".

Pero Thurston negó con la cabeza. "¡Su velocidad", dijo, "¡y el gas! Recuerda ese frío. ¿Cuánto de él pueden poner sobre una ciudad?"

La pregunta quedó sin respuesta, a menos que el timbre rápido del teléfono fuera una respuesta.

"Departamento de Guerra", dijo una voz. "Sujeta el cable". La voz del Secretario de Guerra se escuchó de inmediato.

"¿Thurston?" preguntó. "Ven de inmediato en el salto, viejo. El infierno estalla".

Las ventanas del edificio del Departamento de Guerra estaban todas encendidas cuando se acercaron. Los coches iban y venían; hombres uniformados, como había dicho el secretario, "en el salto". Los soldados con bayonetas los detuvieron, luego adelantaron a Thurston y su compañero. Las campanas repicaban por todos lados. Pero en la oficina del secretario reinaba un silencio perfecto.

El general Lozier estaba allí, vio Thurston, y una imponente formación de hombres con trenzas doradas y algunos vestidos de civil. Uno que reconoció: MacGregor de la Oficina de Normas. El secretario le entregó a Thurston algunos papeles.

"Radio", explicó. "Están sobre la costa del Pacífico. Golpearon cerca de Vancouver; Associated Press dice que la ciudad fue destruida. Están trabajando en la costa. La misma historia: explosión de hidrógeno de su base en forma de embudo. Más frío que Groenlandia debajo de ellos; cayó nieve en Seattle. Ataque desde Van Couver y pocos daños causados...” Un mensaje fue presentado ante él.

"Portland", dijo. "Cinco naves misteriosas sobre la ciudad. Lanzarse repetidamente hacia la tierra, arrojar una ráfaga de gas y luego retirarse. Sin causar daños. Aparentemente invitando al ataque. Todos los aviones comerciales ordenaron aterrizar. Esperando instrucciones.

"Caballeros", dijo el secretario, "creo que hablo en nombre de todos los presentes cuando digo que, en ausencia de información de primera mano, somos totalmente incapaces de llegar a una conclusión definitiva o hacer un plan definido. Hay una amenaza en esto, innegablemente. El Sr. Thurston y el Sr. Riley han tenido la amabilidad de informarme. Han visto una máquina de cerca. Estaba ocupada por un monstruo tan increíble que el informe no recibiría atención de mi parte si no lo supiera. Sr. Thurston personalmente.

"¿De dónde han venido? ¿Qué significa, cuál es su misión? Sólo Dios lo sabe.

"Señores, siento que debo verlos. Quiero que me acompañe el general Lozier, también el doctor MacGregor, para que me aconsejen desde el punto de vista científico. Me voy a la costa del Pacífico. Puede que no esperen, eso es cierto, pero Parece que se dirige lentamente hacia el sur. Partiré esta noche para San Diego. Espero interceptarlos. Tenemos fuertes fuerzas aéreas allí; el Departamento de Marina está cooperando.

No esperó ningún comentario. —General —ordenó—, ¿sería tan amable de organizar un avión? Lleve o no una escolta, como mejor le parezca.

"El Sr. Thurston y el Sr. Riley también nos acompañarán. Queremos todos los datos fidedignos que podamos obtener. Esto, a mi regreso, será presentado ante ustedes, caballeros, para su consideración". Se levantó de su silla. "Espero que nos esperen", dijo.

Hubo un tiempo en que un comandante pedía a gritos un caballo, pero en la actualidad un Secretario de Guerra no se hace esperar por el transporte. Las sirenas de las motocicletas los precedieron desde la ciudad. Al cabo de una hora, con los motores rugiendo de par en par, las hélices desgarrando la noche de verano, las luces deslizándose hacia el este tres mil pies más abajo, el Secretario de Guerra de los Estados Unidos estaba en camino. Y a ambos lados de su avión se extendían los brazos de una V. Como una bandada de gigantescos gansos salvajes, los rápidos aviones de combate del servicio aéreo del Ejército perforaban constantemente en la noche, garantes de un convoy seguro.

"El Servicio Aéreo está listo", había dicho el general Lozier. Y Thurston y su piloto sabían que desde la costa este hasta la oeste, veloces aviones exploradores, cuyos motores al ralentí podían rugir y entrar en acción en cualquier momento, esperaban; los aviones de combate ocultos en los hangares rodarían al oír la orden —la Marina estaba cooperando— y en San Diego había fuertes unidades navales, unidades del Ejército y el Cuerpo de Marines.

“No saben lo que podemos hacer, lo que tenemos bajo la manga: nos están tanteando”, dijo el Secretario. Se habían detenido más de una vez por gasolina y por informes inalámbricos. Sostenía un fajo de informes escritos a máquina.

"Yendo lentamente hacia el sur. Se han tomado su tiempo. Horas sobre San Francisco y el distrito de la bahía. Repitiendo las mismas tácticas; caer a una velocidad increíble para amortiguar su explosión de gas. Tratando de sacarnos, provocar un ataque, hacernos mostrar nuestra fuerza. Bueno, los venceremos en San Diego a este ritmo. Estaremos allí en unas pocas horas.

EL sol de la tarde se estaba poniendo delante de ellos cuando vieron el agua. "Eckener Pass", les dijo el piloto, "por donde pasó el Graf Zeppelin. ¡Me pregunto qué pensarían estos pájaros de un Zepp!

"Ahí está el océano", añadió después de un rato. San Diego relucía contra las colinas desnudas. "Allí está North Island, el campo del Ejército". Miró fijamente al frente y luego gritó: "¡Y ahí están! ¡Mira ahí!"

Sobre la ciudad un grupo de meteoros estaba cayendo. Oscuras por debajo, sus copas brillaban como plata pura bajo el resplandor sesgado del sol. Cayeron hacia la ciudad, luego se enterraron en una densa nube de vapor, rebotando de inmediato hacia el aire superior, arrastrando vapor detrás de ellos.

La nube se hinchó lentamente. Golpeó las colinas de la ciudad, luego se elevó y desapareció.

"Aterrice de inmediato", pidió el secretario. Un destello de plata anuló la orden.

Colgaba allí ante ellos, un gran globo reluciente, manteniendo siempre su distancia por delante. Era alargado en la base, observó Thurston. Desde esa base disparó la explosión familiar que se convirtió en vapor cien pies más abajo mientras enfriaba el aire cálido. Había orificios redondos, como puertos, dispuestos alrededor de la parte superior, donde un ocasional chorro de vapor mostraba que se trataba de un método de control. Otros puntos brillaban oscuros y vidriosos. ¿Eran ventanas? Apenas se dio cuenta de su peligro, tan interesado estaba en la extraña máquina que tenía delante.

ENTONCES: "Esquiva ese vapor", ordenó el general Lozier. El avión hizo una señal a los demás y giró bruscamente hacia la izquierda. Cada hombre sabía la muerte llameante que era suya si el fuego de su escape tocaba esa mezcla explosiva de hidrógeno y aire. La gran burbuja giró con ellos y siguió su curso.

"Nos está mirando", dijo Riley, "dándonos una mirada, el diablo baboso. ¿No hay un arma en este barco?"

El general se dirigió a su superior. Incluso por encima del rugido de los motores, su voz parecía tranquila, segura. "No debemos aterrizar ahora", dijo. "No podemos aterrizar en North Island. Centraría su atención en nuestras defensas. Esa cosa, sea lo que sea, está buscando un lugar vulnerable. Debemos... ¡Espera, ahí va!"

La gran bombilla salió disparada hacia arriba. Se inclinó sobre ellos y se quedó flotando allí.

"Creo que está a punto de atacar", dijo el general en voz baja. Y, al comandante de su escuadrón: "Ahora está en sus manos, Capitán. Es su lucha".

El Capitán asintió y entrecerró los ojos arriba. "Tiene que lanzar cosas más pesadas que eso", comentó. Un pequeño objeto caía de la nube. Pasó cerca de su barco.

