A Máquina Assassina

Astounding Stories of Super-Science, setembro de 1930, por Astounding Stories faz parte da série de postagens de blogs de livros de HackerNoon. Você pode pular para qualquer capítulo deste livro aqui . VOL. III, No. 3: A Máquina Assassina

"Quando eu terminar, Dale, provavelmente vou matar você."

Astounding Stories of Super-Science, setembro de 1930: VOL. III, Nº 3 - A Máquina Assassina

Por Hugh B. Cave

 Four lives lay helpless before the murder machine, the uncanny device by which hypnotic thought-waves are filtered through men's minds to mold them into murdering tools!

Era crepúsculo, na noite de 7 de dezembro de 1906, quando encontrei Sir John Harmon pela primeira vez. No momento de sua entrada, eu estava de pé sobre a mesa em meu escritório, com um fósforo aceso nas mãos em concha e um cachimbo entre os dentes. O cachimbo nunca foi aceso.

Ouvi a porta inferior bater com um estrondo violento. A escada ressoou com uma série de passos instáveis, e a porta do meu escritório foi escancarada. Na abertura, olhando para mim com serena dignidade, estava um sujeito jovem e descuidado, com cerca de um metro e oitenta de altura e pele decididamente escura. A arrogância de sua entrada o marcou como um aventureiro. A pavorosa palidez de seu rosto, quase sem cor, marcava-o como um homem que encontrou algo mais do que mera aventura.

"Doutor Dale?" Ele demandou.

"Eu sou o Doutor Dale."

Ele fechou a porta da sala deliberadamente, avançando em minha direção com passos lentos.

"Meu nome é John Harmon... Sir John Harmon. É incomum, eu suponho", disse ele calmamente, com um leve encolher de ombros, "vindo tão tarde. Não vou detê-lo por muito tempo."

Ele me encarou em silêncio. Um único olhar para aquelas feições tensas me convenceu do motivo de sua vinda. Apenas uma coisa pode trazer um olhar tão furtivo e inquieto aos olhos de um homem. Só uma coisa - medo.

— Vim procurá-lo, Dale, porque... — os dedos de Sir John fecharam-se pesadamente sobre a borda da mesa — porque estou prestes a enlouquecer.

"Do medo?"

"Do medo, sim. Suponho que seja fácil de descobrir. Um único olhar para mim..."

"Um simples olhar para você", eu disse simplesmente, "convenceria qualquer homem de que você está com um medo mortal de alguma coisa. Você se importa de me dizer exatamente o que é?"

Ele balançou a cabeça lentamente. A arrogância da postura havia desaparecido; ele ficou de pé agora com um esforço positivo, como se a percepção de sua posição tivesse subitamente surgido sobre ele.

"Eu não sei," ele disse calmamente. "É um medo infantil - medo do escuro, você pode chamá-lo. A causa não importa; mas se algo não acabar com esse terror profano, o efeito será a loucura."

Eu o observei em silêncio por um momento, estudando o contorno encolhido de seu rosto e o brilho instável de seus olhos estreitados. Eu já tinha visto esse homem antes. Toda Londres o tinha visto. Seu rosto aparecia constantemente nas páginas esportivas, um arrogante membro da classe alta - um homem que fora noivo de quase todas as mulheres bonitas do país - que buscava aventura nos esportes e na vida noturna apenas para viver em casa. velocidade máxima. E aqui estava ele diante de mim, empalidecido pelo medo, exatamente aquilo de que ele havia rido tão deliberadamente!

"Dale", disse ele lentamente, "na última semana tenho pensado em coisas que não quero pensar e feito coisas totalmente contra a minha vontade. Algum poder externo — Deus sabe o que é — está controlando minha própria existência."

Ele olhou para mim e se inclinou mais perto da mesa.

"Ontem à noite, um pouco antes da meia-noite", ele me disse, "eu estava sentado sozinho em minha toca. Sozinho, veja bem - não um alma estava em casa comigo. Eu estava lendo um romance; e de repente, como se uma presença viva tivesse entrado na sala e me comandado, fui forçado a largar o livro. Lutei contra isso, lutei para permanecer naquele quarto e continuar lendo. E eu falhei."

"Fracassado?" Minha resposta foi uma única palavra de admiração.

"DEIXEI minha casa: porque não pude me conter. Você já esteve sob hipnotismo, Dale? . Fui sozinho, todo o caminho. Por ruas secundárias, becos, portais imundos - nunca chegando a uma via principal - até que cruzei a cidade inteira e alcancei o lado oeste da praça. E lá, antes de uma grande cidade cinza- casa, fui autorizado a interromper minha perambulação louca. A energia, seja ela qual fosse, quebrou. Eu... bem, fui para casa.

Sir John levantou-se com esforço e parou sobre mim.

"Dale", ele sussurrou com voz rouca, "o que foi?"

"Você estava consciente de cada detalhe?" Eu perguntei. "Consciente da época, da localidade onde você foi? Tem certeza que não foi um sonho fantástico?"

"Sonho! É um sonho ter alguma força maldita me movendo como um robô mecânico?"

"Mas... Você não consegue pensar em nenhuma explicação?" Eu estava um pouco cético em relação a sua história.

Ele se virou para mim selvagemente.

"Não tenho explicação, doutor", disse ele secamente. "Eu vim até você para obter uma explicação. E enquanto você está pensando sobre meu caso durante as próximas horas, talvez você possa explicar isto: quando eu estava diante daquela mansão cinza na After Street, sozinho no escuro, havia um assassinato em minha mente. coração. Eu deveria ter matado o homem que morava naquela casa, se eu não tivesse sido repentinamente libertado da força que estava me empurrando para frente!"

