सितारों के स्पॉन को मुफ्त में ऑनलाइन पढ़ें

सुपर-साइंस की अचरज कहानियां, फरवरी 1930, अस्टाउंडिंग स्टोरीज़ द्वारा हैकरनून की पुस्तक ब्लॉग पोस्ट श्रृंखला का हिस्सा है। आप यहां इस पुस्तक के किसी भी अध्याय पर जा सकते हैं। वॉल्यूम। I, नंबर 2 - स्पॉन ऑफ़ द स्टार्स

सितारों का स्पॉन

चार्ल्स विलार्ड डिफिन द्वारा

आकाश पंखों वाली आकृतियों के साथ जीवित था, और हवा में ऊँचे ऊँचे-ऊँचे चमचमाते खतरे, गैस के पाँच गुच्छों को पीछे छोड़ते हुए चमक रहे थे।

जब साइरस आर. थर्स्टन ने खुद के लिए सिंगल-मोटर स्टॉटन की नौकरी खरीदी, तो वह नए रोमांच की तलाश में था। पूर्वी तट के चारों ओर उड़ने ने अपना उत्साह खो दिया था: वह उस उत्साही समूह में शामिल होना चाहता था जो लॉस एंजिल्स के लिए इतनी आसानी से रुकने की बात करता था।

 The Earth lay powerless beneath those loathsome, yellowish monsters that, sheathed in cometlike globes, sprang from the skies to annihilate man and reduce his cities to ashes.

और साइरस थर्स्टन जो चाहते थे वह आमतौर पर वह प्राप्त करते थे। लेकिन अगर उस युवा करोड़पति-खिलाड़ी से कहा गया था कि उसकी पहली उड़ान में यह अवरुद्ध, बुलेट जैसा जहाज उसे सबसे जंगली, अजीब युद्ध के सटीक केंद्र में खड़ा करना था, जिसे इस पृथ्वी ने कभी देखा था- ठीक है, यह अभी भी संभव है कि स्टॉटन कंपनी बिक्री नहीं खोती।

जब यात्रा समाप्त हुई, तो वे एक ऋषि छिड़के हुए रेगिस्तान से तीन हजार फीट ऊपर, तारों वाली, शांत रात में दहाड़ रहे थे। स्लिम रिले था छड़ी जब पायलट की खिड़की के पार गर्म तेल का पहला धमाका हुआ। "वहाँ जाता है आपकी पुरानी यात्रा!" वह चिल्लाया। "वे इन जहाजों में इंजन लगाने की कोशिश क्यों नहीं करते?"

वह थ्रॉटल पर जाम हो गया और, मोटर निष्क्रियता के साथ, चांदनी कचरे के अंतहीन मील की ओर बह गया। हवा? वे इसमें बोर हो रहे थे। खुली हुई खिड़की से उसने जमीन के संभावित खिंचाव को देखा। एरिज़ोना रेगिस्तान के एक अच्छे टुकड़े पर जहाज को स्थापित करना स्लिम के लिए एक मात्र विवरण था।

"एक भड़कने दो," उसने आदेश दिया, "जब मैं शब्द देता हूं।"

इसकी सफेद चमक ने सितारों को फीका कर दिया, जैसे ही वह एक तरफ खिसक गया, फिर सीधे अपने हाथ से चुने हुए खेत पर निकल गया। विमान एक स्पष्ट स्थान पर लुढ़क गया और रुक गया। जब वह शांत केबिन से उत्सुकता से घूर रहा था, तब भी तेज चमक बनी रही। मोटर काटकर उसने दोनों खिड़कियां खोल दीं, फिर थर्स्टन को कंधे से पकड़ लिया।

"'यह एक जिज्ञासु बात है, कि," उसने बिना रुके कहा। उसका हाथ सीधे आगे की ओर इशारा कर रहा था। चमक मर गई, लेकिन रेगिस्तानी देश के चमकीले तारे अभी भी एक चमकते, चमकते बल्ब पर चमक रहे थे।

करीब दो सौ फुट की दूरी पर था। निचला हिस्सा छाया में खो गया था, लेकिन इसकी ऊपरी सतह एक विशाल बुलबुले की तरह गोल और चांदी की तरह चमक रही थी। यह हवा में उछला, इसके बगल में छपराल से कई फीट ऊपर। उसकी तरफ काले रंग का एक गोल धब्बा था, जो बेतुके ढंग से दरवाजे जैसा लग रहा था....

"मैंने कुछ हिलते हुए देखा," थर्स्टन ने धीरे से कहा। "जमीन पर मैंने देखा... ओह, अच्छा भगवान, पतला, यह असली नहीं है!"

स्लिम रिले ने कोई जवाब नहीं दिया। उसकी आँखें एक लहरदार, भयानक चीज़ पर टिकी हुई थीं, जो बल्ब से कुछ ही दूरी पर पीली रोशनी में रिसती और रेंगती थी। उसका हाथ पहुंच रहा था, पहुंच रहा था.... उसने जो चाहा, पाया; वह खिड़की की ओर झुक गया। उनके हाथ में आग बुझाने के लिए वेरी पिस्टल थी। उन्होंने आगे और ऊपर निशाना साधा।

रेतीले फर्श पर बसने से पहले दूसरा भड़कना बंद हो गया। इसकी चकाचौंध सफेदी ने चकाचौंध में झुलसी हुई पिलपिला बहने वाली चीज के बीमार पीले रंग को और अधिक घृणित बना दिया। यह निराकार, निराकार, मिचली का द्रव्य का एक भारी टीला था। फिर भी इसकी तड़पती हुई विकृतियों में भी उन्होंने धड़कन की धड़कन को महसूस किया जिसने इसे एक जीवित चीज के रूप में चिह्नित किया।

कनवल्शन के माध्यम से क्रॉसिंग और रीक्रॉसिंग की अंतहीन लहरें थीं। थर्स्टन के लिए अचानक एक बीमार करने वाली समानता थी: वह चीज एक विशाल खोपड़ी से एक मस्तिष्क थी - वह नग्न थी - पीड़ित थी ....

वह चीज़ अपने आप रेत के पार उड़ गई। अवाक पुरुषों की घूरने वाली निगाहों से पहले एक मलमूत्र दिखाई दिया - द्रव्यमान पर एक मोटा बल्ब - जो खुद को एक तम्बू में फैला हुआ था। अंत में तुरंत एक झुका हुआ हाथ बढ़ गया। यह महान खोल में काले उद्घाटन के लिए पहुंचा, इसे पाया, और पूरी घृणित आकारहीनता खुद को और छेद के माध्यम से उड़ गई।

केवल अंत में यह अभी भी था। अंधेरे उद्घाटन में अंतिम फिसलन द्रव्यमान अंतहीन सेकंड के लिए शांत रहा। यह बना, जैसा कि उन्होंने देखा, एक सिर के लिए-भयावह-खतरनाक। सिर में आँखें दिखाई दीं; प्रत्येक में एक क्रॉस स्लिट के लिए आंखें फ्लैट और गोल और काली बचाओ; आँखें जो बुरी तरह और अपरिवर्तनीय रूप से उनकी ओर देखती थीं। उनके नीचे एक बड़ा मुंह खुला और बंद हो गया.... सिर पिघल गया- चला गया....

और उसके जाने के साथ ही तेज आवाज की गर्जना आई।

धात्विक द्रव्यमान के नीचे से एक वाष्पशील बादल चीखा। यह उन पर चला गया, बर्फ और रेत का एक घूमता हुआ विस्फोट। गैस हमलों की कुछ दबी हुई यादों ने रिले को उसके स्तब्धता से जगा दिया। बादल के टकराने से एक पल पहले उसने पटक कर खिड़कियाँ बंद कर दीं, लेकिन इससे पहले कि उन्होंने चांदनी में, एक चमचमाता, विशाल, लम्बा बल्ब ऊपर की हवा में तेजी से-चिल्लाते हुए देखा।

उनके विमान में विस्फोट हो गया। और उनके तंग डिब्बे में ठंड बाहरी अंतरिक्ष की ठंड की तरह थी। पुरुष घूरते रहे, अवाक, हांफते रहे। उनकी सांस उस ठंडे कमरे में भाप के बादलों में जम गई।

"इट-इट..." थर्स्टन ने हांफते हुए कहा- और असहाय होकर फर्श पर गिर पड़ा।

आईटी एक घंटे पहले उन्होंने अपने केबिन का दरवाजा खोलने की हिम्मत की। काटने का एक घंटा, सुन्न ठंड। शून्य—रेगिस्तान की गर्म गर्मी की रात में! तूफान में हिमपात जिसने उन्हें मारा था!

"'इस बात से विस्फोट हुआ," पायलट ने अनुमान लगाया; "हालांकि कभी नहीं किया मुझे उस तरह के निकास वाला एक इंजन दिखाई देता है।" वह ठंडा परिसंचरण को मजबूर करने के लिए अपनी बाहों से खुद को तेज़ कर रहा था।

"लेकिन जानवर-द-बात!" थर्स्टन ने कहा। "यह राक्षसी है; अशोभनीय! यह सोचा-उसका कोई सवाल नहीं-लेकिन कोई शरीर नहीं! भयानक! बस एक कच्चा, नग्न, सोच प्रोटोप्लाज्म!"

यहीं पर उसने दरवाजा खोल दिया। उन्होंने सावधानी से हवा को सूँघा। यह फिर से गर्म था - साफ - कुछ मिचली की गंध के संकेत के लिए बचाओ। वे आगे बढ़े; रिले ने एक फ्लैश किया।

गंध एक बदबू में बदल गई क्योंकि वे आए जहां महान जन पड़ा था। जमीन पर मांसल टीला था। हड्डियाँ दिखाई दे रही थीं, और खोपड़ी पर सींग थे। एक स्टीयर के शरीर को दिखाने के लिए रिले ने प्रकाश को पास रखा। कच्चे खून बह रहा मांस का एक शरीर। इसका आधा हिस्सा अवशोषित हो गया था ....

"शापित बात," रिले ने कहा, और पर्याप्त शब्दों के लिए व्यर्थ रुक गया। "शापित चीज़ खा रही थी... जेली-मछली की तरह, वह थी!"

"बिल्कुल," थर्स्टन सहमत हुए। उन्होंने की ओर इशारा किया। नीच साधु के बीच अन्य ढेर बिखरे पड़े थे।

"स्मूथर्ड," थर्स्टन ने अनुमान लगाया, "उस जमे हुए निकास के साथ। फिर गंदी चीज उतरी और खाने के लिए बाहर आई।"

"मेरे लिए रोशनी पकड़ो," पायलट ने आदेश दिया। "मैं उस टूटी हुई तेल लाइन को ठीक करने जा रहा हूं। और मैं इसे अभी करने जा रहा हूं। शायद प्राणी अभी भी भूखा है।"

वे अपने कमरे में बैठ गए। उनके बारे में एक आधुनिक होटल की विलासिता थी। साइरस थर्स्टन उस नाश्ते को खाली देख रहे थे जिसे वह खाना भूल रहे थे। उसने अपने हाथों को यंत्रवत् रूप से एक बर्फीले रुमाल पर पोंछा। उसने खिड़की से देखा। पार्क में ताड़ के पेड़ थे, और एक निरंतर धारा में ऑटो। और लोग! समझदार, शांत लोग, एक समझदार दुनिया में रह रहे हैं। न्यूज़बॉय चिल्ला रहे थे; शहर का जीवन बह रहा था।

"रिली!" थर्स्टन ने टेबल के उस आदमी की ओर रुख किया। उसकी आवाज अजीब तरह से टोनलेस थी, और उसका चेहरा टेढ़ा था। "रिले, मैं तीन रातों से सोया नहीं हूं। आपके पास भी नहीं है। हमें यह बात सीधे मिलनी है। हम दोनों एक ही पल में पूर्ण पागल नहीं बन गए, लेकिन-यह वहां नहीं था, यह कभी नहीं था —ऐसा नहीं...।" वह अप्रिय यादों में खो गया था। "मतिभ्रम के अन्य रिकॉर्ड हैं।"

"मतिभ्रम-नरक!" स्लिम रिले ने कहा। वह लॉस एंजेलिस का एक अखबार देख रहा था। उसने थके-थके एक हाथ अपनी आँखों पर से गुजारा, लेकिन उसका चेहरा पहले के दिनों की तुलना में अधिक प्रसन्न था।

"हमने इसकी कल्पना नहीं की थी, हम पागल नहीं हैं - यह वास्तविक है! क्या आप इसे अभी पढ़ेंगे!" उन्होंने पेपर को थर्स्टन को पास कर दिया। सुर्खियां चौंकाने वाली थीं।

"मिस्टीरियस एयरशिप से पायलट की मौत। न्यूयॉर्क के ऊपर सिल्वर बबल हैंग हुआ। बर्स्ट ऑफ फ्लेम में डाउन आर्मी प्लेन। भयानक गति से गायब हो गया।"

"यह हमारा छोटा दोस्त है," थर्स्टन ने कहा। और उसके चेहरे पर भी रेखाएँ लुप्त हो रही थीं; इस भयावहता को खोजने के लिए एक वास्तविकता सकारात्मक राहत थी। "यहाँ वाष्प का एक ही बादल है - शहर भर में धीरे-धीरे बह रहा है, खातों में कहा गया है, इस सामान को नीचे से भाप की तरह उड़ा रहा है। हवाई जहाजों ने जांच की - एक सेना के विमान ने वाष्प में चला गया - भयानक विस्फोट - आग की लपटों में विमान नीचे - अन्य बर्बाद हो गए। मशीन उल्का गति के साथ चढ़ा, नीली लौ के पीछे। चलो, लड़का, वह पुरानी बस कहाँ है? सोचा कि मैं फिर कभी हवाई जहाज नहीं उड़ाना चाहता। अब मैं कुछ भी नहीं करना चाहता।"

"जहां?" स्लिम ने पूछताछ की।

"मुख्यालय," थर्स्टन ने उसे बताया। "वाशिंगटन-चलो चलें!"