"Tamaño de media pinta", dijo Cyrus Thurston, y se rió con burla. Había algo ridículo en la futilidad del ataque. Asomó la cabeza por una ventana al vendaval que crearon. Se protegió los ojos para tratar de seguir el misil en su caída.

ELLOS estaban sobre la ciudad. El entrecruzamiento de calles formaba una rejilla de líneas; los edificios altos se empequeñecían desde esta altitud de tres mil pies. El sol se inclinaba sobre un promontorio saliente para formar ondas doradas en un mar azul y la ciudad resplandecía en el aire limpio. Diminutos rostros blancos se amontonaban en las calles, amontonados en grupos donde el inútil misil negro se había desvanecido.

Y entonces—entonces la ciudad se había ido...

Un banco de nubes blancas se hinchó y creció como un hongo. Lentamente, le pareció al observador, muy lentamente.

Se hizo en una fracción de segundo. Sin embargo, en ese breve tiempo sus ojos registraron el avance caótico de la nube. Hubo un derrumbe de edificios en un monstruoso torbellino, una nube blanca lo envolvió todo... Se estaba elevando, estaba sobre ellos.

"Dios", pensó Thurston, "¿por qué no puedo moverme?" El avión se elevó y se tambaleó. Un trueno de sonido se estrelló contra ellos, una fuerza intolerable. Fueron aplastados contra el suelo cuando el avión fue lanzado hacia arriba y hacia arriba.

Fuera de la loca maraña de cuerpos voladores que giraban, Thurston vislumbró una imagen clara. El rostro del piloto colgaba golpeado y cubierto de sangre ante él, y sobre el cuerpo inerte la mano de Slim Riley apretaba el interruptor.

"Muchacho matón", dijo aturdido, "está apagando los motores..." El pensamiento terminó en la oscuridad.

No se oyó ningún sonido de motores ni de hélices batiendo cuando recuperó el sentido. Algo yacía pesado sobre él. Lo empujó a un lado. Era el cuerpo del general Lozier.

Se puso de rodillas para mirar lentamente a su alrededor, se frotó los ojos como un tonto para calmar el torbellino y luego miró la sangre en su mano. Estaba tan silencioso, los motores, ¿qué fue lo que sucedió? Slim había alcanzado el interruptor...

El remolino se calmó. Ante él vio a Slim Riley en los controles. Se puso de pie y avanzó tambaleándose. Era un rostro maltrecho que se levantó hacia el suyo.

"Ella estaba dando vueltas", los labios hinchados murmuraban lentamente. "La saqué... ahí está el campo..." Su voz era espesa; formó las palabras lenta y dolorosamente. "Tengo que aterrizar... ¿puedes aceptarlo? Estoy... estoy..." Se dejó caer sin fuerzas en su asiento.

Los brazos de Thurston resultaron ilesos. Arrastró al piloto al suelo y se levantó del volante. El campo estaba debajo de ellos. Había aviones rodando; oyó el rugido de sus motores. Probó los controles. El avión respondió rígidamente, pero se las arregló para estabilizarse cuando se acercó el campo marrón.

Thurston nunca recordó ese aterrizaje. Estaba tratando de sacar a Riley del maltrecho avión cuando el primer hombre lo alcanzó.

"¿Secretario de Guerra?" jadeó. "Ahí dentro... Llévate a Riley; puedo caminar".

"Los atraparemos", le aseguró un oficial. "Sabía que vendrías. ¡Seguro que te dieron un infierno! ¡Pero mira la ciudad!"

Los brazos lo sacaron tropezando del campo. Por encima de los bajos hangares vio nubes de humo sobre la bahía. Estas y las llamas rodantes rojas marcaron lo que había sido una ciudad estadounidense. Lejos en los cielos se movieron cinco motas brillantes.

Su cabeza daba vueltas con el trueno de los motores. Había aviones en fila y más saliendo de los hangares, donde hombres vestidos de caqui, rostros tensos bajo cascos de cuero, corrían rápidamente.

"El general Lozier ha muerto", dijo una voz. Thurston se volvió hacia el hombre. Iban a traer a los demás. "El resto están destrozados", le dijo el oficial, "pero creo que saldrán adelante".

El Secretario de Guerra de los Estados Unidos yacía a su lado. Hombres con rojo en las mangas le estaban rasgando el abrigo. A través de un ojo bueno miró a Thurston. Incluso consiguió esbozar una sonrisa.

"Bueno, quería verlos de cerca", dijo. "Dicen que nos salvaste, viejo".

Thurston hizo un gesto a un lado. "Gracias Riley—" comenzó, pero las palabras terminaron en el rugido de un tubo de escape. Un avión salió disparado rápidamente para dispararse verticalmente a cien pies en el aire. Otro siguió y otro. En una nube de polvo marrón salían sin cesar, volando como avispas furiosas, ansiosas por entrar en la pelea.

"¡Pequeños demonios rápidos!" observó el hombre de la ambulancia. "Aquí vienen los grandes".

Un leviatán pasó ensordecedor. Y de nuevo aparecieron otros en rápida sucesión. Más arriba en el campo, aviones grises plateados con timones haciendo alarde de su rosa roja, blanca y azul volando en círculos hacia las alturas.

"Esa es la Armada", fue la explicación. El cirujano enderezó el brazo del secretario. "¡Míralos salir de los grandes portaaviones!"

Si sus comentarios formaban parte de su entrenamiento profesional para eliminar los pensamientos de un paciente de su dolor, eran efectivos. El secretario miró hacia el mar, donde dos grandes embarcaciones de cubierta plana disparaban a los aviones con la regularidad de un cañón de tiro rápido. Se destacaban claramente contra un banco de niebla gris. Cyrus Thurston se olvidó de su cuerpo magullado, se olvidó de su propio peligro, incluso del infierno que arrasaba la bahía: estaba perdido en la pura emoción del espectáculo.

SOBRE ellos, el cielo estaba lleno de formas aladas. Y de todo el desorden apareció el orden. Escuadrón tras escuadrón pasaron a formación de batalla. Como vuelos de patos salvajes, las verdaderas V de punta afilada se elevaron hacia el cielo. Muy por encima y más allá, hileras de puntos marcaban la carrera de rápidos exploradores hacia los niveles superiores. Y en lo alto del aire limpio brillaba la amenaza reluciente que arrastraba sus cinco columnas de gas.

Una detonación más profunda se mezclaba con el alboroto. Thurston sabía que procedía de los barcos, donde los cañones antiaéreos arrojaban una lluvia de proyectiles al cielo. Alrededor de los invasores florecieron en racimos de bolas de humo. Los globos se dispararon mil pies en el aire. Nuevamente los proyectiles los encontraron, y nuevamente se retiraron.

"¡Mirar!" dijo Thurston. "¡Tienen uno!"

Gimió cuando un largo arco curvo de velocidad mostró que el gran bulbo estaba bajo control. Se detuvo sobre los barcos, para equilibrarse y balancearse, luego se disparó hacia el cenit cuando uno de los grandes barcos explotó en una nube de vapor.

La siguiente explosión barrió el aeródromo. Los aviones que aún estaban en tierra se fueron como hojas secas de otoño. Los hangares fueron arrasados.

Thurston se encogió de miedo. Estaban protegidos, vio, por una pendiente del suelo. ¡Ningún ridículo ahora para las bombas!

Una segunda explosión marcó el momento en que se encendió la nube de gas. Las llamas ondulantes eran azules. Se retorcían en torturadas convulsiones por el aire. Explosiones interminables se fusionaron en un rugido retumbante.

MacGregor había despertado de su estupor; se levantó a una posición sentada.

"Hidrógeno", afirmó positivamente, y señaló hacia donde se enviaban grandes volúmenes de llamas arremolinándose en el aire. "Se quema cuando se mezcla con el aire". El científico estaba estudiando atentamente la gigantesca reacción. "Pero el volumen", se maravilló, "¡el volumen! ¡De ese pequeño recipiente! ¡Imposible!"