Sir John afastou-se de mim com amargura. Sem oferecer qualquer palavra de partida, ele abriu a porta e atravessou o parapeito. A porta se fechou e eu estava sozinho.

ESSA foi minha introdução a Sir John Harmon. Eu o ofereço em detalhes porque foi o primeiro de uma série surpreendente de eventos que levaram ao caso mais terrível da minha carreira. Em meus registros, rotulei todo o caso como "O Caso da Máquina da Morte".

Doze horas depois da partida de Sir John — o que marcará a hora, na manhã de 8 de dezembro —, as manchetes do Daily Mail me encararam da mesa. Eram pretos e pesados: aquelas manchetes, e terrivelmente significativas. Eles eram:

FRANKLIN WHITE Jr. ENCONTRADO
ASSASSINADO

Midnight Marauder estrangula
Jovem homem da sociedade em West-End
Mansão

Virei o papel apressadamente e li:

Entre uma e duas horas desta manhã, um assassino desconhecido entrou na casa de Franklin White, Jr., conhecido esportista do West-End, e escapou, deixando para trás sua vítima estrangulada.

O jovem White, que é um favorito nos círculos superiores de Londres, foi descoberto em sua cama esta manhã, onde evidentemente jazia morto por muitas horas. A polícia busca o motivo do crime, que pode ter origem no fato de White ter anunciado recentemente seu noivado com Margot Vernee, jovem e extremamente bonita debutante francesa.

A polícia diz que o assassino era evidentemente um amador e que não fez nenhuma tentativa de encobrir seu crime. O inspetor Thomas Drake, da Scotland Yard, está com o caso.

Havia mais, muito mais. O jovem White era evidentemente um favorito decidido, e o assassinato foi tão inesperado, tão deliberado, que o repórter do Mail aproveitou ao máximo sua oportunidade para uma história. Mas, além do que reimprimi, houve apenas um único parágrafo curto que chamou minha atenção. foi isso:

A casa dos White não é difícil de entrar. É uma enorme casa geminada cinza, situada ao lado da praça, na After Street. O assassino entrou por uma janela francesa baixa, deixando-a aberta.

Copiei as palavras exatamente como foram impressas. O item dispensa comentários.

MAS eu mal deixei cair o papel antes que ela estivesse diante de mim. Digo "ela" — era Margot Vernee, é claro — porque, por algum motivo peculiar, eu a esperava. Ela ficou em silêncio diante de mim, seu rosto camafeu, definido no preto do luto, olhando diretamente para o meu.

"Você sabe por que eu vim?" ela disse rapidamente.

Olhei para o papel na mesa diante de mim e assenti. Seus olhos seguiram meu olhar.

"Isso é apenas uma parte, doutor", disse ela. "Eu estava apaixonado por Franklin - muito - mas vim até você para algo mais. Porque você é um psicólogo famoso e pode me ajudar."

Ela sentou-se em silêncio, inclinando-se para a frente para que seus braços descansassem sobre a mesa. Seu rosto estava branco, quase tão branco quanto o rosto daquele jovem aventureiro que me procurara na noite anterior. E quando ela falou, sua voz era pouco mais que um sussurro.

"Doutor, há muitos dias estou sob um poder estranho. Algo terrível, que me obriga a pensar e agir contra a minha vontade."

Ela olhou para mim de repente, como se notasse o efeito de suas palavras. Então:

"Fiquei noiva de Franklin por mais de um mês, doutor: no entanto, há uma semana fui comandado - ordenado - por alguma força terrível, a retornar para - para um homem que me conheceu há mais de dois anos. Eu não posso Eu não amava esse homem; eu o odiava amargamente. Agora vem esse desejo louco, essa fome de ir até ele.

MARGOT VERNEE hesitou de repente. Ela olhou para mim inquisitivamente. Então, com coragem renovada, ela continuou.

"Ontem à noite, doutor, eu estava sozinho. Eu havia me retirado para dormir e já era tarde, quase três horas. E então fui estranhamente comandado, por esse terrível poder que de repente tomou posse de minha alma, para sair. Tentei me conter e, no final, me vi andando pela praça. Fui direto para a casa de Franklin White. Quando cheguei lá, eram três e meia - eu podia ouvir o Big Ben. Entrei - pela ampla janela francesa ao lado da casa. Fui direto para o quarto de Franklin - porque não pude me impedir de ir."

Um soluço escapou dos lábios de Margot. Ela havia se levantado da cadeira e estava se controlando com um esforço corajoso. Eu fui para o lado dela e fiquei sobre ela. E ela, com uma risada meio louca, olhou para mim.

"Ele estava morto quando o vi!" ela chorou. "Morto! Assassinado! Aquela força infernal, o que quer que tenha sido, me fez ir direto para o lado do meu amante, para vê-lo ali deitado, com aquelas marcas de dedos cruéis em sua garganta - morto, eu te digo, eu - oh, isso é horrível!"

Ela se virou de repente.

"Quando eu o vi", ela disse amargamente, "a visão dele - e a visão daquelas marcas - quebrou o feitiço que me prendia. Eu rastejei para fora da casa como se o tivesse matado. Eles - eles provavelmente descobrirão que eu estava lá, e eles vão me acusar do assassinato. Não importa. Mas esse poder - essa coisa horrível que tem controlado mim - não há como lutar contra isso?"

Eu balancei a cabeça pesadamente. A lembrança daquele infeliz que veio até mim com a mesma queixa ainda me prendia. Eu estava preparado para lavar minhas mãos de todo aquele caso horrível. Claramente não era um caso médico, claramente fora do meu domínio.