लॉस एंजिल्स से वाशिंगटन दूर नहीं है, क्योंकि विमान उड़ान भरता है। गैसोलीन के लिए एक या दो स्टॉप थे, लेकिन एक दिन बाद ही उन्हें युद्ध कार्यालय में बैठाया गया था। थर्स्टन के कार्ड ने तत्काल प्रवेश प्राप्त कर लिया था। उन्होंने अपने कार्ड के पीछे "रहस्य हवाई पोत पर" लिखा था, "लो-डाउन मिल गया।"

"आपने मुझे जो बताया है वह अविश्वसनीय है," सचिव कह रहा था, "या होगा यदि जनरल लोज़ियर ने यहां न्यूयॉर्क में घटना पर व्यक्तिगत रूप से रिपोर्ट नहीं की थी। लेकिन राक्षस, जो आपने वर्णित किया है ... साइ, अगर मैं तुम्हें वैसे ही नहीं जानता जैसे मैं तुम्हें बंद कर देता।"

"यह सच है," थर्स्टन ने सरलता से कहा। "यह निंदनीय है, लेकिन यह सच है। अब इसका क्या मतलब है?"

"स्वर्ग जानता है," प्रतिक्रिया थी। "यही वह जगह है जहाँ से - स्वर्ग से बाहर।"

"वह नहीं जो हमने देखा," स्लिम रिले ने कहा। "वह बात सीधे नर्क से निकली।" और उसकी वाणी में भोलेपन का कोई सुझाव नहीं था।

"आप कल जल्दी लॉस एंजिल्स छोड़ गए, क्या आपने कागजात देखे हैं?"

थर्स्टन ने सिर हिलाया।

"वे वापस आ गए हैं," सचिव ने कहा। "लंदन-पेरिस-वेस्ट कोस्ट पर रिपोर्ट किया गया। यहां तक कि चीन ने भी उन्हें देखा है। शंघाई ने एक घंटे पहले केबल लगाई थी।"

"उन्हें? कितने हैं?"

"कोई नहीं जानता। एक समय में पांच देखे गए थे। और भी हैं-जब तक कि वही मिनटों में दुनिया भर में नहीं जाते।"

थर्स्टन ने याद किया कि वाष्प का बवंडर और एरिज़ोना आकाश में एक लुप्त हो रहा कण। "वे कर सकते थे," उन्होंने जोर देकर कहा। "वे पृथ्वी पर किसी भी चीज़ से तेज़ हैं। हालाँकि जो उन्हें चलाता है ... वह गैस - भाप - जो भी हो ...."

"हाइड्रोजन," जनरल लोज़ियर ने कहा। "मैंने न्यूयॉर्क शो देखा जब गरीब डेविस को मिला। वह निकास में उड़ गया; यह दस लाख बमों की तरह चला गया। विशेषता हाइड्रोजन लौ ने बुरी चीज को दृष्टि से बाहर कर दिया- नीली आग की पूंछ।"

"और ठंड," थर्स्टन ने कहा।

"एक बन्सन बर्नर के रूप में गर्म," जनरल ने खंडन किया। "डेविस का विमान लगभग पिघल गया।"

"इससे पहले कि यह प्रज्वलित हो," दूसरे ने कहा। उन्होंने अपने विमान में ठंड के बारे में बताया।

"हा!" जनरल ने विस्फोटक रूप से बात की। "यह विस्तार है। यह उनकी प्रेरक शक्ति पर एक टिप है। गैस का विस्तार। यह ठंड और वाष्प के लिए जिम्मेदार है। अचानक विस्तारित यह तीव्र ठंड होगा। हवा की नमी घनीभूत होगी, जम जाएगी। लेकिन वे इसे कैसे ले जा सकते थे? या"—वह एक पल के लिए भौंहें चढ़ाता है, गहरी-भूरी आंखों पर भौंहें खींचता है—"या इसे उत्पन्न करता है? लेकिन वह पागल है—यह असंभव है!"

"ऐसा ही पूरा मामला है," सचिव ने उसे याद दिलाया। "श्री थर्स्टन और मिस्टर रिले ने हमें जो जानकारी दी है, उसके साथ पूरा मामला किसी भी गेज से परे है जो हमारे पिछले अनुभव की आपूर्ति कर सकता है। हम असंभव से शुरू करते हैं, और हम जाते हैं-कहां? क्या किया जाना है?"

"आपकी अनुमति से, श्रीमान, कई चीजें की जाएंगी। यह देखना दिलचस्प होगा कि विमानों का एक स्क्वाड्रन ऊपर से उन पर गोता लगाते हुए क्या हासिल कर सकता है। या विमान भेदी गोलाबारी।"

"नहीं," युद्ध के सचिव ने कहा, "अभी तक नहीं। उन्होंने हमें देखा है, लेकिन उन्होंने हमला नहीं किया है। वर्तमान में हम नहीं जानते कि वे क्या हैं। हम सभी के अपने संदेह हैं - अंतरग्रहीय यात्रा के विचार - विचार गंभीर उच्चारण के लिए बहुत जंगली-लेकिन हम कुछ नहीं जानते।

उन्होंने थर्स्टन को निर्देशित किया, "जो कुछ आपने मुझे बताया है, उसके कागजात के लिए कुछ भी न कहें।" "भगवान जानता है कि उनके अनुमान अब काफी जंगली हैं। और आपके लिए, जनरल, किसी भी शत्रुतापूर्ण कदम की स्थिति में, आप विरोध करेंगे।"

"आपका आदेश प्रत्याशित था, सर।" जनरल ने खुद को एक हल्की मुस्कान की अनुमति दी। "वायु सेना तैयार है।"

"बेशक," युद्ध सचिव ने सिर हिलाया। "मुझसे आज रात-नौ बजे मिलो।" उन्होंने थर्स्टन और रिले को कमान में शामिल किया। "हमें सोचने की जरूरत है ... सोचने की ... और शायद उनका मिशन अनुकूल है।"

"दोस्ताना!" दरवाजे पर जाते ही दोनों यात्रियों ने एक दूसरे से नज़रें मिलाईं। और प्रत्येक को पता था कि दूसरा क्या देख रहा है - एक चिपचिपा गेरू द्रव्यमान जो एक सिर में बनता है जहाँ उनकी घृणा में शैतानी आँखें ठंड से घूरती हैं ....

"सोचो, हमें सोचने की ज़रूरत है," थर्स्टन ने बाद में दोहराया। "एक प्राणी जो सिर्फ एक बड़ा घिनौना मस्तिष्क है, जो एक हाथ को अस्तित्व में सोच सकता है - एक सिर के बारे में सोचें जहाँ वह चाहता है! उस तरह की चीज़ क्या सोचती है? वह कौन से पशु विचार हो सकता है - वह चीज़ गर्भ धारण करती है?"

"अगर मुझे उस पर एक लुईस बंदूक की जगहें मिलीं," रिले ने प्रतिशोधी रूप से कहा, "मैं इसे सोचने पर मजबूर कर दूंगा।"

"और मेरा अनुमान है कि आप बस इतना ही हासिल करेंगे," थर्स्टन ने उससे कहा। "मैं अपने आगंतुकों के बारे में कुछ सिद्धांत बना रहा हूं। एक यह है कि उस बड़े सजातीय द्रव्यमान में एक महत्वपूर्ण स्थान खोजना काफी असंभव होगा।"

पायलट ने सिद्धांतों से दूर कर दिया: उनका एक अधिक शाब्दिक दिमाग था। "पृथ्वी पर वे कहाँ से आए थे, क्या आपको लगता है, मिस्टर थर्स्टन?"

वे पैदल अपने होटल जा रहे थे। थर्स्टन ने अपनी आँखें ग्रीष्म आकाश की ओर उठाईं। फीके तारे टिमटिमाने लगे थे; एक था जो लगातार चमक रहा था।

"पृथ्वी पर कहीं नहीं," थर्स्टन ने धीरे से कहा, "पृथ्वी पर कहीं नहीं।"

"शायद ऐसा," पायलट ने कहा, "शायद ऐसा। हमने इसके बारे में सोचा है और इसके बारे में बात की है ... और उन्होंने आगे बढ़कर इसे किया है।" उसने एक न्यूज़बॉय को बुलाया; वे नवीनतम संस्करणों को अपने कमरे में ले गए।

कागजों में अटकलों का दौर चल रहा था। पृथ्वी के सभी कोनों से प्रेषण, वैज्ञानिकों और निकट वैज्ञानिकों के साक्षात्कार थे। मशीनें सोवियत आविष्कार थीं-वे किसी भी इंसान से परे थीं-वे हानिरहित थीं-वे सभ्यता-जहर गैस-आग के विस्फोटों को मिटा देंगी जिसने सेना के फ्लायर को ढक लिया था ....

और इसके माध्यम से सभी थर्स्टन ने एक छिपे हुए डर को पढ़ा, जो दहशत का प्रतिबिंब था जो पूरे विश्व को जकड़ रहा था। ये महान मशीनें भयावह थीं। वे जहां भी दिखाई दिए, उन्हें देखा जा रहा था, एक खतरे को शांति से रोक दिया गया था। और उन क्षेत्रों के अंदर के अश्लील राक्षसों के बारे में सोचते ही, थर्स्टन के होंठ संकुचित हो गए और उसकी आँखें सख्त हो गईं। उसने कागजों को एक तरफ फेंक दिया।

"वे यहाँ हैं," उन्होंने कहा, "और बस इतना ही हम जानते हैं। मुझे आशा है कि युद्ध सचिव को कुछ अच्छे लोग मिलेंगे। और मुझे आशा है कि कोई उत्तर से प्रेरित होगा।"

"यह एक उत्तर है?" रिले ने कहा। "मुझे लगता है कि जवाब आएगा, लेकिन इन कुंडा-कुर्सी सेनानियों से नहीं। 'कॉकपिट में लड़कों को छड़ी पर एक हाथ और बंदूक पर एक हाथ से जवाब दें।"

लेकिन थर्स्टन ने सिर हिलाया। "उनकी गति," उन्होंने कहा, "और गैस! उस ठंड को याद रखें। वे इसका कितना हिस्सा एक शहर पर रख सकते हैं?"

सवाल अनुत्तरित था, जब तक कि फोन की त्वरित रिंगिंग एक उत्तर नहीं थी।

"युद्ध विभाग," एक आवाज ने कहा। "तार पकड़ो।" युद्ध सचिव की आवाज तुरंत आई।

"थर्स्टन?" उसने पूछा। "एक बार कूद पर आओ, बूढ़े आदमी। नर्क पॉपिंग।"

युद्ध विभाग की इमारत की खिड़कियाँ जैसे-जैसे वे नज़दीक पहुँचीं, सब जल रही थीं। गाड़ियाँ आ-जा रही थीं; वर्दी में पुरुष, जैसा कि सचिव ने कहा था, "कूद पर।" संगीनों वाले सिपाहियों ने उन्हें रोका, फिर थर्स्टन और उसके साथी को आगे बढ़ाया। हर तरफ से घंटियाँ बज रही थीं। लेकिन सचिव के कार्यालय में एकदम सन्नाटा था।

जनरल लोज़ियर वहाँ थे, थर्स्टन ने देखा, और सोने के लट वाले पुरुषों की एक भव्य सरणी नागरिक कपड़ों में उन लोगों के छिड़काव के साथ थी। जिसे उन्होंने पहचाना: मानक ब्यूरो से मैकग्रेगर। सचिव ने थर्स्टन को कुछ कागजात सौंपे।

"रेडियो," उन्होंने समझाया। "वे प्रशांत तट पर हैं। वैंकूवर के पास मारा; एसोसिएटेड प्रेस का कहना है कि शहर नष्ट हो गया। वे तट के नीचे काम कर रहे हैं। एक ही कहानी-उनके फ़नल के आकार के आधार से हाइड्रोजन का विस्फोट। उनके नीचे ग्रीनलैंड की तुलना में ठंडा; सिएटल में बर्फ गिर गई। कोई वास्तविक नहीं वैन कूपर के बाद से हमला और थोड़ा नुकसान हुआ-" उसके सामने एक संदेश रखा गया था।

"पोर्टलैंड," उन्होंने कहा। "शहर के ऊपर पांच रहस्य जहाज। पृथ्वी की ओर बार-बार डार्ट, गैस का विस्फोट और फिर पीछे हटना। कोई नुकसान नहीं करना। जाहिर तौर पर हमले को आमंत्रित करना। सभी वाणिज्यिक विमानों को जमीन पर उतारने का आदेश दिया गया। निर्देशों का इंतजार है।

"सज्जनों," सचिव ने कहा, "मेरा मानना है कि मैं सभी उपस्थित लोगों के लिए बोलता हूं जब मैं कहता हूं कि, प्रत्यक्ष जानकारी के अभाव में, हम किसी निश्चित निष्कर्ष पर पहुंचने या निश्चित योजना बनाने में पूरी तरह से असमर्थ हैं। इसमें एक खतरा है यह, निर्विवाद रूप से। मिस्टर थर्स्टन और मिस्टर रिले मुझे रिपोर्ट करने के लिए काफी अच्छे हैं। उन्होंने एक मशीन को करीब से देखा है। यह एक राक्षस द्वारा कब्जा कर लिया गया था इतना अविश्वसनीय कि रिपोर्ट पर मुझसे कोई ध्यान नहीं जाएगा क्या मुझे नहीं पता था श्री थर्स्टन व्यक्तिगत रूप से।

"वे कहाँ से आए हैं? इसका क्या अर्थ है - उनका मिशन क्या है? केवल भगवान ही जानता है।

"सज्जनों, मुझे लगता है कि मुझे उन्हें देखना चाहिए। मैं चाहता हूं कि जनरल लोजियर मेरे साथ आए, डॉक्टर मैकग्रेगर भी, मुझे वैज्ञानिक दृष्टिकोण से सलाह दें। मैं प्रशांत तट पर जा रहा हूं। वे प्रतीक्षा नहीं कर सकते हैं - यह सच है - लेकिन वे ऐसा लगता है कि धीरे-धीरे दक्षिण की ओर जा रहा है। मैं आज रात सैन डिएगो के लिए निकलूंगा। मुझे उन्हें रोकने की उम्मीद है। हमारे पास वहां मजबूत वायु सेना है, नौसेना विभाग सहयोग कर रहा है।"

उन्होंने बिना किसी टिप्पणी के इंतजार किया। "सामान्य," उन्होंने आदेश दिया, "क्या आप कृपया एक विमान की व्यवस्था करेंगे? एक एस्कॉर्ट लें या नहीं जैसा आप सबसे अच्छा सोचते हैं।

