Lire Spawn of the Stars en ligne gratuitement

Astounding Stories of Super-Science, février 1930, par Astounding Stories fait partie de la série Book Blog Post de HackerNoon. Vous pouvez sauter à n'importe quel chapitre de ce livre ici. VOL. I, n ° 2 - Spawn of the Stars

Rejeton des étoiles

De Charles Willard Diffin

Le ciel était animé de formes ailées, et haut dans les airs brillait la menace scintillante, traînant cinq panaches de gaz.

QUAND Cyrus R. Thurston s'est acheté un emploi à Stoughton avec un seul moteur, il était à la recherche de nouvelles sensations fortes. Voler autour de la côte est avait perdu de son enthousiasme : il voulait rejoindre ce groupe enjoué qui parlait si facilement de sauter pour Los Angeles.

 The Earth lay powerless beneath those loathsome, yellowish monsters that, sheathed in cometlike globes, sprang from the skies to annihilate man and reduce his cities to ashes.

Et ce que Cyrus Thurston voulait, il l'obtenait généralement. Mais si l'on avait dit à ce jeune sportif millionnaire que lors de son premier vol, ce vaisseau en forme de balle devait le propulser tête baissée au centre exact de la guerre la plus sauvage et la plus étrange que cette terre ait jamais connue - eh bien, il est encore probable que le Stoughton l'entreprise n'aurait pas perdu la vente.

Ils rugissaient dans la nuit calme et étoilée, trois mille pieds au-dessus d'un désert saupoudré de sauge, lorsque le voyage se termina. Slim Riley avait le manche lorsque le premier jet d'huile chaude a déchiré violemment la fenêtre du pilote. « Voilà votre ancien voyage ! » il cria. "Pourquoi n'essaient-ils pas de mettre des moteurs dans ces vaisseaux ?"

Il enfonça l'accélérateur et, avec le moteur au ralenti, descendit vers les kilomètres interminables de déchets éclairés par la lune. Vent? Ils s'y étaient ennuyés. Par la fenêtre ouverte, il repéra une étendue de terrain probable. Poser le navire sur un beau morceau de désert de l'Arizona n'était qu'un détail pour Slim.

"Déclenchez une fusée," ordonna-t-il, "quand je donnerai le mot."

L'éclat blanc de celui-ci a effacé les étoiles alors qu'il dérapait, puis se redressait sur son terrain trié sur le volet. L'avion a roulé sur un espace dégagé et s'est arrêté. L'éclat brillant persista alors qu'il regardait curieusement depuis la cabine silencieuse. Coupant le moteur, il ouvrit les deux fenêtres, puis attrapa Thurston par l'épaule.

"C'est une chose curieuse, ça," dit-il d'une voix chancelante. Sa main pointait droit devant. L'éruption s'est éteinte, mais les étoiles brillantes du pays désertique brillaient toujours sur une ampoule scintillante et brillante.

C'était à environ deux cents mètres. La partie inférieure était perdue dans l'ombre, mais ses surfaces supérieures brillaient arrondies et argentées comme une bulle géante. Il dominait dans les airs, à des dizaines de mètres au-dessus du chaparral à côté. Il y avait une tache ronde noire sur le côté, qui ressemblait absurdement à une porte...

"J'ai vu quelque chose bouger", dit lentement Thurston. "Sur le sol, j'ai vu... Oh, mon Dieu, Slim, ce n'est pas réel !"

Slim Riley ne répondit pas. Ses yeux étaient rivés sur quelque chose d'ondulant, d'horrible, qui suintait et rampait dans la pâle lumière non loin de l'ampoule. Sa main atteignait, atteignait... Elle trouva ce qu'il cherchait ; il se pencha vers la fenêtre. Dans sa main se trouvait le pistolet Very pour décharger les fusées éclairantes. Il visait vers l'avant et vers le haut.

La deuxième fusée éclaira avant de se poser sur le sol sablonneux. Sa blancheur aveuglante rendait d'autant plus répugnant le jaune écœurant de la chose fluide et flasque qui se tordait frénétiquement dans l'éblouissement. C'était informe, informe, un monticule de matière nauséabonde. Pourtant, même dans ses distorsions angoissantes et tordues, ils sentaient les pulsations battantes qui en faisaient une chose vivante.

Il y avait des ondulations sans fin qui traversaient et retraversaient les circonvolutions. Pour Thurston, il y eut soudain une ressemblance écœurante : la chose était un cerveau d'un crâne gigantesque - il était nu - souffrait...

LA chose se déversa sur le sable. Devant le regard fixe des hommes sans voix, une excroissance apparut - un bulbe épais sur la masse - qui s'avançait en tentacule. À la fin, il a grandi instantanément une main crochue. Il a atteint l'ouverture noire dans la grande coquille, l'a trouvée, et toute l'informe informe répugnante s'est déversée dans le trou.

Ce n'est qu'à la fin qu'il s'est calmé. Dans l'ouverture sombre, la dernière masse glissante se tut pendant d'interminables secondes. Il s'est formé, pendant qu'ils regardaient, en une tête – épouvantable – menaçante. Les yeux sont apparus dans la tête; yeux plats et ronds et noirs à l'exception d'une fente croisée dans chacun ; des yeux qui fixaient horriblement et immuablement les leurs. Au-dessous d'eux, une bouche béante s'ouvrait et se fermait... La tête fondait - avait disparu...

Et avec son départ est venu un rugissement sonore.

Sous la masse métallique hurlait un nuage vaporeux. Il fonça vers eux, un souffle tourbillonnant de neige et de sable. Un souvenir enfoui d'attaques au gaz sortit Riley de sa stupeur. Il claqua les fenêtres un instant avant que le nuage ne frappe, mais pas avant qu'ils aient vu, au clair de lune, une ampoule brillante, gigantesque et allongée s'élever rapidement - en hurlant - dans les airs supérieurs.

L'explosion a déchiré leur avion. Et le froid dans leur compartiment étroit était comme le froid de l'espace. Les hommes le regardaient, sans voix, haletants. Leur souffle se figea dans cette pièce glaciale en nuages de vapeur.

« Ça… ça… » Thurston haleta… et s'affala sur le sol, impuissant.

Il leur fallut une heure pour oser ouvrir la porte de leur cabine. Une heure de froid mordant et engourdissant. Zéro—par une chaude nuit d'été dans le désert ! De la neige dans l'ouragan qui les avait frappés !

"'Twas le souffle de la chose", a deviné le pilote; "bien que je ne l'aie jamais fait Je vois un moteur avec un échappement comme ça." Il se frappait avec ses bras pour forcer la circulation réfrigérée.

« Mais la bête… la… la chose ! s'écria Thurston. « C'est monstrueux, indécent ! Il pensait – pas question de ça – mais pas de corps ! Horrible ! Juste un protoplasme cru, nu et pensant !

C'est là qu'il a ouvert la porte. Ils reniflèrent prudemment l'air. Il faisait à nouveau chaud - propre - à l'exception d'une légère odeur nauséabonde. Ils avancèrent ; Riley portait un flash.

L'odeur s'est développée à une puanteur pendant qu'ils venaient où la grande masse s'était trouvée. Au sol se trouvait un monticule charnu. Il y avait des os visibles et des cornes sur un crâne. Riley a tenu la lumière près pour montrer le corps d'un bouvillon. Un corps de viande saignante crue. La moitié en avait été absorbée...

"La maudite chose," dit Riley, et s'arrêta vainement pour trouver les mots adéquats. "Ce satané truc mangeait... Comme une méduse, c'était !"

"Exactement," acquiesça Thurston. Il a pointé du doigt. Il y avait d'autres tas éparpillés parmi la basse sauge.

"Étouffé", devina Thurston, "avec cet échappement gelé. Puis la chose sale a atterri et est sortie pour manger."

"Tenez la lumière pour moi," ordonna le pilote. "Je vais réparer cette conduite d'huile cassée. Et je vais le faire tout de suite. Peut-être que la créature a encore faim."

ILS étaient assis dans leur chambre. Autour d'eux, c'était le luxe d'un hôtel moderne. Cyrus Thurston regarda d'un air absent le petit-déjeuner qu'il oubliait de manger. Il s'essuya machinalement les mains sur une serviette enneigée. Il regarda par la fenêtre. Il y avait des palmiers dans le parc et des autos dans un flot incessant. Et les gens! Des gens sains d'esprit et sobres, vivant dans un monde sain d'esprit. Les marchands de journaux criaient ; la vie de la ville coulait.

« Riley ! » Thurston se tourna vers l'homme de l'autre côté de la table. Sa voix était curieusement terne et son visage hagard. « Riley, je n'ai pas dormi depuis trois nuits. Toi non plus. — pas que... » Il était perdu dans des souvenirs désagréables. "Il existe d'autres enregistrements d'hallucinations."

"Hallucinations - enfer!" dit Slim Riley. Il regardait un journal de Los Angeles. Il passa une main sur ses yeux avec lassitude, mais son visage était plus heureux qu'il ne l'avait été depuis des jours.

« Nous ne l'avions pas imaginé, nous ne sommes pas fous, c'est réel ! Voulez-vous lire ça maintenant ! » Il passa le papier à Thurston. Les gros titres étaient surprenants.

"Pilote tué par un dirigeable mystérieux. Une bulle argentée plane au-dessus de New York. Un avion de l'armée des Downs en rafale de flammes. Disparaît à une vitesse terrifiante."

"C'est notre petit ami", a déclaré Thurston. Et sur son visage aussi, les rides disparaissaient ; trouver cette horreur une réalité était un soulagement positif. "Voici le même nuage de vapeur - qui a dérivé lentement à travers la ville, selon les récits, soufflant ce truc comme de la vapeur par en dessous. Des avions ont fait l'objet d'une enquête - un avion de l'armée a foncé dans la vapeur - une formidable explosion - un avion en flammes - d'autres ont été détruits. La machine est monté à la vitesse d'un météore, traînant une flamme bleue. Allez, mon garçon, où est ce vieux bus? Je pensais que je ne voulais plus jamais piloter un avion. Maintenant, je ne veux plus rien faire d'autre.

"Où aller?" s'enquit Slim.

« Quartier général », lui dit Thurston. « Washington, allons-y ! »

DE Los Angeles à Washington n'est pas loin, car l'avion vole. Il y avait un arrêt ou deux pour l'essence, mais ce n'est qu'un jour plus tard qu'ils étaient assis au War Office. La carte de Thurston avait gagné l'admission immédiate. « J'ai eu des nouvelles », avait-il écrit au dos de sa carte, « sur le mystérieux dirigeable.