"Existe uma maneira de lutar contra isso", eu disse calmamente. "Eu sou um médico, não um mestre do hipnotismo, ou um homem que pode descobrir as razões por trás desse hipnotismo. Mas Londres tem sua Scotland Yard, e a Scotland Yard tem um homem que é um dos meus maiores camaradas..."

Ela assentiu sua rendição. Ao me aproximar do telefone, ouvi-a murmurar, com voz cansada e perturbada:

"Hipnotismo? Não é isso. Deus sabe o que é. Mas sempre aconteceu quando estou sozinho. Não se pode hipnotizar através da distância..."

E assim, com o consentimento de Margot Vernee, procurei a ajuda do inspetor Thomas Drake, da Scotland Yard. Em meia hora, Drake estava ao meu lado, no silêncio do meu escritório. Ao ouvir a história de Margot, ele fez uma única pergunta significativa. foi isso:

"Você diz que tem um desejo de voltar para um homem que já foi íntimo de você. Quem é ele?"

Margot olhou para ele estupidamente.

"É Michael Strange," ela disse lentamente. "Michael Strange, de Paris. Um estudante de ciências."

Drake assentiu. Sem mais perguntas, dispensou meu paciente; e quando ela se foi, ele se virou para mim.

"Ela não assassinou seu namorado, Dale", disse ele. "Isso é evidente. Você tem alguma ideia de quem foi?"

E então contei a ele sobre aquele outro jovem. Sir John Harmon, que viera falar comigo na noite anterior. Quando terminei. Drake olhou para mim - olhou através de mim - e de repente girou nos calcanhares.

"Eu estarei de volta, Dale", disse ele secamente. "Espere por mim!"

Espere por ele! Bem, essa era a maneira peculiar de Drake fazer as coisas. Impetuoso, repentino - até que ele enfrentou alguma crise. Então, diante do perigo, ele se tornou um oficial frio e indiferente da Scotland Yard.

E então eu esperei. Durante as vinte e quatro horas que se passaram antes de Drake retornar ao meu escritório, fiz o possível para diagnosticar o caso diante de mim. Primeiro, Sir John Harmon - sua visita à casa de Franklin White. Então... o assassinato deliberado. E, finalmente, a jovem Margot Vernee e sua confissão. Era como o turbilhão de um cata-vento, essa série de eventos: contínua e mistificadora, mas sem começo nem fim. Certamente, em algum lugar na procissão de horrores, haveria uma ponta solta para se agarrar. Alguma ponta solta que acabaria por desvendar o cata-vento!

Obviamente não era um assunto médico, ou pelo menos remotamente. A coisa estava em boas mãos, então, com Drake acompanhando. E eu só tinha que esperar por seu retorno.

Ele finalmente chegou e fechou a porta do quarto atrás de si. Ele ficou sobre mim com uma espécie de arrogância.

"Dale, eu estive olhando os registros desse Michael Strange", disse ele calmamente. "Eles são interessantes, esses registros. Eles remontam a cerca de dez anos, quando esse sujeito Strange estava começando seu estudo da ciência. E agora Michael Strange é uma das maiores autoridades em Paris no assunto de telegrafia mental. Ele entrou no estudo do pensamento humano com a mesma profundidade com que outros cientistas abordam o assunto da radiotelegrafia. Ele escreveu vários livros sobre o assunto."

Drake puxou um pequeno volume preto do bolso do casaco e o jogou sobre a mesa diante de mim. Com uma das mãos, abriu-o num local que havia previamente marcado a lápis.

"Leia", ele disse significativamente.

Eu olhei para ele maravilhado, e então fiz o que ele ordenou. O que eu li foi isso:

"A telegrafia mental é uma ciência, não um mito. É um fato muito real, um poder muito real que só pode ser desenvolvido por uma pesquisa cuidadosa. Para a maioria das pessoas é apenas uma curiosidade. Eles se sentam, por exemplo, em uma sala lotada em alguma palestra desinteressante, e olham continuamente para as costas de algum companheiro desavisado até que esse companheiro, pelo poder da sugestão, se vire repentinamente. até que a vítima, pela força de sua vontade, subitamente cumpra a ordem.Para tais pessoas, a ciência da telegrafia mental é apenas uma diversão.

"E assim será, até que a ciência tenha levado a tal perfeição que essas ondas de pensamento possam ser transmitidas - que elas possam ser transmitidas através do éter exatamente como as ondas de rádio são transmitidas. Em outras palavras, a telegrafia mental é no momento apenas uma forma branda de hipnotismo. Até que tenha sido desenvolvida para que esses poderes hipnóticos possam ser direcionados através do espaço, e direcionados com precisão para aqueles indivíduos a quem se destinam, esta ciência não terá significado. Resta aos cientistas de hoje trazer esse desenvolvimento."

Fechei o livro. Quando olhei para cima, Drake estava me observando atentamente, como se esperasse que eu dissesse alguma coisa.

"Drake", eu disse lentamente, mais para mim do que para ele, "o cata-vento está começando a se desenrolar. Encontramos o fio inicial. Talvez, se seguirmos esse fio..."

Drake sorriu.

"Se você pegar seu chapéu e casaco, Dale", ele interrompeu, "acho que temos um compromisso. três milhas da praça, em Londres!"

SEGUI Drake em silêncio, até deixarmos Cheney Lane na penumbra atrás de nós. Na entrada da praça meu companheiro chamou um táxi; e dali em diante cavalgamos lentamente, através de uma escuridão pesada que era coberta por uma névoa úmida e penetrante. O taxista, evidentemente alguém que conhecia meu companheiro de vista (e que taxista londrino não conhece seus homens da Scotland Yard!) escolheu uma rota que serpenteava por ruas secundárias sombrias e desabitadas, raramente entrando na rota principal do tráfego.