"श्री थर्स्टन और मिस्टर रिले भी हमारे साथ होंगे। हम सभी आधिकारिक डेटा चाहते हैं जो हमें मिल सकता है। मेरे लौटने पर इसे आपके सामने रखा जाएगा, सज्जनों, आपके विचार के लिए।" वह अपनी कुर्सी से उठे। "मुझे आशा है कि वे हमारी प्रतीक्षा करेंगे," उन्होंने कहा।

वह समय था जब एक सेनापति ने घोड़े के लिए जोर-जोर से पुकारा, लेकिन इस दिन युद्ध सचिव को परिवहन के इंतजार में नहीं रखा जाता है। शहर से उनके आगे सायरन मोटरसाइकिलें निकलीं। एक घंटे के भीतर, व्यापक रूप से खुली हुई मोटरें, गर्मी की रात में प्रोपेलर तेजस्वी, तीन हजार फीट नीचे पूर्व की ओर खिसकती रोशनी, संयुक्त राज्य अमेरिका के युद्ध सचिव अपने रास्ते पर थे। और अपने विमान से दोनों ओर एक वी की बाहों को फैलाया। विशाल जंगली गीज़ की उड़ान की तरह, सेना की हवाई सेवा के तेज़ लड़ाकू विमान रात में लगातार ऊब गए, सुरक्षित काफिले के गारंटर।

"वायु सेवा तैयार है," जनरल लोज़ियर ने कहा था। और थर्स्टन और उनके पायलट को पता था कि पूर्वी तट से पश्चिम तक, तेज गति से चलने वाले स्काउट विमान, जिनके निष्क्रिय इंजन एक पल की सूचना पर कार्रवाई में गर्जना कर सकते थे, इंतजार कर रहे थे; हैंगर में छिपे हुए युद्धक विमान इस शब्द पर आगे बढ़ेंगे - नौसेना सहयोग कर रही थी - और सैन डिएगो में मजबूत नौसैनिक इकाइयाँ, सेना की इकाइयाँ और मरीन कॉर्प्स थीं।

सचिव ने कहा, "वे नहीं जानते कि हम क्या कर सकते हैं, हमारे पास क्या है: वे हमें महसूस कर रहे हैं।" वे गैस और वायरलेस रिपोर्ट के लिए एक से अधिक बार रुके थे। उन्होंने टाइपराइटेड ब्रीफ्स का एक शीफ रखा।

"धीरे-धीरे दक्षिण की ओर जा रहे हैं। उन्होंने अपना समय लिया है। सैन फ्रांसिस्को और खाड़ी जिले में घंटे। एक ही रणनीति दोहराते हुए; गैस के विस्फोट के खिलाफ कुशन करने के लिए भयानक गति के साथ गिरें। हमें बाहर निकालने की कोशिश कर रहे हैं, एक हमले को भड़काने, हमें अपना दिखाने के लिए ताकत। ठीक है, हम उन्हें इस दर से सैन डिएगो में हरा देंगे। हम कुछ घंटों में वहां पहुंच जाएंगे।"

दोपहर का सूरज उनसे आगे निकल रहा था जब उन्होंने पानी देखा। "एकनर पास," पायलट ने उन्हें बताया, "जहां से ग्राफ ज़ेपेलिन आया था। आश्चर्य है कि ये पक्षी ज़ेप के बारे में क्या सोचेंगे!

"वहाँ सागर है," उन्होंने एक समय के बाद जोड़ा। सैन डिएगो नंगी पहाड़ियों के खिलाफ चमक रहा था। "वहाँ उत्तरी द्वीप-सेना क्षेत्र है।" उसने गौर से आगे देखा, फिर चिल्लाया: "और वे वहाँ हैं! वहाँ देखो!"

शहर के ऊपर उल्काओं का एक समूह गिर रहा था। नीचे अंधेरा, उनकी चोटी सूरज की तिरछी चकाचौंध में शुद्ध चांदी की तरह चमक रही थी। वे शहर की ओर गिरे, फिर भाप के घने बादल में खुद को दफन कर लिया, एक बार ऊपरी हवा में वापस लौट आए, वाष्प उनके पीछे पीछे चल रही थी।

बादल धीरे-धीरे बरसने लगा। यह शहर की पहाड़ियों से टकराया, फिर उठा और गायब हो गया।

"एक बार में भूमि," सचिव से अनुरोध किया। चांदी की एक चमक ने आदेश को उलट दिया।

यह उनके सामने लटका हुआ था, एक महान चमचमाता ग्लोब, हमेशा अपनी दूरी को आगे रखते हुए। यह आधार पर लम्बा था, थर्स्टन ने देखा। उस बेस से एक परिचित विस्फोट हुआ जो गर्म हवा को ठंडा करते हुए सौ फीट नीचे भाप बन गया। बंदरगाहों की तरह गोल छिद्र थे, जो शीर्ष के चारों ओर थे, जहां वाष्प के एक सामयिक जेट ने इसे नियंत्रण की एक विधि के रूप में दिखाया। अन्य धब्बे काले और कांचदार चमक रहे थे। क्या वे खिड़कियां थीं? उन्हें मुश्किल से उनके खतरे का एहसास हुआ, इसलिए उनकी दिलचस्पी आगे की अजीब मशीन में थी।

तब: "उस वाष्प को चकमा दें," जनरल लोज़ियर ने आदेश दिया। विमान दूसरों के संकेत में डगमगाया और तेजी से बाईं ओर झूल गया। अगर उनके निकास की आग हाइड्रोजन और हवा के उस विस्फोटक मिश्रण को छूती है तो हर आदमी जलती हुई मौत को जानता था। बड़ा बुलबुला उनके साथ घूमा और उनके मार्ग के समानान्तर हो गया।

"वह हमें देख रहा है," रिले ने कहा, "हमें एक बार ओवर दे रहा है, घिनौना शैतान। क्या इस जहाज पर बंदूक नहीं है?"

जनरल ने अपने वरिष्ठ को संबोधित किया। मोटरों की गर्जना के ऊपर भी उसकी आवाज शांत, निश्चिंत लग रही थी। "हमें अभी नहीं उतरना चाहिए," उन्होंने कहा। "हम उत्तरी द्वीप पर नहीं उतर सकते। यह हमारे बचाव पर उनका ध्यान केंद्रित करेगा। वह चीज-जो कुछ भी है-एक कमजोर जगह की तलाश में है। हमें .... रुको-वह वहां जाता है!"

बड़ा बल्ब ऊपर की ओर चला। वह उनके ऊपर झुक गया, और वहीं मँडरा गया।

"मुझे लगता है कि वह हमला करने वाला है," जनरल ने चुपचाप कहा। और, उनके स्क्वाड्रन के कमांडर को: "यह अब आपके हाथ में है, कप्तान। यह आपकी लड़ाई है।"

कप्तान ने सिर हिलाया और ऊपर झुक गया। "उसे उससे भारी सामान फेंकना है," उन्होंने टिप्पणी की। बादल से एक छोटी सी वस्तु गिर रही थी। यह उनके जहाज के करीब से गुजरा।

"आधा पिंट आकार," साइरस थर्स्टन ने कहा, और उपहास में हँसे। हमले की निरर्थकता में कुछ हास्यास्पद था। उसने अपना सिर एक खिड़की से उनके द्वारा बनाई गई आंधी में चिपका दिया। मिसाइल के गिरने पर उसका पीछा करने की कोशिश करने के लिए उसने अपनी आँखें बंद कर लीं।

वे शहर के ऊपर थे। सड़कों के क्रॉस-क्रॉस ने लाइनों का ग्रिल-वर्क बनाया; इस तीन हजार फुट की ऊंचाई से ऊंची-ऊंची इमारतें बौनी हो गईं। एक नीले समुद्र पर सुनहरी लहरें बनाने के लिए सूरज एक प्रक्षेपित प्रांत में तिरछा हो गया और शहर वापस साफ हवा में चमक उठा। छोटे-छोटे सफेद चेहरों को गलियों में इकट्ठा किया गया था, उन गुच्छों में छिपा दिया गया था जहाँ व्यर्थ काली मिसाइल गायब हो गई थी।

और फिर—फिर शहर चला गया...

एक सफेद बादल-बैंक बिल गया और मशरूम बन गया। धीरे-धीरे, यह देखने वाले को लग रहा था-इतनी धीमी गति से।

यह एक सेकंड के अंश में किया गया था। फिर भी उस संक्षिप्त समय में उसकी आँखों ने बादल के आगे अराजक झाडू को दर्ज कर लिया। कुछ राक्षस बवंडर में इमारतों का दुर्घटनाग्रस्त होना आया, एक सफेद बादल ने इसे घेर लिया .... यह उठ रहा था - उन पर था।

"भगवान," थर्स्टन ने सोचा, "मैं क्यों नहीं चल सकता!" विमान उठा और झुक गया। एक असहनीय शक्ति, उनके खिलाफ ध्वनि की गड़गड़ाहट दुर्घटनाग्रस्त हो गई। विमान को ऊपर और ऊपर फेंके जाने के कारण वे फर्श पर कुचल गए।

उड़ते हुए पिंडों के पागल चक्कर में से, थर्स्टन को एक स्पष्ट तस्वीर दिखाई दी। पायलट का चेहरा उसके सामने लहूलुहान और खून से लथपथ था, और लंगड़े शरीर के ऊपर स्लिम रिले का हाथ स्विच से चिपक गया।

"बुली बॉय," उसने चकित होकर कहा, "वह मोटरों को काट रहा है...।" विचार कालेपन में समाप्त हो गया।

जब उसे होश आया तो इंजन या बीटिंग प्रोपेलर की कोई आवाज नहीं थी। उस पर कुछ भारी पड़ा था। उसने उसे एक तरफ धकेल दिया। यह जनरल लोज़ियर का शरीर था।

उसने धीरे-धीरे देखने के लिए अपने आप को अपने घुटनों पर खींचा, चक्कर को शांत करने के लिए अपनी आँखों पर मूर्खता से रगड़ा, फिर अपने हाथ पर लगे खून को देखा। यह बहुत शांत था - मोटरें - यह क्या हुआ था? स्लिम स्विच के लिए पहुंच गया था....

चक्कर थम गया। उससे पहले उसने स्लिम रिले को नियंत्रण में देखा। वह अपने पैरों पर खड़ा हो गया और बिना रुके आगे बढ़ गया। यह एक पस्त चेहरा था जिसे उसके ऊपर उठा लिया गया था।

"वह घूम रही थी," फूले हुए होंठ धीरे-धीरे बड़बड़ा रहे थे। "मैं उसे बाहर ले आया ... वहाँ मैदान है ..." उसकी आवाज मोटी थी; उसने शब्दों को धीरे-धीरे, दर्द से बनाया। "उतरना है ... क्या आप इसे ले सकते हैं? मैं-मैं हूँ-" वह अपनी सीट पर लंगड़ा कर गिर गया।

थर्स्टन के हाथ असंक्रमित थे। वह पायलट को घसीटकर फर्श पर ले गया और पहिए से पीछे हट गया। उनके नीचे मैदान था। विमान टैक्सी कर रहे थे; उसने उनकी मोटरों की गर्जना सुनी। उन्होंने नियंत्रण की कोशिश की। विमान ने कड़ा जवाब दिया, लेकिन भूरे रंग के मैदान के पास आते ही वह समतल करने में सफल रहा।

थर्स्टन ने उस लैंडिंग को कभी याद नहीं किया। वह रिले को पस्त विमान से खींचने की कोशिश कर रहा था जब पहला आदमी उसके पास आया।

"युद्ध सचिव?" वह हांफ गया। "वहां .... रिले लो, मैं चल सकता हूँ।"

"हम उन्हें प्राप्त करेंगे," एक अधिकारी ने उसे आश्वासन दिया। "जानता था कि तुम आ रहे हो। उन्होंने निश्चित रूप से तुम्हें नरक दिया है! लेकिन शहर को देखो!"

हथियार उसे मैदान से ठोकर खाकर ले गए। निचले हैंगर के ऊपर उसने खाड़ी के ऊपर धुएँ के बादल देखे। ये और लाल लुढ़कती लपटें एक अमेरिकी शहर के रूप में चिह्नित थीं। दूर आकाश में चमकते हुए पाँच छींटे चले गए।

उसका सिर इंजनों की गड़गड़ाहट से गूंज उठा। वहाँ विमान लाइनों में खड़े थे और हैंगर से अधिक फूट रहे थे, जहाँ खाकी-पहने पुरुष, चमड़े के हेलमेट के नीचे तनावग्रस्त थे, तेजी से इधर-उधर भागे।

"जनरल लोज़ियर मर चुका है," एक आवाज ने कहा। थर्स्टन ने उस आदमी की ओर रुख किया। दूसरों को ला रहे थे। अधिकारी ने उससे कहा, "बाकी को कुछ तोड़ दिया गया है, लेकिन मुझे लगता है कि वे आगे बढ़ेंगे।"

संयुक्त राज्य अमेरिका के लिए युद्ध सचिव उनके बगल में थे। लाल बाजू वाले पुरुष उसका कोट काट रहे थे। एक अच्छी नज़र से उसने थर्स्टन को देखा। उन्होंने एक मुस्कान भी प्रबंधित की।

"ठीक है, मैं उन्हें करीब से देखना चाहता था," उन्होंने कहा। "वे कहते हैं कि तुमने हमें बचा लिया, बूढ़े आदमी।"

थर्स्टन ने इसे एक तरफ लहराया। "धन्यवाद रिले-" वह शुरू हुआ, लेकिन शब्द एक निकास की गर्जना में समाप्त हो गए। एक विमान हवा में सौ फीट की दूरी पर लंबवत रूप से शूट करने के लिए तेजी से आगे बढ़ा। एक ने पीछा किया और दूसरा। भूरे रंग की धूल के एक बादल में वे अंतहीन रूप से बाहर निकलते हैं, गुस्से में सींगों की तरह झूमते हुए, लड़ाई में उतरने के लिए उत्सुक।

"तेजी से छोटे शैतान!" एम्बुलेंस मैन ने देखा। "यहाँ आओ बड़े लड़के।"

एक लेविथान बहरापन से गुजरा। और फिर से अन्य लोग तेजी से उत्तराधिकार में आए। मैदान के ऊपर, चांदी के भूरे रंग के विमान, पतवारों के साथ अपने लाल, सफेद और नीले रंग के गुलाब को ऊंचाइयों तक चक्कर लगाते हुए।

"वह नौसेना है," स्पष्टीकरण था। सर्जन ने सचिव का हाथ सीधा किया। "उन्हें बड़े हवाई जहाज से उतरते हुए देखें!"