"Ce que vous m'avez dit est incroyable," disait le secrétaire, "ou le serait si le général Lozier ici présent n'avait pas rapporté personnellement l'incident de New York. Mais le monstre, la chose que vous avez décrite... Cy, si je ne te connaissais pas comme je te connais, je te ferais enfermer.

"C'est vrai," dit simplement Thurston. "C'est condamnable, mais c'est vrai. Maintenant, qu'est-ce que ça veut dire ?"

"Le ciel le sait", a été la réponse. "C'est de là qu'il vient - du ciel."

"Ce n'est pas ce que nous avons vu," intervint Slim Riley. "Cette chose vient tout droit de l'Enfer." Et dans sa voix il n'y avait aucune suggestion de légèreté.

« Vous avez quitté Los Angeles tôt hier ; avez-vous vu les journaux ?

Thurston secoua la tête.

"Ils sont de retour", a déclaré le secrétaire. « Reportés au-dessus de Londres, de Paris, de la côte ouest. Même la Chine les a vus. Shanghai a câblé il y a une heure. »

« Eux ? Combien sont-ils ?

"Personne ne le sait. Il y en a eu cinq en même temps. Il y en a d'autres, à moins que les mêmes ne fassent le tour du monde en quelques minutes."

THURSTON se souvenait de ce tourbillon de vapeur et d'un point qui disparaissait dans le ciel de l'Arizona. "Ils pourraient", a-t-il affirmé. "Ils sont plus rapides que n'importe quoi sur terre. Bien que ce qui les propulse... ce gaz—la vapeur—quel qu'il soit..."

"L'hydrogène", a déclaré le général Lozier. "J'ai vu le spectacle de New York quand le pauvre Davis a eu le sien. Il a volé dans le pot d'échappement; ça a explosé comme un million de bombes. La flamme d'hydrogène caractéristique a traîné la foutue chose hors de vue - une queue de feu bleu."

"Et froid", a déclaré Thurston.

« Chaud comme un bec Bunsen », contredit le général. "L'avion de Davis a presque fondu."

"Avant qu'il ne s'enflamme", dit l'autre. Il a parlé du froid dans leur avion.

"Ha!" Le général a parlé de manière explosive. "C'est l'expansion. C'est une astuce sur leur force motrice. L'expansion du gaz. Cela explique le froid et la vapeur. Soudainement dilaté, il ferait un froid intense. L'humidité de l'air se condenserait, gèlerait. Mais comment pourraient-ils la transporter ? Ou "-il fronça les sourcils un instant, les sourcils tirés sur des yeux gris enfoncés-"ou le générer? Mais c'est fou - c'est impossible!"

« Ainsi va toute l'affaire », lui rappela le secrétaire. "Avec les informations que M. Thurston et M. Riley nous ont données, toute l'affaire est au-delà de toute mesure que notre expérience passée pourrait fournir. Nous partons de l'impossible, et nous allons - où ? Que faut-il faire ?"

"Avec votre permission, monsieur, un certain nombre de choses seront faites. Il serait intéressant de voir ce qu'un escadron d'avions pourrait accomplir en plongeant dessus d'en haut. Ou des tirs anti-aériens."

"NON," dit le secrétaire à la guerre, "pas encore. Ils nous ont examinés, mais ils n'ont pas attaqué. Pour l'instant, nous ne savons pas ce qu'ils sont. trop sauvage pour un énoncé sérieux, mais nous ne savons rien.

« Ne dites rien aux papiers de ce que vous m'avez dit, » il a dirigé Thurston. "Seigneur sait que leurs suppositions sont assez folles maintenant. Et pour vous, Général, en cas de mouvement hostile, vous résisterez."

"Votre commande était anticipée, monsieur." Le général s'autorisa un léger sourire. « L'armée de l'air est prête.

"Bien sûr," acquiesça le secrétaire à la Guerre. "Rejoignez-moi ici ce soir - neuf heures." Il a inclus Thurston et Riley dans le commandement. "Nous avons besoin de réfléchir... de réfléchir... et peut-être que leur mission est amicale."

"Amical!" Les deux flyers échangèrent un regard en se dirigeant vers la porte. Et chacun savait ce que l'autre voyait - une masse visqueuse et ocre qui formait une tête où des yeux diaboliques dans leur haine fixaient froidement les leurs...

"Réfléchissez, nous devons réfléchir", a répété Thurston plus tard. "Une créature qui n'est qu'un gros cerveau hideux, qui peut penser qu'un bras existe - pense une tête où elle veut ! À quoi pense une chose comme ça ? Quelles pensées bestiales cette - cette chose pourrait-elle concevoir ?"

"Si j'avais la vue d'un pistolet Lewis dessus", a déclaré Riley d'un ton vindicatif, "je le ferais réfléchir."

"Et je suppose que c'est tout ce que vous accompliriez", lui a dit Thurston. "Je forme quelques théories sur nos visiteurs. L'une est qu'il serait tout à fait impossible de trouver un point vital dans cette grande masse homogène."

Le pilote s'est passé de théories : c'était un esprit plus littéral. « D'où diable sont-ils venus, pensez-vous, monsieur Thurston ?

ILS marchaient vers leur hôtel. Thurston leva les yeux vers le ciel d'été. De faibles étoiles commençaient à scintiller ; il y en avait un qui brillait régulièrement.

"Nulle part sur terre," déclara doucement Thurston, "nulle part sur terre."

"Peut-être que oui", a déclaré le pilote, "peut-être que oui. Nous y avons réfléchi et en avons parlé … et ils sont allés de l'avant et l'ont fait." Il a appelé un marchand de journaux; ils ont emporté les dernières éditions dans leur chambre.

Les journaux étaient enflammés de spéculations. Il y avait des dépêches de tous les coins de la terre, des entretiens avec des scientifiques et des scientifiques proches. Les machines étaient une invention soviétique - elles étaient au-delà de tout ce qui était humain - elles étaient inoffensives - elles anéantiraient la civilisation - des gaz toxiques - des explosions de feu comme celle qui avait enveloppé le dépliant de l'armée...

Et à travers tout cela, Thurston a lu une peur mal dissimulée, un reflet de la panique qui s'emparait de la nation – du monde entier. Ces grandes machines étaient sinistres. Partout où ils apparaissaient, ils avaient l'impression d'être observés, d'une menace calmement retenue. Et à la pensée des monstres obscènes à l'intérieur de ces sphères, les lèvres de Thurston se sont comprimées et ses yeux se sont durcis. Il jeta les papiers de côté.

"Ils sont ici", a-t-il dit, "et c'est tout ce que nous savons. J'espère que le secrétaire à la guerre réunira de bons hommes. Et j'espère que quelqu'un sera inspiré par une réponse."

« Une réponse, c'est ça ? dit Riley. "Je pense que la réponse viendra, mais pas de ces chasseurs à chaise pivotante. Ce sont les gars dans les cockpits avec une main sur le manche et une sur les pistolets qui auront la réponse."

Mais Thurston secoua la tête. "Leur vitesse," dit-il, "et le gaz! Rappelez-vous ce froid. Combien peuvent-ils en mettre sur une ville?"

La question resta sans réponse, à moins que la sonnerie rapide du téléphone ne soit une réponse.

« Département de la guerre », dit une voix. "Tenez le fil." La voix du secrétaire à la guerre s'éleva immédiatement.

« Thurston ? » Il a demandé. "Viens tout de suite sur le saut, vieil homme. L'enfer éclate."

Les fenêtres du War Department Building étaient toutes allumées à leur approche. Les voitures allaient et venaient; des hommes en uniforme, comme l'avait dit le secrétaire, « sur le saut ». Des soldats armés de baïonnettes les arrêtèrent, puis dépassèrent Thurston et son compagnon. Les cloches sonnaient de toutes parts. Mais dans le bureau du secrétaire était parfaitement calme.

Le général Lozier était là, vit Thurston, ainsi qu'une imposante rangée d'hommes aux tresses d'or avec une pincée de ceux en civil. Un qu'il reconnut : MacGregor du Bureau of Standards. Le secrétaire a remis à Thurston des papiers.

"La radio", a-t-il expliqué. "Ils sont au-dessus de la côte du Pacifique. Frappés près de Vancouver ; l'Associated Press dit que la ville a été détruite. Ils travaillent le long de la côte. Même histoire : une explosion d'hydrogène provenant de leur base en forme d'entonnoir. Plus froid que le Groenland en dessous d'eux ; la neige est tombée à Seattle. attaque depuis Van couvert et peu de dégâts..." Un message fut déposé devant lui.

"Portland," dit-il. "Cinq vaisseaux mystérieux au-dessus de la ville. S'élancent à plusieurs reprises vers la terre, délivrent une explosion de gaz puis se retirent. Ne faisant aucun dégât. Invitant apparemment à l'attaque. Tous les avions commerciaux ont ordonné de s'immobiliser. En attente d'instructions.

"Messieurs," dit le secrétaire, "je crois que je parle au nom de toutes les personnes présentes quand je dis qu'en l'absence d'informations de première main, nous sommes tout à fait incapables d'arriver à une conclusion définitive ou de faire un plan précis. Il y a une menace dans Ceci, indéniablement. M. Thurston et M. Riley ont eu la bonté de me le rapporter. Ils ont vu une machine de près. Elle était occupée par un monstre si incroyable que le rapport ne recevrait aucune attention de ma part si je ne le savais pas. M. Thurston personnellement.

« D'où viennent-ils ? Qu'est-ce que cela signifie, quelle est leur mission ? Dieu seul le sait.

« Messieurs, je sens qu'il faut que je les voie. Je veux que le général Lozier m'accompagne, ainsi que le docteur MacGregor, pour me conseiller sous l'angle scientifique. Je vais sur la côte du Pacifique. Ils n'attendront peut-être pas, c'est vrai, mais ils semblent se diriger lentement vers le sud. Je partirai ce soir pour San Diego. J'espère les intercepter.

IL n'a attendu aucun commentaire. "Général," ordonna-t-il, "voudriez-vous avoir la gentillesse de prendre un avion? Prenez une escorte ou non comme bon vous semble.

"M. Thurston et M. Riley nous accompagneront également. Nous voulons toutes les données faisant autorité que nous pouvons obtenir. Ceci à mon retour sera placé devant vous, messieurs, pour votre considération." Il se leva de sa chaise. "J'espère qu'ils nous attendront", a-t-il dit.