Quanto a Drake, ele afundou no assento desconfortável e não tentou conversar. Durante toda a primeira parte de nossa jornada, ele não disse nada. Só quando chegamos a uma parte escura e sem iluminação da cidade ele se virou para mim.

"Dale", disse ele por fim, "você já caçou tigre?"

Olhei para ele e ri.

"Por que?" Eu respondi. "Você espera que esta nossa caçada seja algo como uma perseguição cega?"

"Será uma perseguição cega, sem dúvida", disse ele. "E quando tivermos seguido a trilha até o fim, imagino que encontraremos algo muito parecido com um tigre para lidar. Eu examinei profundamente a vida de Michael Strange e descobri um pouco do caráter do homem. Ele foi acusado duas vezes de assassinato - assassinato por hipnotismo - e se inocentou duas vezes lançando explicações científicas à polícia. Essa é a natureza de toda a sua história nos últimos dez anos."

Eu concordei, sem responder. Quando Drake se afastou de mim novamente, nosso táxi enfiou o nariz laborioso em uma rua estreita e sombria. Eu tive um vislumbre de uma única lâmpada de rua instável na esquina e uma placa fraca, "Mate Lane". E então estávamos nos arrastando pelo meio-fio. O táxi parou com um gemido.

Eu tinha descido e estava parado na porta do táxi quando de repente, da escuridão à minha frente, um figura estranha avançou para o meu lado. Ele olhou para mim atentamente; então, vendo que eu evidentemente não era o homem que ele procurava, ele se virou para Drake. Ouvi uma saudação sussurrada e um tom baixo de conversa. Então, silenciosamente, Drake deu um passo em minha direção.

"Dale", disse ele. "Achei melhor não aparecer aqui esta noite. Não, não há tempo para explicações agora; você entenderá mais tarde. Talvez" - significativamente - "mais cedo do que você espera. O inspetor Hartnett fará o resto do esta pantomima com você."

Apertei a mão do homem de Drake, ainda bastante perplexo com a substituição repentina. Então, antes que eu percebesse, Drake havia desaparecido e o táxi sumira. Estávamos sozinhos, Hartnett e eu, em Mate Lane.

A casa de Michael Strange - número sete - dificilmente era convidativa. Nenhuma luz estava em evidência. A grande casa erguia-se como uma enorme abóbada sem adornos afastada da rua, a alguma distância dos edifícios adjacentes. Os passos pesados ecoavam as batidas de nossos pés enquanto os subíamos na escuridão; e o som da campainha, quando Hartnett a apertou, chegou até nós do silêncio do interior.

NÓS ficamos lá, esperando. No curto intervalo antes que a porta se abrisse, Hartnett olhou para o relógio (eram quase dez horas) e disse-me:

"Imagino, doutor, que vamos encontrar uma parede vazia. Deixe-me falar, por favor."

Isso foi tudo. Em outro momento, a grande porta foi lentamente aberta por dentro e, na entrada, olhando para nós, estava o homem que viemos ver. Não é difícil lembrar aquela primeira impressão de Michael Strange. Ele era um homem enorme, magro e abatido, moldado com os ombros curvados e os braços pesados de um gorila. Seu rosto parecia estar inconscientemente retorcido em um rosnado. Sua saudação, que veio somente depois que ele nos encarou atentamente, por quase um minuto, foi curta e áspera.

"Bem, senhores? O que é?"

"Gostaria de dar uma palavrinha com o Dr. Michael Strange", disse calmamente meu companheiro.

"Eu sou Michael Strange."

"E eu", respondeu Hartnett, sugerindo um sorriso, "sou Raoul Hartnett, da Scotland Yard."

Não vi nenhum sinal de emoção no rosto de Strange. Ele recuou em silêncio para nos permitir entrar. Em seguida, fechando a grande porta atrás de nós, ele abriu caminho ao longo de um corredor acarpetado até uma pequena sala mal iluminada logo adiante. Aqui ele fez sinal para que nos sentássemos, ele mesmo de pé ao lado da mesa, de frente para nós.

"Da Scotland Yard", disse ele, e o tom era pesado com sarcasmo maçante. "Estou ao seu serviço, Sr. Hartnett."

E agora, pela primeira vez, me perguntei por que Drake insistira em que eu viesse para esta casa sombria em Mate Lane. Por que ele arranjou um substituto tão deliberadamente para que Michael Strange não ficasse cara a cara com ele diretamente. Evidentemente, Hartnett havia sido cuidadosamente instruído quanto ao seu curso de ação, mas por que essa cautela aparentemente desnecessária da parte de Drake? E agora, depois de sermos admitidos, que desculpa Hartnett apresentaria para a intrusão? Certamente ele não seguiria o papel teimoso de um policial comum!

Não havia raiva, nenhuma tentativa de drama na voz de Hartnett. Ele olhou calmamente para o nosso anfitrião.

"Dr. Strange", disse ele por fim, "eu vim pedir sua ajuda. Ontem à noite, pouco depois da meia-noite, Franklin White foi estrangulado até a morte. Ele foi assassinado, de acordo com evidências substanciais, pela garota que ele era vai se casar com Margot Vernee. Eu vim até você porque você conhece essa garota muito bem e talvez possa ajudar a Scotland Yard a descobrir o motivo dela para matar White.

Michael Strange não disse nada. Ele ficou lá, carrancudo para o meu companheiro em silêncio. E eu também, devo admitir, virei-me para Hartnett com um olhar de perplexidade. Sua acusação contra Margot trouxe uma sensação de horror para mim. Eu esperava quase tudo dele, até mesmo uma acusação louca do próprio Strange. Mas eu dificilmente havia previsto essa declaração de sangue frio.