यदि उनकी टिप्पणी उनके दर्द से रोगी के विचारों को दूर करने के उनके पेशेवर प्रशिक्षण का हिस्सा थी, तो वे प्रभावी थे। सचिव ने समुद्र की ओर देखा, जहां दो महान फ्लैट-डेक वाले शिल्प एक रैपिड फायर गन की नियमितता के साथ विमानों की शूटिंग कर रहे थे। वे ग्रे कोहरे के एक किनारे के खिलाफ तेजी से खड़े हुए। साइरस थर्स्टन अपने कटे हुए शरीर को भूल गए, अपने स्वयं के जोखिम को भूल गए - यहां तक कि वह नरक जो खाड़ी में वापस आ गया था: वह तमाशा के सरासर रोमांच में खो गया था।

उनके ऊपर आकाश पंखों वाली आकृतियों के साथ जीवित था। और सभी अव्यवस्थाओं से आदेश प्रकट हो रहा था। स्क्वाड्रन के बाद स्क्वाड्रन युद्ध के गठन के लिए बह गया। जंगली बत्तखों की उड़ानों की तरह सच्चे तेज-नुकीले बनाम आसमान में उड़ गए। ऊपर और परे, डॉट्स की पंक्तियों ने ऊपरी स्तरों के लिए तेज स्काउट्स की दौड़ को चिह्नित किया। और साफ हवा में उच्च गैस के अपने पांच पंखों के पीछे चमकते खतरे को चमका दिया।

एक गहरा विस्फोट हंगामे में विलीन हो रहा था। यह जहाजों से आया था, थर्स्टन जानता था, जहां विमान भेदी तोपों ने आकाश में गोले की बारिश की। आक्रमणकारियों के बारे में वे धुएं के गोले के गुच्छों में खिल गए। ग्लोब ने हवा में एक हजार फीट की दूरी तय की। फिर से गोले उन्हें मिल गए, और वे फिर से पीछे हट गए।

"नज़र!" थर्स्टन ने कहा। "उन्हें एक मिल गया!"

वह गति के एक लंबे घुमावदार चाप के रूप में कराह उठा, यह दर्शाता है कि बड़ा बल्ब नियंत्रण में था। जहाजों पर यह रुक गया, संतुलन और स्विंग करने के लिए, फिर चरम पर गोली मार दी क्योंकि वाष्प के बादल में एक महान नावों में से एक में विस्फोट हुआ।

निम्नलिखित विस्फोट ने हवाई अड्डे को उड़ा दिया। जमीन पर अभी तक विमान सूखे पतझड़ के पत्तों की तरह चला गया। हैंगर चपटे थे।

थर्स्टन विस्मय में डूब गया। उन्हें आश्रय दिया गया था, उसने देखा, जमीन की ढलान से। बमों के लिए अब कोई उपहास नहीं!

दूसरा धमाका तब हुआ जब गैस-बादल प्रज्वलित हुआ। धधकती लपटें नीली थीं। वे हवा के माध्यम से प्रताड़ित आक्षेप में चिल्लाए। अंतहीन विस्फोट एक गर्जना की गर्जना में विलीन हो गए।

मैकग्रेगर अपनी मूढ़ता से जाग उठा था; वह बैठने की स्थिति में उठा।

"हाइड्रोजन," उन्होंने सकारात्मक रूप से कहा, और बताया कि जहां बड़ी मात्रा में लौ को चक्कर लगाते हुए भेजा गया था। "यह जलता है क्योंकि यह हवा के साथ मिश्रित होता है।" वैज्ञानिक विशाल प्रतिक्रिया का गहन अध्ययन कर रहा था। "लेकिन वॉल्यूम," उन्होंने आश्चर्यचकित किया, "वॉल्यूम! उस छोटे कंटेनर से! असंभव!"

"असंभव," सचिव ने सहमति व्यक्त की, "लेकिन..." उसने अपनी एक अच्छी भुजा से प्रशांत की ओर इशारा किया। स्टील के दो बड़े जहाज, उस तेज सांस में काले और पस्त हुए, समुद्र को गर्म करते हुए पिचिंग पर असहाय रूप से उछाले गए। उन्होंने वैज्ञानिक के विस्मयादिबोधक को केवल पर्याप्त उत्तर दिया।

प्रत्येक व्यक्ति ने अपने साथियों के उदास चेहरों को देखा। "मुझे लगता है कि हमने विपक्ष को कम करके आंका है," युद्ध सचिव ने चुपचाप कहा। "देखो- कोहरा आ रहा है, लेकिन उन्हें बचाने में बहुत देर हो चुकी है।"

आने वाले कोहरे में बड़े जहाज गायब हो रहे थे। ज्वाला-विस्फोटक हवा में वाष्प के भंवर उनकी ओर बढ़ रहे थे। उनके ऊपर देखने वालों ने पांच चमचमाते बल्बों को मंद रूप से देखा। हवाई जहाज हमले कर रहे थे: मशीन-गन की आग की थपकी उनके पास बेहोश हो गई।

तेज विमानों ने चक्कर लगाया और दुश्मन की ओर झपट्टा मारा। बड़े विमानों का एक शस्त्रागार आगे से अंदर चला गया। संरचनाएं ऊपर अंतरिक्ष को अवरुद्ध कर रही थीं .... सेवा की हर शाखा वहां थी, थर्स्टन ने खुशी मनाई, सेना, समुद्री कोर, नौसेना। तना हुआ स्नायुओं के पक्षाघात में वह सूखी जमीन पर जोर से लगा। लड़ाई जारी थी, और दुनिया का भाग्य अधर में लटक गया।

कोहरा तेजी से चला। तनावपूर्ण आँखों से उन्होंने ऊपर फैले नाटक को देखने की व्यर्थ कोशिश की। दुनिया काली और धूसर हो गई। उसने अपना चेहरा अपने हाथों में दबा लिया।

और फिर से गर्जन आया। जमीन पर मौजूद लोगों ने जबरन अपनी निगाहें बादलों की ओर खींची, हालांकि वे जानते थे कि किसी नए आतंक का इंतजार है।

कोहरे-बादलों ने ऊपर नीले आतंक को प्रतिबिंबित किया। वे फटे और फटे हुए थे। और उनके माध्यम से काली वस्तुएं गिर रही थीं। गिरते ही कुछ झुलस गए। वे बिना सोचे-समझे युद्धाभ्यास में फिसल गए - वे पीले और काले गैसोलीन की आग के पीछे पृथ्वी पर आ गए। हवा मौत की भयानक बारिश से भर गई थी जो भूरे बादलों से निकली थी। चला गया मोटरों की गर्जना. सैन डिएगो की वायु सेना पृथ्वी पर सन्नाटा छा गया, जिसका प्रभाव ही उनके ज्वाला से ग्रसित बोझ को दयापूर्वक छिपा सकता था।

थर्स्टन का अंतिम नियंत्रण टूट गया। वह आश्रय भूमि में अपना चेहरा दफनाने के लिए खुद को सपाट कर दिया।

केवल काम करने की ड्राइविंग आवश्यकता ने बचे लोगों की विवेक को बचाया। वाणिज्यिक प्रसारण स्टेशनों को ध्वस्त कर दिया गया, खाड़ी के पार भयानक भट्टी के लिए ईंधन का एक हिस्सा। लेकिन नौसेना रेडियो स्टेशन एक बाहरी पहाड़ी पर था। युद्ध सचिव प्रभारी थे। एक घंटे का काम और यह फिर से दुनिया को आपदा की कहानी बताने के लिए कमीशन में था। इसने दुनिया को यह भी बताया कि आगे क्या होना है। लेखन सादा था। पृथ्वी पर आने वाले विनाश और विनाश की भविष्यवाणी करने के लिए किसी भविष्यवक्ता की आवश्यकता नहीं थी।

सभ्यता असहाय थी। सेनाओं और तोपों का, नौसेनाओं का, विमानों का क्या, जब कुछ अगम्य ऊंचाई से ये राक्षस अपनी बल्बनुमा मशीनों के भीतर ठंडे तरीके से-अपने छोटे बम गिरा सकते हैं। और जब हर बम का मतलब था विनाश को तोड़ना; प्रत्येक विस्फोट मीलों के दायरे में सभी विस्फोट करता है; प्रत्येक के बाद आग का नीला विस्फोट हुआ जिसने इमारतों के मुड़े हुए ढांचे को पिघला दिया और पत्थरों को चूर-चूर कर दिया ताकि एक गर्वित शहर को ठंडे सितारों के नीचे मलबे, काले और खामोश कर दिया जाए। रेडियो ने जो आतंक बताया, उसमें दुनिया के लिए आराम की कोई बात नहीं थी।

स्लिम रिले एक कामचलाऊ खाट पर लेटा हुआ था जब थर्स्टन और मानक ब्यूरो के प्रतिनिधि उसके साथ शामिल हुए। एक कमरे की चार दीवारों ने अभी भी आधी-अधूरी इमारत में शरण ली है। मोमबत्तियाँ जल रही थीं: अंधेरा असहनीय था।

"बैठ जाओ," मैकग्रेगर ने चुपचाप कहा; "हमें सोचना चाहिए..."

"सोचना!" थर्स्टन की आवाज में उन्मादपूर्ण स्वर था। "मैं सोच नहीं सकता! मुझे नहीं सोचना चाहिए! मैं पागल हो जाऊंगा...।"

"हाँ, सोचो," वैज्ञानिक ने कहा। "क्या आपको ऐसा लगा था कि यही हमारा एकमात्र हथियार बचा है?

"हमें सोचना चाहिए, हमें विश्लेषण करना चाहिए। क्या इन शैतानों को एक कमजोर जगह है? क्या हमले का कोई ज्ञात साधन है? हम नहीं जानते। हमें सीखना चाहिए। यहां इस कमरे में हमारे पास इस खतरे की दुनिया की सभी प्रत्यक्ष जानकारी है। मैंने उनकी मशीनों को काम करते देखा है। आपने और भी देखा है - आपने खुद राक्षसों को देखा है। उनमें से एक पर, वैसे भी।"

आदमी की आवाज शांत, व्यवस्थित थी। श्री मैकग्रेगर एक समस्या पर हमला कर रहे थे। एकाग्रता के लिए बुलाई गई समस्याएं; उन्माद नहीं। वह एक बूंद गिराए बिना बीकर से सामग्री डाल सकता था। उनकी शिष्टता की आवश्यकता थी: वे जल्द ही एक प्रयोगशाला प्रयोग करने वाले थे।

एक जंगली-आंखों वाली आकृति को स्वीकार करने के लिए दरवाजा खुला, जिसने उनकी मोमबत्तियां छीन लीं और उन्हें फर्श पर धराशायी कर दिया।

"बत्तियां बंद!" वह उन पर चिल्लाया। "उनमें से एक वापस आ रहा है।" वह कमरे से चला गया था।

पुरुष दरवाजे के लिए उछले, फिर उस स्थान की ओर मुड़े, जहां रिले अनाड़ी रूप से अपने सोफे से रेंग रहा था। उसके नीचे एक हाथ, और तीन आदमी कमरे से ठोकर खा गए।

उन्होंने रात में उनके बारे में देखा। कोहरे के किनारे ऊंचे थे, समुद्र से बह रहे थे। उनके नीचे हवा साफ थी; ऊपर कहीं से एक छिपे हुए चंद्रमा ने बादलों के माध्यम से एक हल्के प्रकाश को मजबूर किया। और समुद्र के ऊपर, पानी के करीब, एक परिचित आकार बह गया। इसकी विशाल चिकना गोलाई से परिचित, इसके फ़नल के आकार के आधार में जहाँ एक नरम गर्जना पानी पर वाष्पशील बादल बनाती है। परिचित, जंगली भय में भी इसने प्रेरित किया।

देखने वाले मंत्रमुग्ध थे। थर्स्टन के लिए नपुंसक उन्माद का प्रकोप आया। इतना करीब था! उसके हाथ उस दरवाजे को फाड़ने के लिए कांप रहे थे, उस गंदगी को चीरने के लिए जिसे वह जानता था कि वह भीतर है .... महान बल्ब अतीत में बह गया। किनारे के पास था। लेकिन इसकी कार्रवाई! इसकी गति!

नियंत्रण की तीव्र निश्चितता समाप्त हो गई। बात जम गई और डूब गई, अपने निकास से गैस के एक ताजा विस्फोट के साथ कमजोर रूप से उठने के लिए। यह फिर से बस गया, और रात में डगमगाता हुआ चला गया।

Thurston निश्चित रूप से आशा के साथ धड़कते हुए जीवित था। "यह मारा गया है," उन्होंने कहा; "यह हिट हो गया है। जल्दी! इसके बाद, इसका अनुसरण करें!" वह एक कार के लिए दौड़ा। कुछ ऐसे थे जिन्हें कम बर्बाद इमारतों से बचाया गया था। उसने उसे तेज़ी से इधर-उधर घुमाया, जहाँ दूसरे इंतज़ार कर रहे थे।

"एक बंदूक ले आओ," उसने आज्ञा दी। "अरे, तुम," - एक अधिकारी को जो दिखाई दिया- "तुम्हारी पिस्तौल, यार, जल्दी! हम इसके पीछे जा रहे हैं!" उसने फेंकी हुई बंदूक को पकड़ लिया और दूसरों को कार में बैठा लिया।

"रुको," मैकग्रेगर ने आज्ञा दी। "क्या आप पॉप-गन से हाथियों का शिकार करेंगे? या ये चीज़ें?"

"हाँ," दूसरे ने उससे कहा, "या मेरे नंगे हाथ! क्या तुम आ रहे हो, या नहीं?"

भौतिक विज्ञानी अचल था। "जिस प्राणी को आपने देखा था - आपने कहा था कि यह एक चमकदार रोशनी में लिखा है - आपने कहा कि यह लगभग पीड़ा में लग रहा था। वहाँ एक विचार है! हाँ, मैं तुम्हारे साथ जा रहा हूँ, लेकिन अपनी शर्ट को रखो, और सोचो।"

वह फिर अधिकारी के पास गया। "हमें रोशनी चाहिए," उन्होंने समझाया, "उज्ज्वल रोशनी। वहां क्या है? मैग्नीशियम? किसी भी तरह की रोशनी?"