Il était un temps où un commandant appelait à haute voix un cheval, mais de nos jours, un secrétaire à la guerre n'est pas obligé d'attendre son transport. Des motos sirènes les précédaient depuis la ville. En moins d'une heure, les moteurs rugissant à pleine puissance, les hélices déchirant dans la nuit d'été, les lumières glissant vers l'est trois mille pieds plus bas, le secrétaire à la guerre des États-Unis était en route. Et de part et d'autre de leur avion s'étendaient les bras d'un V. Comme un vol d'oies sauvages gigantesques, les avions de combat rapides de l'aviation de l'Armée de terre s'acharnaient dans la nuit, garants d'un convoi sûr.

« Le service aérien est prêt », avait dit le général Lozier. Et Thurston et son pilote savaient que de la côte est à l'ouest, des avions de reconnaissance rapides, dont les moteurs au ralenti pouvaient entrer en action à tout moment, attendaient ; des avions de combat cachés dans des hangars roulaient au mot - la marine coopérait - et à San Diego, il y avait de fortes unités navales, des unités de l'armée et du corps des marines.

"Ils ne savent pas ce que nous pouvons faire, ce que nous avons dans notre manche : ils nous tâtent", a déclaré le secrétaire. Ils s'étaient arrêtés plus d'une fois pour le gaz et pour les rapports sans fil. Il tenait une liasse de mémoires dactylographiés.

"Aller lentement vers le sud. Ils ont pris leur temps. Des heures au-dessus de San Francisco et du district de la baie. Répéter la même tactique ; tomber à une vitesse époustouflante pour amortir leur explosion de gaz. Essayer de nous faire sortir, provoquer une attaque, nous faire montrer notre Eh bien, nous les battrons à San Diego à ce rythme. Nous y serons dans quelques heures.

Le soleil de l'après-midi tombait devant eux lorsqu'ils aperçurent l'eau. "Eckener Pass," leur dit le pilote, "où le Graf Zeppelin est passé. Je me demande ce que ces oiseaux penseraient d'un Zepp !

« Il y a l'océan », ajouta-t-il au bout d'un moment. San Diego brillait contre les collines nues. "Voilà l'île du Nord, le terrain de l'armée." Il regarda intensément devant lui, puis cria : "Et les voilà ! Regarde là !"

Au-dessus de la ville un amas de météores était en train de tomber. Sombre en dessous, leurs sommets brillaient comme de l'argent pur dans l'éclat oblique du soleil. Ils tombèrent vers la ville, puis s'enfoncèrent dans un épais nuage de vapeur, rebondissant aussitôt dans les airs supérieurs, la vapeur traînant derrière eux.

Le nuage s'est gonflé lentement. Il a frappé les collines de la ville, puis s'est soulevé et a disparu.

"Terrez immédiatement", a demandé le secrétaire. Un éclair d'argent annula l'ordre.

Il était suspendu là devant eux, un grand globe brillant, gardant toujours sa distance devant eux. Il était allongé à la base, a observé Thurston. De cette base a tiré le souffle familier qui est devenu torride à cent pieds plus bas en refroidissant l'air chaud. Il y avait des orifices ronds, comme des ports, disposés autour du sommet, où un jet de vapeur occasionnel montrait qu'il s'agissait d'une méthode de contrôle. D'autres taches brillaient sombres et vitreuses. Étaient-ce des fenêtres ? Il se rendait à peine compte de leur péril, tant il était intéressé par l'étrange machine devant lui.

PUIS : « Esquivez cette vapeur », ordonna le général Lozier. L'avion hésita en signal aux autres et vira brusquement vers la gauche. Chaque homme connaissait la mort flamboyante qui était la sienne si le feu de son pot d'échappement touchait ce mélange explosif d'hydrogène et d'air. La grande bulle tournait avec eux et suivait leur course.

"Il nous regarde," dit Riley, "nous donnant une fois de plus, le diable visqueux. N'y a-t-il pas une arme à feu sur ce navire?"

Le général s'adressa à son supérieur. Même au-dessus du rugissement des moteurs, sa voix semblait calme, assurée. "Nous ne devons pas atterrir maintenant", a-t-il dit. "Nous ne pouvons pas atterrir sur l'île du Nord. Cela concentrerait leur attention sur nos défenses. Cette chose, quelle qu'elle soit, cherche un endroit vulnérable. Nous devons... Attendez, le voilà !"

La grande ampoule a tiré vers le haut. Il s'inclina au-dessus d'eux et plana là.

"Je pense qu'il est sur le point d'attaquer," dit tranquillement le général. Et, au commandant de leur escadron : « C'est entre vos mains maintenant, capitaine. C'est votre combat.

Le Capitaine hocha la tête et plissa les yeux au-dessus. "Il doit lancer des trucs plus lourds que ça", a-t-il fait remarquer. Un petit objet tombait du nuage. Il passa près de leur navire.

"La taille d'une demi-pinte", a déclaré Cyrus Thurston, et a ri avec dérision. Il y avait quelque chose de ridicule dans la futilité de l'attaque. Il passa la tête d'une fenêtre dans le vent qu'ils ont créé. Il s'abrita les yeux pour tenter de suivre le missile dans sa chute.

ILS étaient au-dessus de la ville. L'entrecroisement des rues faisait un grillage de lignes ; les grands immeubles étaient éclipsés par rapport à cette altitude de trois mille pieds. Le soleil s'inclinait sur un promontoire en saillie pour faire des ondulations dorées sur une mer bleue et la ville étincelait dans l'air clair. De minuscules visages blancs étaient massés dans les rues, entassés en grappes où le futile missile noir avait disparu.

Et puis—puis la ville a disparu...

Un banc de nuages blancs gonflait et poussait comme des champignons. Lentement, sembla-t-il à l'observateur – si lentement.

Cela s'est fait en une fraction de seconde. Pourtant, pendant ce bref laps de temps, ses yeux enregistrèrent le balayage chaotique devant le nuage. Il y eut un effondrement de bâtiments dans un tourbillon monstre, un nuage blanc engloutissant tout cela... Il montait - était sur eux.

"Dieu", pensa Thurston, "pourquoi ne puis-je pas bouger!" L'avion s'est soulevé et a vacillé. Un tonnerre sonore s'écrasa contre eux, une force intolérable. Ils ont été écrasés au sol alors que l'avion était projeté vers le haut.

Hors de l'enchevêtrement fou et tourbillonnant de corps volants, Thurston entrevit une image claire. Le visage du pilote était battu et couvert de sang devant lui, et au-dessus du corps inerte, la main de Slim Riley agrippait l'interrupteur.

"Bully boy," dit-il hébété, "il coupe les moteurs..." La pensée se termina dans le noir.

Il n'y avait aucun bruit de moteurs ou d'hélices battantes lorsqu'il reprit ses esprits. Quelque chose pesait lourd sur lui. Il le poussa de côté. C'était le corps du général Lozier.

Il se mit à genoux pour regarder lentement autour de lui, se frotta bêtement les yeux pour calmer le tourbillon, puis fixa le sang sur sa main. C'était si silencieux – les moteurs – que s'est-il passé ? Slim avait tendu la main vers l'interrupteur...

Le tourbillon s'est calmé. Avant lui, il vit Slim Riley aux commandes. Il se leva et avança d'un pas chancelant. C'était un visage meurtri qui était levé vers le sien.

"Elle tournait," murmuraient lentement les lèvres gonflées. « Je l'ai fait sortir... voilà le champ... » Sa voix était épaisse ; il formait les mots lentement, péniblement. « Je dois atterrir… pouvez-vous le prendre ? Je suis… je suis… » Il s'affala mollement sur son siège.

Les bras de Thurston n'ont pas été blessés. Il traîna le pilote au sol et reprit le volant. Le champ était en dessous d'eux. Il y avait des avions au sol; il entendit le rugissement de leurs moteurs. Il a essayé les commandes. L'avion a répondu avec raideur, mais il a réussi à se stabiliser à l'approche du champ brun.

Thurston ne s'est jamais souvenu de cet atterrissage. Il essayait de traîner Riley hors de l'avion endommagé quand le premier homme l'a rejoint.

« Secrétaire de la guerre ? » Il haletait. "Là-dedans... Emmenez Riley, je peux marcher."

"On va les chercher", lui assura un officier. « Je savais que tu venais. Ils t'ont sûrement donné l'enfer ! Mais regarde la ville !

Les bras l'ont porté en trébuchant du champ. Au-dessus des hangars bas, il vit des nuages de fumée au-dessus de la baie. Ces flammes roulantes et rouges marquaient ce qui avait été une ville américaine. Loin dans les cieux bougeaient cinq points scintillants.

Sa tête chancelait avec le tonnerre des moteurs. Il y avait des avions alignés et d'autres jaillissant des hangars, où des hommes vêtus de kaki, les visages tendus sous des casques de cuir, se précipitaient rapidement.

« Le général Lozier est mort », dit une voix. Thurston se tourna vers l'homme. Ils amenaient les autres. "Les autres sont un peu détruits", lui a dit l'officier, "mais je pense qu'ils s'en sortiront."

Le secrétaire à la guerre des États-Unis était allongé à côté de lui. Des hommes avec du rouge sur leurs manches fendaient son manteau. D'un bon œil, il loucha vers Thurston. Il réussit même à sourire.

"Eh bien, je voulais les voir de près", a-t-il déclaré. "Ils disent que tu nous as sauvés, vieil homme."

Thurston a écarté cela. "Merci Riley—" commença-t-il, mais les mots se terminèrent dans le rugissement d'un échappement. Un avion s'éloigna rapidement pour tirer verticalement à cent pieds dans les airs. Un autre a suivi et un autre. Dans un nuage de poussière brune, ils jaillirent sans fin, s'élançant comme des frelons en colère, impatients d'entrer dans le combat.

« Vite petits diables ! observa l'ambulancier. "Voici les grands garçons."

Un Léviathan passa assourdissant. Et encore d'autres sont venus en succession rapide. Plus loin sur le terrain, des avions gris argentés aux gouvernails arborant leur rose rouge, blanche et bleue virevoltent vers les hauteurs.

