```html راجر ایکروائڈ کا قتل - فرینلی میں رات کا کھانا کے شاندار سپر سائنس کی کہانیاں، جو شاندار سائنس کی کہانیوں کے ذریعہ ہے، ہیکرنون کی کتاب بلاگ پوسٹ سیریز کا حصہ ہیں۔ آپ اس کتاب کے کسی بھی باب پر کلک کر سکتے ہیں۔ 2022 کے 31 اکتوبر یہاں 2022 کے 31 اکتوبر کی شاندار سپر سائنس کی کہانیاں: راجر ایکروائڈ کا قتل - فرینلی میں رات کا کھانا بذریعہ ایگاتھا کرسٹی جب میں نے فرینلی پارک کا دروازہ بجایا تو ساڑھے سات بجنے سے صرف چند منٹ پہلے کا وقت تھا۔ بٹلر، پارکر، نے فوراً دروازہ کھولا۔ رات اتنی خوشگوار تھی کہ میں پیدل آنا پسند کیا۔ میں بڑے چوکور ہال میں داخل ہوا اور پارکر نے میرا اوور کوٹ اتار دیا۔ اسی اثنا میں، مسٹر ایکروائڈ کے سیکرٹری، ریمنڈ نامی ایک خوش مزاج نوجوان، کاغذات سے بھرے ہاتھوں کے ساتھ ایکروائڈ کے اسٹڈی کی طرف جا رہا تھا، اور وہ ہال سے گزرا۔ ”شام بخیر، ڈاکٹر صاحب۔ رات کے کھانے پر آ رہے ہیں؟ یا یہ کوئی پیشہ ورانہ کال ہے؟" یہ آخری بات اس کالے بیگ کی طرف اشارہ تھی جسے میں نے اوک چیسٹ پر رکھا تھا۔ میں نے وضاحت کی کہ مجھے کسی بھی لمحے زچہ بچہ کی ایمرجنسی کے لیے بلایا جا سکتا ہے، اس لیے میں ایمرجنسی کال کے لیے تیار ہو کر آیا تھا۔ ریمنڈ نے سر ہلایا، اور پیچھے مڑ کر پکارا: ”ڈرائنگ روم میں چلے جاؤ۔ تمہیں راستہ معلوم ہے۔ خواتین ایک منٹ میں نیچے آ جائیں گی۔ مجھے بس یہ کاغذات مسٹر ایکروائڈ تک پہنچانے ہیں، اور میں انہیں بتا دوں گا کہ تم آ گئے ہو۔" جب ریمنڈ آیا تو پارکر پیچھے ہٹ گیا تھا، اس لیے میں ہال میں اکیلا تھا۔ میں نے اپنا ٹائی سیدھی کی، وہاں لٹکی ہوئی ایک بڑی سی آئینے میں دیکھا، اور سامنے والے دروازے کی طرف بڑھا، جو مجھے معلوم تھا کہ ڈرائنگ روم کا دروازہ تھا۔ جب میں ہینڈل گھما رہا تھا، تو مجھے اندر سے ایک آواز سنائی دی - مجھے لگا کہ ایک کھڑکی بند ہوئی ہے۔ میں نے اسے بالکل غیر ارادی طور پر نوٹ کیا، اس وقت اسے کوئی اہمیت نہیں دی۔ میں نے دروازہ کھولا اور اندر چلا گیا۔ جیسے ہی میں نے قدم رکھا، میں تقریباً مس رسیل سے ٹکرا ہی گیا جو باہر آ رہی تھیں۔ ہم دونوں نے معذرت کی۔ پہلی بار میں نے ہاؤس کیپر کا جائزہ لیا اور سوچا کہ وہ کبھی کتنی خوبصورت عورت رہی ہوگی - درحقیقت، جہاں تک بات ہے، اب بھی تھی۔ اس کے کالے بال میں کوئی سفیدی نہیں تھی، اور جب اسے غصہ آتا تھا، جیسا کہ اس وقت تھا، تو اس کی سنجیدہ شکل اتنی واضح نہیں تھی۔ بالکل لاشعوری طور پر میں نے سوچا کہ شاید وہ باہر گئی ہوگی، کیونکہ وہ تیزی سے سانس لے رہی تھی، جیسے وہ دوڑ کر آئی ہو۔ ”مجھے ڈر ہے کہ میں کچھ منٹ جلدی آ گیا ہوں،“ میں نے کہا۔ ”اوہ! مجھے نہیں لگتا۔ ساڑھے سات بج چکے ہیں، ڈاکٹر شیپرڈ۔“ اس نے ایک منٹ کے لیے توقف کیا اور پھر کہا، ”میں نہیں جانتی تھی کہ آپ آج رات رات کے کھانے پر آنے والے ہیں۔ مسٹر ایکروائڈ نے اس کا ذکر نہیں کیا۔" مجھے ایک مبہم تاثر ملا کہ میرا وہاں رات کا کھانا اسے کسی طرح ناگوار گزرا، لیکن میں سمجھ نہیں سکا۔ ”گھٹنے کا کیا حال ہے؟“ میں نے پوچھا۔ ”وہی ہے، شکریہ، ڈاکٹر صاحب۔ مجھے اب جانا ہوگا۔ مسز ایکروائڈ ایک منٹ میں نیچے آ جائیں گی۔ میں - میں بس یہ دیکھنے آئی تھی کہ پھول ٹھیک ہیں یا نہیں۔" وہ تیزی سے کمرے سے نکل گئی۔ میں کھڑکی کی طرف ٹہلنے لگا، اس کی اس کمرے میں موجودگی کی وضاحت کرنے کی واضح کوشش پر حیران۔ جب میں نے ایسا کیا، تو میں نے وہ دیکھا جو، یقیناً، میں ہمیشہ جان سکتا تھا اگر میں نے اس پر توجہ دی ہوتی، یعنی یہ کہ کھڑکیاں طویل فرانسیسی تھیں جو ٹیرس پر کھلتی تھیں۔ اس لیے، جو آواز میں نے سنی تھی، وہ کھڑکی بند ہونے کی آواز نہیں ہو سکتی تھی۔ بالکل بے خیالی سے، اور زیادہ تر دردناک خیالات سے اپنے ذہن کو ہٹانے کے لیے، میں نے اس آواز کے سبب کا اندازہ لگانے میں خود کو مصروف کیا۔ آگ میں کوئلے؟ نہیں، آواز ایسی بالکل نہیں تھی۔ دراز بند ہوئی؟ نہیں، وہ بھی نہیں۔ پھر میری نظر اس چیز پر پڑی جسے، مجھے یقین ہے، سلور ٹیبل کہا جاتا ہے، جس کا ڈھکن اٹھایا جا سکتا ہے، اور جس کے شیشے سے آپ اندر کی چیزیں دیکھ سکتے ہیں۔ میں اس کے پاس گیا، چیزوں کا معائنہ کرتے ہوئے. وہاں پرانے چاندی کے ایک دو ٹکڑے تھے، کنگ چارلس اول سے تعلق رکھنے والا بچے کا جوتا، چینی جیڈ کے کچھ مجسمے، اور بہت سے افریقی اوزار اور نوادرات۔ ایک جیڈ کے مجسمے کو قریب سے دیکھنے کی خواہش میں، میں نے ڈھکن اٹھایا۔ یہ میری انگلیوں سے پھسل گیا اور گر گیا۔ فوراً مجھے وہ آواز یاد آ گئی جو میں نے سنی تھی۔ یہ اسی ٹیبل کا ڈھکن تھا جسے آہستہ اور احتیاط سے بند کیا گیا تھا۔ میں نے اپنی تسلی کے لیے ایک دو بار ایسا کیا۔ پھر میں نے اندر کی چیزوں کو قریب سے دیکھنے کے لیے ڈھکن اٹھایا۔ میں ابھی بھی کھلے سلور ٹیبل کے اوپر جھکا ہوا تھا جب فلورا ایکروائڈ کمرے میں داخل ہوئی۔ کافی لوگ فلورا ایکروائڈ کو پسند نہیں کرتے، لیکن کوئی بھی اس کی تعریف کیے بغیر نہیں رہ سکتا۔ اور اپنے دوستوں کے لیے وہ بہت دلکش ہو سکتی ہے۔ سب سے پہلے جو چیز آپ کو اس میں نظر آتی ہے وہ اس کی غیر معمولی خوبصورتی ہے۔ اس کے پاس حقیقی اسکینڈینیوین سنہرے بال ہیں۔ اس کی آنکھیں نیلی ہیں - نارویجن فیورڈ کے پانیوں کی طرح نیلی، اور اس کی جلد کریم اور گلابی رنگ کی ہے۔ اس کے کندھے چوکور، لڑکوں جیسے ہیں اور کولہے پتلے ہیں۔ اور ایک تھکے ہوئے معالج کے لیے ایسی کامل صحت کو دیکھنا بہت تازگی بخشتا ہے۔ ایک سادہ، سیدھی لڑکی - میں بوڑھا ہو سکتا ہوں، لیکن مجھے لگتا ہے کہ حقیقی چیز کو شکست دینا بہت مشکل ہے۔ فلورا سلور ٹیبل کے پاس میرے ساتھ شامل ہوئی، اور اس نے کنگ چارلس اول کے بچے کا جوتا پہننے کے بارے میں شک کا اظہار کیا۔ ”اور ویسے بھی،“ مسٹر فلورا نے جاری رکھا، ”ان چیزوں کے بارے میں اتنا شور مچانا کہ کسی نے انہیں پہنا یا استعمال کیا، مجھے سب بیکار لگتا ہے۔ وہ اب انہیں پہن یا استعمال نہیں کر رہے۔ جورج ایلیٹ نے دی مل آن دی فلوس لکھی تھی جس قلم سے - اس قسم کی چیزیں - ٹھیک ہے، آخر میں یہ صرف ایک قلم ہے۔ اگر آپ واقعی جورج ایلیٹ کے بارے میں پرجوش ہیں، تو ایک سستی ایڈیشن میں دی مل آن دی فلوس خریدیں اور اسے پڑھیں۔" ”مجھے لگتا ہے کہ تم ایسی پرانی اور پرانی چیزیں کبھی نہیں پڑھتی، مسٹر فلورا؟" ”آپ غلط ہیں، ڈاکٹر شیپرڈ۔ مجھے دی مل آن دی فلوس پسند ہے۔" یہ سن کر مجھے بہت خوشی ہوئی۔ آج کل نوجوان لڑکیاں جو چیزیں پڑھتی ہیں اور جن سے لطف اندوز ہونے کا دعویٰ کرتی ہیں وہ مجھے خوف زدہ کر دیتی ہیں۔ ”آپ نے ابھی تک مجھے مبارکباد نہیں دی، ڈاکٹر شیپرڈ،“ فلورا نے کہا۔ ”کیا آپ نے نہیں سنا؟" اس نے اپنا بایاں ہاتھ بڑھایا۔ اس کی تیسری انگلی پر ایک شاندار سیٹ پرل تھی۔ ”میں رالف سے شادی کرنے والی ہوں، آپ جانتے ہیں،“ اس نے جاری رکھا۔ ”چچا بہت خوش ہیں۔ آپ دیکھ رہے ہیں، یہ مجھے خاندان میں رکھتا ہے۔" میں نے دونوں ہاتھ اپنے ہاتھوں میں لیے۔ ”میری پیاری،“ میں نے کہا، ”مجھے امید ہے کہ تم بہت خوش رہو گی۔" ”ہماری منگنی تقریباً ایک مہینے سے ہے،“ فلورا نے اپنی ٹھنڈی آواز میں کہا، ”لیکن اس کا اعلان کل ہی ہوا تھا۔ چچا کراس-سٹونز کی تزئین و آرائش کر رہے ہیں، اور اسے ہمیں رہنے کے لیے دے رہے ہیں، اور ہم کھیتی باڑی کا بہانہ کریں گے۔ دراصل، ہم سردیوں میں شکار کریں گے، سیزن کے لیے شہر جائیں گے، اور پھر یاٹنگ پر جائیں گے۔ مجھے سمندر پسند ہے۔ اور، یقیناً، میں پارش کے معاملات میں گہری دلچسپی لوں گی، اور تمام مدرز میٹنگز میں شرکت کروں گی۔" اسی اثنا میں مسز ایکروائڈ دیر ہونے پر معذرت کے ساتھ داخل ہوئیں۔ مجھے یہ کہتے ہوئے افسوس ہو رہا ہے کہ مجھے مسز ایکروائڈ سے نفرت ہے۔ وہ صرف زنجیریں، دانت اور ہڈیاں ہیں۔ ایک انتہائی ناگوار عورت۔ اس کی آنکھیں چھوٹی، پتھریلی نیلی ہیں، اور چاہے اس کے الفاظ کتنے ہی گرجدار کیوں نہ ہوں، اس کی وہ آنکھیں ہمیشہ سردی سے مشاہدہ کرتی رہتی ہیں۔ میں اس کے پاس گیا، فلورا کو کھڑکی کے پاس چھوڑ کر۔ اس نے مجھے مٹھی بھر گانٹھیں اور انگوٹھیاں دیں۔ اور خود کو شاندار طریقے سے سنبھال کر بات کرنے لگی۔ کیا میں نے فلورا کی منگنی کے بارے میں سنا تھا؟ ہر طرح سے بہت موزوں۔ پیارے نوجوان ایک نظر میں محبت میں پڑ گئے تھے۔ اتنا کامل جوڑا، وہ اتنا کالا اور وہ اتنی گوری۔ ”میں آپ کو بتا نہیں سکتی، میری پیاری ڈاکٹر شیپرڈ، ایک ماں کے دل کا سکون۔" مسز ایکروائڈ نے آہ بھری - اپنے ماں کے دل کو خراج تحسین پیش کرتے ہوئے، جبکہ اس کی آنکھیں مجھ پر گہری نظر رکھ رہی تھیں۔ ”میں سوچ رہی تھی۔ آپ پیارے راجر کے اتنے پرانے دوست ہیں۔ ہم جانتے ہیں کہ وہ آپ کی رائے پر کتنا بھروسہ کرتا ہے۔ میرے لیے بہت مشکل ہے - میری پوزیشن میں، غریب سیسل کی بیوہ کے طور پر۔ لیکن بہت سی پریشان کن چیزیں ہیں - بستے، آپ جانتے ہیں - وہ سب کچھ۔ مجھے پورا یقین ہے کہ راجر فلورا کے لیے بستے بنانے کا ارادہ رکھتا ہے، لیکن، جیسا کہ آپ جانتے ہیں، وہ پیسوں کے معاملے میں تھوڑا سا عجیب ہے۔ میں نے سنا ہے کہ صنعت کے کپتانوں کے درمیان یہ بہت عام ہے۔ میں سوچ رہی تھی، آپ جانتے ہیں، کہ کیا آپ اس معاملے پر اس سے صرف پوچھ سکتے ہیں؟ فلورا آپ سے بہت پیار کرتی ہے۔ ہمیں لگتا ہے کہ آپ پرانے دوست ہیں، حالانکہ ہم آپ کو صرف دو سال سے ہی جانتے ہیں۔" مسز ایکروائڈ کی تقریر اس وقت رک گئی جب ڈرائنگ روم کا دروازہ ایک بار پھر کھلا۔ میں اس مداخلت پر خوش ہوا۔ مجھے دوسروں کے معاملات میں دخل دینا ناپسند ہے، اور میرا فلورا کے بستوں کے بارے میں ایکروائڈ سے بات کرنے کا کوئی ارادہ نہیں تھا۔ ایک اور لمحے میں مجھے مسز ایکروائڈ کو ایسا ہی کہنا پڑا۔ ”آپ میجر بلنٹ کو جانتے ہیں، ہے نا، ڈاکٹر؟" ”ہاں، یقیناً،“ میں نے کہا۔ بہت سے لوگ ہیکٹر بلنٹ کو جانتے ہیں - کم از کم شہرت کے لحاظ سے۔ مجھے لگتا ہے کہ اس نے ناممکن جگہوں پر جنگلی جانوروں کا سب سے زیادہ شکار کیا ہے۔ جب آپ اس کا ذکر کرتے ہیں، تو لوگ کہتے ہیں: "بلنٹ - آپ کا مطلب ہے بڑا شکاری، کیا؟" ایکروائڈ کے ساتھ اس کی دوستی مجھے ہمیشہ تھوڑی حیران کرتی رہی ہے۔ وہ دونوں آدمی بالکل مختلف ہیں۔ ہیکٹر بلنٹ شاید ایکروائڈ سے پانچ سال چھوٹا ہے۔ انہوں نے کم عمری میں دوستی کی، اور اگرچہ ان کے راستے مختلف ہو گئے، دوستی اب بھی قائم ہے۔ تقریباً ہر دو سال بعد بلنٹ فرینلی میں دو ہفتے گزارتا ہے، اور ایک بہت بڑے جانور کا سر، جس میں سینگوں کی حیران کن تعداد ہوتی ہے جو جیسے ہی آپ سامنے والے دروازے سے داخل ہوتے ہیں آپ کو گھورتا ہے، اس دوستی کی مستقل یاد دہانی ہے۔ بلنٹ اب کمرے میں اپنے مخصوص، جان بوجھ کر، مگر نرم قدموں کے ساتھ داخل ہوا۔ وہ درمیانی قد کا آدمی ہے، مضبوط اور قدرے موٹے جسم کا۔ اس کا چہرہ تقریباً میوے کے رنگ کا ہے، اور خاص طور پر بے تاثر ہے۔ اس کی سرمئی آنکھیں ہمیشہ کچھ ایسا دیکھنے کا تاثر دیتی ہیں جو بہت دور ہو رہا ہو۔ وہ کم بولتا ہے، اور جو کچھ کہتا ہے وہ کٹی کٹی باتوں میں کہتا ہے، جیسے الفاظ اس سے بے دلی سے نکل رہے ہوں۔ اس نے اب اپنی عام مختصر انداز میں کہا: ”کیسے ہو، شیپرڈ؟“ اور پھر وہ چولہے کے سامنے سیدھا کھڑا ہو گیا، جیسے وہ ٹمبکٹو میں کچھ بہت دلچسپ ہوتا دیکھ رہا ہو۔ ”میجر بلنٹ،“ فلورا نے کہا، ”میں چاہتی ہوں کہ آپ ان افریقی چیزوں کے بارے میں مجھے بتائیں. مجھے یقین ہے کہ آپ جانتے ہیں کہ وہ سب کیا ہیں؟" میں نے ہیکٹر بلنٹ کو عورتوں سے نفرت کرنے والے کے طور پر بیان کرتے سنا ہے، لیکن میں نے دیکھا کہ وہ فلورا کے ساتھ اس طرح شامل ہوا جیسے اسے چستی کہا جا سکتا ہے۔ وہ دونوں مل کر اسے جھک گئے۔ مجھے ڈر تھا کہ مسز ایکروائڈ پھر سے بستیوں کے بارے میں بات کرنا شروع کر دیں گی، اس لیے میں نے نئی سویٹ پی کے بارے میں کچھ جلدی سے تبصرے کیے۔ مجھے معلوم تھا کہ ایک نئی سویٹ پی ہے کیونکہ ڈیلی میل نے مجھے اس صبح بتایا تھا۔ مسز ایکروائڈ کو باغبانی کے بارے میں کچھ بھی معلوم نہیں ہے، لیکن وہ اس قسم کی عورت ہے جو دن کے موضوعات کے بارے میں اچھی طرح سے واقف ہونے کا دعویٰ کرنا پسند کرتی ہے، اور وہ بھی ڈیلی میل پڑھتی تھی۔ ہم کافی ذہانت سے بات کر سکتے تھے جب تک کہ ایکروائڈ اور اس کے سیکرٹری ہمارے ساتھ شامل نہ ہوئے، اور فوراً بعد پارکر نے رات کے کھانے کا اعلان کیا۔ میز پر میری جگہ مسز ایکروائڈ اور فلورا کے درمیان تھی۔ بلنٹ مسز ایکروائڈ کے دوسری طرف تھا، اور جیفری ریمنڈ اس کے ساتھ۔ رات کا کھانا خوشگوار نہیں تھا۔ ایکروائڈ واضح طور پر پریشان تھا۔ وہ بدحواس لگ رہا تھا، اور بہت کم کھایا۔ مسز ایکروائڈ، ریمنڈ، اور میں نے گفتگو جاری رکھی۔ فلورا اپنے چچا کی اداسی سے متاثر نظر آئی، اور بلنٹ اپنی معمول کی خاموشی میں واپس آ گیا۔ رات کے کھانے کے فوراً بعد، ایکروائڈ نے اپنا بازو میرے بازو میں ڈالا اور مجھے اس کے اسٹڈی میں لے گیا۔ ”ایک بار جب ہم کافی پی لیں گے، تو ہمیں دوبارہ پریشان نہیں کیا جائے گا،“ اس نے وضاحت کی۔ ”میں نے ریمنڈ سے کہا تھا کہ وہ اس بات کو یقینی بنائے کہ ہمیں کوئی پریشان نہ کرے۔" میں نے اسے خاموشی سے دیکھا، بغیر ایسا دکھائے۔ وہ واضح طور پر کسی مضبوط اشتعال کے زیر اثر تھا۔ ایک دو منٹ تک وہ کمرے میں چکر لگاتا رہا، پھر، جیسے ہی پارکر کافی ٹرے کے ساتھ داخل ہوا، وہ چولہے کے سامنے ایک بازو کرسی پر بیٹھ گیا۔ اسٹڈی ایک آرام دہ اپارٹمنٹ تھا۔ کتابوں کی الماریوں نے ایک دیوار کو ڈھکا ہوا تھا۔ کرسیاں بڑی تھیں اور گہرے نیلے چمڑے سے ڈھکی ہوئی تھیں۔ کھڑکی کے پاس ایک بڑی میز تھی اور وہ کاغذات سے ڈھکی ہوئی تھی جو صاف ستھرے ڈوکیٹڈ اور فائل کیے ہوئے تھے۔ ایک گول میز پر مختلف میگزین اور اسپورٹس پیپر تھے۔ ”مجھے حال ہی میں کھانے کے بعد اس درد کی واپسی ہوئی ہے،“ ایکروائڈ نے بے ساختہ کہا، جب اس نے خود کو کافی ڈالی۔ ”آپ کو مجھے اپنی وہ گولیاں دینی ہوں گی۔" مجھے لگا کہ وہ یہ تاثر دینا چاہتا تھا کہ ہماری کانفرنس طبی نوعیت کی تھی۔ میں نے accordingly کھیلا۔ ”میں نے یہی سوچا تھا۔ میں کچھ اپنے ساتھ لایا ہوں۔" ”اچھا آدمی۔ ابھی دے دو۔" ”وہ ہال میں میرے بیگ میں ہیں۔ میں انہیں لے آؤں گا۔" ایکروائڈ نے مجھے روکا۔ ”تمہیں تکلیف کرنے کی ضرورت نہیں۔ پارکر انہیں لے آئے گا۔ ڈاکٹر کے بیگ لاؤ، پارکر؟" ”بہت اچھا، جناب۔" پارکر چلا گیا۔ جب میں بولنے ہی والا تھا، ایکروائڈ نے اپنا ہاتھ اٹھایا۔ ”ابھی نہیں۔ انتظار کرو۔ کیا تم نہیں دیکھتے کہ میں اعصاب کے کس حال میں ہوں کہ میں خود کو بمشکل قابو میں رکھ سکتا ہوں؟" میں نے وہ بالکل صاف دیکھا۔ اور میں بہت پریشان تھا۔ ہر قسم کے اندیشے مجھ پر حملہ آور ہوئے۔ ایکروائڈ نے تقریباً فوراً ہی دوبارہ بات کی۔ ”یقینی بناؤ کہ کھڑکی بند ہے، ہے نا؟“ اس نے پوچھا۔ کچھ حیران ہو کر، میں اٹھا اور اس کے پاس گیا۔ وہ فرانسیسی کھڑکی نہیں تھی، بلکہ عام ساش قسم کی تھی۔ بھاری نیلی مخمل کے پردے اس کے سامنے پڑے تھے، لیکن کھڑکی خود اوپر سے کھلی تھی۔ میں ابھی بھی کھڑکی پر تھا جب پارکر میرا بیگ لے کر کمرے میں دوبارہ داخل ہوا۔ ”سب ٹھیک ہے،“ میں نے کمرے میں واپس آتے ہوئے کہا۔ ”تم نے کنڈی لگا دی؟" ”ہاں، ہاں۔ کیا مسئلہ ہے، ایکروائڈ؟" پارکر کے پیچھے دروازہ بند ہوا تھا، ورنہ میں یہ سوال نہیں کرتا۔ ایکروائڈ نے جواب دینے سے پہلے ایک منٹ انتظار کیا۔ ”میں جہنم میں ہوں،“ اس نے آہستہ سے کہا، ایک منٹ کے بعد۔ ”نہیں، ان بدنام گولوں سے پریشان نہ ہو۔ میں نے وہ صرف پارکر کے لیے کہا تھا۔ نوکر بہت تجسس کے حامل ہوتے ہیں۔ یہاں آؤ اور بیٹھ جاؤ۔ دروازہ بھی بند ہے، ہے نا؟" ”ہاں۔ کوئی سن نہیں سکتا؛ پریشان نہ ہو۔" ”شیپرڈ، کوئی نہیں جانتا کہ میں نے پچھلے چوبیس گھنٹوں میں کیا بھوگا ہے۔ اگر کسی آدمی کا گھر اس پر گر کر تباہ ہو جائے، تو میرا گر گیا۔ رالف کا یہ معاملہ آخری تنکا ہے۔ لیکن ہم اس کے بارے میں ابھی بات نہیں کریں گے۔ یہ وہ دوسری چیز ہے - وہ دوسری——! مجھے نہیں معلوم کہ اس کے بارے میں کیا کروں۔ اور مجھے جلد ہی فیصلہ کرنا ہے۔" ”کیا مسئلہ ہے؟" ایکروائڈ ایک دو منٹ تک خاموش رہا۔ وہ عجیب طور پر شروع کرنے سے گریزاں لگ رہا تھا۔ جب اس نے بات کی، تو اس کا سوال مکمل حیرت کا باعث بنا۔ یہ آخری چیز تھی جس کی میں توقع کر رہا تھا۔ ”شیپرڈ، تم نے ایشلے فیرارس کا اس کی آخری بیماری میں علاج کیا تھا، ہے نا؟" ”ہاں، میں نے کیا۔" اسے اپنا اگلا سوال پوچھنے میں اور بھی زیادہ دشواری محسوس ہوئی۔ ”کیا تمہیں کبھی شبہ نہیں ہوا - کیا تمہارے ذہن میں کبھی یہ خیال آیا - کہ - اچھا، کہ اسے زہر دیا گیا ہو؟" میں ایک منٹ دو منٹ تک خاموش رہا۔ پھر میں نے فیصلہ کیا کہ کیا کہنا ہے۔ راجر ایکروائڈ کیرولین نہیں تھا۔ ”میں تمہیں سچ بتاؤں گا،“ میں نے کہا۔ ”اس وقت مجھے بالکل شبہ نہیں تھا، لیکن اس کے بعد - اچھا، یہ میری بہن کی طرف سے محض فضول باتیں تھیں جنہوں نے پہلی بار میرے ذہن میں یہ خیال ڈالا۔ اس کے بعد سے میں اسے نکال نہیں سکا۔ لیکن، مجھے یاد ہے، میرے پاس اس شک کی کوئی بنیاد نہیں ہے۔" ”اسے زہر دیا گیا تھا،“ ایکروائڈ نے کہا۔ اس نے ایک سست، بھاری آواز میں کہا۔ ”کس نے؟“ میں نے سختی سے پوچھا۔ ”اس کی بیوی۔" ”تمہیں یہ کیسے معلوم؟" ”اس نے مجھے خود بتایا۔" ”کب؟" ”کل! خدا میری مدد کرے! کل! یہ دس سال پہلے لگتا ہے۔" میں نے ایک منٹ انتظار کیا، اور پھر وہ جاری رہا۔ ”آپ سمجھ گئے، شیپرڈ، میں آپ کو یہ راز میں بتا رہا ہوں۔ یہ کہیں اور نہیں جائے گی۔ مجھے آپ کا مشورہ چاہیے - میں سارا بوجھ خود نہیں اٹھا سکتا۔ جیسا کہ میں نے ابھی کہا، مجھے نہیں معلوم کہ کیا کروں۔" ”کیا آپ مجھے پوری کہانی بتا سکتے ہیں؟“ میں نے کہا۔ ”میں اب بھی اندھیرے میں ہوں۔ مسز فیرارس نے آپ کو یہ اعتراف کیسے کیا؟" ”یہ یوں ہے. تین مہینے پہلے میں نے مسز فیرارس سے شادی کی درخواست کی۔ اس نے انکار کر دیا۔ میں نے دوبارہ پوچھا اور اس نے رضامندی دی، لیکن اس نے مجھے انگیجمنٹ کو عوامی بنانے کی اجازت نہیں دی جب تک کہ اس کا سوگ کا سال ختم نہ ہو جائے۔ کل میں اس کے پاس گیا، بتایا کہ اس کے شوہر کی موت کو اب ایک سال اور تین ہفتے ہو چکے ہیں، اور اب انگیجمنٹ کو عوامی بنانے میں کوئی اعتراض نہیں ہو سکتا۔ میں نے دیکھا تھا کہ وہ کچھ دنوں سے بہت عجیب رویہ دکھا رہی تھی۔ اب، اچانک، بغیر کسی وارننگ کے، وہ مکمل طور پر ٹوٹ گئی۔ اس نے - اس نے مجھے سب کچھ بتایا۔ اس کے وحشی شوہر سے اس کی نفرت، مجھ سے اس کی بڑھتی ہوئی محبت، اور - خوفناک ذرائع جو اس نے اختیار کیے تھے۔ زہر! خدا میری مدد کرے! یہ سرد خون کی قات تھی۔" میں نے ایکروائڈ کے چہرے پر نفرت، خوف دیکھا۔ اسی طرح مسز فیرارس نے بھی دیکھا ہوگا۔ ایکروائڈ عظیم عاشق کی قسم کا نہیں ہے جو محبت کی خاطر سب کچھ معاف کر سکتا ہے۔ وہ بنیادی طور پر ایک اچھا شہری ہے۔ اس میں جو کچھ بھی صحیح، صحت مند اور قانون پسند تھا، وہ اس انکشاف کے لمحے میں اس سے مکمل طور پر دور ہو گیا ہوگا۔ ”ہاں،“ اس نے ایک کم، یکساں آواز میں کہا، ”اس نے سب کچھ اعتراف کیا۔ ایسا لگتا ہے کہ ایک شخص ہے جو سارا وقت جانتا تھا - جو اسے بھاری رقوم کے لیے بلیک میل کر رہا تھا۔ یہ اس دباؤ کی وجہ سے تھا جس نے اسے تقریباً پاگل کر دیا۔" ”وہ آدمی کون تھا؟" اچانک میری آنکھوں کے سامنے رالف پیٹن اور مسز فیرارس کی تصویر آمنے سامنے ابھری۔ ان کے سر اتنے قریب۔ مجھے ایک لمحے کے لیے پریشانی محسوس ہوئی۔ اگر - اوہ! لیکن یہ ناممکن ہونا چاہیے تھا۔ مجھے اس دوپہر کی رالف کی سلام کی صداقت یاد آ گئی۔ مضحکہ خیز! ”اس نے مجھے اس کا نام نہیں بتایا،“ ایکروائڈ نے آہستہ سے کہا۔ ”حقیقت میں، اس نے یہ نہیں کہا کہ یہ ایک آدمی تھا۔ لیکن یقیناً——" ”یقیناً،“ میں نے اتفاق کیا۔ ”یہ ایک آدمی ہونا چاہیے تھا۔ اور تمہیں کوئی شبہ نہیں؟" جواب میں ایکروائڈ نے کراہا اور اپنا سر ہاتھوں میں ڈال لیا۔ ”یہ نہیں ہو سکتا،“ اس نے کہا۔ ”میں پاگل ہوں یہاں تک کہ میں ایسی چیز کے بارے میں سوچوں۔ نہیں، میں تمہیں وہ وحشیانہ شک بھی تسلیم نہیں کروں گا جو میرے ذہن میں آیا۔ میں تمہیں اتنا ضرور بتاؤں گا۔ اس نے کچھ ایسا کہا جس سے مجھے لگا کہ زیر بحث شخص دراصل میرے گھر والوں میں سے ہو سکتا ہے - لیکن ایسا نہیں ہو سکتا۔ مجھے غلط سمجھا ہوگا۔" ”تم نے اسے کیا کہا؟“ میں نے پوچھا۔ ”میں کیا کہہ سکتا تھا؟ اس نے دیکھا، یقیناً، یہ میرے لیے کتنا خوفناک جھٹکا تھا۔ اور پھر سوال یہ تھا کہ اس معاملے میں میرا فرض کیا تھا؟ اس نے مجھے، آپ دیکھتے ہیں، جرم کے بعد معاون بنا دیا۔ مجھے لگتا ہے کہ اس نے مجھ سے زیادہ جلدی یہ سب دیکھا۔ میں حیران تھا، آپ جانتے ہیں۔ اس نے مجھ سے چوبیس گھنٹے مانگے - مجھے اس وقت تک کچھ نہ کرنے کا وعدہ کروایا۔ اور اس نے اس بدکار کا نام بتانے سے سختی سے انکار کیا جو اسے بلیک میل کر رہا تھا۔ میں شاید ڈرتا تھا کہ میں سیدھا جا کر اسے ماروں گا، اور پھر اس کے لیے سب کچھ خراب ہو جائے گا۔ اس نے مجھے بتایا کہ مجھے چوبیس گھنٹے کے اندر اس سے سنائی دے گا۔ خدا میری مدد کرے! میں تم سے قسم کھاتا ہوں، شیپرڈ، کہ مجھے کبھی خیال نہیں آیا کہ وہ کیا کرنے والی تھی. خودکشی! اور میں نے اسے مجبور کیا! ”نہیں، نہیں،“ میں نے کہا۔ ”چیزوں کو مبالغہ نہ سمجھو۔ اس کی موت کی ذمہ داری تمہارے سر نہیں ہے۔" ”سوال یہ ہے کہ میں اب کیا کروں؟ غریب عورت مر گئی۔ پرانی تکلیف کیوں کھودنی؟" ”میں بھی آپ سے متفق ہوں،“ میں نے کہا۔ ”لیکن ایک اور نکتہ ہے۔ میں اس بدکار کو کیسے پکڑ سکتا ہوں جس نے اسے موت سے ہمکنار کیا جیسے کہ اس نے اسے مار دیا ہو۔ اسے پہلے جرم کا علم تھا، اور وہ کسی بدبودار گدھ کی طرح اس پر جھپٹ پڑا۔ اس نے جرمانہ ادا کر دیا۔ کیا وہ بغیر سزا کے چلا جائے گا؟" ”میں سمجھ گیا،“ میں نے آہستہ سے کہا۔ ”آپ اسے پکڑنا چاہتے ہیں؟ اس میں بہت زیادہ تشہیر ہوگی، آپ جانتے ہیں۔" ”ہاں، میں نے اس کے بارے میں سوچا ہے۔ میں نے اپنے ذہن میں آگے پیچھے جدوجہد کی ہے۔" ”میں آپ سے متفق ہوں کہ ولن کو سزا ملنی چاہیے، لیکن اس کی قیمت کا حساب لگانا ہوگا۔" ایکروائڈ اٹھا اور چلنے لگا۔ جلد ہی وہ دوبارہ کرسی پر بیٹھ گیا۔ ”دیکھو، شیپرڈ، فرض کرو کہ ہم اسے اسی طرح چھوڑ دیتے ہیں۔ اگر اس کی طرف سے کوئی پیغام نہیں آیا، تو ہم مردہ چیزوں کو پڑا رہنے دیں گے۔" ”آپ کا مطلب ہے اس کی طرف سے پیغام آنا؟“ میں نے تجسس سے پوچھا۔ ”مجھے سب سے مضبوط تاثر ہے کہ کہیں نہ کہیں اس نے میرے لیے ایک پیغام چھوڑا ہوگا - جانے سے پہلے۔ میں اس پر بحث نہیں کر سکتا، لیکن یہ وہیں ہے۔" میں نے سر ہلایا۔ ”اس نے کوئی خط یا پیغام نہیں چھوڑا۔ میں نے پوچھا۔" ”شیپرڈ، مجھے یقین ہے کہ اس نے چھوڑا ہے۔ اور مزید یہ کہ، مجھے ایسا احساس ہے کہ جان بوجھ کر موت کا انتخاب کر کے، وہ چاہتی تھی کہ سب کچھ سامنے آجائے، صرف اس آدمی سے بدلہ لینے کے لیے جس نے اسے مایوسی کی انتہا تک پہنچا دیا۔ مجھے یقین ہے کہ اگر میں اسے اس وقت دیکھ سکتا، تو اس نے مجھے اس کا نام بتا دیا ہوتا اور مجھے اس کے لیے جانے کو کہا ہوتا جتنا میرے پاس تھا۔" اس نے میری طرف دیکھا۔ ”آپ تاثرات پر یقین نہیں کرتے؟" ”اوہ، ہاں، میں کرتا ہوں، ایک لحاظ سے۔ اگر، جیسا کہ آپ نے اسے بیان کیا، اس کی طرف سے کوئی پیغام آئے——" میں رک گیا۔ دروازہ خاموشی سے کھلا اور پارکر کچھ خطوط کے ساتھ داخل ہوا۔ ”شام کی ڈاک، جناب،“ اس نے کہا، اور ٹرے ایکروائڈ کو تھما دیا۔ پھر اس نے کافی کے کپ اٹھائے اور چلا گیا۔ میری توجہ، جو ایک لمحے کے لیے ہٹ گئی تھی، ایکروائڈ کی طرف لوٹ آئی۔ وہ ایک لمبے نیلے لفافے کو دیکھ رہا تھا جیسے پتھر کا بنا ہو۔ باقی خطوط اس نے زمین پر گرا دیے تھے۔ ”اس کے ہاتھ کا لکھا ہوا،“ اس نے سرگوشی میں کہا۔ ”اس نے کل رات اسے بھیجا ہوگا، بس اس سے پہلے - اس سے پہلے——" اس نے لفافہ پھاڑا اور ایک موٹا لفافہ نکالا۔ پھر اس نے سختی سے اوپر دیکھا۔ ”کیا تم یقین ہو کہ تم نے کھڑکی بند کی؟“ اس نے کہا۔ ”بالکل یقین ہے،“ میں نے حیرت سے کہا۔ ”کیوں؟" ”یہ سارا شام مجھے کسی کے نظر رکھنے، جاسوسی کرنے کا عجیب احساس ہو رہا تھا۔ وہ کیا ہے——؟" وہ سختی سے مڑا۔ میں بھی۔ ہم دونوں نے دروازے کی کنڈی کے بہت ہلکے سے بجنے کا احساس کیا۔ میں اس کے پاس گیا اور اسے کھولا۔ وہاں کوئی نہیں تھا۔ ”اعصاب،“ ایکروائڈ نے خود سے بڑبڑایا۔ اس نے کاغذ کی موٹی شیٹس کھولیں، اور کم آواز میں بلند آواز سے پڑھا۔ ” " میرے پیارے، میرے بہت پیارے راجر، - ایک زندگی کے بدلے جان طلب کرتی ہے۔ میں یہ دیکھتی ہوں - میں نے آج دوپہر تمہارے چہرے پر دیکھا۔ اس لیے میں واحد راستہ اختیار کر رہی ہوں۔ میں تم پر اس شخص کی سزا چھوڑتی ہوں جس نے پچھلے ایک سال سے میری زندگی جہنم بنا رکھی ہے۔ میں تمہیں آج دوپہر نام نہیں بتانا چاہتی تھی، لیکن میں اب تمہیں لکھنے کا ارادہ رکھتی ہوں۔ میرے پاس کوئی بچے یا قریبی رشتہ دار نہیں ہیں جنہیں بچایا جا سکے، اس لیے تشہیر سے نہ ڈرو۔ اگر تم کر سکو، راجر، میرے بہت پیارے راجر، اس غلطی کے لیے مجھے معاف کر دو جو میں نے تمہیں کرنے کا ارادہ کیا تھا، کیونکہ جب وقت آیا، میں اسے کر ہی نہیں سکی۔۔۔۔ ایکروائڈ، اس کی انگلی شیٹ پر تھی تاکہ اسے پلٹ سکے، رک گیا۔ ”شیپرڈ، مجھے معاف کر دو، لیکن مجھے یہ اکیلے پڑھنا ہوگا،“ اس نے بے چینی سے کہا۔ ”یہ میری آنکھوں کے لیے تھا، اور صرف میری آنکھوں کے لیے۔" اس نے خط لفافے میں رکھا اور میز پر رکھ دیا۔ ”بعد میں، جب میں اکیلا ہوں گا۔" ”نہیں،“ میں نے بے ساختہ چیخا، ”ابھی پڑھو۔" ایکروائڈ نے کچھ حیرت سے مجھے دیکھا۔ ”مجھے معاف کرنا،“ میں نے کہا، شرمندہ ہوتے ہوئے۔ ”میرا مطلب آپ کو بلند آواز سے پڑھ کر سنانا نہیں ہے۔ لیکن اسے پڑھو جب میں اب بھی یہیں ہوں۔" ایکروائڈ نے سر ہلایا۔ ”نہیں، میں انتظار کرنا پسند کروں گا۔" لیکن کسی وجہ سے، جو خود مجھ پر واضح نہیں تھی، میں اسے اصرار کرتا رہا۔ ”کم از کم، آدمی کا نام پڑھو،“ میں نے کہا۔ اب ایکروائڈ بنیادی طور پر ضد کا شکار ہے۔ آپ جتنا زیادہ اسے کسی کام کرنے کا اصرار کریں گے، وہ اتنا ہی اسے نہ کرنے کا ارادہ رکھتا ہے۔ میری تمام دلیلیں بیکار گئیں۔ خط ساڑھے آٹھ بجے سے بیس منٹ پہلے لایا گیا تھا۔ جب میں اسے چھوڑ کر گیا تو قریب نو بجنے والے تھے، خط ابھی تک غیر پڑھا تھا۔ میں نے دروازے کے ہینڈل پر ہاتھ رکھ کر ہچکچایا، پیچھے مڑ کر سوچا کہ کیا میں نے کچھ چھوڑ دیا ہے۔ میں کچھ بھی سوچ نہیں سکا۔ سر ہلا کر میں باہر نکلا اور دروازہ بند کر دیا۔ میں پارکر کی شخصیت کو قریب دیکھ کر حیران رہ گیا۔ وہ شرمندہ نظر آیا، اور مجھے لگا کہ وہ شاید دروازے پر کان لگا رہا تھا۔ اس آدمی کا چہرہ کتنا موٹا، خودپسند، تیل والا تھا، اور یقیناً اس کی آنکھوں میں کچھ خاص طور پر بدکار تھا۔ ”مسٹر ایکروائڈ خاص طور پر پریشان نہیں ہونا چاہتے،“ میں نے سردی سے کہا۔ ”انہوں نے مجھے آپ کو یہ بتانے کو کہا۔" ”بالکل، جناب۔ میں - مجھے لگا کہ میں نے گھنٹی سنی۔" یہ اتنی واضح جھوٹ تھی کہ میں نے جواب دینے کی زحمت نہیں کی۔ میرے سامنے ہال میں چلتے ہوئے، پارکر نے مجھے میرا اوور کوٹ پہننے میں مدد کی، اور میں رات میں باہر نکل گیا۔ چاند ڈھکا ہوا تھا اور سب کچھ بہت تاریک اور پرسکون لگ رہا تھا۔ جب