"रुकना।" आदमी अंधेरे में भाग गया।

वह कार में पिस्टल ठोकने के लिए एक पल में वापस आ गया था। "फ्लेरेस," उन्होंने समझाया। "यहाँ एक टॉर्च है, अगर आपको इसकी आवश्यकता है।" थर्स्टन ने इसे चौड़ा खोलते ही कार जमीन पर फट गई। वह लापरवाही से किनारे के पीछे चलने वाले राजमार्ग की ओर चला गया।

घना कोहरा धुंध में बदल गया था। एक पूर्णिमा रेत पर फुफकारते हुए चांदी को छूने के लिए टूट रही थी। इसने टीलों और समुद्र पर अपनी पूरी महिमा बिखेरी: अनगिनत कोमल रातों में से एक और जहां शांति और शांत सुंदरता ने एक चिरस्थायी अस्तित्व के बारे में बताया जिसने पुरुषों या राक्षसों के लाल कहर को शून्य बना दिया। यह उस अनवरत सर्फ़ पर चमक रहा था जिसने पुरुषों के होने से पहले इन तटों को पीटा था, जो तब भी गरजता था जब पुरुष नहीं होते थे। लेकिन कार में बैठे तनावपूर्ण लोगों के लिए यह केवल दूर, चमकते हुए धब्बे पर आगे चमकता था। एक डगमगाते प्रतिबिंब ने त्रस्त दुश्मन की अनिश्चित उड़ान को चिह्नित किया।

Thurston एक पागल की तरह चलाई; सड़क उन्हें सीधे उनकी खदान की ओर ले गई। जब उसने इसे पछाड़ दिया तो वह क्या कर सकता था? वह न तो जानता था और न ही परवाह करता था। केवल अंधा क्रोध ही उसे वस्तु की पहुंच के भीतर जाने के लिए मजबूर कर रहा था। उसने शाप दिया क्योंकि कार की बत्तियाँ सड़क पर झुकी हुई दिखाई दीं। किनारे से निकल रहा था।

उसने रेत में सावधानी से गाड़ी चलाने के लिए उनकी गति धीमी कर दी। यह कार पर घसीटा गया, लेकिन वह समुद्र तट तक लड़े, जहां उन्हें दृढ़ पैर की उम्मीद थी। ज्वार बाहर था। वे उड़ते हुए पहियों से टकराते हुए चिकनी रेत, ब्रेकर के साथ पागल हो गए।

अजीब विमान करीब था; यह साफ तौर पर किनारे के ऊपर था, उन्होंने देखा। आगे की चट्टानों को साफ करने के प्रयास में हवा में ऊंची गोली मारते हुए थर्स्टन कराह उठा। लेकिन ऊंचाइयां अब शरण नहीं थीं। फिर से यह तय हो गया। यह अंतिम व्यर्थ छलांग में पलटाव करने के लिए चट्टान पर टकराया। नाशपाती की बड़ी आकृति झुकी हुई थी, फिर अंत से अंत तक दृढ़ रेत पर कड़ी टक्कर मारने के लिए गोली मार दी। कार की बत्तियाँ मलबे से टकराईं, और उन्होंने एक बार खोल को लुढ़कते देखा। एक फटा हुआ ब्रेक खुल रहा था-गोलाकार शीर्ष धीरे-धीरे एक तरफ गिर गया। जब वे कार को रुकने वाले थे तब भी वह हिल रहा था। निचले खोल को भरते हुए, उन्होंने मंद रूप से देखा, एक श्लेष्म जैसा द्रव्यमान था जो उनकी रोशनी की चमक में फूटता और संघर्ष करता था।

मैकग्रेगर अपने सिद्धांत पर कायम थे। "इस पर रोशनी रखो!" वह चिल्लाया। "यह प्रकाश बर्दाश्त नहीं कर सकता।"

जब वे देख रहे थे, तो घिनौना, बुदबुदाता हुआ जानवर टूटे हुए खोल के किनारे से नीचे की छाया में खुद को आश्रय देने के लिए रिस रहा था। और फिर से थर्स्टन ने राक्षसी द्रव्यमान में जीवन की नब्ज और धड़कन को महसूस किया।

उसने अपने क्रोध में फिर से काले हवाई जहाजों की बारिश को देखा; जब उन्होंने पहली बार दुर्घटनाग्रस्त जहाजों से बचाव की कोशिश की, तो उन्होंने शवों को भी देखा, काले और जले हुए थे; धुएँ के बादल और आग की लपटों से उड़ाए गए शहर, जहाँ लोग- उसके लोग, पुरुष और महिलाएं और छोटे बच्चे- भयानक मौत से मिले थे। वह कार से उछला। फिर भी वह एक ऐसे विद्रोह से लड़खड़ा गया जो लगभग एक मिचली जैसा था। जैसे ही वह राक्षस की ओर भागा, उसकी बंदूक उसके हाथ में फंस गई।

"वापस लौटें!" मैकग्रेगर चिल्लाया। "वापस आओ! क्या तुम पागल हो गए हो?" वह कार के दरवाजे पर झटके मार रहा था।

उनकी रोशनी की सफेद फ़नल के आगे एक पीली चीज़ चल रही थी। यह मुड़ गया और चट्टान के आधार पर सौ फीट पीछे अविश्वसनीय गति से बह गया। इसने अपने आप को एक कांपते हुए ढेर में खींच लिया।

एक आउट-थ्रस्टिंग चट्टान ने एक आश्रय छाया फेंक दी; पश्चिम में चंद्रमा नीचा था। कालेपन में एक फॉस्फोरेसेंस स्पष्ट था। यह जेली जैसे द्रव्यमान की स्पंदन बीट के साथ अँधेरे में तरंगित और ऊपर उठ गया। और इसके माध्यम से दो डिस्क दिखा रहे थे। सबसे पहले ग्रे, वे काले, घूरने वाली आंखों के रूप में बने।

थर्स्टन ने पीछा किया था। उसके पास आते ही उसकी बंदूक उठा ली गई। फिर द्रव्यमान से एक सर्पीन हाथ को गोली मार दी। यह उसके बारे में कोड़ा, नरम, चिपचिपा, चिपचिपा - पूरी तरह से घृणित। वह एक बार चिल्लाया जब वह उसके चेहरे से चिपक गया, फिर बुरी तरह से फट गया और चारों ओर की सिलवटों को खामोश कर दिया।

बंदूक! उसने अपने चेहरे से एक अंधा द्रव्यमान को चीर दिया और स्वचालित को सीधे आंखों की ओर शॉट्स की एक धारा में खाली कर दिया। और वह जानता था कि जब उसने निकाल दिया तो प्रयास बेकार था; मिल्की सर्फ पर शूट करना व्यर्थ होता।

बात उसे अथक रूप से खींच रही थी; वह अपने घुटनों के बल डूब गया; यह उसे रेत के ऊपर खींच लिया। वह एक चट्टान से चिपक गया। उसके सामने एक दृष्टि थी: एक स्टीयर का शव, आधा अवशोषित और अभी भी एक एरिजोना रेगिस्तान की रेत पर खून बह रहा है ....

उस चिपचिपे द्रव्यमान के दमकने वाले आलिंगन के लिए तैयार होने के लिए ... उस राक्षसी भूख के लिए ... वह अडिग सिलवटों पर नए सिरे से फटा, तब पता चला कि मैकग्रेगर उसके बगल में था।

आदमी के हाथ में टॉर्च थी। वैज्ञानिक ने एक अनुमान पर अपनी जान जोखिम में डाल दी। उसने चिपके हुए सर्प में शक्तिशाली प्रकाश डाला। यह मानव मांस के लिए गर्म लोहे के स्पर्श जैसा था। हाथ संघर्ष कर रहा था और दर्द के एक पैरॉक्सिस्म में बह गया।

थर्स्टन मुक्त था। वह रेत पर हांफता रहा। लेकिन मैकग्रेगर!... उसने ऊपर की ओर देखा और उसे चिपचिपे ऊज में गायब होते देखा। आदमी के चारों ओर कोड़े की तरह झाडू लगाने के लिए मुख्य द्रव्यमान से एक और मोटा तम्बू प्रक्षेपित किया गया था। यह फुफकारते हुए शांत हवा में उसके बारे में घूम रहा था।

टॉर्च चली गई थी; थर्स्टन के हाथ ने उसे रेत में छुआ। वह अपने पैरों पर उछला और स्विच दबाया। कोई प्रकाश जवाब नहीं दिया; टॉर्च बाहर थी - टूट गई।

एक मोटा हाथ काट कर उसके चारों ओर लिपट गया... इसने उसे जमीन पर पटक दिया। उसके नीचे रेत चल रही थी; वह तेजी से, असहाय रूप से घसीटा जा रहा था, जो छाया में इंतजार कर रहा था। वह बुदबुदा रहा था... उसकी आँखों में एक अँधेरी चमक भर गई....

आग की लपटें अभी भी जल रही थीं जब उसने देखने की हिम्मत की। मैकग्रेगर उसकी बांह पर जोर से खींच रहा था। "जल्दी जल्दी!" वह चिल्ला रहा था। थर्स्टन ने अपने पैरों पर हाथ फेरा।

एक झलक उन्होंने सफेद रोशनी में एक भारी पीले द्रव्यमान को पकड़ा; यह भयानक आक्षेप में मुड़ गया। वे ठोकर खाकर भागे - नशे में - कार की ओर।

रिले मशीन से आधा बाहर था। उन्होंने उनकी मदद के लिए खुद को घसीटने की कोशिश की थी। "मैं इसे नहीं बना सका," उन्होंने कहा: "फिर मैंने फ्लेरेस के बारे में सोचा।"

"थैंक हेवेन," मैकग्रेगर ने जोर देकर कहा, "यह आपके पैर थे जो लकवाग्रस्त थे, रिले, आपका दिमाग नहीं।"

थर्स्टन को उसकी आवाज मिली। "मेरे पास वह बहुत पिस्तौल है। अगर प्रकाश उस लानत चीज़ को चोट पहुँचाता है, तो मैं एक डालूँगा अगर मैं इसके लिए मर जाऊं तो इसके बीच में मैग्नीशियम की आग लग जाएगी।"

"वे सब चले गए हैं," रिले ने कहा।

"तो चलो यहाँ से निकल जाते हैं। मेरे पास बहुत कुछ है। हम बाद में वापस आ सकते हैं।"

वह पहिया के पीछे हो गया और पालकी का दरवाजा पटक दिया। चांदनी चली गई। अंधेरा मखमली था जो भोर से पहले के धूसर रंग से रंगा हुआ था। क्लिफ-बेस पर गहरे कालेपन में वापस एक फॉस्फोरसेंट कुछ डगमगाया और चमक उठा। प्रकाश तरंगित हुआ और द्रव्यमान के ऊपर सभी दिशाओं में प्रवाहित हुआ। थर्स्टन ने महसूस किया, अस्पष्ट रूप से, इसका रहस्य - थोक एक विशाल, नग्न मस्तिष्क था; उसकी थरथराहट दृश्य विचार तरंगों की तरह थी....

फॉस्फोरेसेंस तेज हो गया। बात नजदीक आ रही थी। थर्स्टन ने अपने चंगुल में जाने दिया, लेकिन वैज्ञानिक ने उसकी जाँच की।

"रुको," उसने विनती की, "रुको! मैं इसे दुनिया के लिए याद नहीं करूंगा।" उसने पूर्व की ओर लहराया, जहाँ दूर-दूर तक की पर्वतमालाएँ ताज़े गुलाब में उकेरी गई थीं।

"हम इन प्राणियों में से कुछ भी नहीं जानते हैं, ब्रह्मांड के किस हिस्से में वे पैदा हुए हैं, वे कैसे रहते हैं, जहां वे रहते हैं-शनि!-मंगल!-चंद्रमा! लेकिन-हमें जल्द ही पता चल जाएगा कि कोई कैसे मरता है!"

बात चट्टान से आ रही थी। मंद धूसरपन में यह कम पीला, कम तरल लग रहा था। एक झिल्ली ने उसे घेर लिया। यह कार के पास था। क्या यह भूख थी जिसने इसे प्रेरित किया, या इन छोटे विरोधियों के लिए ठंडे क्रोध? खोखली आँखें चमक रही थीं; कार की ओर निकलने के लिए जल्दी से एक मोटी भुजा बन गई। एक बादल, ऊँचे ऊँचे, ने आने वाले दिन का रंग पकड़ लिया....