"C'est la marine", était l'explication. Le chirurgien redressa le bras du secrétaire. « Regardez-les débarquer des gros porte-avions ! »

Si ses remarques faisaient partie de sa formation professionnelle pour retirer les pensées d'un patient de sa douleur, elles étaient efficaces. Le secrétaire regarda la mer, où deux grands engins à pont plat tiraient sur des avions avec la régularité d'un canon à tir rapide. Ils se détachaient nettement sur un banc de brouillard gris. Cyrus Thurston oublia son corps meurtri, oublia ses propres risques et périls – même l'enfer qui faisait rage de l'autre côté de la baie : il était perdu dans le pur frisson du spectacle.

Au-dessus d'eux, le ciel s'animait de formes ailées. Et de tout le désordre, l'ordre apparaissait. Escadron après escadron a balayé la formation de combat. Comme des vols de canards sauvages, les véritables V pointus s'élançaient dans le ciel. Bien au-dessus et au-delà, des rangées de points marquaient la course des éclaireurs rapides pour les niveaux supérieurs. Et haut dans l'air clair brillait la menace scintillante derrière leurs cinq panaches de gaz.

Une détonation plus profonde se fondait dans le tumulte. Cela venait des navires, Thurston le savait, où les canons antiaériens déversaient une pluie d'obus dans le ciel. Au sujet des envahisseurs, ils se sont épanouis en grappes de boules de fumée. Les globes ont tiré à mille pieds dans les airs. Encore une fois les obus les ont trouvés, et encore une fois ils se sont retirés.

"Voir!" dit Thurston. "Ils en ont un !"

Il gémit lorsqu'un long arc de vitesse incurvé montra que le gros bulbe était sous contrôle. Au-dessus des navires, il s'arrêta pour s'équilibrer et se balancer, puis tourna au zénith alors que l'un des grands bateaux explosait dans un nuage de vapeur.

L'explosion suivante a balayé l'aérodrome. Les avions encore au sol allaient comme des feuilles d'automne sèches. Les hangars ont été rasés.

Thurston trembla d'admiration. Ils étaient abrités, vit-il, par une pente du terrain. Pas de ridicule maintenant pour les bombes !

Une deuxième explosion a marqué lorsque le nuage de gaz s'est enflammé. Les flammes gonflées étaient bleues. Ils se tordaient dans des convulsions torturées dans l'air. Des explosions sans fin se sont fusionnées en un seul grondement.

MacGregor était sorti de sa stupeur ; il s'est mis en position assise.

« Hydrogène », déclara-t-il positivement, et pointa du doigt l'endroit où de grands volumes de flammes étaient envoyés tourbillonnant dans les airs. "Il brûle en se mélangeant à l'air." Le scientifique étudiait attentivement la réaction du mammouth. « Mais le volume, s'émerveilla-t-il, le volume ! De ce petit récipient ! Impossible !

"Impossible," acquiesça le secrétaire, "mais..." Il pointa son seul bras valide vers le Pacifique. Deux grands navires d'acier, noircis et battus dans ce souffle ardent, se lançaient impuissants sur la mer agitée et agitée. Ils fournissaient à l'exclamation du savant la seule réponse adéquate.

Chaque homme fixait avec effroi les visages pâles de ses compagnons. "Je pense que nous avons sous-estimé l'opposition", a déclaré tranquillement le secrétaire à la Guerre. "Regardez, le brouillard arrive, mais il est trop tard pour les sauver."

Les gros navires disparaissaient dans le brouillard venant en sens inverse. Des tourbillons de vapeur tourbillonnaient vers eux dans l'air propulseur de flammes. Au-dessus d'eux, les observateurs voyaient faiblement les cinq ampoules luisantes. Il y avait des avions qui attaquaient : le bruit des mitrailleuses leur parvenait faiblement.

Des avions rapides tournaient en rond et se dirigeaient vers l'ennemi. Une armada de gros avions arrivait de l'au-delà. Des formations bloquaient l'espace au-dessus... Toutes les branches du service étaient là, exulta Thurston, l'armée, le Corps des Marines, la Marine. Il agrippa fortement le sol sec dans une paralysie des nerfs tendus. La bataille était lancée, et dans la balance pendait le destin du monde.

Le brouillard a pénétré rapidement. Les yeux tendus, il tenta en vain d'apercevoir le drame qui se déployait au-dessus. Le monde est devenu sombre et gris. Il enfouit son visage dans ses mains.

Et de nouveau vint le tonnerre. Les hommes au sol forcèrent leur regard vers les nuages, bien qu'ils savaient qu'une nouvelle horreur les attendait.

Les nuages de brouillard reflétaient la terreur bleue au-dessus. Ils étaient déchirés et déchirés. Et à travers eux tombaient des objets noirs. Certains ont flambé en tombant. Ils se sont glissés dans des manœuvres imprévues - ils se sont précipités vers la terre en traînant des feux jaunes et noirs d'essence. L'air était empli de la terrible pluie de la mort qui jaillissait des nuages gris. Fini le rugissement des moteurs. L'armée de l'air du San Diego zone balayée en silence jusqu'à la terre, dont seul l'impact pouvait dissimuler gentiment leur fardeau ravagé par les flammes.

Le dernier contrôle de Thurston s'est cassé. Il se jeta à plat ventre pour enfouir son visage dans la terre protectrice.

SEULE la nécessité impérieuse du travail à faire a sauvé la santé mentale des survivants. Les stations de radiodiffusion commerciales ont été démolies, une partie du carburant de la terrible fournaise de l'autre côté de la baie. Mais la station de radio navale était au-delà sur une colline périphérique. Le secrétaire à la guerre était en charge. Une heure de travail et c'était de nouveau en commission pour montrer au monde l'histoire du désastre. Il annonçait également au monde ce qui l'attendait. L'écriture était simple. Aucun prophète n'était nécessaire pour prédire le destin et la destruction qui attendaient la terre.

La civilisation était impuissante. Qu'en est-il des armées et des canons, des marines, des avions, quand d'une hauteur inaccessible ces monstres à l'intérieur de leurs machines bulbeuses pouvaient larguer froidement - méthodiquement - leurs petites bombes. Et quand chaque bombe signifiait une destruction fracassante ; chaque explosion faisant exploser tout dans un rayon de miles ; chacune suivie du souffle bleu du feu qui faisait fondre la charpente tordue des édifices et poudrait les pierres pour faire d'une ville fière une désolation d'épave, noire et silencieuse sous les étoiles froides. Il n'y avait aucune miette de réconfort pour le monde dans la terreur racontée par la radio.

Slim Riley était allongé sur un lit de camp improvisé lorsque Thurston et le représentant du Bureau of Standards le rejoignirent. Quatre murs d'une pièce offraient encore un abri dans un bâtiment à moitié détruit. Il y avait des bougies allumées : l'obscurité était insupportable.

"Asseyez-vous", a dit MacGregor tranquillement; "nous devons penser...."

"Pense!" La voix de Thurston avait une note hystérique. "Je ne peux pas penser ! Je ne dois pas penser ! Je vais devenir folle..."

"Oui, réfléchissez," dit le scientifique. « Vous était-il venu à l'esprit que c'était la seule arme qui nous restait ?

"Nous devons réfléchir, nous devons analyser. Ces démons ont-ils un point vulnérable ? Existe-t-il des moyens d'attaque connus ? Nous ne savons pas. Nous devons apprendre. Ici, dans cette salle, nous avons toutes les informations directes que le monde possède sur cette menace. J'ai vu leurs machines en marche. Vous en avez vu d'autres, vous avez regardé les monstres eux-mêmes. L'un d'eux, en tout cas.

La voix de l'homme était calme, méthodique. M. MacGregor s'attaquait à un problème. Problèmes nécessitant de la concentration; pas des hystériques. Il aurait pu verser le contenu d'un gobelet sans en renverser une goutte. Son aplomb était nécessaire : ils allaient bientôt faire une expérience de laboratoire.

La porte s'ouvrit brusquement pour admettre une silhouette aux yeux hagards qui attrapa leurs bougies et les jeta au sol.

"Couvre-feu!" leur cria-t-il. "Il y en a un qui revient." Il était parti de la chambre.

Les hommes se précipitèrent vers la porte, puis se tournèrent vers l'endroit où Riley rampait maladroitement depuis son canapé. Un bras sous chacun des siens, et les trois hommes trébuchèrent hors de la pièce.

Ils regardaient autour d'eux dans la nuit. Les bancs de brouillard étaient élevés, dérivant de l'océan. Au-dessous d'eux, l'air était pur ; quelque part au-dessus d'une lune cachée a forcé une lumière pâle à travers les nuages. Et au-dessus de l'océan, près de l'eau, flottait une forme familière. Familière dans son immense rondeur élancée, dans sa base en forme d'entonnoir où un doux rugissement faisait des nuages vaporeux sur l'eau. Familier, aussi, dans la terreur sauvage qu'il inspirait.

Les observateurs étaient envoûtés. À Thurston là est venu une fureur de frénésie impuissante. C'était si proche ! Ses mains tremblaient pour déchirer cette porte, pour déchirer cette masse immonde qu'il savait être à l'intérieur... La grosse ampoule passa à la dérive. Il approchait du rivage. Mais son action ! Son mouvement !

Finie la certitude rapide du contrôle. La chose s'est installée et a coulé, pour s'élever faiblement avec un nouveau souffle de gaz de son échappement. Il se calma de nouveau et passa en vacillant dans la nuit.

THURSTON était palpitant d'un espoir qui était une certitude. "Il a été touché", il a exulté; "il a été touché. Vite ! Après, suivez-le !" Il s'est précipité vers une voiture. Il y en avait qui avaient été récupérés des bâtiments les moins en ruine. Il la balança rapidement là où les autres attendaient.

"Prenez une arme à feu," ordonna-t-il. "Hé, vous," - à un officier qui est apparu - "votre pistolet, mec, vite! Nous allons le chercher!" Il attrapa l'arme lancée et précipita les autres dans la voiture.

"Attendez," ordonna MacGregor. "Est-ce que vous chasseriez les éléphants avec un fusil à pompe ? Ou ces choses ?"

"Oui," lui dit l'autre, "ou mes mains nues ! Tu viens ou pas ?"

Le physicien était impassible. "La créature que vous avez vue - vous avez dit qu'elle se tordait dans une lumière vive - vous avez dit qu'elle semblait presque à l'agonie. Il y a une idée là-bas ! Oui, je vais avec vous, mais gardez votre chemise et réfléchissez."

Il se tourna de nouveau vers l'officier. "Nous avons besoin de lumières," expliqua-t-il, "des lumières vives. Qu'y a-t-il ? Du magnésium ? Des lumières de toutes sortes ?"