"Você entende, doutor", Hartnett continuou, naquele mesmo sotaque irônico, "que não acreditamos que Margot Vernee tenha feito isso sozinha. ela no crime. Quem era esse companheiro, não temos certeza; mas há decididamente um caso de suspeita contra um certo jovem esportista de Londres. Este sujeito é conhecido por ter rondado a mansão White tanto na noite do assassinato quanto na noite do crime. noite anterior."

HARTNETT ergueu os olhos casualmente. O rosto de Strange era uma máscara total. Quando ele acenou com a cabeça, o aceno foi a coisa mais uniforme e mecânica que já vi. Certamente este homem poderia controlar suas emoções!

"Naturalmente, doutor", disse Hartnett, "fomos bastante fundo na vida passada da senhora em questão. Seu nome aparece, é claro, em um intervalo bastante sem importância, quando Margot Vernee residia em Paris. E assim chegamos a você. na esperança de que talvez você possa nos dar um pouco de informação - algo que talvez pareça insignificante para você, mas que pode nos colocar no caminho certo."

Foi um discurso cuidadoso. Mesmo enquanto Hartnett falava isso, eu poderia jurar que as palavras eram de Drake e haviam sido memorizadas. Mas Michael Strange simplesmente voltou para a mesa e nos encarou sem dizer uma palavra. Ele provavelmente estava, durante aquele breve interlúdio, tentando perceber sua posição e descobrir o quanto Raoul Hartnett realmente sabia.

E então, depois de seu silêncio, ele se aproximou taciturnamente e parou ao lado de meu camarada.

"Vou lhe dizer uma coisa, Sr. Hartnett da Scotland Yard", disse ele amargamente: "Minhas relações com Margot Vernee não são um livro aberto para ser passado pelos dedos desajeitados de policiais ignorantes. Quanto a esse assassinato, eu sei nada. Na hora disso, eu estava sentado nesta sala em companhia de um distinto grupo de amigos cientistas. Posso lhe dizer, com base na autoridade, que Margot não assassinou seu amante. Por quê? Porque ela o amava!"

AS últimas palavras foram carregadas de amargura. Antes que morressem em silêncio, Michael Strange abrira a porta de seu escritório.

"Por favor, senhores", disse ele calmamente.

Hartnett se levantou. Por um instante, ele ficou de frente para a forma de gorila de nosso anfitrião; então ele pulou o parapeito, sem dizer uma palavra. Atravessamos o corredor escuro em silêncio, enquanto Strange permanecia na porta de seu escritório, observando-nos. Não pude deixar de sentir, ao deixarmos aquela casa sombria, que Strange de repente concentrou toda a sua atenção em mim e ignorou meu companheiro. Eu podia sentir aqueles olhos sobre mim e sentir a força de vontade por trás deles. Uma sensação decidida de inquietação tomou conta de mim e estremeci.

Um momento depois, a grande porta externa se fechou atrás de nós e estávamos sozinhos em Mate Lane. Sozinho, isto é, até que uma terceira figura se juntou a nós nas sombras, e a mão de Drake se fechou sobre meu braço.

"Excelente, Dale", disse ele triunfante. "Por meia hora você o entreteve, você e Hartnett. E por meia hora eu tive a liberdade ilimitada de seus aposentos internos, com a ajuda de uma janela destrancada no andar de baixo. Esses aposentos internos, senhores, são significativos -muito!"

Enquanto caminhávamos ao longo de Mate Lane, a casa sombria e sinistra de Michael Strange tornou-se um contorno indistinto no campo atrás de nós. Drake não disse mais nada na viagem de volta, até quase chegarmos aos meus aposentos. Então ele se virou para mim com um sorriso.

"Estamos um passo à frente de nosso amigo, Dale", disse ele. "Ele não sabe, agora, qual é o maior tolo - você ou Hartnett aqui. No entanto, imagino que Hartnett será vítima de alguns eventos muito incomuns antes que muitas horas se passem!"

Isso foi tudo. Pelo menos, todos significativos. Deixei os dois homens da Scotland Yard na abertura de Cheney Lane e continuei sozinho para meus aposentos. Abri a porta e entrei silenciosamente. E aí, algumas horas depois, começou a última e mais horrível fase do caso da máquina assassina.

Começou - ou para ser mais preciso, comecei a reagir a isso - às três horas da manhã. Eu estava sozinho e os quartos estavam escuros. Por horas, fiquei sentado em silêncio à mesa, considerando os acontecimentos significativos dos últimos dias. Dormir era impossível com tantas perguntas não respondidas olhando para mim, então eu sentei lá pensando.

Drake realmente acreditava que a história simples de Margot Vernee tinha sido um estratagema, que ela tinha na verdade matado seu amante naquela intrusão à meia-noite em sua casa? Ele acreditava que Michael Strange sabia dessa intrusão - que ele possivelmente havia planejado e ajudado ela, para que Margot pudesse estar livre para voltar para ele? Strange sabia dessa outra intrusão e do poder misterioso que havia impulsionado Sir John Harmon e supostamente levado Margot àquela casa na After Street?

Essas eram as perguntas que ainda permaneciam sem resposta: e era sobre essas perguntas que eu ponderava, enquanto meu ambiente se tornava mais escuro e mais silencioso à medida que a hora avançava. Ouvi o relógio bater três horas e ouvi o zumbido do Big Ben em resposta vindo da praça.