उनकी आंखों के सामने नीच द्रव्यमान स्पष्ट रूप से स्पंदित हुआ; यह कांप गया और हरा दिया। फिर, अपने खतरे को भांपते हुए, वह अपनी मशीन के लिए बिना सिर के किसी सर्प की तरह दौड़ा।

उसने खुद को टूटे हुए शीर्ष के बारे में बताया कि वह ऐंठन से भर गया। शीर्ष को उठा लिया गया, बाकी महान धातु के अंडे की ओर ले जाया गया। सूरज की पहली किरणों ने दूर की चोटियों के माध्यम से सुनहरे तीर बनाए।

संघर्षरत जन ने चट्टानों के नीचे अंधेरी गुफाओं की ओर अपनी नीची लंबाई को बढ़ाने के लिए अपना बोझ छोड़ा। अंतिम आश्रय कोहरे-घूंघट जुदा। बात हाई बैंक की ओर आधी थी, जब सीधी धूप का पहला चमकीला शाफ्ट वहां से गुजरा।

रात के छिपने में अविश्वसनीय, विशाल प्रोटोप्लाज्मिक पॉड दिन की चकाचौंध में दोगुना था। लेकिन वह उनके सामने सौ फीट की दूरी पर नहीं था। और यह बड़े पैमाने पर प्रताड़ित आक्षेप में उबलता है। साफ धूप ने उस पर प्रहार किया, और मिचली के फटने पर द्रव्यमान खुद को हवा में ले गया, फिर धीरे-धीरे पृथ्वी पर गिर गया।

पीली झिल्ली पीली हो गई। एक बार फिर घूरती हुई काली आँखें आश्रय वाले ग्लोब की ओर निराशाजनक रूप से मुड़ गईं। फिर बल्क रेत पर चपटा हो गया। यह एक जेली जैसा टीला था, जिसके माध्यम से अंतहीन कंपकंपी धड़कनें कांपती थीं।

सूरज गर्म था, और देखने वालों की आंखों के सामने, अवाक पुरुष एक बीमार, भयानक दृष्टि-भ्रष्टाचार का एक उत्सवपूर्ण जन था।

बीमार पीला तरल था। यह मुक्त गैसों के साथ फूटा और बुदबुदाया; यह द्रव धाराओं को बैंगनी करने के लिए विघटित हो गया। उनकी दिशा में हवा का झोंका चला। भयानक कुंड से बदबू असहनीय, असहनीय थी। उनके सिर बुरी सांस में तैर गए .... थर्स्टन ने गियर्स को उल्टा कर दिया, और न ही तब तक रुके जब तक वे साफ रेत पर दूर नहीं हो गए।

जब वे लौटे तो ज्वार आ रहा था। चला गया था वीभत्स पुट्रेसेंस। चमचमाती मशीन के तल पर लहरें लहरा रही थीं।

"हमें तेजी से काम करना होगा," मैकग्रेगर ने कहा। "मुझे पता होना चाहिए, मुझे सीखना चाहिए।" उसने खुद को ऊपर खींच लिया और टूटे हुए खोल में चला गया।

यह धातु का था, लगभग चालीस फीट की दूरी पर, इसकी रूपरेखा जालीदार स्ट्रट्स की भूलभुलैया थी। मध्य भाग स्पष्ट था। यहाँ एक विस्तृत, उथले पैन में राक्षस ने विश्राम किया था। इसके नीचे टयूबिंग, जटिल कॉइल, बड़े पैमाने पर, भारी और मजबूत थे। मैकग्रेगर ने खुद को उस पर उतारा, थर्स्टन उसके बगल में था। वे घातक यंत्र की धुंधली आंत में चले गए।

"हाइड्रोजन," भौतिक विज्ञानी कह रहे थे। "हाइड्रोजन - हमारा शुरुआती बिंदु है। एक जनरेटर, जाहिर है, गैस का निर्माण - किससे? वे इसे संपीड़ित नहीं कर सकते थे! वे इसे ले जा सकते थे या बना नहीं सकते थे, न कि वह मात्रा जो उन्होंने विकसित की थी। लेकिन उन्होंने ऐसा किया, उन्होंने इसे करें!"

कॉइल के पास एक मंद प्रकाश चमक रहा था। यह उनके बारे में अर्ध-अंधेरे में चमक का एक पिन-पॉइंट था। दो आदमी करीब झुक गए।

"देखो," मैकग्रेगर ने निर्देशित किया, "यह इस दर्पण पर प्रहार करता है - उज्ज्वल धातु और परवलयिक। यह प्रकाश को फैलाता है, इसे केंद्रित नहीं करता है! आह! यहाँ एक और है, और दूसरा। यह मुड़ा हुआ है - टूटा हुआ है। वे समायोज्य हैं। हम्म! प्रकाश को कम करने के लिए माइक्रोमीटर सटीकता। आखिरी वाला इस स्लॉट के माध्यम से प्रतिबिंबित कर सकता है। यह प्रकाश है जो इसे करता है, थर्स्टन, यह प्रकाश है जो इसे करता है!"

"क्या करता है?" थर्स्टन ने प्रसार प्रक्रिया के दूसरे के विश्लेषण का अनुसरण किया था। "आखिरकार उस स्लॉट तक पहुंचने वाली रोशनी शायद ही बोधगम्य होगी।"

"यह एजेंट है," मैकग्रेगर ने कहा, "एक्टीवेटर-उत्प्रेरक! यह किस पर हमला करता है? मुझे पता होना चाहिए-मुझे अवश्य ही!"

लहरें खोल के बाहर छींटे मार रही थीं। थर्स्टन बेरोज़गार गहराइयों की एक ज्वलनशील खोज में बदल गया। आश्चर्यजनक सरलता थी, जटिल तंत्र का अभाव था। जनरेटर, अपने जबरदस्त ब्रेसिज़ के साथ अपने जोर को ढांचे तक ले जाने के लिए, अधिकांश जगह भर गया। कुछ पसलियां मोटी थीं, उसने देखा। ठोस धातु, मानो वे बहुत अधिक भार उठा सकते हैं। उन पर टिकी हुई वस्तुओं की संख्याएँ थीं। वे अंडे की तरह पतले, और लंबाई में इंच थे। कुछ पर प्रोपेलर थे। उन्होंने लंबी पतली छड़ों पर गोले के माध्यम से काम किया। प्रत्येक को बारीक पिरोया गया था - एक समायोज्य हाथ धागे से जुड़ा हुआ था। थर्स्टन ने उत्साह से दूसरे को बुलाया।

"यहाँ वे हैं," उन्होंने कहा। "देखो! यहाँ गोले हैं। यहाँ है जिसने हमें उड़ा दिया!"

उन्होंने अपने छोटे प्रोपेलर जैसे प्रशंसकों के साथ पतले शाफ्ट की ओर इशारा किया। "समायोज्य, देखें? उनके गिरने में आराम करें ... यात्रा की किसी भी लंबाई के लिए उन्हें सेट करें ... हवा में चार्ज को फायर करें। इस तरह उन्होंने हमारे हवाई बेड़े को मिटा दिया।"

प्रणोदक के बिना अन्य थे; नाक को नीचे की ओर रखने के लिए उनके पास पंख थे। प्रत्येक नाक पर एक छोटी गोल टोपी थी।

"किसी प्रकार के डेटोनेटर," मैकग्रेगर ने कहा। "हमारे पास एक होना चाहिए। हमें इसे जल्दी से बाहर निकालना होगा; ज्वार आ रहा है।" उसने एक पतली, अंडे के आकार की वस्तु पर हाथ रखा। वह उठा, फिर जोर से जोर दिया। लेकिन वस्तु नहीं उठी; यह केवल धीमी गति से लुढ़का।

इसे देखकर वैज्ञानिक चकित रह गए। "विशिष्ट गुरुत्वाकर्षण," उन्होंने कहा, "कुछ भी ज्ञात से परे! पृथ्वी पर कुछ भी नहीं है ... ऐसा कोई पदार्थ नहीं है ... पदार्थ का कोई रूप नहीं ...." उसकी आंखें अविश्वसनीय थीं।

"बहुत कुछ सीखना है," थर्स्टन ने गंभीर रूप से उत्तर दिया। "हमने अभी तक यह नहीं सीखा है कि अन्य चार से कैसे लड़ना है।"

दूसरे ने सिर हिलाया। "यहाँ रहस्य है," उन्होंने कहा। "ये गोले उसी गैस को मुक्त करते हैं जो मशीन को चलाती है। एक को हल करें और हम दोनों को हल करें- फिर हम इसका मुकाबला करना सीखते हैं। लेकिन इसे कैसे हटाया जाए- यही समस्या है। आप और मैं इसे यहां से कभी नहीं उठा सकते।"

उसकी नज़र इधर-उधर हो गई। धातु के बीम में एक छोटा सा दरवाजा था। जिस खांचे में गोले रखे गए थे, वह उसे ले गया; यह प्रोजेक्टाइल लॉन्च करने के लिए एक बंदरगाह था। उसने उसे हिलाया, खोला। उसके चेहरे पर स्प्रे का एक छींटा मारा। उसने अपने साथी से पूछताछ करते हुए देखा।

"क्या हम ऐसा करने की हिम्मत करते हैं?" उसने पूछा। "उनमें से एक को बाहर स्लाइड करें?"

एक-एक आदमी ने एक-दूसरे की आंखों में लंबे समय तक देखा। तो क्या यह उनकी भयानक रात का अंत था? एक खोल गिराया जाना है - फिर एक फटा हुआ ज्वालामुखी उन्हें अनंत काल तक विस्फोट करने के लिए ....

"विमानों में लड़कों ने इसे जोखिम में डाला," थर्स्टन ने चुपचाप कहा। "उन्हें उनका मिल गया।" वह स्टील के टूटे हुए टुकड़े के लिए रुका। "पंखे के साथ एक कोशिश करो; इसमें डेटोनेटर नहीं है।"

पुरुषों ने पतली चीज की प्रशंसा की। यह धीरे-धीरे खुले बंदरगाह की ओर खिसका। एक हीव और यह किनारे पर संतुलित, फिर अचानक गायब हो गया। उनके चेहरे पर स्प्रे ठंडा था। उन्होंने इस एहसास के साथ जोर से सांस ली कि वे अभी भी जीवित हैं।

उसके बाद भयावहता के दिन थे, सभी भावनाओं के सुन्न करने वाले पक्षाघात से भयभीत होकर। जिस गड्ढे में सैन डिएगो खड़ा था, उस गड्ढे में हजारों लोगों की लाशें पड़ी थीं, जिन्हें अनगिनत टन मलबे और गंदगी के नीचे दफनाया गया था। रेलगाड़ियों ने सहायकों की एक सेना लाई; डॉक्टरों और नर्सों के साथ हवाई जहाज आए और आपूर्ति के पहाड़ की शुरुआत हुई। जरूरत वहां थी; इसे पूरा किया जाना चाहिए। फिर भी पूरी दुनिया इंतजार कर रही थी जबकि यह मदद कर रही थी, अगले प्रहार के गिरने की प्रतीक्षा कर रही थी।

टेलीग्राफ सेवा में सुधार किया गया, और रेडियो रिसीवरों में तेजी आई। दुनिया की खबर एक बार फिर उनकी थी। और इसने एक भयानक, प्रतीक्षारत दुनिया के बारे में बताया। आक्रमणकारियों की ओर से अब कोई अस्थायी नहीं होगा। उन्होंने हवाई जहाज़ों को ज़मीन से उड़ते हुए देखा था—वे अगली बार हवा से एक हवाई अड्डा जान लेंगे। थर्स्टन ने बड़े खोल में खिड़कियाँ, फीके रंग के शीशे की खिड़कियाँ देखीं, जो अंदर के अँधेरे से बचाती थीं, जो भयानक रहने वाले के लिए जीवन के लिए आवश्यक थी, लेकिन जिसके माध्यम से वह देख सकता था। यह एक साथ सभी दिशाओं को देख सकता था।

बड़ा खोल किनारे से गायब हो गया था। तेज़ लहरों और उच्च ज्वार की हिलती रेत ने सभी निशान मिटा दिए थे। एक से अधिक बार थर्स्टन ने एक एंटी-एयरक्राफ्ट गन से मौका शेल के लिए भक्त धन्यवाद दिया था, जो मशीन के नीचे फ़नल में प्रवेश कर गया था, उसने और मैकग्रेगर द्वारा देखे गए दर्पणों की व्यवस्था को झुका और घुमा दिया था, और विस्फोट कर दिया था, टूट गया था और टूट गया था बल्ब की गुंबददार छत। उन्होंने बहुत कम सीखा था, लेकिन मैकग्रेगर लॉस एंजिल्स प्रयोगशालाओं की पहुंच के भीतर उत्तर की ओर था। और उसके पास मौत का पतला सिलेंडर था। वह पढ़ रहा था, सोच रहा था।

आधिकारिक व्यवसाय के लिए टेलीफोन सेवा स्थापित की गई थी। संपूर्ण राष्ट्रव्यापी व्यवस्था, उस मामले के लिए, सैन्य नियंत्रण में थी। युद्ध सचिव वापिस वाशिंगटन गए थे। पूरी दुनिया युद्ध के आधार पर थी। युद्ध! और कोई नहीं जानता था कि उन्हें अपना बचाव कहां करना चाहिए और कैसे करना चाहिए।

एक अर्दली थर्स्टन को फोन पर ले आया। "आप तुरंत चाहते हैं; लॉस एंजिल्स बुला रहा है।"

थर्स्टन की बात सुनते ही मैकग्रेगर की आवाज शांत और तेज थी। "एक विमान पकड़ो, बूढ़ा," वह कह रहा था, "और यहाँ कूद पर ऊपर आओ।"

इस वाक्यांश ने थर्स्टन के थके हुए होठों पर एक गंभीर मुस्कान ला दी। "नर्क पॉपिंग!" युद्ध सचिव ने उस शाम को बहुत पहले की शाम को जोड़ा था। क्या मैकग्रेगर के पास कुछ था? क्या एक अलग तरह का नरक पॉप करने की तैयारी कर रहा था? श्रोता के मन में विचार कौंध गए।

"मुझे एक अच्छे डिप्टी की जरूरत है," मैकग्रेगर ने कहा। "आप पूरे काम हो सकते हैं - आगे बढ़ना पड़ सकता है - लेकिन मैं आपको यह सब बाद में बताऊंगा। बिल्टमोर में मुझसे मिलें।"

"दो घंटे से भी कम समय में," थर्स्टन ने उसे आश्वासन दिया।

APLANE उसके निपटान में था। एक फैशन के बाद, रिले के पैर फिर से काम कर रहे थे। उन्होंने अपॉइंटमेंट को मिनटों के लिए अतिरिक्त रखा।

"चलो," मैकग्रेगर ने कहा, "मैं आपसे कार में बात करूंगा।" ऑटोमोबाइल ने उन्हें शहर से बाहर एक घुमावदार राजमार्ग पर दौड़ने के लिए घुमाया जो दूर पहाड़ियों पर चढ़ गया। इसमें से बीस मील की दूरी थी; मैकग्रेगर के पास अपनी बात रखने का समय था।

"उन्होंने मारा है," उसने दो लोगों से कहा। "वे कल जर्मनी में थे। खबर चुप थी: मुझे आधे घंटे पहले आखिरी रिपोर्ट मिली। उन्होंने बर्लिन को अच्छी तरह से मिटा दिया। नहीं वहाँ वायु सेना। रिपोर्ट से फ्रांस और इंग्लैंड ने विमानों का एक झुंड भेजा। बेचारे शैतान! उन्हें क्या मिला, यह बताने की जरूरत नहीं है। हमने इसे पहली बार देखा है। वे अटलांटिक, चार मशीनों के ऊपर पश्चिम की ओर बढ़े। इंग्लैंड को ऊपर से एक या दो बार उछाल दिया, न्यूयॉर्क के ऊपर रुका, फिर चला गया। लेकिन वे यहाँ कहीं हैं, हमें लगता है। अभी सुने:

"जब तक आपने पहले राक्षस को देखा था, तब तक जब तक हमने उनसे दोबारा नहीं सुना, तब तक कितना समय था?"