"Imposible", asintió el secretario, "pero..." Señaló con su único brazo bueno hacia el Pacífico. Dos grandes barcos de acero, ennegrecidos y abollados por ese aliento de fuego, se arrojaron impotentes sobre el mar agitado y agitado. Dieron a la exclamación del científico la única respuesta adecuada.

Cada hombre miró horrorizado los rostros pálidos de sus compañeros. "Creo que hemos subestimado a la oposición", dijo tranquilamente el secretario de Guerra. "Mira, la niebla está entrando, pero es demasiado tarde para salvarlos".

Los grandes barcos desaparecían en la niebla que se aproximaba. Remolinos de vapor se arremolinaban hacia ellos en el aire del lanzallamas. Por encima de ellos, los observadores vieron vagamente las cinco bombillas relucientes. Había aviones atacando: les llegaba débilmente el repiqueteo de las ametralladoras.

Aviones rápidos dieron vueltas y se abalanzaron hacia el enemigo. Una armada de grandes aviones llegó desde más allá. Las formaciones bloqueaban el espacio por encima... Todas las ramas del servicio estaban allí, se regocijó Thurston, el ejército, el Cuerpo de Marines, la Armada. Se agarró con fuerza al suelo seco en una parálisis de nervios tensos. La batalla estaba en marcha, y en la balanza colgaba el destino del mundo.

La niebla entró rápidamente. A través de los ojos forzados, trató en vano de vislumbrar el drama que se extendía arriba. El mundo se volvió oscuro y gris. Enterró su rostro entre sus manos.

Y de nuevo vino el trueno. Los hombres en tierra forzaron su mirada hacia las nubes, aunque sabían que les esperaba un nuevo horror.

Las nubes de niebla reflejaban el terror azul de arriba. Estaban desgarrados y desgarrados. Y a través de ellos caían objetos negros. Algunos ardieron mientras caían. Se deslizaron en maniobras impensadas: se lanzaron a la tierra dejando una estela amarilla y negra de fuegos de gasolina. El aire estaba lleno de la terrible lluvia de muerte que arrojaban las nubes grises. Atrás quedó el rugido de los motores. La fuerza aérea de San Diego área barrida en silencio a la tierra, cuyo impacto por sí solo podría ocultar amablemente su carga asolada por las llamas.

El último control de Thurston se rompió. Se arrojó al suelo para enterrar su rostro en la tierra protectora.

SÓLO la necesidad imperiosa de trabajo por hacer salvó la cordura de los sobrevivientes. Las estaciones comerciales de radiodifusión fueron demolidas, una parte del combustible para el terrible horno al otro lado de la bahía. Pero la estación de radio Naval estaba más allá, en una colina periférica. El Secretario de Guerra estaba a cargo. Una hora de trabajo y esto estaba nuevamente encargado de mostrarle al mundo la historia del desastre. También le dijo al mundo lo que estaba por venir. La escritura era sencilla. No se necesitaba un profeta para pronosticar el destino y la destrucción que le esperaban a la tierra.

La civilización estaba indefensa. Qué de ejércitos y cañones, de armadas, de aviones, cuando desde alguna altura inalcanzable estos monstruos dentro de sus máquinas bulbosas podían dejar caer fríamente —metódicamente— sus diminutas bombas. Y cuando cada bomba significó una destrucción devastadora; cada explosión destruye todo en un radio de millas; cada uno seguido por la ráfaga de fuego azul que derritió el armazón retorcido de los edificios y pulverizó las piedras para hacer de una ciudad orgullosa una desolación de escombros, negra y silenciosa bajo las frías estrellas. No había ni una pizca de consuelo para el mundo en el terror que contaba la radio.

Slim Riley estaba acostado en un catre improvisado cuando Thurston y el representante de la Oficina de Normas se unieron a él. Cuatro paredes de una habitación todavía daban cobijo a un edificio semiderruido. Había velas encendidas: la oscuridad era insoportable.

"Siéntate", dijo MacGregor en voz baja; "debemos pensar..."

"¡Pensar!" La voz de Thurston tenía un tono histérico. "¡No puedo pensar! ¡No debo pensar! Me volveré loco de atar..."

"Sí, piensa", dijo el científico. "¿Se te había ocurrido que esa es nuestra única arma que nos queda?

"Debemos pensar, debemos analizar. ¿Tienen estos demonios un punto vulnerable? ¿Hay algún medio conocido de ataque? No lo sabemos. Debemos aprender. Aquí en esta sala tenemos toda la información directa que el mundo posee de esta amenaza. He visto sus máquinas en funcionamiento. Tú has visto más, has mirado a los propios monstruos. A uno de ellos, de todos modos".

La voz del hombre era tranquila, metódica. El Sr. MacGregor estaba atacando un problema. Los problemas requerían concentración; no histeria. Podría haber vaciado el contenido de un vaso de precipitados sin derramar una gota. Se necesitaba su aplomo: pronto iban a hacer un experimento de laboratorio.

La puerta se abrió de golpe para admitir una figura de ojos salvajes que agarró sus velas y las arrojó al suelo.

"¡Apagar las luces!" les gritó. "Hay uno de ellos que regresa". Se había ido de la habitación.

Los hombres corrieron hacia la puerta, luego se volvieron hacia donde Riley se arrastraba torpemente desde su sofá. Un brazo debajo de cada uno de los suyos, y los tres hombres salieron tambaleándose de la habitación.

Miraron a su alrededor en la noche. Los bancos de niebla eran altos y llegaban a la deriva desde el océano. Debajo de ellos el aire era claro; desde algún lugar por encima de una luna oculta forzó una luz pálida a través de las nubes. Y sobre el océano, cerca del agua, flotaba una forma familiar. Familiar en su enorme redondez elegante, en su base en forma de embudo donde un suave rugido formaba nubes vaporosas sobre el agua. Familiar, también, en el pavor salvaje que inspiraba.

Los observadores estaban hechizados. A Thurston le llegó una furia de frenesí impotente. ¡Estaba tan cerca! Le temblaban las manos por desgarrar esa puerta, por desgarrar esa fétida masa que sabía que estaba dentro... El gran bulbo pasó a la deriva. Se acercaba a la orilla. ¡Pero su acción! ¡Su movimiento!

Atrás quedó la rápida certeza del control. La cosa se asentó y se hundió, para elevarse débilmente con una nueva ráfaga de gas de su escape. Se asentó de nuevo y pasó vacilante en la noche.

THURSTON estaba palpitantemente vivo con la esperanza de que era certeza. "Ha sido golpeado", se regocijó; "Ha sido alcanzado. ¡Rápido! ¡Después de eso, síguelo!" Corrió hacia un coche. Había algunos que habían sido rescatados de los edificios menos arruinados. La giró rápidamente alrededor de donde los demás estaban esperando.

"Consigue un arma", ordenó. "Oye, tú", —a un oficial que apareció—, ¡tu pistola, hombre, rápido! ¡Vamos a por ella! Atrapó el arma arrojada y apresuró a los demás a entrar en el coche.

"Espera", ordenó MacGregor. "¿Cazarías elefantes con una escopeta? ¿O estas cosas?"

—Sí —le dijo el otro—, ¡o mis propias manos! ¿Vienes o no?

El físico no se inmutó. "La criatura que viste, dijiste que se retorcía en una luz brillante, dijiste que parecía casi en agonía. ¡Ahí hay una idea! Sí, voy contigo, pero no te quites la camisa y piensa".

Se volvió de nuevo hacia el oficial. "Necesitamos luces", explicó, "luces brillantes. ¿Qué hay? ¿Magnesio? ¿Luces de cualquier tipo?"

"Esperar." El hombre salió corriendo hacia la oscuridad.

Regresó en un momento para meter una pistola en el coche. "Bengalas", explicó. Aquí tienes una linterna, si la necesitas. El auto se estrelló contra el suelo cuando Thurston lo abrió de par en par. Condujo imprudentemente hacia la carretera que seguía la costa.

