犹他州聊天室正义计划的问题

萨曼莎·汤普森 (Samantha Thompson) 是在 COVID-19 大流行期间经济困难的众多人之一。

这位犹他州格兰茨维尔居民的薪水在去年夏天特别艰难的时期甚至连伙食费和房租都没有。感觉被困住了，她从附近的西谷城的 Action Rent to Own 那里获得了一笔高息发薪日贷款。

然后她的丈夫失去了工作，她面临着艰难的选择。汤普森说：“对我来说，有一个屋顶比 [支付] 发薪日贷款更重要。” “不幸的是，我只是落后了。”

贷款两个月后，一名私家侦探出现在这对夫妇的家中，向汤普森发出传票，要求其处理 Action Rent to Own 提起的小额索赔诉讼。

“一旦你不付钱，他们就会把你告上法庭，”她说。

但是，当她查看 The Markup 审查的文书工作时，她的听证会没有日期或地点。

四个星期后，汤普森收到通知，对她作出判决：她现在欠 Action Rent to Own 671.42 美元的原始贷款和利息，外加另外 324 美元用于支付公司的法庭费用。

为了收回这笔钱，法院下令 Action Rent to Own 扣押她的工资。

她不知道的是，犹他州已经开始为小额索赔案件试行一个类似聊天室的新系统，称为在线争议解决。它的目的是通过消除必须在特定时间出庭的障碍，通常是在工作时间，有时是远离他们居住的地方，从而使低收入诉讼当事人更容易进入法院。

在线争议解决允许各方随时随地进行协商。

但汤普森错过了通知，在五页法院传票的第三页中间，通知她如果她没有在 14 天内注册在线争议解决系统，可能会对她进行缺席判决。

警告之后是一个区分大小写的 55 个字符的在线争议解决系统网址。在下一页，数据包列出了一个单独的 31 个字符的网址，据推测，该地址也是系统的。

“对我来说，这是一个震惊，”当 The Markup 告诉她有关在线争议解决的问题时，汤普森说道。 “我什至不知道存在这种系统。”

The Markup 的一项调查发现，转向在线争议解决对许多本应提供帮助的犹他州人产生了严重后果，并且该州法院在实施潜在解决方案方面进展缓慢。

The Markup 发现，在在线争议解决方案下，缺席判决（由于另一方未作出回应而作出有利于一方的法院裁决）并没有减少当事人未参与小额索赔案件的发生率。

最大的赢家是发薪日贷款人。

在自 2018 年 9 月以来一直使用该程序的西谷市司法法院中，在线争议解决的引入恰逢以缺席判决告终的案件比例持续增加——从在线争议解决之前的约 43% 增加到 59百分比之后。

如果违约率保持在 43%，那么在 The Markup 审查的两年半的在线争议解决期间，法院的违约判决将减少 603 件。

这一变化几乎完全是由发薪日贷方和其他企业等机构原告提出的小额索赔推动的。个别原告提起诉讼的缺席判决率基本保持不变，约为五分之一。

但对于机构原告来说，违约率显着上升——从 46% 上升到 62%。如果机构原告的违约率稳定在 46%，那么在我们检查的期间，违约判决将减少 583 次。

这意味着发薪日贷方正在赢得更多案件，而他们所起诉的人却没有对诉讼作出回应。

只有五家发薪日贷方——Money 4 You、Mr Money、Tosh Inc.（以 Check City 的名义开展业务）、Dollar Loan Center 和 Action Rent to Own——对西谷市司法法院提交的所有案件中的 83% 负责2018 年 9 月至 2021 年 1 月。

西谷市司法法院的小额索赔案件仅由五家发薪日贷款人提起。

除了 Action Rent to Own，这些公司没有回应置评请求。

“我觉得这更有利于被告，这让他们有更多时间做出回应，”Action Rent to Own 的所有者米斯蒂布鲁内尔说。 “当我们进行面对面的法庭时，很少有人出现。 … [现在] 他们不必错过工作，不必找保姆，他们可以在午休时间和电话上跳 10 到 15 分钟”来协商他们的案子。

目前尚不清楚有多少像汤普森这样的人可能错过了注册通知，但 The Markup 审查了数十起案件，在这些案件中，在被告错过了在线争议解决的 14 天注册截止日期后，发薪日贷方立即提出了缺席判决的动议。

我们对西谷市司法法院案件解决情况的分析基于试点项目前两年的案件处理数据（从 2016 年 9 月到 2018 年 9 月）以及转换后近两年半的数据（从 2018 年 9 月到 1 月） 2021 年。

犹他州已将该计划推广到 29 家法院——并且还在扩大——但大多数都刚刚开始，我们无法进行公平的趋势分析。 （您可以在此处找到我们的方法和原始数据。）

除了西谷市法院，只有奥勒姆市法院有足够的数据进行适当的分析。

我们发现，在法院于 2019 年 8 月引入在线争议解决系统后，那里的违约率略有下降——截至 2021 年 1 月，该比例从 51% 降至 46%。

法庭上最频繁的申报人，发薪日贷款人 Red Rock Financial 的违约率显着下降，从在线争议解决前的 72% 降至系统下的 62%。

该公司没有回应置评请求。

应该注意的是，我们对奥勒姆市法院的数据仅涵盖了一年半的案件，少于我们对西谷市法院的分析，而且我们缺少奥勒姆市法院在 9 月之间提交的所有案件的数据2018 年和 2019 年 8 月（因为 Orem 直到 2019 年 8 月才推出在线争议解决）。