Thurston ने अपने दिमाग को उन दिनों में वापस लाने के लिए मजबूर कर दिया जो अतीत में बहुत दूर लग रहे थे। उसने याद करने की कोशिश की।

"चार दिन," रिले में टूट गया। "यह चौथा दिन था जब हमने शैतान को भोजन करते हुए पाया।"

"खिलाना!" वैज्ञानिक को बाधित किया। "यही बात मैं बना रहा हूं। चार दिन। याद रखें कि!

"और हम जानते थे कि वे पांच दिन पहले अर्जेंटीना में नीचे थे - यह एक और आइटम है जो एक उन्मादी जनता से रखा गया है। उन्होंने कुछ हजारों मवेशियों को मार डाला; उनमें से कई ऐसे पाए गए जहां शैतान-मैं रिले के शब्द उधार लूंगा-जहां शैतान खिलाया था छिपाने और हड्डियों के अलावा कुछ नहीं बचा।

"और - इसे चिह्नित करें - वह चार दिन पहले बर्लिन में दिखाई दिया था।

"क्यों? मुझसे मत पूछो। क्या उन्हें अंतरिक्ष में मीलों ऊपर उस अवधि के लिए चुप रहना पड़ता है? भगवान जाने। शायद! ये चीजें किसी देवता के ज्ञान के बाहर लगती हैं। लेकिन इतना ही! याद रखें: चार दिन! चलो हम मान लेते हैं कि यह चार दिनों की प्रतीक्षा अवधि है। इससे हमें उन्हें समय देने में मदद मिलेगी। मैं बाद में उस पर वापस आऊंगा।

"यहाँ मैं क्या कर रहा हूँ। हम जानते हैं कि प्रकाश हमले का एक साधन है। मेरा मानना है कि हमने उन बमों पर जो डेटोनेटर देखे, उन्होंने केवल खोल में एक सील खोली और किसी प्रकार की फ्लैश में मजबूर किया। मेरा मानना है कि उज्ज्वल ऊर्जा वह है जो विस्फोट करता है।

"यह क्या है जो विस्फोट करता है? कोई नहीं जानता। हमने एक सौ फीट भूमिगत कमरे के पूर्ण कालेपन में काम करते हुए खोल खोला है। हमें इसमें एक पाउडर-दो पाउडर, सटीक होने के लिए मिला है।

"वे मिश्रित हैं। एक बारीक विभाजित है, दूसरा दानेदार है। उनका विशिष्ट गुरुत्व भौतिक विज्ञान के लिए ज्ञात किसी भी चीज़ से परे है, जब तक कि यह काल्पनिक न्यूट्रॉन द्रव्यमान नहीं होगा जो हमें लगता है कि कुछ सितारों में हैं। लेकिन यह कोई बात नहीं है जैसा कि हम जानते हैं बात; यह कुछ नया है।

"हमारा सिद्धांत यह है: हाइड्रोजन परमाणु को विभाजित किया गया है, घटकों में हल किया गया है, इलेक्ट्रॉनों और प्रोटॉन केंद्रों के नहीं, बल्कि अपघटन के कुछ आधे रास्ते पर रखा गया है। केवल न्यूट्रॉन से बना पदार्थ विश्वास से परे भारी होगा। यह सिद्धांत में फिट बैठता है वह सम्मान। लेकिन बात यह है: जब ये ठोस बनते हैं - वे घने होते हैं - तो वे एक घन सेंटीमीटर में संभवतः सामान्य दबाव में एक घन मील हाइड्रोजन गैस का प्रतिनिधित्व करते हैं। यह एक अनुमान है, लेकिन यह आपको विचार देगा।

"संपीड़ित नहीं, आप समझते हैं, लेकिन परमाणु के पुनर्निर्माण के लिए मौलिक रूप के अलावा अन्य सभी तत्व मौजूद हैं ... एक लाख अरबों परमाणुओं के लिए।

"तब प्रकाश उस पर पड़ता है। ये घने ठोस तुरंत गैस बन जाते हैं - इसका मीलों उस छोटे से स्थान में रखा जाता है।

"वहां आपके पास है: गैस, विस्फोट, गर्मी की पूरी अनुपस्थिति-जो कहना है, इसकी भयानक ठंड-जब यह फैलती है।"

स्लिम रिले हतप्रभ दिख रही थी लेकिन खेल। "निश्चित रूप से, मैंने इसे बर्फ देखा," उन्होंने पुष्टि की, "तो मुझे लगता है कि बाकी ठीक होना चाहिए, लेकिन हम इसके बारे में क्या करने जा रहे हैं? आप कहते हैं कि प्रकाश उन्हें मारता है, और उनके बमों को फायर करता है। लेकिन हम कैसे प्रकाश को अंदर जाने दे सकते हैं वे बड़े स्टील के गोले, या छोटे वाले भी?"

"उन मोटी दीवारों के माध्यम से नहीं," मैकग्रेगर ने कहा। "प्रकाश नहीं। हमारे विमान-रोधी गोले में से एक ने सीधा प्रहार किया। यह एक लाख शॉट्स में फिर से नहीं हो सकता है। लेकिन अन्य प्रकार की दीप्तिमान ऊर्जा भी हैं जो स्टील में प्रवेश करती हैं ...."

कार यूकेलिप्टस के एक ग्रोव के पास रुकी थी। एक बंजर, धूप में पकी हुई पहाड़ी आगे फैली हुई है। मैकग्रेगर ने उन्हें नीचे उतरने के लिए प्रेरित किया।

रिले आशावाद से जल रहा था। "और क्या आप इसे मानते हैं?" उसने उत्सुकता से पूछा। "क्या आप मानते हैं कि हमने उन्हें पाला है?"

थर्स्टन ने भी मैकग्रेगर के चेहरे की ओर देखा: केवल रिले ही नहीं थी जिसे प्रोत्साहन की आवश्यकता थी। लेकिन भूरी आँखें अचानक थकी और निराश थीं।

"आप पूछते हैं कि मुझे क्या विश्वास है," वैज्ञानिक ने धीरे से कहा। "मेरा मानना है कि हम दुनिया के अंत, हमारे मनुष्यों की दुनिया, उनके संघर्ष, उनकी गंभीर आशाओं और खुशी और आकांक्षाओं के अंत देख रहे हैं ..."

वह उनकी ओर नहीं देख रहा था। उसकी निगाह अंतरिक्ष में बहुत दूर थी।

"पुरुष संघर्ष करेंगे और अपने छोटे हथियारों से लड़ेंगे, लेकिन ये राक्षस जीतेंगे, और वे हमारे साथ अपना रास्ता तय करेंगे। फिर उनमें से और भी आएंगे। मेरा मानना है कि दुनिया बर्बाद हो गई है ...।"

उसने अपने कंधे सीधे कर लिए। "लेकिन हम लड़ते हुए मर सकते हैं," उन्होंने कहा, और पहाड़ी की ओर इशारा किया।

"वहां पर," उन्होंने कहा, "पार घाटी में, उनके विस्फोटक और मेरे एक छोटे से उपकरण का आरोप है। मैं तीन सौ गज की दूरी से चार्ज को फायर करने का इरादा रखता हूं। मैं सुरक्षित, पूरी तरह से सुरक्षित होने की उम्मीद करता हूं। लेकिन दुर्घटनाएं होती हैं।

"वाशिंगटन में एक विमान तैयार किया जा रहा है। मैंने घंटों फोन करके निर्देश दिए हैं। वे रात-दिन काम कर रहे हैं। इसमें मेरी किरण पैदा करने के लिए एक बहुत बड़ा जनरेटर होगा। कुछ भी नया नहीं है! सिर्फ उज्ज्वल ऊर्जा के हमारे ज्ञान का उत्पाद तारीख। लेकिन जो आदमी उस विमान को उड़ाता है वह मर जाएगा - भयानक। सुरक्षा के साथ प्रयोग करने का समय नहीं है। किरणें उसे नष्ट कर देंगी, भले ही वह एक महीने तक जीवित रहे।

"मैं आपसे पूछ रहा हूं," उन्होंने साइरस थर्स्टन से कहा, "उस विमान को संभालने के लिए। आप दुनिया के लिए सेवा के हो सकते हैं - आप पा सकते हैं कि आप पूरी तरह से शक्तिहीन हैं। आप निश्चित रूप से मर जाएंगे। लेकिन आप मशीनों और राक्षसों को जानते हैं; अपने हमले में ज्ञान का मूल्य हो सकता है।" वो इंतज़ार कर रहे थे। सन्नाटा बस एक पल के लिए था।

"क्यों, ज़रूर," साइरस थर्स्टन ने कहा।

उन्होंने यूकेलिप्टस ग्रोव को गंभीरता से मूल्यांकन के साथ देखा। सूरज ने उनकी छीनी हुई चड्डी के बीच सुंदर छाया बनाई: दुनिया एक खूबसूरत जगह थी। एक लंबी मौत, मैकग्रेगर ने सूचित किया था - और भयानक ... "क्यों, निश्चित रूप से," उसने लगातार दोहराया।

स्लिम रिले ने मैकग्रेगर के सामने खड़े होने के लिए उसे मजबूती से एक तरफ धकेल दिया।

"ज़रूर, नरक!" उन्होंने कहा। "मैं तुम्हारा आदमी हूँ, मिस्टर मैकग्रेगर।

"आप उड़ान के बारे में क्या जानते हैं?" उसने साइरस थर्स्टन से पूछा। "आप अच्छे हैं - एक शुरुआत के लिए। लेकिन आप दोनों जैसे पुरुषों के पास दिमाग है, और मुझे लगता है कि दुनिया को उनकी ज़रूरत होगी। अब मैं, जो कुछ भी अच्छा है, वह होल्डिन है" - उसका ब्रोग अपने भाषण में वापस आ गया था, और उसकी ईमानदारी का सबूत था।

"और, इसके अलावा" - उसके होठों से मुस्कान फीकी पड़ गई, और उसकी आवाज अचानक नरम हो गई - "उन लड़कों को हमने देखा जो अपना आखिरी फ्लिप ले रहे थे, वे सिर्फ आपके लिए पायलट थे, बस अच्छे सेनानियों का एक समूह था। खैर, वे मेरे दोस्त हैं . मैं फ्रांस में उनमें से कुछ के साथ लड़ी... मैं हूँ!"

वह थर्स्टन पर खुशी से मुस्कुराया। "इसके अलावा," उन्होंने कहा, "आप कुत्तों के झगड़े के बारे में क्या जानते हैं?"

मैकग्रेगर ने उसका हाथ पकड़ लिया। "आप जीत गए," उन्होंने कहा। "वाशिंगटन को रिपोर्ट करें। युद्ध सचिव के पास सभी डोप हैं।"

उन्होंने थर्स्टन की ओर रुख किया। "अब आपके लिए! इसे प्राप्त करें! दुश्मन मशीनों ने लगभग न्यूयॉर्क पर हमला किया। उनमें से एक कम आया, फिर वापस चला गया, और चारों पश्चिम की ओर दृष्टि से बाहर हो गए। यह मेरा विश्वास है कि न्यूयॉर्क अगला है, लेकिन शैतान भूख लगी है। जिस जानवर ने हम पर हमला किया था, वह क्रूर था, याद रखें। उन्हें भोजन और बहुत कुछ चाहिए। आपने सुना होगा उनका भोजन, और आप चार दिन गिन सकते हैं। रिले को सूचित रखें- यह तुम्हारा काम है।

"अब मैं पहाड़ी पर जा रहा हूं। अगर यह प्रयोग काम करता है, तो एक मौका है कि हम इसे बड़े पैमाने पर दोहरा सकते हैं। कोई निश्चितता नहीं, लेकिन एक मौका! मैं वापस आऊंगा। होटल में पूर्ण निर्देश यदि... ।" वह स्क्रब ग्रोथ में गायब हो गया।

"बिल्कुल उत्साहजनक नहीं है," थर्स्टन ने सोचा, "लेकिन वह एक अच्छा आदमी है, मैक, एक अच्छा अंडा! उतना बड़ा दिमाग नहीं जितना हमने देखा, लेकिन शायद यह एक बेहतर है - क्लीनर- और यह काम कर रहा है!"

उन्हें पहाड़ी की चोटी के नीचे आश्रय दिया गया था, लेकिन घाटी से आगे के विस्फोट ने उन्हें भूकंप की तरह हिला दिया। वे नोल के शीर्ष पर पहुंचे। मैकग्रेगर घाटी में खड़ा था; उसने उनका अभिवादन किया और कुछ समझ में नहीं आने वाला चिल्लाया।

गैस भाप के वाष्प के बादल में बदल गई थी। ऊपर से बर्फ के टुकड़े आए, जो मंथन के द्रव्यमान में चक्कर लगाते हैं, फिर जमीन पर गिर जाते हैं। बादल को पीटने के लिए उनके चारों ओर एक हवा आई। यह धीरे-धीरे घाटी में वापस और नीचे घूमता रहा। मैकग्रेगर की आकृति उसके दमकते हुए आलिंगन में गायब हो गई।

"बाहर निकलें, मैकग्रेगर!" साइरस थर्स्टन ने धीरे से कहा। उन्होंने स्लिम रिले के संघर्षशील फिगर को कस कर पकड़ रखा था।

"वह हाइड्रोजन के उस वातावरण में एक मिनट भी नहीं रह सका," उन्होंने समझाया। "वे कर सकते हैं—शैतान!—लेकिन मैक जैसा अच्छा अंडा नहीं। अब यह हमारा काम है—तुम्हारा और मेरा।"

धीरे-धीरे गैस पीछे हट गई, ढलान से नीचे जाने की अनुमति देने के लिए उठाई गई।

मैकग्रेगर एक अच्छे भविष्यवक्ता थे। थर्स्टन ने स्वीकार किया कि जब, चार दिन बाद, वह न्यू यॉर्क के निचले हिस्से में इक्विटेबल बिल्डिंग की छत पर खड़ा था।

भविष्यवाणी के अनुसार राक्षसों ने भोजन किया था। व्योमिंग में एक उजाड़ क्षेत्र ने उनके भोजन की जगह को चिह्नित किया, जहां मवेशियों का एक बड़ा झुंड दम तोड़ दिया और जम गया। खेत के घर भी थे, विनाश के घेरे में, उनके रहने वाले मैदानी इलाकों में लाशों की तरह जमे हुए थे। देश अगले झटके के लिए तनाव में था। केवल थर्स्टन कुछ दिनों की राहत की निश्चितता में जी चुके थे। और अब चौथा दिन आ गया था।