La niebla alta se había reducido a una niebla. La luna llena se abría paso para tocar con plata las olas blancas que silbaban sobre la arena. Desparramaba todo su esplendor sobre las dunas y el mar: una más de las innumerables noches suaves donde la paz y la belleza serena hablaban de una existencia sin edad que no hacía nada con los estragos rojos de los hombres o de los monstruos. Brillaba sobre el oleaje incesante que había golpeado estas costas antes de que hubiera hombres, que aún retumbaría allí cuando los hombres ya no existieran. Pero para los tensos hombres agazapados en el coche sólo brillaba delante de ellos como una mancha distante y reluciente. Un reflejo vacilante marcó la huida incierta del enemigo herido.

THURSTON conducía como un maníaco; el camino los llevó directamente a su presa. ¿Qué podía hacer cuando lo alcanzó? Ni sabía ni le importaba. Sólo estaba la furia ciega que lo obligaba a ponerse al alcance de la cosa. Maldijo cuando las luces del auto mostraron una curva en el camino. Estaba saliendo de la orilla.

Disminuyó la velocidad para conducir con cautela hacia la arena. Arrastró al coche, pero luchó hasta llegar a la playa, donde esperaba pisar con firmeza. La marea estaba baja. Corrieron como locos por la arena suave, las olas se aferraban a las ruedas voladoras.

El extraño avión estaba más cerca; estaba claramente sobre la orilla, vieron. Thurston gimió cuando se disparó alto en el aire en un esfuerzo por despejar los acantilados que tenía delante. Pero las alturas ya no eran un refugio. De nuevo se instaló. Golpeó en el acantilado para rebotar en un último salto inútil. La gran forma de pera se inclinó, luego salió disparada de un extremo a otro y se estrelló con fuerza contra la arena firme. Las luces del automóvil iluminaron los restos del naufragio y vieron que el proyectil volteaba una vez. Se estaba abriendo una brecha irregular: la parte superior esférica cayó lentamente hacia un lado. Todavía se balanceaba cuando detuvieron el auto. Lo que llenaba el caparazón inferior, vieron vagamente, era una masa parecida a una mucosa que hervía y luchaba bajo el brillo de sus luces.

MacGregor persistía en su teoría. "¡Mantén las luces encendidas!" él gritó. "No puede soportar la luz".

Mientras miraban, la espantosa y burbujeante bestia se deslizó por el costado del caparazón roto para refugiarse en la sombra que había debajo. Y de nuevo Thurston sintió el pulso y el latido de la vida en la monstruosa masa.

Volvió a ver en su rabia la lluvia torrencial de aviones negros; vieron, también, los cuerpos, ennegrecidos y carbonizados como los vieron cuando intentaron rescatarlos por primera vez de los barcos estrellados; las nubes de humo y las llamas de la ciudad arrasada, donde la gente —su pueblo, hombres, mujeres y niños pequeños— había encontrado una muerte terrible. Saltó del coche. Sin embargo, vaciló con una repulsión que era casi una náusea. Su arma estaba agarrada en su mano mientras corría hacia el monstruo.

"¡Regresar!" grit MacGregor. "¡Vuelve! ¿Te has vuelto loco?" Estaba tirando de la puerta del coche.

Más allá del embudo blanco de sus luces se movía una cosa amarilla. Se retorció y fluyó a una velocidad increíble unos treinta metros hasta la base del acantilado. Se recompuso en un montón tembloroso.

Una roca que sobresalía arrojaba una sombra protectora; la luna estaba baja en el oeste. En la negrura era evidente una fosforescencia. Se onduló y se elevó en la oscuridad con el latido pulsante de la masa gelatinosa. Y a través de él se mostraban dos discos. Grises al principio, se convirtieron en ojos negros y fijos.

Thurston lo había seguido. Su arma fue levantada cuando se acercó. Luego, de la masa salió disparado un brazo serpentino. Se agitó a su alrededor, suave, pegajoso, viscoso, absolutamente repugnante. Gritó una vez cuando se le pegó a la cara, luego desgarró salvajemente y en silencio los pliegues que lo rodeaban.

¡El arma! Se arrancó una masa cegadora de la cara y vació la automática en una corriente de disparos directos a los ojos. Y supo mientras disparaba que el esfuerzo era inútil; haber disparado contra el oleaje lechoso hubiera sido igual de vano.

La cosa tiraba de él irresistiblemente; cayó de rodillas; lo arrastró por la arena. Se agarró a una roca. Una visión estaba ante él: el cadáver de un novillo, medio absorbido y todavía sangrando en la arena de un desierto de Arizona...

Sentirse atraído por el abrazo sofocante de esa masa glutinosa... por ese apetito monstruoso... Se desgarró de nuevo los pliegues inflexibles, entonces supo que MacGregor estaba a su lado.

En la mano del hombre había una linterna. El científico arriesgó su vida en una conjetura. Empujó la poderosa luz hacia la serpiente que se aferraba. Era como el toque del hierro candente en la carne humana. El brazo luchó y se agitó en un paroxismo de dolor.

Thurston estaba libre. Yacía jadeando en la arena. ¡Pero MacGregor!... Levantó la vista y lo vio desaparecer en el cieno pegajoso. Otro grueso tentáculo había sido proyectado desde la masa principal para barrer como un látigo al hombre. Siseó mientras giraba a su alrededor en el aire inmóvil.

La linterna se había ido; La mano de Thurston lo tocó en la arena. Se puso en pie de un salto y apretó el interruptor. Ninguna luz respondió; la linterna estaba apagada, rota.

Un grueso brazo cortó y lo envolvió... Lo golpeó contra el suelo. La arena se movía debajo de él; estaba siendo arrastrado rápidamente, sin poder hacer nada, hacia lo que esperaba en la sombra. Se estaba asfixiando... Una mirada cegadora llenó sus ojos...

Las bengalas aún ardían cuando se atrevió a mirar alrededor. MacGregor tiraba frenéticamente de su brazo. "¡Rápido rápido!" estaba gritando. Thurston se puso de pie.

Captó un vistazo de una masa amarilla palpitante en la luz blanca; se retorcía en horribles convulsiones. Corrieron a trompicones, borrachos, hacia el coche.

Riley estaba medio fuera de la máquina. Había intentado arrastrarse en su ayuda. "No pude hacerlo", dijo: "entonces pensé en las bengalas".

"Gracias al cielo", dijo MacGregor con énfasis, "fueron tus piernas las que estaban paralizadas, Riley, no tu cerebro".

Thurston encontró su voz. "Déjame tener esa pistola Very. Si la luz lastima esa maldita cosa, voy a poner una una llamarada de magnesio en el medio si muero por ello".

"Todos se han ido", dijo Riley.

"Entonces salgamos de aquí. Ya tuve suficiente. Podemos volver más tarde".

Se levantó del volante y cerró de golpe la puerta del sedán. La luz de la luna se había ido. La oscuridad era terciopelo recién teñido del gris que precede al amanecer. Atrás, en la oscuridad más profunda de la base del acantilado, algo fosforescente osciló y brilló. La luz se onduló y fluyó en todas direcciones sobre la masa. Thurston percibió, vagamente, su misterio: el bulto era un vasto cerebro desnudo; sus temblores eran como ondas de pensamiento visibles...

La fosforescencia se hizo más brillante. La cosa se acercaba. Thurston soltó su embrague, pero el científico lo detuvo.

"Espera", imploró, "¡espera! No me perdería esto por nada del mundo". Hizo un gesto hacia el este, donde las cordilleras lejanas estaban grabadas en el rosa más pálido.

"Sabemos menos que nada de estas criaturas, en qué parte del universo se engendran, cómo viven, dónde viven... ¡Saturno! ¡Marte! ¡La Luna! Pero... ¡pronto sabremos cómo muere uno!"