E então começou. A princípio, foi pouco mais que uma sensação de nervosismo. Antes eu me contentava em sentar na minha cadeira e cochilar. Agora, contra a minha vontade, me vi andando de um lado para o outro como um animal enjaulado. Eu poderia jurar, na época, que alguma presença sinistra encontrou entrada no meu quarto. No entanto, a sala estava vazia. E eu poderia jurar, também, que algum poder de vontade silencioso estava me comandando, com força inegável, para sair - para a escuridão de Cheney Lane.

Eu lutei amargamente. Eu ri disso, mas mesmo através da minha risada veio a lembrança de Sir John Harmon e Margot, e o que eles me contaram. E então, incapaz de resistir a essa exigência silenciosa, peguei meu chapéu e meu casaco e saí.

Cheney Lane estava deserta, completamente imóvel. No final dela, o poste de luz brilhava fracamente, lançando um pedaço de luz medonha sobre a lateral do prédio vizinho. Apressei-me pelas sombras e, enquanto caminhava, uma única ideia tomou conta de mim. Devo me apressar, pensei, com toda a velocidade possível, para aquela casa sombria em Mate Lane - número sete.

De onde veio esse desejo deliberado, eu não sabia. Eu não parei para raciocinar. Algo havia me ordenado a ir imediatamente para a casa de Michael Strange. E embora eu tenha parado mais de uma vez, voltando deliberadamente em minhas trilhas, inevitavelmente fui forçado a refazer meus passos e continuar.

LEMBRO-ME de passar pela praça e vagar pelas ruas secundárias sem iluminação que ficavam além. Três milhas separavam Cheney Lane de Mate Lane, e eu havia percorrido a rota apenas uma vez antes, em um táxi. No entanto, segui esse caminho sem uma única curva em falso, segui-o instintivamente. Em cada cruzamento de rua, fui arrastado em uma determinada direção e nem uma vez tive permissão para hesitar. Era como se algum demônio invisível estivesse empoleirado em meus ombros, enquanto o demônio do mar cavalgava Sinbad e apontava o caminho.

Apenas uma coisa perturbadora ocorreu naquela viagem noturna por Londres. Eu havia entrado em uma rua estreita a pouco mais de um quarto de milha de meu destino; e diante de mim, nas sombras, distingui a forma de um velho arrastando os pés. E aqui, enquanto o observava, tive consciência de um novo e louco desejo. Eu rastejei sobre ele furtivamente, sem um som. Minhas mãos estavam estendidas, agarrando sua garganta. Naquele momento eu deveria tê-lo matado!

Eu não posso explicar isso. Durante aquele breve intervalo, eu era um assassino de coração. Eu queria matar. E agora que me lembro disso, o desejo estava impregnado em mim desde que as luzes de Cheney Lane se apagaram atrás de mim. Durante todo o tempo em que vaguei por aquelas ruas escuras, o assassinato espreitava em meu coração. Eu deveria ter matado o primeiro homem que cruzou meu caminho.

Mas eu não o matei. Graças a Deus, quando meus dedos torceram em direção ao fundo de sua garganta, aquele desejo louco de repente me deixou. Fiquei parado, enquanto o velho, ainda sem suspeitar, arrastava os pés para a escuridão. Então, deixando cair minhas mãos com um soluço de desamparo, avancei novamente.

E então cheguei a Mate Lane e à enorme casa cinza que me esperava. Desta vez, enquanto subia os degraus de pedra, a velha casa parecia ainda mais repulsiva e horrível. Eu temia ver aquela porta aberta, mas não podia recuar.

Deixei cair a aldrava pesadamente. Um momento se passou e então, exatamente como antes, a enorme porta abriu para dentro. Michael Strange estava diante de mim.

Ele não falou. Talvez, se ele tivesse falado, aquele feitiço diabólico teria sido quebrado, e eu deveria ter voltado, mesmo assim, para meus quartinhos tranquilos em Cheney Lane. Não - ele apenas segurou a porta para eu entrar e, quando passei por ele, ele ficou ali parado, olhando-me com um sorriso significativo.

Fui direto para aquela sala familiar no final do corredor, com Strange atrás de mim. Quando entramos, ele fechou a porta com cuidado. Por um momento, ele me encarou sem falar.

"Você esteve muito perto de cometer um assassinato no caminho para cá, não foi, Dale?"

Eu olhei para ele. Como, em nome de Deus, esse homem pode ler meus pensamentos tão completamente?

"Você teria completado o assassinato," ele disse suavemente, "se eu quisesse. Eu não queria!"

Eu não respondi. Não houve resposta a uma declaração tão louca. Quanto ao meu companheiro, ele me observou por um instante e depois riu. Ele não estava bravo. Sou médico o suficiente para saber disso.

Mas a risada não durou muito. Ele deu um passo à frente de repente e pegou meu braço em um aperto de aço, arrastando-me em direção à porta meio escondida no outro extremo da sala.

— Não vou detê-lo por muito tempo, Dale — disse ele asperamente. "Eu poderia ter matado você - poderia ter feito você se matar, e de fato, eu pretendia fazê-lo - mas afinal, você é apenas um pobre tolo que se intrometeu em coisas profundas demais para você."

ELE abriu a porta e me empurrou para frente. O quarto estava escuro, e só depois que ele fechou a porta novamente e acendeu uma luz fraca pude ver seu conteúdo.

Mesmo assim não vi nada. Pelo menos, nada de importante para uma mente não científica. Havia uma mesa baixa contra a parede, com uma profusão de minúsculos fios emanando dela. Eu estava ciente de que um microfone em forma de xícara - ou algo muito semelhante - pairava sobre a mesa, quase no nível dos meus olhos, se eu estivesse sentado na cadeira. Além disso, não vi nada, até que Strange avançou e abriu uma cortina pendurada ao lado da mesa.