"Attendre." L'homme s'enfuit dans l'obscurité.

Il était de retour en un instant pour enfoncer un pistolet dans la voiture. « Des fusées éclairantes, » expliqua-t-il. "Voici une lampe de poche, si vous en avez besoin." La voiture s'est déchirée au sol lorsque Thurston l'a ouverte en grand. Il conduisit imprudemment vers l'autoroute qui longeait la rive.

Le haut brouillard s'était aminci à une brume. Une pleine lune perçait pour toucher d'argent les brisants blancs sifflant sur le sable. Elle répandit toute sa splendeur sur les dunes et sur la mer : une de plus des innombrables douces nuits où la paix et la calme beauté racontaient une existence sans âge qui ne faisait rien des ravages rouges des hommes ou des monstres. Elle brillait sur le ressac incessant qui avait battu ces rivages avant qu'il y ait des hommes, qui y tonnerait encore quand les hommes n'y seraient plus. Mais pour les hommes tendus et accroupis dans la voiture, elle ne brillait que devant une tache scintillante lointaine. Un reflet hésitant marquait la fuite incertaine de l'ennemi abattu.

THURSTON conduisait comme un forcené ; la route les portait droit vers leur carrière. Qu'a-t-il pu faire lorsqu'il l'a dépassé ? Il ne savait ni ne s'en souciait. Il n'y avait que la fureur aveugle qui le forçait à rester à portée de la chose. Il jura alors que les phares de la voiture indiquaient un virage sur la route. Il quittait le rivage.

Il ralentit leur vitesse pour s'enfoncer prudemment dans le sable. Il a traîné sur la voiture, mais il s'est battu jusqu'à la plage, où il espérait avoir un pied ferme. La marée était basse. Ils roulaient comme des fous sur le sable lisse, les brisants s'agrippant aux roues volantes.

L'étrange avion était plus proche ; c'était clairement au-dessus du rivage, ils virent. Thurston gémit alors qu'il tirait haut dans les airs dans le but de franchir les falaises devant lui. Mais les hauteurs n'étaient plus un refuge. Encore une fois, ça s'est réglé. Il heurta la falaise pour rebondir dans un dernier bond futile. La grande forme de poire s'est inclinée, puis a tourné bout à bout pour s'écraser durement sur le sable ferme. Les phares de la voiture ont heurté l'épave et ils ont vu l'obus se renverser une fois. Une cassure irrégulière s'ouvrait – la toupie sphérique tomba lentement de côté. Il se balançait encore lorsqu'ils arrêtèrent la voiture. Remplir la coquille inférieure, ils voyaient faiblement, était une masse muqueuse qui bouillonnait et se débattait dans l'éclat de leurs lumières.

MacGregor persistait dans sa théorie. « Gardez les lumières allumées ! il cria. "Il ne supporte pas la lumière."

Pendant qu'ils regardaient, la bête hideuse et bouillonnante suintait sur le côté de la coquille brisée pour s'abriter dans l'ombre en dessous. Et encore une fois Thurston sentit le pouls et le battement de la vie dans la masse monstrueuse.

IL revoyait dans sa rage la pluie battante des avions noirs ; ont vu aussi les corps, noircis et carbonisés comme ils les avaient vus lorsqu'ils avaient essayé de secourir les navires écrasés pour la première fois ; les nuages de fumée et les flammes de la ville dévastée, où les gens – son peuple, hommes, femmes et petits enfants – avaient rencontré une mort terrible. Il a sauté de la voiture. Pourtant, il hésita avec une répulsion qui était presque une nausée. Son arme était saisie dans sa main alors qu'il courait vers le monstre.

"Revenir!" cria MacGregor. « Reviens ! Es-tu devenu fou ? Il secouait la portière de la voiture.

Au-delà de l'entonnoir blanc de leurs lumières, une chose jaune bougeait. Il s'est tordu et a coulé à une vitesse incroyable à cent pieds jusqu'au pied de la falaise. Il se rassembla en un tas frémissant.

Un rocher en saillie projetait une ombre protectrice ; la lune était basse à l'ouest. Dans l'obscurité, une phosphorescence était apparente. Il ondulait et s'élevait dans l'obscurité avec le battement pulsé de la masse gélatineuse. Et à travers elle montraient deux disques. Gris au début, ils se sont transformés en yeux noirs et fixes.

Thurston avait suivi. Son arme fut levée alors qu'il s'en approchait. Puis hors de la masse a tiré un bras serpentin. Elle fouettait autour de lui, douce, collante, visqueuse – tout à fait répugnante. Il a crié une fois quand il s'est accroché à son visage, puis a déchiré sauvagement et en silence les plis qui l'entouraient.

Le pistolet! Il arracha une masse aveuglante de son visage et vida l'automatique en un flot de coups droit dans les yeux. Et il savait en tirant que l'effort était inutile ; avoir tiré sur le ressac laiteux aurait été aussi vain.

La chose l'attirait irrésistiblement ; il tomba à genoux ; il l'a traîné sur le sable. Il s'agrippa à un rocher. Une vision était devant lui : la carcasse d'un bœuf, à moitié absorbée et saignant encore sur le sable d'un désert de l'Arizona...

Être attiré par l'étreinte étouffante de cette masse visqueuse... pour cet appétit monstrueux... Il s'arracha à nouveau aux plis inflexibles, puis sut que MacGregor était à ses côtés.

Dans la main de l'homme se trouvait une lampe de poche. Le scientifique a risqué sa vie sur une supposition. Il enfonça la puissante lumière dans le serpent accroché. C'était comme le contact du fer chaud sur la chair humaine. Le bras se débattit et s'agita dans un paroxysme de douleur.

Thurston était libre. Il gisait haletant sur le sable. Mais MacGregor !... Il leva les yeux pour le voir disparaître dans la vase collante. Un autre tentacule épais avait été projeté de la masse principale pour balayer comme un fouet l'homme. Il siffla en tourbillonnant autour de lui dans l'air immobile.

La lampe de poche avait disparu ; La main de Thurston l'effleura dans le sable. Il sauta sur ses pieds et appuya sur l'interrupteur. Aucune lumière n'a répondu; la lampe de poche était éteinte, cassée.

Un bras épais le taillada et s'enroula autour de lui... Il le jeta au sol. Le sable bougeait sous lui ; il était entraîné rapidement, impuissant, vers ce qui attendait dans l'ombre. Il étouffait... Un regard aveuglant emplit ses yeux...

Les fusées éclairaient encore quand il osa regarder autour de lui. MacGregor tirait frénétiquement sur son bras. "Vite vite!" criait-il. Thurston sauta sur ses pieds.

Un aperçu qu'il a attrapé d'une masse jaune de levage dans la lumière blanche ; il se tordait en d'horribles convulsions. Ils coururent en trébuchant – ivres – vers la voiture.

Riley était à moitié sorti de la machine. Il avait tenté de se traîner à leur secours. "Je n'ai pas pu le faire", a-t-il dit: "alors j'ai pensé aux fusées éclairantes."

"Dieu merci," dit MacGregor avec emphase, "c'était tes jambes qui étaient paralysées, Riley, pas ton cerveau."

Thurston a trouvé sa voix. "Laissez-moi ce pistolet Very. Si la lumière blesse cette fichue chose, je vais mettre un flamboiement de magnésium au milieu de celui-ci si je meurs pour cela."

"Ils sont tous partis", a déclaré Riley.

"Alors partons d'ici. J'en ai assez. Nous pourrons revenir plus tard."

Il recula du volant et claqua la portière de la berline. Le clair de lune avait disparu. L'obscurité était veloutée juste teintée du gris qui précède l'aube. De retour dans les ténèbres plus profondes au pied de la falaise, quelque chose de phosphorescent vacilla et brillait. La lumière ondulait et coulait dans toutes les directions sur la masse. Thurston sentit vaguement son mystère – la masse était un vaste cerveau nu ; ses frémissements étaient comme des ondes de pensée visibles...

La phosphorescence s'éclaircit. La chose approchait. Thurston a relâché son embrayage, mais le scientifique l'a contrôlé.

« Attendez, implora-t-il, attendez ! Je ne manquerais ça pour rien au monde. Il fit un signe de la main vers l'est, où des étendues lointaines étaient gravées dans la rose la plus pâle.

« Nous savons moins que rien de ces créatures, dans quelle partie de l'univers elles sont engendrées, comment elles vivent, où elles vivent... Saturne !... Mars !... la Lune ! Mais... nous saurons bientôt comment on meurt !

La chose venait de la falaise. Dans la grisaille sombre, il paraissait moins jaune, moins fluide. Une membrane l'enfermait. C'était près de la voiture. Était-ce la faim qui l'animait, ou la rage froide pour ces chétifs adversaires ? Les yeux creux étaient brillants ; un bras épais se forma rapidement pour s'élancer vers la voiture. Un nuage, au-dessus, a pris la couleur du jour qui approche...

Devant leurs yeux, la masse infâme palpitait à vue d'œil ; il tremblait et battait. Puis, sentant son danger, il s'élança comme un serpent sans tête vers sa machine.

Il se massa autour du sommet brisé pour se soulever convulsivement. Le sommet fut soulevé, porté vers le reste du grand œuf de métal. Les premiers rayons du soleil faisaient des flèches d'or à travers les sommets lointains.

La masse en lutte relâcha son fardeau pour étirer sa vile longueur vers les grottes sombres sous les falaises. Le dernier voile de brouillard abritant s'est ouvert. La chose était à mi-chemin de la haute berge lorsque le premier rayon de soleil direct le traversa.

Incroyable dans la dissimulation de la nuit, la vaste gousse protoplasmique l'était doublement dans l'éclat du jour. Mais il était là devant eux, à moins de cent pieds de distance. Et ça bouillonnait en vastes convulsions torturées. Le soleil pur l'a frappé, et la masse s'est soulevée dans l'air dans une éruption nauséabonde, puis est tombée mollement sur la terre.

LA membrane jaune est devenue plus pâle. Une fois de plus, les yeux noirs fixes se formèrent pour se tourner désespérément vers le globe protecteur. Puis la masse s'aplatit sur le sable. C'était un monticule gélatineux, à travers lequel tremblaient des palpitations frémissantes interminables.

Le soleil était brûlant, et devant les yeux des hommes qui regardaient, sans voix, il y avait un spectacle écœurant et horrible - une masse purulente de corruption.