La cosa venía del acantilado. En el gris oscuro parecía menos amarillo, menos fluido. Una membrana lo encerraba. Estaba cerca del coche. ¿Fue el hambre lo que lo impulsó o la ira fría por estos insignificantes oponentes? Los ojos huecos brillaban; un brazo grueso se formó rápidamente para salir disparado hacia el coche. Una nube, en lo alto, tomó el color del día que se aproxima...

Ante sus ojos la vil masa latía visiblemente; se estremeció y latió. Luego, percibiendo su peligro, se lanzó como una serpiente sin cabeza hacia su máquina.

Se amontonó alrededor de la parte superior destrozada para lanzarse convulsivamente. La parte superior fue levantada, llevada hacia el resto del gran huevo de metal. Los primeros rayos del sol formaron flechas doradas a través de los picos distantes.

La masa que luchaba soltó su carga para estirar su vil longitud hacia las oscuras cuevas bajo los acantilados. El último velo de niebla protector se abrió. La cosa estaba a medio camino de la orilla alta cuando el primer rayo brillante de luz solar directa la atravesó.

Increíble en el ocultamiento de la noche, la vasta vaina protoplásmica lo era doblemente en el resplandor del día. Pero estaba allí, ante ellos, a menos de treinta metros de distancia. Y hervía en vastas y torturadas convulsiones. El sol limpio lo golpeó, y la masa se elevó en el aire en una erupción nauseabunda, luego cayó sin fuerzas a la tierra.

LA membrana amarilla se volvió más pálida. Una vez más los ojos negros fijos se formaron para volverse desesperadamente hacia el globo protector. Luego, el bulto se aplanó sobre la arena. Era un montículo gelatinoso, a través del cual temblaban interminables palpitaciones estremecedoras.

El sol calentaba, y ante los ojos de los hombres que miraban, sin habla, había una visión repugnante y horrible: una masa enconada de corrupción.

El repugnante amarillo era líquido. Hervía y burbujeaba con los gases liberados; se descompuso en corrientes de líquido púrpura. Un soplo de viento sopló en su dirección. El hedor del espantoso estanque era abrumador, insoportable. Sus cabezas nadaban en el mal aliento... Thurston arrancó la marcha atrás y no se detuvo hasta que estuvieron muy lejos en la arena limpia.

La marea estaba subiendo cuando regresaron. Atrás quedó la vil putrefacción. Las olas lamían la base de la reluciente máquina.

"Tendremos que trabajar rápido", dijo MacGregor. "Debo saber, debo aprender". Se incorporó y entró en el caparazón destrozado.

Era de metal, de unos doce metros de ancho, su armazón era un laberinto de puntales enrejados. La parte central estaba clara. Aquí, en una bandeja ancha y poco profunda, había descansado el monstruo. Debajo había tubos, espirales intrincadas, masivas, pesadas y fuertes. MacGregor se dejó caer sobre él, Thurston estaba a su lado. Bajaron a las oscuras entrañas del instrumento mortal.

"Hidrógeno", estaba afirmando el físico. "Hidrógeno, ese es nuestro punto de partida. Un generador, obviamente, formando el gas, ¿a partir de qué? ¡No pudieron comprimirlo! No pudieron transportarlo o producirlo, no el volumen que desarrollaron. Pero lo hicieron, ¡lo hizo!"

CERCA de las bobinas brillaba una luz tenue. Era un puntito de resplandor en la penumbra que los rodeaba. Los dos hombres se inclinaron más cerca.

"Mira", dirigió MacGregor, "golpea este espejo: metal brillante y parabólico. ¡Dispersa la luz, no la concentra! ¡Ah! Aquí hay otro, y otro. Este está doblado, roto. Son ajustables. ¡Hm! Precisión micrométrica para reducir la luz. El último podría reflejarse a través de esta ranura. ¡Es la luz la que lo hace, Thurston, es la luz la que lo hace!

"¿Hace qué?" Thurston había seguido el análisis del otro sobre el proceso de difusión. "La luz que finalmente llegaría a esa ranura sería apenas perceptible".

—Es el agente —dijo MacGregor—, ¡el activador, el catalizador! ¿Sobre qué ataca? ¡Debo saberlo, debo hacerlo!

Las olas salpicaban fuera del caparazón. Thurston se volvió en una búsqueda febril de las profundidades inexploradas. Había una simplicidad sorprendente, una ausencia de mecanismo complicado. El generador, con sus tremendos tirantes para llevar su empuje a la estructura misma, llenaba la mayor parte del espacio. Algunas de las costillas eran más gruesas, notó. Metal sólido, como si pudieran llevar grandes pesos. Descansando sobre ellos había un número variado de objetos. Eran como huevos, delgados y de pulgadas de largo. En algunos había hélices. Trabajaron a través de las conchas en varillas largas y delgadas. Cada uno estaba finamente enhebrado: un brazo ajustable enganchaba el hilo. Thurston llamó emocionado al otro.

"Aquí están", dijo. "¡Mira! Aquí están los proyectiles. ¡Esto es lo que nos hizo estallar!"

Señaló los delgados ejes con sus pequeños ventiladores en forma de hélice. "Ajustables, ¿ves? Relájate en su caída... prepáralos para cualquier distancia de viaje... dispara la carga en el aire. Así es como acabaron con nuestra flota aérea".

Había otros sin las hélices; tenían aletas para mantener la nariz hacia abajo. En cada nariz había una pequeña gorra redondeada.

—Algún tipo de detonadores —dijo MacGregor—. "Tenemos que tener uno. Debemos sacarlo rápido; la marea está subiendo". Puso sus manos sobre una de las cosas delgadas con forma de huevo. Levantó, luego tensó poderosamente. Pero el objeto no se elevó; solo rodaba lentamente.

El científico lo miró asombrado. "¡Gravedad específica", exclamó, "más allá de todo lo conocido! No hay nada en la tierra... no existe tal sustancia... ninguna forma de materia..." Sus ojos eran incrédulos.

"Hay mucho que aprender", respondió Thurston sombríamente. "Todavía tenemos que aprender a luchar contra los otros cuatro".

El otro asintió. "Aquí está el secreto", dijo. "Estos proyectiles liberan el mismo gas que impulsa la máquina. Resuelva uno y resolveremos ambos, luego aprenderemos cómo combatirlo. Pero cómo eliminarlo, ese es el problema. Tú y yo nunca podremos sacar esto de aquí".

Su mirada se precipitó alrededor. Había una pequeña puerta en la viga de metal. El surco en el que se colocaban las conchas conducía a él; era un puerto para lanzar los proyectiles. Lo movió, lo abrió. Una rociada de agua le golpeó en la cara. Miró inquisitivamente a su compañero.

"¿Nos atrevemos a hacerlo?" preguntó. "¿Deslizar uno de ellos?"

Cada hombre miró largamente a los ojos del otro. ¿Era este, entonces, el final de su terrible noche? Un proyectil para ser arrojado, luego un volcán en erupción para hacerlos estallar hasta la eternidad....

"Los muchachos en los aviones se arriesgaron", dijo Thurston en voz baja. "Ellos tienen el suyo". Se detuvo ante un fragmento de acero roto. "Prueba uno con un ventilador encendido; no tiene detonador".

Los hombres hicieron palanca en la cosa delgada. Se deslizó lentamente hacia el puerto abierto. Un tirón y se equilibró en el borde, luego desapareció abruptamente. El rocío era frío en sus rostros. Respiraron pesadamente al darse cuenta de que aún vivían.

Siguieron días de horror, horror atenuado por una parálisis adormecedora de todas las emociones. Había miles de cuerpos para ser amontonados en el hoyo donde había estado San Diego, para ser enterrados bajo incontables toneladas de escombros y tierra. Los trenes trajeron un ejército de ayudantes; llegaron aviones con médicos y enfermeras y el comienzo de una montaña de suministros. La necesidad estaba ahí; debe cumplirse. Sin embargo, el mundo entero estaba esperando mientras ayudaba, esperando que cayera el siguiente golpe.