"Eu fiz você vir aqui esta noite, Dale", ele murmurou, "porque eu estava com um pouco de medo de você. Seu camarada, Hartnett, era um policial ignorante. Ele não tem intelecto para conectar a série de eventos do Há um ou dois dias, não me incomodei com ele. Mas você é um homem educado. Não fez nenhuma demonstração de sua habilidade no campo da ciência, mas...

Ele parou de falar abruptamente. Da sala atrás de nós veio o som de um sino de alerta. Strange virou-se rapidamente e foi até a porta.

"Você vai esperar aqui, doutor", disse ele. "Tenho outro visitante esta noite. Outro que veio pelo mesmo caminho que você!"

Ele desapareceu. Por um breve interlúdio, fiquei sozinho, com aquele peculiar aparelho semelhante a um rádio diante de mim. Era, para todo o mundo, como uma sala de controle em miniatura em alguma pequena estação de transmissão. Exceto pelo formato estranho do microfone, se fosse assim, não poderia detectar nenhuma diferença radical no equipamento.

NO ENTANTO, tive pouco tempo para conjecturas. Um barulho de passos me interrompeu na sala ao lado, e uma voz feminina assustada quebrou o silêncio do escritório externo. Mesmo antes de a dona daquela voz entrar na minha presença, eu a conhecia.

E quando ela veio, com rosto pálido e medroso e corpo trêmulo, não pude conter um estremecimento de apreensão. Era a jovem que veio ao meu escritório - Margot Vernee. Evidentemente, finalmente, ela havia cedido ao horrível impulso que a atraíra de volta para Michael Strange, um impulso que, agora eu entendia, se originara do próprio homem.

Ele a empurrou para frente. Não havia nada de terno em seu toque: era cruel e triunfante.

"Então você conseguiu - finalmente," eu disse amargamente.

Ele se virou para mim com um sorriso de escárnio.

"Eu a trouxe aqui, sim", respondeu ele. "E agora que ela veio, ela deve ouvir o que tenho a lhe dizer. Talvez isso lhe dê respeito por mim, e desta vez ela não terá o poder de me afastar."

Ele apontou para a mesa, para o aparelho que estava ali.

"Estou lhe contando isso, Dale", disse ele, "porque me dá prazer fazê-lo. Você é bastante cientista para apreciá-lo e entendê-lo. , existe uma maneira muito fácil de manter sua língua silenciosa. Você já ouviu falar em hipnotismo, Dale? Você também ouviu falar em rádio? Já pensou em combinar os dois?

ELE me encarou diretamente. Não fiz nenhum esforço para responder.

"O rádio", ele disse calmamente, "é transmitido por meio de ondas sonoras. Isso você sabe. Mas o hipnotismo também pode ser transmitido à distância, se um instrumento delicado o suficiente para transmitir ondas de pensamento puder ser inventado. Trabalhei naquele instrumento e por vinte anos estudei hipnotismo. Você entende, é claro, que este instrumento não tem valor a menos que seja operado por uma mente superior. As ondas de pensamento são inúteis; elas não controlarão as ações nem mesmo de um gato. Mas ondas hipnóticas ou ondas de pensamento concentradas controlarão o mundo."

Não havia como negá-lo. Ele me encarou com o triunfo selvagem de uma fera. Ele estava se gloriando em seu poder e em meu espanto.

"Eu queria que Franklin White morresse!" ele chorou. "Fui eu quem o assassinou. Por quê? Porque ele estava prestes a levar a garota que eu desejava. Isso não é motivo suficiente para assassinato? E então eu o matei. Não foi Margot Vernee quem estrangulou seu amante: foi um completo estranho , um esportista de Londres, que não tinha motivos para cometer o assassinato, exceto que eu desejava que ele o fizesse!

"Ele morreu na noite de sete de dezembro, assassinado por Sir John Harmon, o esportista. Por quê? Porque, de toda Londres, Sir John seria o último homem a ser suspeito. Tenho grande apreço pela ironia do destino! White teria morrido na noite anterior, Dale, mas eu não tive coragem de matá-lo. Seu assassino estava de pé, sob meu poder, do lado de fora de sua própria casa - e então de repente pensei que seria melhor ter um álibi. Sua Scotland Yard é inteligente, e é melhor que eu tenha proteção. E assim, na noite seguinte, mandei Sir John à casa mais uma vez. Desta vez, enquanto eu estava sentado aqui e controlando as ações do meu fantoche, um grupo de homens estava sentado aqui comigo. Eles acreditavam que eu estava experimentando um novo tipo de receptor de rádio!"

MICHAEL STRANGE riu, riu asperamente, em total triunfo, como um gato ri das travessuras de suas vítimas, ratos.

"Quando aquele assassinato foi cometido", disse ele, "enviei Margot ao local, para que ela pudesse ver seu amante estrangulado, morto. Repito, Dale, que gosto da ironia do destino, especialmente quando posso controlá-lo. E quanto a você - eu o trouxe aqui esta noite apenas para que você percebesse a intensidade dos poderes que o controlam. Quando você sair daqui, você estará ileso - mas depois da exibição que eu lhe darei, tenho certeza de que você não fará mais nenhuma tentativa de interferir nas coisas fora do seu domínio de compreensão."

Ouvi um soluço de Margot. Ela recuou até a porta e se agarrou lá. Por mim, não me mexi. O recital de Strange havia me revelado a horrível luxúria que o dominava, e agora eu o observava fascinado. Ele não machucaria a garota; disso eu tinha certeza. À sua maneira distorcida, ele a amava. À sua maneira enlouquecida e assassina, ele tentaria conquistar o amor dela, embora ela já o tivesse desprezado.