वाशिंगटन में रिले था। थर्स्टन अक्सर उसके संपर्क में रहता था।

"ज़रूर, यह एक पागल मशीन है," पायलट ने उससे कहा था, "और 'मैं इसके बारे में बिल्कुल नहीं सोचता। न तो गोलियां और न ही बंदूकें, बस यह बड़ा कांच का कोंटरापशन और गति। वह तेज है, यार, वह तेज है .. लेकिन मेरे पास इसकी बहुत कम उम्मीद है।" और थर्स्टन, वैज्ञानिक के शब्दों को याद करते हुए, हृदयहीन और भयानक निश्चितता से बीमार थे।

न्यू यॉर्क के पास विमान तैयार थे; आमतौर पर यह महसूस किया जाता था कि अगला उद्देश्य यहीं था। दुश्मन ने इसे ध्यान से देखा था। और वाशिंगटन भी पहरा दे रहा था। देश की राजधानी को वह प्राप्त करना चाहिए जो विमान वहन कर सकता है।

अन्य शहर विनाश की प्रतीक्षा कर रहे थे। इस बार नहीं तो बाद में! उन सब पर आतंक छा गया।

चौथे दिन! और थर्स्टन अचानक न्यूयॉर्क के भाग्य के बारे में निश्चित था। उसने जल्दी से एक टेलीफोन किया। युद्ध सचिव से उन्होंने सहायता की याचना की।

"अपने विमान भेजो," उसने भीख माँगी। "यहाँ है जहाँ हम इसे आगे प्राप्त करेंगे। रिले भेजें। चलो एक अंतिम स्टैंड बनाते हैं - जीत या हार।"

"मैं तुम्हें एक स्क्वाड्रन दूंगा," रियायत थी। "क्या फर्क पड़ता है कि वो वहीं मरते हैं या यहां...?" आवाज एक थके हुए आदमी की थी, थके हुए और नींद हराम और निराश।

"गुड-बाय साइ, ओल्ड मैन!" रिसीवर के क्लिक की आवाज थर्स्टन के कान में लग गई। वह अपनी निगरानी के लिए छत पर लौट आया।

प्रतीक्षा करने के लिए, नपुंसक प्रत्याशा में घबराहट से आगे-पीछे करना। वह जा सकता था, खुले देश में जा सकता था, लेकिन कुछ दिन या महीने-या एक साल क्या थे - उन पर इस आतंक के साथ? यह अंत था। मैकग्रेगर सही था। "अच्छा पुराना मैक!"

हवाई जहाज ऊपर की ओर गर्जना कर रहे थे। इसका मतलब .... थर्स्टन अचानक ठंडा हो गया था; उसके दिल में एक ठंड लग गई।

पैरॉक्सिज्म बीत गया। वह हँसी से दुगना हो गया था - या यह वही था जो हँस रहा था? वह अचानक से बेफिक्र हो गया था। वह कौन था जो मायने रखता था? साइरस थर्स्टन—एक चींटी! और उनकी चींटी-पहाड़ी सूंघने ही वाली थी....

वह एक प्रतीक्षा समूह के पास गया और एक आदमी को कंधे पर ताली बजाई। "अच्छा, चींटी होना कैसा लगता है?" उसने पूछा और मज़ाक पर ज़ोर से हँसा। "आप और आपके लाखों डॉलर, आपकी एकड़ फैक्ट्रियां, आपके स्टीमशिप, रेलमार्ग!"

उस आदमी ने उसे अजीब तरह से देखा और सावधानी से दूर चला गया। उसकी आँखों में, दूसरों की तरह, एक चकित, त्रस्त नज़र थी। पति से लिपट कर एक महिला धीरे-धीरे सिसक रही थी। नीचे की गलियों से एक कर्कश ध्वनि की आहट सुनाई दी।

विमान चढ़ाई के घेरे में इकट्ठा हुए। दूर क्षितिज पर चार छोटे-छोटे चमकते धब्बे थे....

थर्स्टन तब तक देखता रहा जब तक उसकी आँखें चुभने लगीं। वह जाग्रत नींद में चल रहा था क्योंकि वह पत्थर से निपटने के लिए अपना रास्ता बना रहा था, जिसके आगे गली बहुत नीचे थी। वह मर चुका था—मृत!—ठीक इसी क्षण। कुछ मिनट कम या ज्यादा क्या थे? वह मुकाबला करने पर चढ़ सकता था; घबराए हुए, भयभीत समूह में से कोई भी उसे रोक नहीं पाएगा। वह अंतरिक्ष में कदम रख सकता था और उन्हें, शैतानों को बेवकूफ बना सकता था। वे उसे कभी नहीं मार सकते ....

मैकग्रेगर ने क्या कहा था? अच्छा अंडा, मैकग्रेगर! "लेकिन हम लड़ते-झगड़ते मर सकते हैं..." हाँ, वह था - लड़ते-लड़ते मरना। लेकिन वह लड़ नहीं सका; वह केवल इंतजार कर सकता था। खैर, दूसरे लोग क्या कर रहे थे, नीचे गलियों में—अपने घरों में? वह उनके साथ प्रतीक्षा कर सकता था, उनके साथ मर सकता था....

वह धीरे-धीरे सीधा हुआ और एक लंबी सांस ली। वह तेजी से और बेखौफ आगे बढ़ते हुए छींटों को देख रहा था। वे अब बड़े हो गए थे। वह उनके गोल रूपों को देख सकता था। विमान कम शोर वाले थे: वे ऊंचाइयों में बहुत ऊपर थे - चढ़ते-चढ़ते।

बल्ब तिरछे नीचे आ गए। वे अलग हो रहे थे। थर्स्टन ने अस्पष्ट रूप से सोचा।

उन्होंने बर्लिन में क्या किया था? हाँ, उसे याद आया। एक बड़े चौक के चारों कोनों पर खुद को रखा और एक विस्फोट में पूरे शहर का सफाया कर दिया। चार बम एक ही पल में गिरा, जबकि वे पतली हवा में सुरक्षित रूप से गोली मार दी। उन्होंने कैसे संवाद किया? विचार स्थानांतरण, सबसे अधिक संभावना है। उन महान दिमागों के बीच टेलीपैथी, एक से दूसरे में। एक विमान गिर रहा था। यह मुड़ा और ज्वाला के एक निशान में झपट्टा मारा, फिर सीधे पृथ्वी की ओर गिर गया। वे लड़ रहे थे....

थर्स्टन ने ऊपर देखा। ऊपर से नीचे गोता लगाने वाले विमानों के समूह थे। मशीनगनें बेहोश होकर हकलाने लगीं। "मशीन-गन-खिलौने! बहादुर, बस इतना ही! 'हम लड़ते हुए मर सकते हैं।'" उनके विचार दूर थे; यह दूसरे के मन की बात सुनने जैसा था।

हवा सूजन वाले बादलों से भर गई। विस्फोट होने से पहले उसने उन्हें देखा जहां वह खड़ा था। महान इमारत प्रभाव से कांप उठी। बादलों से चीजें गिर रही थीं, विमानों के मलबे, धधकते और बिखर गए। और भी आए; उसने उन्हें बादलों के बीच से देखा। वे पश्चिम से आए थे; वे ऊंचाई हासिल करने के लिए बहुत दूर चले गए थे। वे ऊंचाइयों से नीचे उतरे-दुश्मन बह गया था-वे खाड़ी के ऊपर थे।

अधिक बादल, और एक और धमाका शहर में गरज रहा है। थर्स्टन ने देखा, पानी में गिरते हुए धब्बे थे।

फिर से आक्रमणकारी उन ऊँचाइयों से नीचे उतर आए जहाँ वे अपने ही चकनाचूर हमले से बच गए थे। पीछे दक्षिण की ओर से मोटरों की फीकी गर्जना थी। वाशिंगटन से स्क्वॉड्रन ओवरहेड से गुजरा।

उन्होंने निश्चित रूप से उस भाग्य को देखा था जिसका इंतजार था। और वे हमले के लिए आगे बढ़े, एक दुश्मन पर प्रहार करने के लिए जो फटे हुए मृतकों के बारे में दुर्घटनाग्रस्त विनाश को छोड़कर आकाश में तुरंत गोली मार दी।

"अब!" साइरस थर्स्टन ने जोर से कहा।

बड़े बल्ब वापस आ गए थे। वे आसानी से हवा में तैरते थे, नीचे भाप का एक ढेर। वे एक बड़े वर्ग के चारों कोनों तक थे।

केवल एक विमान बचा था, दक्षिण से आ रहा था, एक अकेला स्ट्रगलर, देर से मैदान में। एक विमान! थर्स्टन के कंधे भारी पड़ गए। सब छोड़ गए थे! यह तेजी से ऊपर की ओर चला गया... यह तेज था—तेज। थर्स्टन को अचानक पता चल गया। उस विमान में रिले थी।

"वापस जाओ, मूर्ख!" - वह अपनी आवाज के शीर्ष पर चिल्ला रहा था- "पीछे-पीछे-तुम गरीब, शापित, सभ्य आयरिशमैन!"

उसके चेहरे से आंसू बह रहे थे। "उसके दोस्त," रिले ने कहा था। और यह रिले था, उनका बदला लेने के लिए, अकेले, तेजी से गाड़ी चला रहा था ....

उसने मंद रूप से देखा क्योंकि तेज विमान पहले बल्ब के ऊपर, दूसरे पर और ऊपर चला गया। मशीनों से निकलने वाली गैस की हल्की गर्जना ने उसके इंजन की आवाज को डुबा दिया। विमान ने उन्हें चुपचाप किनारे से गुजरने वाले चौक के तीसरे कोने की ओर तेजी से आगे बढ़ाया।

वह उन्हें देख रहा था, थर्स्टन ने सोचा। और लानत जानवरों ने इतनी अवमानना की एक प्रतिद्वंद्वी की अवहेलना की। वह अभी भी जा सकता था। "भगवान के लिए, रिले, इसे हरा-भागो!"

थर्स्टन का दिमाग पूरी तरह से अकेले यात्री के भाग्य पर था - जब तक कि उस पर असंभव नहीं था।

चौक बाधित हो गया। तीन बड़े बल्ब अब बह रहे थे। हवा उन्हें खाड़ी की ओर ले जा रही थी। वे एक लंबे, चिकने वंश में नीचे आ रहे थे। चौथी महान, चमकदार गेंद पर विमान ने पंखों वाले रॉकेट की तरह गोली मारी। द्रष्टा के लिए, अचानक आशा के साथ, यह मुश्किल से रेंगना लग रहा था।

"किरण! किरण...।" थर्स्टन ने देखा जैसे अदृश्य को देखने के लिए दूर से तनावपूर्ण आँखों ने छेद कर दिया हो। उसने तेज विमान के नीचे से, स्ट्रीमिंग, अमूर्त किरण को देखा। यही कारण है कि रिले उनके पिछले और उनके ऊपर बहुत करीब से बह गया था - किरण नीचे से डाली गई थी। उसका गला घोंट रहा था, गला घोंट रहा था....

आखिरी दुश्मन ने अलार्म बजाया। क्या उसने अपने साथियों की धीमी गति से डूबते हुए देखा था, उनकी मानसिक पुकार के जवाब में उन्हें सुनने में असफल रहा? नाशपाती की चमकीली आकृति हिंसक रूप से ऊपर की ओर गोली मार दी; हमला करने वाला विमान एक ऊर्ध्वाधर बैंक में लुढ़क गया क्योंकि यह निकास के खतरनाक बादलों से चूक गया था। "कुत्ते के झगड़े के बारे में आप क्या जानते हैं?" और रिले मुस्कुराया था ... रिले का था!

थर्स्टन की आंखों के सामने तेजी से उतरते समय बल्ब सूज गया। यह संघर्ष करने वाले विमान को एक तरफ कर सकता था जो कभी बच नहीं सकता था, भागने की कोशिश नहीं की थी। स्थिर पंख अपने सीधे मार्ग पर खरे उतरे। ऊपर से चाँदी का उल्का आया; यह बहुत ही विमान में ही हड़ताली लग रहा था। गैस के कुशनिंग विस्फोट को आगे बढ़ाने से पहले यह लगभग उस पर था।

बनते बादलों के माध्यम से एक विमान तेजी से ऊब गया। यह धीरे-धीरे लुढ़क रहा था, उल्टा उड़ रहा था। यह दुश्मन के अधीन था! इसकी किरण .... विस्फोट की गड़गड़ाहट से टकराते हुए पत्थर में असहाय दुर्घटनाग्रस्त होने के लिए थर्स्टन को कई फीट दूर फेंक दिया गया था।

घने बादल से गिरने वाले टुकड़े थे - घुमावदार और चांदी के धातु के टुकड़े ...

"उसने अपने बम दागे," थर्स्टन ने काँपती हुई आवाज़ में फुसफुसाया। "उसने अन्य शैतानों को मार डाला जहां वे लेटे थे-उसने इसे अपने विस्फोटक से नष्ट कर दिया। वह किरण के साथ शूट करने के लिए उल्टा उड़ गया, इसके गोले को बंद करने के लिए ...."

उसका मन उसके चमत्कार से लड़खड़ा रहा था। "चतुर पायलट, रिले, कुत्ते की लड़ाई में..." और फिर उसे एहसास हुआ।

करोड़पति खिलाड़ी साइरस थर्स्टन धीरे-धीरे, सुन्न होकर इक्विटेबल बिल्डिंग की छत पर गिर गया जो अभी भी खड़ा था। और न्यूयॉर्क अभी भी था ... और पूरी दुनिया ....

वह कमजोर, टूटा-फूटा रोया। उसके चकित मस्तिष्क के माध्यम से अचानक, दिमाग को बचाने वाला विचार चमक उठा। वह अपनी सिसकियों के माध्यम से मूर्खतापूर्ण हँसे।

"और आपने कहा कि वह बुरी तरह मर जाएगा, मैक, एक भयानक मौत।" उसका सिर उसकी बाँहों पर गिरा, बेहोश-और सुरक्षित-बाकी मानवता के साथ।

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विविध। 2009। सुपर-साइंस की आश्चर्यजनक कहानियां, फरवरी 1930। अर्बाना, इलिनोइस: प्रोजेक्ट गुटेनबर्ग। मई 2022 को से लिया गया https://www.gutenberg.org/files/28617/28617-h/28617-h.htm#Spawn_of_the_Stars

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