Se improvisó el servicio de telégrafo y se instalaron rápidamente los receptores de radio. Las noticias del mundo volvieron a ser suyas. Y hablaba de un mundo aterrorizado y expectante. No habría contemporización ahora por parte de los invasores. Habían visto los aviones volando desde el suelo; la próxima vez reconocerían un aeródromo desde el aire. Thurston había reparado en las ventanas del gran caparazón, ventanas de vidrio de color opaco que protegerían la oscuridad del interior, esencial para la vida del horrible ocupante, pero a través de las cuales podía ver. Podía vigilar todas las direcciones a la vez.

La gran concha había desaparecido de la orilla. El golpeteo de las olas y las arenas movedizas de la marea alta habían borrado todo rastro. Más de una vez Thurston había dado las gracias devotamente por el proyectil fortuito de un cañón antiaéreo que había entrado en la chimenea debajo de la máquina, había doblado y torcido la disposición de espejos que él y MacGregor habían visto y, al explotar, había resquebrajado y roto. el techo abovedado de la bombilla. Habían aprendido poco, pero MacGregor estaba en el norte al alcance de los laboratorios de Los Ángeles. Y tenía consigo el delgado cilindro de la muerte. Estaba estudiando, pensando.

El servicio telefónico se había establecido para asuntos oficiales. Todo el sistema nacional, en realidad, estaba bajo control militar. El Secretario de Guerra había volado de regreso a Washington. El mundo entero estaba en guerra. ¡Guerra! Y ninguno sabía dónde debían defenderse, ni cómo.

Un ordenanza llevó a Thurston al teléfono. "Se le necesita de inmediato; Los Ángeles llama".

La voz de MacGregor era fría y pausada mientras Thurston escuchaba. "Toma un avión, viejo", decía, "y sube aquí en el salto".

La frase provocó una sonrisa sombría en los labios cansados de Thurston. "¡El infierno está estallando!" el secretario de Guerra había añadido aquella noche aquellas largas eras anteriores. ¿MacGregor tenía algo? ¿Se estaba preparando un tipo diferente de infierno para estallar? Los pensamientos pasaron por la mente del oyente.

"Necesito un buen ayudante", dijo MacGregor. "Puede que seas todo el trabajo, puede que tengas que continuar, pero te lo contaré todo más tarde. Encuéntrame en el Biltmore".

"En menos de dos horas", le aseguró Thurston.

APLANO estaba a su disposición. Las piernas de Riley estaban funcionando de nuevo, en cierto modo. Acudieron a la cita con minutos de sobra.

"Vamos", dijo MacGregor, "hablaré contigo en el auto". El automóvil los sacó de la ciudad y los llevó a toda velocidad por una carretera serpenteante que ascendía hacia colinas lejanas. Había veinte millas de esto; MacGregor tuvo tiempo para su charla.

"Han atacado", les dijo a los dos hombres. "Estuvieron sobre Alemania ayer. Las noticias se mantuvieron en silencio: recibí el último informe hace media hora. Prácticamente arrasaron con Berlín. No fuerza aérea allí. Francia e Inglaterra enviaron un enjambre de aviones, según los informes. ¡Pobres diablos! No hace falta que te diga lo que tienen. Lo hemos visto de primera mano. Se dirigieron al oeste sobre el Atlántico, las cuatro máquinas. Le dio a Inglaterra una o dos ráfagas desde lo alto, se detuvo sobre Nueva York y luego continuó. Pero están aquí en alguna parte, creemos. Ahora escucha:

"¿Cuánto tiempo pasó desde el momento en que viste al primer monstruo hasta que volvimos a saber de ellos?"

THURSTON obligó a su mente a regresar a esos días que parecían tan lejanos en el pasado. Intentó recordar.

"Cuatro días", interrumpió Riley. "Fue el cuarto día después de que encontramos al diablo alimentándose".

"¡Alimentación!" interrumpió el científico. "Ese es el punto que estoy diciendo. Cuatro días. ¡Recuérdalo!

"Y sabíamos que estaban en Argentina hace cinco días, ese es otro dato oculto a un público histérico. Sacrificaron unos miles de cabezas de ganado; se encontraron montones de ellas donde los demonios, tomaré prestada la palabra de Riley, donde los demonios se había alimentado y no quedaba nada más que piel y huesos.

Y, fíjate bien, eso fue cuatro días antes de que aparecieran sobre Berlín.

"¿Por qué? No me preguntes. ¿Tienen que permanecer en silencio durante ese período a kilómetros de altura en el espacio? Dios lo sabe. ¡Quizás! Estas cosas parecen estar fuera del conocimiento de una deidad. ¡Pero basta de eso! Recuerda: ¡cuatro días! Deja supongamos que existe este período de espera de cuatro días. Nos ayudará a cronometrarlos. Volveré a eso más adelante.

"Esto es lo que he estado haciendo. Sabemos que la luz es un medio de ataque. Creo que los detonadores que vimos en esas bombas simplemente abrieron un sello en el caparazón y forzaron algún tipo de destello. Creo que la energía radiante es lo que dispara la ráfaga.

"¿Qué es lo que explota? Nadie lo sabe. Hemos abierto el caparazón, trabajando en la oscuridad absoluta de una habitación a treinta metros bajo tierra. Encontramos en él un polvo, dos polvos, para ser exactos.

"Están mezclados. Uno está finamente dividido, el otro bastante granular. Su gravedad específica es enorme, más allá de cualquier cosa conocida por la ciencia física, a menos que sean las hipotéticas masas de neutrones que creemos que hay en ciertas estrellas. Pero esto no importa como sabemos. asunto; es algo nuevo.

"NUESTRA teoría es esta: el átomo de hidrógeno se ha dividido, se ha resuelto en componentes, no de electrones y los centros de protones, sino que se ha mantenido en algún punto medio de descomposición. La materia compuesta solo de neutrones sería más pesada de lo que se cree. Esto encaja con la teoría en ese respecto. Pero el punto es este: cuando estos sólidos se forman, son densos, representan en un centímetro cúbico posiblemente una milla cúbica de gas hidrógeno bajo presión normal. Eso es una conjetura, pero le dará una idea.

"No comprimido, entiéndelo, pero todos los elementos presentes en otra forma que no sea elemental para la reconstrucción del átomo... para un millón de billones de átomos.

"Entonces la luz lo incide. Estos sólidos densos se convierten instantáneamente en gas, millas de él retenidas en ese pequeño espacio.

"Ahí lo tienes: el gas, la explosión, la ausencia total de calor, es decir, hace un frío terrible, cuando se expande".

Slim Riley se veía desconcertado pero juego. "Claro, vi nevar", afirmó, "así que supongo que el resto debe estar bien. Pero, ¿qué vamos a hacer al respecto? Dices que la luz los mata y dispara sus bombas. Pero, ¿cómo podemos dejar que la luz entre?" esos grandes proyectiles de acero, o los pequeños?"

"No a través de esos gruesos muros", dijo MacGregor. "No luz. Uno de nuestros proyectiles antiaéreos hizo un impacto directo. Eso podría no volver a suceder en un millón de disparos. Pero hay otras formas de energía radiante que penetran el acero..."

El coche se había detenido junto a un bosque de eucaliptos. Más allá se extendía una ladera árida y bañada por el sol. MacGregor les indicó que se apearan.

Riley estaba ardiendo de optimismo. "¿Y tú lo crees?" preguntó ansiosamente. "¿Crees que los tenemos vencidos?"

Thurston también miró a MacGregor a la cara: Riley no era el único que necesitaba aliento. Pero los ojos grises de repente estaban cansados y sin esperanza.

"Me preguntas en qué creo", dijo lentamente el científico. "Creo que estamos presenciando el fin del mundo, nuestro mundo de humanos, sus luchas, sus graves esperanzas, felicidad y aspiraciones..."