Le jaune écœurant était liquide. Il bouillonnait et bouillonnait de gaz libérés ; il s'est décomposé en courants fluides violacés. Un souffle de vent souffla dans leur direction. La puanteur de la piscine hideuse était accablante, insupportable. Leurs têtes nageaient dans l'haleine maléfique... Thurston fit reculer les engrenages, et ne s'arrêta que lorsqu'ils furent loin sur le sable propre.

La marée montait quand ils sont revenus. Finie la putrescence vile. Les vagues clapotaient à la base de la machine rutilante.

"Nous devrons travailler vite", a déclaré MacGregor. "Je dois savoir, je dois apprendre." Il se redressa et se glissa dans la coquille brisée.

Il était en métal, d'une quarantaine de pieds de large, sa charpente était un labyrinthe d'entretoises en treillis. La partie centrale était claire. Ici, dans une large casserole peu profonde, le monstre s'était reposé. En dessous se trouvaient des tubes, des bobines complexes, massives, lourdes et solides. MacGregor s'y baissa, Thurston était à côté de lui. Ils descendirent dans les entrailles obscures de l'instrument mortel.

"Hydrogène", disait le physicien. "L'hydrogène - voilà notre point de départ. Un générateur, évidemment, formant le gaz - à partir de quoi ? Ils ne pouvaient pas le compresser ! Ils ne pouvaient pas le transporter ou le fabriquer, pas le volume qu'ils dégageaient. l'a fait!"

PRÈS des bobines, une faible lumière brillait. C'était une pointe d'éclat dans la pénombre qui les entourait. Les deux hommes se penchèrent plus près.

"Voyez", a dirigé MacGregor, "il frappe sur ce miroir - métal brillant et parabolique. Il disperse la lumière, ne la concentre pas! Ah! En voici un autre, et un autre. Celui-ci est plié - cassé. Ils sont réglables. Hm ! Précision micrométrique pour réduire la lumière. La dernière pourrait se refléter à travers cette fente. C'est la lumière qui le fait, Thurston, c'est la lumière qui le fait !"

"Fait quoi?" Thurston avait suivi l'analyse de l'autre du processus de diffusion. "La lumière qui atteindrait finalement cette fente serait à peine perceptible."

"C'est l'agent," dit MacGregor, "l'activateur... le catalyseur ! Sur quoi frappe-t-il ? Je dois savoir... je dois !"

Les vagues éclaboussent à l'extérieur de la coquille. Thurston se tourna dans une recherche fiévreuse des profondeurs inexplorées. Il y avait une simplicité surprenante, une absence de mécanisme compliqué. Le générateur, avec ses énormes renforts pour porter sa poussée à la charpente elle-même, occupait la majeure partie de l'espace. Certaines des côtes étaient plus épaisses, remarqua-t-il. Du métal solide, comme s'ils pouvaient porter de gros poids. Sur eux reposaient un grand nombre d'objets. Ils étaient comme des œufs, minces et longs de quelques centimètres. Sur certains se trouvaient des hélices. Ils ont travaillé à travers les coquilles sur de longues tiges minces. Chacun était finement fileté - un bras réglable engageait le fil. Thurston appela l'autre avec enthousiasme.

"Les voici," dit-il. "Regardez ! Voici les obus. Voici ce qui nous a fait exploser !"

Il désigna les arbres minces avec leurs petits ventilateurs en forme d'hélice. "Réglable, tu vois? Détendez-vous dans leur chute ... réglez-les pour n'importe quelle longueur de voyage ... tirez la charge dans les airs. C'est ainsi qu'ils ont anéanti notre flotte aérienne. "

Il y en avait d'autres sans hélices ; ils avaient des nageoires pour les maintenir le nez vers le bas. Sur chaque nez se trouvait un petit bonnet arrondi.

"Des détonateurs quelconques," dit MacGregor. "Nous devons en avoir un. Nous devons le sortir rapidement; la marée monte." Il posa ses mains sur l'une des choses minces en forme d'œuf. Il souleva, puis tendit puissamment. Mais l'objet ne s'est pas élevé ; il n'a roulé que lentement.

Le scientifique le regarda étonné. « Gravité spécifique, s'exclama-t-il, au-delà de tout ce qui est connu ! Il n'y a rien sur terre... il n'y a pas une telle substance... aucune forme de matière... » Ses yeux étaient incrédules.

"Beaucoup à apprendre," répondit sombrement Thurston. "Nous n'avons pas encore appris à combattre les quatre autres."

L'autre hocha la tête. "Voilà le secret," dit-il. "Ces obus libèrent le même gaz qui fait fonctionner la machine. Résolvez-en un et nous résoudrons les deux, puis nous apprendrons à le combattre. Mais comment l'enlever, c'est le problème. Vous et moi ne pourrons jamais sortir ça d'ici."

Son regard s'envola. Il y avait une petite porte dans la poutre métallique. La rainure dans laquelle étaient placées les coquilles y conduisait ; c'était un port pour lancer les projectiles. Il l'a déplacé, l'a ouvert. Un jet d'aérosol le frappa au visage. Il jeta un coup d'œil interrogateur à son compagnon.

« Oserons-nous le faire ? » Il a demandé. « En faire glisser un ?

Chaque homme regarda longuement dans les yeux de l'autre. Était-ce donc la fin de leur terrible nuit ? Un obus à larguer, puis un volcan qui éclate pour les faire exploser pour l'éternité...

"Les garçons dans les avions ont pris le risque", dit tranquillement Thurston. "Ils ont eu le leur." Il s'est arrêté pour un fragment d'acier cassé. "Essayez-en un avec un ventilateur, il n'a pas de détonateur."

Les hommes fouillaient la mince chose. Il glissa lentement vers le port ouvert. Une houle et elle s'est balancée sur le bord, puis a disparu brusquement. Le jet était froid sur leurs visages. Ils respirèrent lourdement en réalisant qu'ils vivaient encore.

Il y eut des jours d'horreur qui suivirent, une horreur tempérée par une paralysie paralysante de toutes les émotions. Il y avait des milliers de corps à entasser dans la fosse où se trouvait San Diego, à enterrer sous d'innombrables tonnes de débris et de terre. Les trains ont apporté une armée d'aides; les avions sont venus avec des médecins et des infirmières et le début d'une montagne de fournitures. Le besoin était là; il doit être respecté. Pourtant, le monde entier attendait pendant qu'il aidait, attendant que le prochain coup tombe.

Le service télégraphique s'improvise, les récepteurs radio se précipitent. Les nouvelles du monde sont de nouveau à eux. Et cela parlait d'un monde terrifié et en attente. Il n'y aurait plus de temporisation de la part des envahisseurs. Ils avaient vu les avions grouillant du sol – ils reconnaîtraient un aérodrome la prochaine fois vu du ciel. Thurston avait noté les fenêtres de la grande coquille, des fenêtres de verre de couleur terne qui protégeraient l'obscurité de l'intérieur, essentielle à la vie de l'horrible occupant, mais à travers laquelle il pouvait voir. Il pouvait surveiller toutes les directions à la fois.

Le grand coquillage avait disparu du rivage. Le martèlement des vagues et les sables mouvants de la marée haute avaient effacé toute trace. Plus d'une fois, Thurston avait exprimé de fervents remerciements pour l'obus accidentel d'un canon anti-aérien qui était entré dans l'entonnoir sous la machine, avait plié et tordu l'arrangement des miroirs que lui et MacGregor avaient vu, et, en explosant, s'était fissuré et cassé. le toit bombé de l'ampoule. Ils avaient peu appris, mais MacGregor se trouvait dans le nord, à portée des laboratoires de Los Angeles. Et il avait avec lui le mince cylindre de la mort. Il étudiait, réfléchissait.

Un service téléphonique avait été établi pour les affaires officielles. L'ensemble du système national, d'ailleurs, était sous contrôle militaire. Le secrétaire à la guerre était rentré à Washington. Le monde entier était sur une base de guerre. Guerre! Et personne ne savait où se défendre, ni comment.

Un aide-soignant se précipita vers le téléphone. "Vous êtes immédiatement recherché ; Los Angeles vous appelle."

La voix de MacGregor était froide et calme tandis que Thurston écoutait. "Prends un avion, vieil homme," disait-il, "et viens ici sur le saut."

La phrase amena un sourire sinistre sur les lèvres fatiguées de Thurston. "L'enfer éclate !" le secrétaire de guerre avait ajouté ce soir ces longs âges avant. MacGregor avait-il quelque chose ? Un autre type d'enfer se préparait-il à éclater ? Les pensées ont traversé l'esprit de l'auditeur.

"J'ai besoin d'un bon adjoint", a déclaré MacGregor. "Vous pouvez être tout le travail - peut-être devez-vous continuer - mais je vous raconterai tout plus tard. Retrouvez-moi au Biltmore."

"En moins de deux heures", lui assura Thurston.

APLANE était à sa disposition. Les jambes de Riley fonctionnaient à nouveau, d'une certaine manière. Ils ont respecté le rendez-vous avec quelques minutes à perdre.

"Venez," dit MacGregor, "je vais vous parler dans la voiture." L'automobile les emmena hors de la ville pour s'élancer sur une autoroute sinueuse qui grimpait dans des collines lointaines. Il y avait vingt milles de cela; MacGregor eut le temps de parler.

"Ils ont frappé", a-t-il dit aux deux hommes. "Ils étaient au-dessus de l'Allemagne hier. La nouvelle est passée sous silence : j'ai reçu le dernier rapport il y a une demi-heure. Ils ont pratiquement anéanti Berlin. Non l'armée de l'air là-bas. La France et l'Angleterre ont envoyé une nuée d'avions, d'après les rapports. Pauvres diables ! Inutile de vous dire ce qu'ils ont eu. Nous l'avons vu de première main. Ils se sont dirigés vers l'ouest au-dessus de l'Atlantique, les quatre machines. A donné à l'Angleterre une rafale ou deux de haut, s'est arrêté au-dessus de New York, puis a continué. Mais ils sont ici quelque part, pensons-nous. Maintenant écoute:

« Combien de temps s'est-il écoulé entre le moment où vous avez vu le premier monstre et celui où nous avons de nouveau entendu parler d'eux ?

THURSTON força son esprit à revenir à ces jours qui semblaient si lointains dans le passé. Il a essayé de se souvenir.

"Quatre jours," interrompit Riley. "C'était le quatrième jour après que nous ayons trouvé le diable en train de se nourrir."

