```html रोजर एक्रॉयड की हत्या - फर्नाली में रात्रिभोज एस्ट्रांडिंग स्टोरीज ऑफ सुपर-साइंस अक्टूबर 2022, एस्ट्रांडिंग स्टोरीज द्वारा, हैकरनून की पुस्तक ब्लॉग पोस्ट श्रृंखला का हिस्सा है। आप इस पुस्तक के किसी भी अध्याय में जा सकते हैं। यहां एस्ट्रांडिंग स्टोरीज ऑफ सुपर-साइंस अक्टूबर 2022: रोजर एक्रॉयड की हत्या - फर्नाली में रात्रिभोज द्वारा: अगाथा क्रिस्टी फर्नाली पार्क के सामने का दरवाज़ा खटखटाने के कुछ ही मिनट पहले साढ़े सात बज रहे थे। बटलर पार्कर ने बड़े कुशल तरीके से दरवाज़ा खोला। रात इतनी सुहावनी थी कि मैंने पैदल आना ही ठीक समझा। मैं बड़े चौकोर हॉल में दाखिल हुआ और पार्कर ने मेरा ओवरकोट उतार लिया। तभी एक्रॉयड के सचिव, रेमंड नाम का एक हँसमुख नौजवान, कागज़ात से भरे हाथों के साथ एक्रॉयड के अध्ययन कक्ष की ओर जा रहा था। “शुभ संध्या, डॉक्टर। रात्रिभोज के लिए आ रहे हैं? या यह कोई पेशेवर कॉल है?” आखिरी बात मेरे काले बैग के बारे में थी, जिसे मैंने ओक की छाती पर रख दिया था। मैंने समझाया कि मुझे किसी भी क्षण प्रसव के मामले में बुलाया जा सकता है, इसलिए मैं किसी आपातकालीन कॉल के लिए तैयार होकर आया था। रेमंड ने सिर हिलाया, और आगे बढ़ते हुए पीछे मुड़कर कहा:— “ड्राइंग-रूम में जाओ। तुम्हें रास्ता पता है। महिलाएं एक मिनट में नीचे आ जाएंगी। मुझे बस ये कागज़ मिस्टर एक्रॉयड तक पहुंचाने हैं, और मैं उन्हें बता दूँगा कि आप यहाँ हैं।” रेमंड के दिखने पर पार्कर अंदर चला गया था, इसलिए मैं हॉल में अकेला था। मैंने अपनी टाई ठीक की, वहाँ टंगे एक बड़े आईने में देखा, और सीधे सामने वाले दरवाज़े 32 की ओर बढ़ा, जो जैसा कि मैं जानता था, ड्राइंग-रूम का दरवाज़ा था। जैसे ही मैं हैंडल घुमाने वाला था, मुझे अंदर से एक आवाज़ सुनाई दी - खिड़की बंद होने की, ऐसा मैंने समझा। मैंने इसे ध्यान दिया, बिना उस समय इसका कोई महत्व समझे। मैंने दरवाज़ा खोला और अंदर चला गया। जैसे ही मैं अंदर गया, मैं मिस रसेल से लगभग टकरा गया, जो बाहर आ रही थीं। हम दोनों ने माफ़ी मांगी। पहली बार मैंने हाउसकीपर का मूल्यांकन किया और सोचा कि वह कितनी सुंदर महिला रही होगी - वास्तव में, जहाँ तक बात है, अभी भी है। उनके काले बाल धूसर नहीं थे, और जब उनके चेहरे पर रंगत होती थी, जैसा कि इस समय था, तो उनके गंभीर रूप इतने स्पष्ट नहीं थे। अनजाने में ही मैंने सोचा कि क्या वह बाहर गई थीं, क्योंकि वह हाँफ रही थीं, मानो दौड़ रही हों। “मुझे अफ़सोस है, मैं कुछ मिनट जल्दी आ गया,” मैंने कहा। “ओह! मुझे नहीं लगता। साढ़े सात बज चुके हैं, डॉ. शेपर्ड।” वह एक मिनट रुकीं फिर बोलीं, “मुझे… पता नहीं था कि आपको आज रात रात्रिभोज के लिए आमंत्रित किया गया है। मिस्टर एक्रॉयड ने इसका ज़िक्र नहीं किया था।” मुझे एक अस्पष्ट सी छाप मिली कि मेरा वहाँ रात्रिभोज करना उन्हें किसी तरह से नापसंद था, लेकिन मुझे समझ नहीं आया क्यों। “घुटने का क्या हाल है?” मैंने पूछा। “काफ़ी वैसा ही है, धन्यवाद, डॉक्टर। मुझे अब जाना होगा। मिसेज़ एक्रॉयड एक मिनट में नीचे आ जाएंगी। मैं… मैं तो बस यह देखने आई थी कि फूल ठीक हैं या नहीं।” वह तेज़ी से कमरे से बाहर निकल गईं। मैं खिड़की 33 तक टहलने लगा, उनके कमरे में अपनी उपस्थिति को सही ठहराने के उनके स्पष्ट प्रयास पर आश्चर्य कर रहा था। ऐसा करते हुए, मैंने देखा, जो मैं जानता था, कि खिड़कियाँ लंबी फ्रेंच खिड़कियाँ थीं जो छत पर खुलती थीं। इसलिए, जो आवाज़ मैंने सुनी थी, वह खिड़की बंद होने की आवाज़ नहीं हो सकती थी। पूरी तरह से idly, और अपने दिमाग को दर्दनाक विचारों से विचलित करने के लिए, मैंने अनुमान