Eu o vi caminhar em direção à mesa. Viu-o cair pesadamente na cadeira e olhar diretamente para aquela coisa microfônica que pairava diante de seus olhos. Enquanto ele olhava, ele falou comigo.

"A ciência, em suas formas intrincadas, provavelmente está acima da mente de um médico comum, Dale", disse ele. "Seria inútil explicar a você como meus pensamentos - e minha vontade - podem ser transmitidos através do espaço. Talvez você tenha se sentado em um teatro e encarado uma certa pessoa até que essa pessoa se voltasse para você. Você fez? Então você vai talvez entenda como posso controlar as mentes de qualquer criatura humana dentro do raio do meu poder. Veja, Dale, esta pequena e intrincada máquina me dá o poder de transformar Londres em uma cidade de assassinato absoluto. Eu poderia provocar uma onda tão horrível de crime que a Scotland Yard seria desprezada de um extremo ao outro do mundo. Eu poderia fazer todo homem assassinar seu vizinho, até que as ruas da cidade estivessem cheias de sangue!"

Strange virou-se silenciosamente para olhar para mim. Ele falou deliberadamente.

"E agora, para a pequena exibição de que falei, Dale", ele murmurou. "Seu amigo detetive, Hartnett, esteve sob meu poder nas últimas três horas. Veja, era mais seguro controlar seus movimentos e estar seguro dele. E agora, para estar duplamente seguro dele, talvez você queira vê-lo se matar!"

Dei um passo à frente com um grito repentino. Strange não disse nada: seus olhos apenas queimaram os meus. Mais uma vez, senti aquele controle estranho e todo-poderoso me forçando a recuar. Recuei, passo a passo, até que a parede me parou. No entanto, mesmo enquanto eu recuava, uma esperança infantil me invadiu. Como poderia Strange, trabalhando em sua terrível máquina de assassinato, concentrar seu poder em qualquer indivíduo, quando toda Londres estava diante dele?

ELE respondeu minha pergunta. Ele deve ter lido quando me ocorreu.

"Você já esteve no meio de uma multidão, Dale, e observou um determinado indivíduo atentamente, até que aquele indivíduo em particular se virou para olhar para você? O resto da multidão não presta atenção, é claro, exceto aquele homem. E agora vamos fazer aquele homem se matar!"

Strange virou-se lentamente. Vi seus dedos deslizarem pela borda da mesa, tocando certos fios que ali se uniam. Ouvi um zumbido monótono encher a sala e, acima dele, a voz penetrante de Strange.

— Quando eu terminar, Dale, provavelmente vou matar você. Trouxe você aqui apenas para assustá-lo, mas acredito que já lhe contei demais.

Com aquele novo horror sobre mim, vi os lábios de meu captor moverem-se lentamente...

E então, das sombras do outro lado da pequena sala, veio uma voz baixa e sem emoção.

"Antes de começar, Estranho—"

Michael Strange girou em sua cadeira como um tigre. Sua mão caiu no bolso, tão rapidamente que meus olhos não a acompanharam. E quando caiu, um único tiro em staccato dividiu a escuridão da sala. O cientista caiu para a frente em sua cadeira.

O som surdo e zumbido daquela máquina infernal parou abruptamente, interrompido pelo peso repentino do corpo de Strange quando ele caiu sobre ela. Eu vi a lívida e ardente serpente de luz branca torcer-se repentinamente para cima através daquela bobina de fios: e em outro momento todo o aparato foi estilhaçado por um estrondo ofuscante de chamas.

DEPOIS disso eu me afastei. Se a bala matou Strange ou não, não sei: mas a visão de seu rosto carbonizado, pairando sobre aquela mesa de destruição, contou sua própria história.

Foi o inspetor Drake quem atravessou a sala em minha direção e pegou meu braço. O revólver fumegante ainda estava em sua mão e, enquanto ele me conduzia para a sala contígua, vi que Margot já havia encontrado refúgio ali.

“Você vê agora, Dale,” Drake disse calmamente, “por que eu deixei Hartnett ir com você antes? Se Strange tivesse suspeitado de mim, eu deveria ter sido apenas mais uma vítima. Ele está seguro. Eles o mantiveram lá, sob minhas instruções, apesar de todos os esforços terríveis para deixá-los.

Eu estava ouvindo meu companheiro com admiração. Mesmo assim eu não entendi muito bem.

"Eu estava errado em apenas uma coisa, Dale. Deixei você sozinho, sem proteção. Achei que Strange iria ignorá-lo, porque, afinal, você não é um homem da Scotland Yard. Graças a Deus tive o bom senso de seguir Margot - para rastreá-la até aqui - e chegar aqui em breve."

E assim terminou a horrível série de eventos que começaram com a visita casual de Sir John Harmon ao meu escritório. Quanto a Harmon, ele foi posteriormente inocentado de toda a culpa, com base nas evidências carbonizadas na casa de Michael Strange em Mate Lane. A garota, creio eu, deixou Londres, onde pode estar o mais longe possível de memórias terríveis demais.

Quanto a mim, estou de volta aos meus quartos tranquilos em Cheney Lane, onde a rotina da prática médica comum eliminou muitos desses horrores vívidos. Com o tempo, creio, esquecerei, a menos que o inspetor Drake, da Scotland Yard, insista em trazer o assunto à tona novamente!

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Histórias Surpreendentes. 2009. Astounding Stories of Super-Science, setembro de 1930. Urbana, Illinois: Projeto Gutenberg. Recuperado em maio de 2022 dehttps://www.gutenberg.org/files/29255/29255-h/29255-h.htm#p377

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