"Alimentation!" interrompit le scientifique. "C'est ce que je veux dire. Quatre jours. Souvenez-vous de ça !

"Et nous savions qu'ils étaient en Argentine il y a cinq jours - c'est un autre élément caché à un public hystérique. Ils ont abattu des milliers de bovins; il y en avait des dizaines là où les démons - j'emprunterai le mot de Riley - où les démons avait nourri. Il ne restait que du cuir et des os.

"Et - remarquez ceci - c'était quatre jours avant qu'ils n'apparaissent au-dessus de Berlin.

"Pourquoi? Ne me demandez pas. Doivent-ils rester silencieux pendant cette période à des kilomètres dans l'espace? Dieu sait. Peut-être! Ces choses semblent hors de la connaissance d'une divinité. Mais assez de cela! Rappelez-vous: quatre jours! supposons qu'il y a ce délai de quatre jours, cela nous aidera à les chronométrer, j'y reviendrai plus tard.

"Voici ce que j'ai fait. Nous savons que la lumière est un moyen d'attaque. Je crois que les détonateurs que nous avons vus sur ces bombes ont simplement ouvert un sceau dans l'obus et forcé en un éclair quelconque. Je crois que cette énergie rayonnante est ce qui déclenche l'explosion.

« Qu'est-ce qui explose ? Personne ne le sait. Nous avons ouvert l'obus, travaillant dans le noir absolu d'une pièce à cent pieds sous terre. Nous y avons trouvé une poudre, deux poudres, pour être exact.

"Ils sont mélangés. L'un est finement divisé, l'autre plutôt granuleux. Leur gravité spécifique est énorme, au-delà de tout ce que connaît la science physique, à moins qu'il ne s'agisse des hypothétiques masses de neutrons que nous pensons être dans certaines étoiles. Mais ce n'est pas la matière comme nous le savons matière; c'est quelque chose de nouveau.

"NOTRE théorie est la suivante : l'atome d'hydrogène a été divisé, résolu en composants, non pas des électrons et des centres de protons, mais maintenu à un point intermédiaire de décomposition. La matière composée uniquement de neutrons serait lourde au-delà de toute croyance. Cela correspond à la théorie dans Mais le point est le suivant : lorsque ces solides sont formés - ils sont denses - ils représentent dans un centimètre cube éventuellement un mile cube d'hydrogène gazeux sous pression normale. C'est une supposition, mais cela vous donnera une idée.

"Pas compressé, vous comprenez, mais tous les éléments présents sous une forme autre qu'élémentaire pour la reconstruction de l'atome... pour un million de milliards d'atomes.

"Puis la lumière le frappe. Ces solides denses deviennent instantanément un gaz - des kilomètres de gaz sont contenus dans ce petit espace.

"Voilà : le gaz, l'explosion, l'absence totale de chaleur - c'est-à-dire son froid épouvantable - quand il se dilate."

Slim Riley avait l'air perplexe mais partant. "Bien sûr, je l'ai vu neiger", a-t-il affirmé, "donc je suppose que le reste doit être OK. Mais qu'allons-nous faire à ce sujet ? Vous dites que la lumière les tue et tire leurs bombes. Mais comment pouvons-nous laisser entrer la lumière ? ces gros obus d'acier, ou les petits non plus ?"

"Pas à travers ces murs épais", a déclaré MacGregor. "Pas léger. L'un de nos obus anti-aériens a touché directement. Cela pourrait ne pas se reproduire dans un million de tirs. Mais il existe d'autres formes d'énergie rayonnante qui pénètrent l'acier..."

LA voiture s'était arrêtée à côté d'un bosquet d'eucalyptus. Une colline aride et brûlée par le soleil s'étendait au-delà. MacGregor leur fit signe de descendre.

Riley était enflammé d'optimisme. « Et tu le crois ? demanda-t-il avidement. « Croyez-vous que nous les avons léchés ?

Thurston, lui aussi, regarda le visage de MacGregor : Riley n'était pas le seul à avoir besoin d'encouragements. Mais les yeux gris étaient soudain fatigués et sans espoir.

"Vous demandez ce que je crois," dit lentement le scientifique. "Je crois que nous assistons à la fin du monde, notre monde d'humains, leurs luttes, leurs graves espoirs, leur bonheur et leurs aspirations..."

Il ne les regardait pas. Son regard était loin dans l'espace.

"Les hommes lutteront et se battront avec leurs armes chétives, mais ces monstres gagneront, et ils auront leur chemin avec nous. Alors plus d'entre eux viendront. Le monde, je crois, est condamné..."

Il a redressé ses épaules. "Mais nous pouvons mourir en combattant," ajouta-t-il, et pointa la colline.

"Là-bas," dit-il, "dans la vallée au-delà, il y a une charge de leur explosif et un petit appareil à moi. J'ai l'intention de tirer la charge à une distance de trois cents mètres. Je m'attends à être en sécurité, parfaitement en sécurité. Mais des accidents arrivent.

"A Washington, un avion est en préparation. J'ai donné des instructions après des heures de téléphone. Ils travaillent nuit et jour. Il contiendra un énorme générateur pour produire mon rayon. Rien de nouveau ! Juste le produit de notre connaissance de l'énergie rayonnante jusqu'à date. Mais l'homme qui pilote cet avion mourra - horriblement. Pas le temps d'expérimenter la protection. Les rayons le détruiront, même s'il peut vivre un mois.

"Je vous demande," dit-il à Cyrus Thurston, "de gérer cet avion. Vous pouvez être au service du monde - vous pouvez vous trouver totalement impuissant. Vous mourrez sûrement. Mais vous connaissez les machines et les monstres; votre la connaissance peut être utile lors d'une attaque." Il a attendu. Le silence ne dura qu'un instant.

"Pourquoi, bien sûr", a déclaré Cyrus Thurston.

IL regarda le bosquet d'eucalyptus avec une appréciation sérieuse. Le soleil faisait de belles ombres entre leurs troncs dépouillés : le monde était un bel endroit. Une mort persistante, avait laissé entendre MacGregor – et horrible… « Pourquoi, bien sûr », répéta-t-il régulièrement.

Slim Riley le repoussa fermement pour se tenir face à MacGregor.

« Bien sûr, merde ! » il a dit. "Je suis votre homme, M. MacGregor.

« Qu'est-ce que tu sais du vol ? » demanda-t-il à Cyrus Thurston. "Tu es bon - pour un débutant. Mais les hommes comme vous deux ont des cerveaux, et je pense que le monde en aura besoin. Maintenant, moi, tout ce que je suis bon, c'est tenir un shtick" - son brogue était revenu à son discours, et était la preuve de son sérieux.

"Et, en plus" - le sourire s'effaça de ses lèvres, et sa voix devint soudainement douce - "les garçons que nous avons vus faire leur dernier flip n'étaient que des pilotes pour toi, juste une bande de bons combattants. Eh bien, ce sont des copains à moi . J'ai combattu à côté de certains d'entre eux en France... J'appartiens !"

Il sourit joyeusement à Thurston. « D'ailleurs, dit-il, que savez-vous des combats de chiens ?

MacGregor le saisit par la main. "Vous avez gagné", a-t-il dit. "Représentez-vous à Washington. Le secrétaire à la guerre a toute la dope."

Il se tourna vers Thurston. "Maintenant pour vous ! Obtenez ceci ! Les machines ennemies ont presque attaqué New York. L'une d'elles est descendue, puis est repartie, et les quatre ont disparu de la vue vers l'ouest. Je crois que New York est la prochaine, mais les démons ont faim. La bête qui nous a attaqués était vorace, rappelez-vous. Ils ont besoin de nourriture et de beaucoup de nourriture. Vous entendrez parler de leur alimentation, et vous pouvez compter sur quatre jours. Tenez Riley informé, c'est votre travail.

"Maintenant, je vais sur la colline. Si cette expérience fonctionne, il y a une chance que nous puissions la répéter à plus grande échelle. Aucune certitude, mais une chance ! Je reviendrai. Instructions complètes à l'hôtel au cas où... ." Il disparut dans les broussailles.

"Ce n'est pas vraiment encourageant", réfléchit Thurston, "mais c'est un homme bon, Mac, un bon œuf ! Pas un cerveau aussi gros que celui que nous avons vu, mais peut-être qu'il est meilleur - plus propre - et ça marche !"

Ils étaient abrités sous le sommet de la colline, mais le souffle de la vallée au-delà les secoua comme un tremblement de terre. Ils se précipitèrent au sommet de la butte. MacGregor se tenait dans la vallée ; il leur fit un signe de salut et cria quelque chose d'inintelligible.

Le gaz s'était transformé en un nuage de vapeur torride. D'en haut venaient des flocons de neige pour tourbillonner dans la masse bouillonnante, puis tomber au sol. Un vent est venu hurler autour d'eux pour battre le nuage. Il a tourbillonné lentement en arrière et en bas de la vallée. La silhouette de MacGregor disparut dans son étreinte étouffante.

"Sortez, MacGregor !" dit doucement Cyrus Thurston. Il s'accrochait à la silhouette en difficulté de Slim Riley.

"Il ne pourrait pas vivre une minute dans cette atmosphère d'hydrogène", a-t-il expliqué. "Ils peuvent - les diables! - mais pas un bon œuf comme Mac. C'est notre travail maintenant - le vôtre et le mien."

Lentement, les gaz se retirèrent, s'élevèrent pour permettre leur passage le long de la pente.

MACGREGOR était un bon prophète. Thurston a admis cela lorsque, quatre jours plus tard, il se tenait sur le toit de l'Equitable Building dans le bas de New York.

Les monstres s'étaient nourris comme prévu. Dans le Wyoming, une zone désolée marquait le lieu de leur repas, où un grand troupeau de bétail gisait étouffé et gelé. Il y avait aussi des ranchs dans le cercle de la destruction, leurs occupants figés comme les carcasses qui parsemaient les plaines. Le pays était resté tendu pour le coup suivant. Seul Thurston avait vécu dans la certitude de quelques jours de sursis. Et maintenant était venu le quatrième jour.

À Washington était Riley. Thurston avait été fréquemment en contact avec lui.

"Bien sûr, c'est une machine folle", lui avait dit le pilote, "et je n'y pense pas du tout. Ni balles ni fusils, juste ce gros engin de verre et sa vitesse. Elle est rapide, mec, elle est rapide .. . mais c'est peu d'espoir que j'ai. Et Thurston, se souvenant des paroles du scientifique, était sans cœur et malade d'une terrible certitude.