Él no los estaba mirando. Su mirada estaba muy lejos en el espacio.

"Los hombres lucharán y pelearán con sus insignificantes armas, pero estos monstruos ganarán y se saldrán con la suya con nosotros. Luego vendrán más. El mundo, creo, está condenado..."

Enderezó los hombros. "Pero podemos morir peleando", agregó, y señaló hacia la colina.

"Allá", dijo, "en el valle más allá, hay una carga de su explosivo y un pequeño aparato mío. Tengo la intención de disparar la carga desde una distancia de trescientas yardas. Espero estar a salvo, perfectamente a salvo. Pero los accidentes ocurren.

"En Washington se está preparando un avión. He dado instrucciones a través de horas de llamadas telefónicas. Están trabajando día y noche. Contendrá un enorme generador para producir mi rayo. ¡Nada nuevo! Solo el producto de nuestro conocimiento de la energía radiante hasta fecha. Pero el hombre que vuela ese avión morirá, horriblemente. No hay tiempo para experimentar con la protección. Los rayos lo destruirán, aunque puede vivir un mes.

"Te estoy pidiendo", le dijo a Cyrus Thurston, "que manejes ese avión. Puedes estar al servicio del mundo, puedes descubrir que eres completamente impotente. Seguro que morirás. Pero conoces las máquinas y los monstruos; tu el conocimiento puede ser de valor en un ataque". Él esperó. El silencio duró sólo un momento.

"Claro que sí", dijo Cyrus Thurston.

Miró la arboleda de eucaliptos con seria apreciación. El sol formaba hermosas sombras entre sus troncos desnudos: el mundo era un lugar hermoso. Una muerte lenta, había insinuado MacGregor, y horrible... "Claro que sí", repitió con firmeza.

Slim Riley lo empujó con firmeza a un lado para quedar frente a MacGregor.

"¡Claro, diablos!" él dijo. "Soy su hombre, Sr. MacGregor.

"¿Qué sabes de volar?" le preguntó a Cyrus Thurston. "Eres bueno, para un principiante. Pero los hombres como ustedes dos tienen cerebro, y creo que el mundo los necesitará. el acento había vuelto a su forma de hablar y era prueba de su seriedad.

"Y, además"—la sonrisa se desvaneció de sus labios, y su voz de repente se volvió suave—esos muchachos que vimos dar su último salto eran solo pilotos para ti, solo un montón de buenos luchadores. Bueno, son amigos míos. Luché junto a algunos de ellos en Francia... ¡Pertenezco!"

Sonrió felizmente a Thurston. "Además", dijo, "¿qué sabes de peleas de perros?"

MacGregor lo agarró de la mano. "Tú ganas", dijo. Informe a Washington. El Secretario de Guerra tiene toda la información.

Se volvió hacia Thurston. "¡Ahora para ti! ¡Toma esto! Las máquinas enemigas casi atacan Nueva York. Una de ellas bajó, luego retrocedió, y las cuatro se perdieron de vista hacia el oeste. Creo que Nueva York es la siguiente, pero los demonios tienen hambre. La bestia que nos atacó estaba hambrienta, recuerda. Necesitan comida y mucha. su alimentación, y se puede contar en cuatro días. Mantenga a Riley informado, ese es su trabajo.

"Ahora voy por la colina. Si este experimento funciona, existe la posibilidad de que podamos repetirlo a mayor escala. No hay certeza, ¡pero hay una posibilidad! Volveré. Instrucciones completas en el hotel en caso de que... ." Desapareció entre los matorrales.

"No es exactamente alentador", reflexionó Thurston, "pero es un buen hombre, Mac, ¡un buen huevo! No tiene un cerebro tan grande como el que vimos, pero tal vez sea mejor, más limpio, ¡y está funcionando!".

Estaban protegidos bajo la cima de la colina, pero la ráfaga del valle más allá los sacudió como un terremoto. Corrieron a la cima del montículo. MacGregor estaba de pie en el valle; les saludó con la mano y gritó algo ininteligible.

El gas se había convertido en una nube de vapor humeante. Desde arriba llegaron copos de nieve para arremolinarse en la masa agitada y luego caer al suelo. Un viento vino aullando a su alrededor para golpear la nube. Se arremolinó lentamente hacia atrás y hacia abajo del valle. La figura de MacGregor se desvaneció en su abrazo asfixiante.

"¡Fuera, MacGregor!" dijo Cyrus Thurston suavemente. Se agarró con fuerza a la figura que luchaba de Slim Riley.

"No podría vivir ni un minuto en esa atmósfera de hidrógeno", explicó. "Pueden, ¡los demonios!, pero no un buen huevo como Mac. Ahora es nuestro trabajo, el tuyo y el mío".

Lentamente, el gas se retiró, se elevó para permitir su paso cuesta abajo.

MACGREGOR fue un buen profeta. Thurston admitió eso cuando, cuatro días después, se paró en el techo del Equitable Building en el bajo Nueva York.

Los monstruos se habían alimentado como se predijo. Afuera, en Wyoming, un área desolada marcaba el lugar de su comida, donde una gran manada de ganado yacía asfixiada y congelada. También había ranchos en el círculo de destrucción, sus ocupantes congelados y rígidos como los cadáveres que salpicaban las llanuras. El país se había puesto tenso para el siguiente golpe. Sólo Thurston había vivido con la certeza de unos días de indulto. Y ahora había llegado el cuarto día.

En Washington estaba Riley. Thurston había estado en contacto con él con frecuencia.

"Claro, es una máquina loca", le había dicho el piloto, "y no es mucho lo que pienso en absoluto. Ni balas ni pistolas, solo este gran artilugio de vidrio y velocidad. Es rápida, hombre, es rápida... . pero es poca la esperanza que tengo. Y Thurston, al recordar las palabras del científico, estaba despiadado y enfermo de una certeza espantosa.

Había aviones listos cerca de Nueva York; en general, se consideró que este era el siguiente objetivo. El enemigo lo había examinado cuidadosamente. Y Washington también estaba en guardia. La capital de la nación debe recibir la poca ayuda que el avión pueda permitirse.

Había otras ciudades esperando la destrucción. Si no esta vez, ¡más tarde! El horror se cernía sobre todos ellos.

¡El cuarto dia! Y Thurston estuvo repentinamente seguro del destino de Nueva York. Se apresuró a un teléfono. Al secretario de Guerra imploró ayuda.

"Envíen sus aviones", rogó. "Aquí es donde lo conseguiremos a continuación. Envía a Riley. Hagamos una última resistencia: ganemos o perdamos".

"Te daré un escuadrón", fue la concesión. "¿Qué diferencia si mueren allí o aquí...?" La voz era la de un hombre cansado, cansado, sin dormir y sin esperanza.

"¡Adiós Cy, viejo!" El clic del receptor sonó en el oído de Thurston. Regresó al techo para su vigilia.

Esperar, caminar nerviosamente de un lado a otro en impotente expectación. Podía irse, salir a campo abierto, pero ¿qué eran unos pocos días o meses, o un año, con este horror sobre ellos? Era el final. MacGregor tenía razón. "¡Buen viejo Mac!"

Había aviones rugiendo en lo alto. Significaba... Thurston repentinamente sintió frío; un escalofrío se apoderó de su corazón.

El paroxismo pasó. Estaba doblado de risa, ¿o era él quien se reía? De repente se sintió alegremente despreocupado. ¿Quién era él que importaba? Cyrus Thurston: ¡una hormiga! Y su hormiguero estaba a punto de ser extinguido....

Se acercó a un grupo de espera y le dio una palmada en el hombro a un hombre. "Bueno, ¿cómo se siente ser una hormiga?" preguntó y se rió a carcajadas de la broma. "¡Tú y tus millones de dólares, tus acres de fábricas, tus barcos de vapor, tus ferrocarriles!"