犹他州与其他州不同，惩罚不使用在线系统的人

近年来，全国各地以及包括密歇根州、俄亥俄州和新墨西哥州在内的其他几个州的数十个独立法院已经实施了在线争议解决系统。

但犹他州是 The Markup 审查的唯一一个司法管辖区，在该司法管辖区未能注册在线争议解决可能会导致自动缺席判决——这是一项可能导致工资被扣押和信用评分受损的重大惩罚。

在其他司法管辖区，该服务或者完全是自愿的，或者，如果一方由于任何原因未能注册，则该案件只是安排在定期法庭听证会。

鉴于犹他州的系统是如何设计和实施的，债务诉讼专家表示，他们对被告的违约判决上升并不感到惊讶。

“系统效率越高，收债的边际成本越低，重复的高息贷款掠夺者就越有可能利用该系统来追捕借款人，”犹他大学研究收债的法学教授克里斯彼得森说州的做法。

“如果缺席判决率飙升，那将是非常令人不安的，这意味着越来越多的犹他州人正被拖上一条被扣工资、对其非豁免资产留置权，甚至是对他们发出逮捕令的道路。”

正如汤普森在她的案件中所说的那样，被告可能甚至不知道该系统的存在，更不用说他们应该使用它了。

像汤普森这样的被告在送达时收到的文书工作令人困惑，以至于研究该系统可用性的研究人员在 2020 年告诉犹他州法院官员，这可能会导致“潜在的广泛影响……阻止实际用户参与 ODR 流程。”

然而，像 Action Rent to Own 这样的常见原告非常熟悉在线争议解决。截至 2021 年 9 月起诉 Thompson 时，该公司已在西谷市司法法院的在线争议解决系统下提起 363 起小额索赔案件。

从 Action Rent 到 Own 的 Brunelle 表示，她相信在线纠纷解决导致与客户达成更多和解，她同意以低于原始债务的价格和解，并同意借款人每月只需支付 10 美元的慷慨付款计划.

“任何与我有任何形式沟通的人，我强烈建议他们登录在线争议解决系统，因为这 100% 符合他们的最大利益，”她说。

尽管她认为在线争议解决有利于被告，但布鲁内尔的公司发现在新系统下的缺席判决有所增加。

在西谷市司法法院引入在线争议解决方案之前，Action Rent to Own 案件在 49% 的情况下会导致缺席判决。在该制度下，该公司的违约判决率上升至65%，这一数字跨越了数百起案件。

犹他州在很大程度上对主导其小额索赔系统的发薪日贷款机构视而不见

犹他州法院官员表示，他们知道自在线争议解决系统推出以来缺席判决率有所上升，并对这一明显趋势表示担忧。

“我们想把它降下来。我们还没有做到这一点，”负责监督西谷市司法法院的布伦丹·麦卡拉法官说。

“我不知道我们是否让原告更容易使用该系统，从而略微激励他们更多地[追债]。我认为他们无论如何都在这样做。”

与其他州相比，犹他州的立法机构已使其发薪日贷款行业在很大程度上不受监管，根据非营利组织负责任贷款中心的数据，该州的发薪日贷款典型年利率为全国第二高，为 652%。

债务专家告诉 The Markup，在这种背景下，任何使追债诉讼变得更容易和更快的系统都可能使低收入个人处于不利地位。至少自 2020 年以来，研究人员和批评者就一直在警告犹他州官员这些问题。

那年 6 月，当时的犹他州最高法院大法官康斯坦蒂诺斯·希莫纳斯 (Constandinos Himonas) 与人合着了一篇法律评论文章，他在文章中写道：“例如，一些批评者担心 ODR 将只是一个放债人（例如发薪日贷款公司）收集小额债权的渠道。”

但当时，他总结道，“数据没有显示犹他州的 ODR 系统造成程序缺陷或给放债人带来优势的迹象。”

几个月后，亚利桑那大学公布了其用户测试研究的结果，该研究是应犹他州法院的要求进行的。

测试“表明典型的在线争议解决用户在从宣誓书和传票过渡到在线争议解决网站时遇到了很大的困难”，作者警告说，这些问题可能会产生“潜在的广泛影响……阻止实际用户参与ODR 流程。”

研究人员建议让有关在线争议解决系统以及如何访问它的信息在传票文件上更加明显，缩短诉讼当事人需要手动输入的 URL，并添加一个 QR 码，将他们直接带到该网站。

犹他州法院官员花了一年半的时间做出这些小调整。

汤普森在 2021 年 9 月收到的法庭传票包含与亚利桑那大学研究人员一年前认定为主要障碍的相同语言和组织。

该版本的传票一直使用到今年 2 月 12 日，当时犹他州发布了新版本的文件，其中包含缩短的 URL、将用户引导至在线争议解决网页的二维码以及法院的电话号码.

新的传票直到五页的第三页才提到在线争议解决。亚利桑那大学可用性研究表明，有关使用在线争议解决的信息是诉讼当事人在查看传票时首先看到的信息。

例如，汤普森表示，她希望有一个公平的机会与 Action Rent to Own 进行在线谈判，并提出一个她可以合理履行的付款计划。

相反，汤普森说，她觉得这个系统似乎是为了尽快处理收债案件而设计的，并且尽可能少的人为参与。

“感觉就像你被搞砸了，”她说。

随着她的工资被法院命令扣押，汤普森再次为支付房租和食物而苦苦挣扎，最重要的是，缺席判决已经影响了她的信用评分，让她更难从其他人那里获得贷款比发薪日贷款人。

“在这一点上，我真的无法抗拒，”她说。 “我必须接受它并处理它。”

作者：托德·费瑟斯

也在这里发布

康斯坦丁·埃夫多基莫夫 ( Konstantin Evdokimov) 在Unsplash上拍摄的照片