Il y avait des avions prêts près de New York ; le sentiment général était qu'il s'agissait là du prochain objectif. L'ennemi l'avait bien regardé. Et Washington, aussi, était gardé. La capitale nationale doit recevoir le peu d'aide que l'avion peut se permettre.

Il y avait d'autres villes attendant la destruction. Si ce n'est pas cette fois, plus tard ! L'horreur planait sur eux tous.

Le quatrième jour! Et Thurston était soudain certain du sort de New York. Il se précipita vers un téléphone. Du secrétaire de guerre il a imploré l'aide.

« Envoyez vos avions », supplia-t-il. "Voici où nous l'obtiendrons ensuite. Envoyez Riley. Faisons un dernier combat - gagnez ou perdez."

"Je vais vous donner un escadron", était la concession. "Quelle différence qu'ils meurent là-bas ou ici...?" La voix était celle d'un homme las, las, sans sommeil et sans espoir.

« Au revoir Cy, vieil homme ! Le déclic du combiné résonna à l'oreille de Thurston. Il est retourné sur le toit pour sa veillée.

Attendre, aller et venir nerveusement dans une attente impuissante. Il pouvait partir, sortir en rase campagne, mais qu'étaient quelques jours ou quelques mois — ou une année — avec cette horreur sur eux ? C'était la fin. MacGregor avait raison. « Bon vieux Mac ! »

Il y avait des avions qui rugissaient au-dessus de nos têtes. Cela signifiait... Thurston eut brusquement froid ; un frisson lui serra le cœur.

Le paroxysme est passé. Il était doublé de rire — ou était-ce lui qui riait ? Il était soudainement insouciant. Qui était-il pour que cela compte ? Cyrus Thurston—une fourmi ! Et leur fourmilière était sur le point de s'éteindre...

Il se dirigea vers un groupe d'attente et tapa sur l'épaule d'un homme. "Eh bien, qu'est-ce que ça fait d'être une fourmi?" demanda-t-il et rit bruyamment à la plaisanterie. "Vous et vos millions de dollars, vos acres d'usines, vos bateaux à vapeur, vos chemins de fer!"

L'homme le regarda étrangement et s'éloigna prudemment. Ses yeux, comme ceux des autres, avaient un regard hébété et abattu. Une femme sanglotait doucement en s'accrochant à son mari. Des rues en contrebas parvenait un son strident et chevrotant.

Les avions se rassemblaient en cercles d'escalade. Loin à l'horizon se trouvaient quatre minuscules points scintillants...

THURSTON regarda jusqu'à ce que ses yeux piquent. Il marchait dans un sommeil éveillé alors qu'il se dirigeait vers la margelle en pierre au-delà de laquelle se trouvait la rue tout en bas. Il était mort – mort ! – à l'instant même. Qu'est-ce que quelques minutes de plus ou de moins ? Il pouvait escalader la margelle ; aucun des membres du groupe entassé et saisi par la peur ne l'arrêterait. Il pouvait sortir dans l'espace et les tromper, les démons. Ils ne pourraient jamais le tuer...

Qu'est-ce que MacGregor avait dit ? Bon œuf, MacGregor ! "Mais nous pouvons mourir en combattant..." Oui, c'était ça, mourir en combattant. Mais il ne pouvait pas se battre ; il ne pouvait qu'attendre. Eh bien, que faisaient les autres, là-bas dans la rue, chez eux ? Il pouvait attendre avec eux, mourir avec eux...

Il se redressa lentement et prit une longue inspiration. Il regarda fixement et sans peur les points qui avançaient. Ils étaient plus grands maintenant. Il pouvait voir leurs formes rondes. Les avions étaient moins bruyants : ils étaient loin dans les hauteurs — grimpant — grimpant.

Les ampoules descendaient en biais. Ils se séparaient. se demanda vaguement Thurston.

Qu'avaient-ils fait à Berlin ? Oui, il s'en souvenait. Se placèrent aux quatre coins d'une grande place et anéantirent toute la ville en une seule explosion. Quatre bombes sont tombées au même instant alors qu'elles s'élevaient en toute sécurité dans les airs. Comment communiquaient-ils ? Transfert de pensée, très probablement. Télépathie entre ces grands cerveaux, l'un à l'autre. Un avion tombait. Il s'est courbé et a plongé dans une traînée de flammes, puis est tombé droit vers la terre. Ils se battaient....

THURSTON regarda au-dessus. Il y avait des grappes d'avions plongeant d'en haut. Les mitrailleuses bégayaient faiblement. "Des mitrailleuses, des jouets ! Braves, c'était ça ! "Nous pouvons mourir en combattant." Ses pensées étaient lointaines ; c'était comme écouter l'esprit d'un autre.

L'air était rempli de nuages enflés. Il les a vus avant que l'explosion ne frappe là où il se tenait. Le grand bâtiment trembla sous l'impact. Il y avait des choses qui tombaient des nuages, des épaves d'avions, flamboyantes et brisées. Il en vint encore d'autres ; il les vit faiblement à travers les nuages. Ils sont venus de l'Ouest; ils étaient allés loin pour prendre de l'altitude. Ils descendaient des hauteurs - l'ennemi avait dérivé - ils étaient au-dessus de la baie.

Plus de nuages, et une autre explosion tonnant sur la ville. Il y avait des taches, vit Thurston, qui tombaient dans l'eau.

De nouveau, les envahisseurs descendirent des hauteurs où ils avaient échappé à leur propre attaque fracassante. Il y avait le faible rugissement des moteurs derrière, du sud. L'escadron de Washington est passé au-dessus.

Ils avaient sûrement vu le sort qui les attendait. Et ils ont poursuivi l'attaque, pour frapper un ennemi qui a tiré instantanément dans le ciel, laissant une destruction fracassante autour des morts déchirés.

"À présent!" dit Cyrus Thurston à haute voix.

LES grosses ampoules étaient de retour. Ils flottaient facilement dans les airs, un panache de vapeur s'envolant en dessous. Ils allaient aux quatre coins d'une grande place.

Un seul avion est resté, venant du sud, un traînard solitaire, en retard pour la mêlée. Un avion ! Les épaules de Thurston s'affaissèrent lourdement. Tout ce qu'il leur restait ! Il est passé rapidement au-dessus de votre tête... C'était rapide—rapide. Thurston sut soudain. C'était Riley dans cet avion.

"Retourne, imbécile !" - il criait à tue-tête - "Retourne - recule - pauvre, maudit et honnête Irlandais !"

Des larmes coulaient sur son visage. "Ses copains," avait dit Riley. Et c'était Riley, entrant rapidement, seul, pour les venger...

Il vit faiblement alors que l'avion rapide filait au-dessus de la première ampoule, sur et au-dessus de la seconde. Le doux rugissement du gaz des machines couvrait le bruit de son moteur. L'avion les dépassa en silence pour s'incliner brusquement vers le troisième angle du carré en formation.

Il les examinait, pensa Thurston. Et les maudites bêtes ont ignoré un adversaire si méprisable. Il pouvait encore partir. "Pour l'amour de Dieu, Riley, bats-toi, échappe-toi !"

L'esprit de Thurston était uniquement tourné vers le sort du voyageur solitaire - jusqu'à ce que l'impossible lui tombe dessus.

La place a été perturbée. Trois grandes ampoules dérivaient maintenant. Le vent les emportait vers la baie. Ils descendaient dans une longue et douce descente. L'avion a tiré comme une fusée ailée sur la quatrième grande boule brillante. Pour l'observateur, consterné par un espoir soudain, il semblait à peine ramper.

« Le rayon ! Le rayon… » Thurston vit comme si des yeux tendus avaient percé au loin pour voir l'invisible. Il vit d'en bas le plan rapide, le rayon ruisselant et intangible. C'était pourquoi Riley avait volé près d'eux et au-dessus d'eux - le rayon se déversait d'en bas. Sa gorge l'étouffait, l'étranglait...

LE dernier ennemi prit l'alarme. Avait-il vu le lent naufrage de ses compagnons, ne les avait-il pas entendus en réponse à son appel mental ? La forme de poire brillante a tiré violemment vers le haut; l'avion attaquant a roulé sur une inclinaison verticale alors qu'il manquait les nuages d'échappement menaçants. « Que sais-tu des combats de chiens ? Et Riley avait souri… Riley appartenait !

L'ampoule a gonflé devant les yeux de Thurston dans sa descente rapide. Il s'est penché sur le côté pour éloigner l'avion en difficulté qui n'a jamais pu s'échapper, n'a pas essayé de s'échapper. Les ailes stables restaient fidèles à leur trajectoire rectiligne. D'en haut est venu le météore d'argent; il semblait frappant sur le plan lui-même. Il était presque sur lui avant qu'il ne crache le souffle de gaz amortissant.

À travers les nuages qui se formaient, un avion s'enfonça rapidement. Il roulait lentement, volait à l'envers. C'était sous l'ennemi ! Son rayon... Thurston a été projeté à une vingtaine de mètres pour s'écraser impuissant sur la pierre faisant face au fracas tonitruant de l'explosion.

Il y avait des fragments tombant d'un nuage dense - des fragments de métal courbé et argenté... l'aile d'un avion dansait et flottait dans les airs...

"Il a tiré ses bombes", chuchota Thurston d'une voix tremblante. "Il a tué les autres démons là où ils gisaient - il a détruit celui-ci avec son propre explosif. Il a volé à l'envers pour tirer avec le rayon, pour déclencher ses obus ..."

Son esprit tâtonnait avec ce miracle. « Pilote astucieux, Riley, dans un combat de chiens... » Et puis il réalisa.

Cyrus Thurston, sportif millionnaire, s'affaissa lentement, engourdi, sur le toit de l'Equitable Building encore debout. Et New York était toujours là... et le monde entier...

Il sanglotait faiblement, par à-coups. Dans son cerveau hébété jaillit une pensée soudaine et salvatrice. Il riait bêtement à travers ses sanglots.

"Et tu as dit qu'il mourrait horriblement, Mac, une mort horrible." Sa tête tomba sur ses bras, inconsciente et en sécurité avec le reste de l'humanité.

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Divers. 2009. Histoires étonnantes de super-science, février 1930. Urbana, Illinois : Projet Gutenberg. Extrait en mai 2022 de https://www.gutenberg.org/files/28617/28617-h/28617-h.htm#Spawn_of_the_Stars

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