El hombre lo miró extrañado y se alejó con cautela. Sus ojos, como los de los demás, tenían una mirada aturdida y afligida. Una mujer sollozaba suavemente mientras se aferraba a su marido. Desde las calles, muy abajo, llegó un sonido estridente y tembloroso.

Los aviones se reunieron en círculos ascendentes. A lo lejos, en el horizonte, había cuatro pequeñas motas brillantes...

THURSTON se quedó mirando hasta que le escocieron los ojos. Caminaba en un sueño despierto mientras se dirigía al borde de piedra más allá del cual estaba la calle muy abajo. Estaba muerto, ¡muerto!, justo en este momento. ¿Qué fueron unos minutos más o menos? Podía trepar por encima de la cofia; ninguno de los miembros del grupo acurrucado y aterrorizado lo detendría. Podía salir al espacio y engañarlos a ellos, a los demonios. Jamás podrían matarlo...

¿Qué había dicho MacGregor? ¡Buen huevo, MacGregor! "Pero podemos morir peleando..." Sí, eso fue todo—morir peleando. Pero no podía luchar; sólo podía esperar. Bueno, ¿qué estaban haciendo los demás, allá abajo en las calles, en sus casas? Podía esperar con ellos, morir con ellos...

Se enderezó lentamente y respiró hondo. Miró fijamente y sin miedo a las motas que avanzaban. Ahora eran más grandes. Podía ver sus formas redondas. Los aviones eran menos ruidosos: estaban muy arriba en las alturas, subiendo, subiendo.

Los bulbos bajaron oblicuamente. Se estaban separando. Thurston se preguntó vagamente.

¿Qué habían hecho en Berlín? Sí, lo recordaba. Se colocaron en las cuatro esquinas de una gran plaza y arrasaron con toda la ciudad en una sola explosión. Cuatro bombas cayeron en el mismo instante mientras se elevaban a un lugar seguro en el aire. ¿Cómo se comunicaron? Transferencia de pensamiento, lo más probable. Telepatía entre esos grandes cerebros, uno a otro. Un avión estaba cayendo. Se curvó y se abalanzó en un rastro de llamas, luego cayó directamente hacia la tierra. Estaban luchando....

THURSTON miró hacia arriba. Había grupos de aviones descendiendo desde lo alto. Las ametralladoras tartamudearon débilmente. "¡Ametralladoras, juguetes! ¡Valiente, eso fue todo! 'Podemos morir peleando'". Sus pensamientos estaban muy lejos; era como escuchar la mente de otro.

El aire estaba lleno de nubes hinchadas. Los vio antes de que la explosión golpeara donde estaba. El gran edificio se estremeció por el impacto. Había cosas cayendo de las nubes, restos de aviones, ardiendo y destrozados. Todavía vinieron otros; los vio débilmente a través de las nubes. Vinieron del Oeste; habían ido muy lejos para ganar altitud. Bajaron desde las alturas, el enemigo se había desviado, estaban sobre la bahía.

Más nubes y otra explosión atronando la ciudad. Había motas, vio Thurston, cayendo al agua.

Nuevamente los invasores descendieron de las alturas donde habían escapado de su propio ataque devastador. Se oía el débil rugido de los motores detrás, desde el sur. El escuadrón de Washington pasó por encima.

Seguramente habían visto el destino que les esperaba. Y continuaron con el ataque, para golpear a un enemigo que disparó instantáneamente hacia el cielo dejando una destrucción aplastante sobre los muertos desgarrados.

"¡Ahora!" dijo Cyrus Thurston en voz alta.

Las grandes bombillas estaban de vuelta. Flotaban fácilmente en el aire, una columna de vapor ondeaba debajo. Se extendían a las cuatro esquinas de un gran cuadrado.

Sólo quedaba un avión que venía del sur, un rezagado solitario, que llegaba tarde a la refriega. ¡Un avión! Los hombros de Thurston se hundieron pesadamente. ¡Todo lo que les quedaba! Pasó rápidamente por encima... Fue rápido, rápido. Thurston lo supo de repente. Era Riley en ese avión.

¡Vuelve, tonto! —gritaba con todas sus fuerzas—. ¡Atrás, atrás, pobre, maldito y decente irlandés!

Las lágrimas corrían por su rostro. "Sus amigos", había dicho Riley. Y este era Riley, conduciendo rápidamente, solo, para vengarlos...

Vio vagamente cómo el veloz avión pasaba sobre la primera bombilla, una y otra vez sobre la segunda. El suave rugido del gas de las máquinas ahogó el sonido de su motor. El avión los pasó en silencio para inclinarse bruscamente hacia la tercera esquina del cuadrado que se formaba.

Los estaba examinando, pensó Thurston. Y las malditas bestias ignoraron a un oponente tan despreciable. Todavía podía irse. "Por el amor de Dios, Riley, lárgate, ¡escapa!"

La mente de Thurston estaba únicamente en el destino del viajero solitario, hasta que se dio cuenta de lo imposible.

La plaza fue interrumpida. Tres grandes bulbos flotaban ahora. El viento los llevaba hacia la bahía. Bajaban en un largo y suave descenso. El avión disparó como un cohete alado hacia la cuarta gran bola brillante. Al observador, horrorizado por la repentina esperanza, le pareció que apenas gateaba.

“¡El rayo! El rayo...” Thurston vio como si los ojos forzados hubieran atravesado la distancia para ver lo invisible. Vio desde abajo el avión veloz, el rayo intangible que fluía. Por eso Riley había volado muy cerca y por encima de ellos: el rayo se derramó desde abajo. Su garganta lo estaba asfixiando, estrangulando....

EL último enemigo se alarmó. ¿Había visto el lento hundimiento de sus compañeros, no los había escuchado en respuesta a su llamada mental? La brillante forma de pera salió disparada violentamente hacia arriba; el avión atacante rodó hasta un ladeo vertical cuando no vio las nubes amenazantes de gases de escape. "¿Qué sabes de peleas de perros?" Y Riley había sonreído... ¡Riley pertenecía!

El bulbo se hinchó ante los ojos de Thurston en su rápido descenso. Se inclinó hacia un lado para alejar al avión que luchaba y que nunca pudo escapar, no intentó escapar. Las alas firmes se mantuvieron firmes en su curso recto. Desde arriba vino el meteoro plateado; parecía impactante en el plano mismo. Estaba casi sobre él antes de que vomitara la ráfaga de gas amortiguador.

A través de las nubes que se formaban, un avión se abrió paso rápidamente. Rodaba lentamente, volaba boca abajo. ¡Estaba bajo el enemigo! Su rayo... Thurston salió disparado a una veintena de pies de distancia y se estrelló indefenso contra el borde de piedra por el atronador estruendo de la explosión.

Había fragmentos que caían de una nube densa, fragmentos de metal curvo y plateado... el ala de un avión bailaba y revoloteaba en el aire...

"Él disparó sus bombas", susurró Thurston con voz temblorosa. "Él mató a los otros demonios donde yacían, destruyó esto con su propio explosivo. Voló boca abajo para disparar con el rayo, para hacer estallar sus caparazones..."

Su mente estaba buscando a tientas el milagro de ello. "Inteligente piloto, Riley, en una pelea de perros..." Y entonces se dio cuenta.

Cyrus Thurston, deportista millonario, se hundió lentamente, aturdido, hasta el techo del Equitable Building que aún estaba en pie. Y Nueva York seguía allí... y el mundo entero....

Sollozó débilmente, entrecortadamente. A través de su cerebro aturdido brilló un pensamiento repentino y salvador. Se rió tontamente a través de sus sollozos.

"Y dijiste que moriría horriblemente, Mac, una muerte horrible". Su cabeza cayó sobre sus brazos, inconsciente y a salvo, con el resto de la humanidad.

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Varios. 2009. Astounding Stories of Super-Science, febrero de 1930. Urbana, Illinois: Project Gutenberg. Recuperado mayo 2022 de https://www.gutenberg.org/files/28617/28617-h/28617-h.htm#Spawn_of_the_Stars

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