लगाने में अपना मनोरंजन किया कि उस आवाज़ का कारण क्या हो सकता है। आग में कोयले? नहीं, वह उस तरह की आवाज़ नहीं थी। दराज को अंदर धकेल दिया गया? नहीं, वह भी नहीं। फिर मेरी नज़र उस पर पड़ी जिसे, मुझे लगता है, सिल्वर टेबल कहा जाता है, जिसका ढक्कन उठता है, और जिसके शीशे से आप सामग्री देख सकते हैं। मैं उस पर चला गया, चीज़ों का अध्ययन कर रहा था। एक-दो पुराने चांदी के टुकड़े, किंग चार्ल्स प्रथम के एक बच्चे का जूता, कुछ चीनी जेड की मूर्तियाँ, और अफ्रीकी औजार और विचित्र वस्तुएँ थीं। जेड की मूर्तियों में से एक को और करीब से देखने की चाहत में, मैंने ढक्कन उठाया। यह मेरी उंगलियों से फिसल गया और गिर गया। तुरंत मुझे वह आवाज़ सुनाई दी जो मैंने सुनी थी। यह वही टेबल का ढक्कन था जो धीरे और सावधानी से बंद किया जा रहा था। मैंने अपनी संतुष्टि के लिए इसे एक-दो बार दोहराया। फिर मैंने सामग्री को और करीब से देखने के लिए ढक्कन उठाया। जब फ्लोरा एक्रॉयड कमरे में आई, तब भी मैं खुली हुई सिल्वर टेबल के ऊपर झुका हुआ था। बहुत से लोग फ्लोरा एक्रॉयड को पसंद नहीं करते, लेकिन 34 कोई भी उनकी प्रशंसा किए बिना नहीं रह सकता। और अपने दोस्तों के लिए वह बहुत आकर्षक हो सकती हैं। सबसे पहली बात जो आप उनमें देखते हैं वह है उनकी असाधारण गोरी रंगत। उनके सुनहरे बाल हैं - नॉर्वेजियन फियोर्ड के पानी की तरह सुनहरे। उनकी आँखें नीली हैं - नॉर्वेजियन फियोर्ड के पानी की तरह नीली, और उनकी त्वचा क्रीम और गुलाबों जैसी है। उनके कंधे चौकोर, मर्दाना हैं और कूल्हे पतले। और एक थके हुए चिकित्सक के लिए इतनी उत्तम स्वास्थ्य देखना बहुत ताज़गी भरा है। एक साधारण सीधी-सादी अंग्रेज़ी लड़की - हो सकता है मैं पुरानी सोच का हूँ, लेकिन मुझे लगता है कि असली चीज़ को मात देना बहुत मुश्किल है। फ्लोरा मेरे पास सिल्वर टेबल के पास आई, और यह संदेह व्यक्त किया कि क्या किंग चार्ल्स प्रथम ने वास्तव में वह बच्चे का जूता पहना था। “और वैसे भी,” मिस फ्लोरा ने कहा, “इन चीजों के बारे में इतना हंगामा करना क्योंकि किसी ने उन्हें पहना या इस्तेमाल किया, मुझे सब बकवास लगता है। वे उन्हें अब पहन या इस्तेमाल नहीं कर रहे हैं। जॉर्ज इलियट ने जिससे 'द मिल ऑन द फ्लॉस' लिखा था - वैसी चीजें - खैर, वह सिर्फ एक कलम है। अगर आप वास्तव में जॉर्ज इलियट के बारे में उत्साही हैं, तो 'द मिल ऑन द फ्लॉस' एक सस्ते संस्करण में खरीदें और इसे पढ़ें।” “मैं मान लूंगा कि आप आजकल ऐसी पुरानी, आउट-ऑफ-डेट चीजें नहीं पढ़तीं, मिस फ्लोरा?” “आप गलत हैं, डॉ. शेपर्ड। मुझे 'द मिल ऑन द फ्लॉस' बहुत पसंद है।” यह सुनकर मुझे काफ़ी खुशी हुई। आजकल की युवा महिलाएं जो चीज़ें पढ़ती हैं और आनंद लेने का दावा करती हैं, वे मुझे डराती हैं। “आपने अभी तक मुझे बधाई नहीं दी, डॉ. शेपर्ड,” फ्लोरा ने कहा। “क्या आपने सुना नहीं?” उसने अपना बायाँ हाथ बढ़ाया। उसकी तीसरी उंगली पर एक बेहतरीन ढंग से जड़ा हुआ सिंगल मोती था। “मैं राल्फ से शादी करने वाली हूँ, आप जानते हैं,” वह बोलीं। “चाचा बहुत खुश हैं। इससे मैं परिवार में ही रहती हूँ, आप देखिए।” मैंने उसके दोनों हाथ अपने हाथों में ले लिए। “मेरी प्रिय,” मैंने कहा, “मुझे आशा है कि तुम बहुत खुश रहोगी।” “हमारी सगाई लगभग एक महीने पहले हुई थी,” फ्लोरा ने अपनी शांत आवाज़ में कहा, “लेकिन इसकी घोषणा कल ही हुई है। चाचा क्रॉस-स्टोन्स को ठीक करवा रहे हैं, और हमें रहने के लिए दे देंगे, और हम खेती करने का नाटक करेंगे। असल में, हम सर्दियों भर शिकार करेंगे, सीज़न के लिए शहर जाएंगे, और फिर नौका विहार करेंगे। मुझे समुद्र बहुत पसंद है। और, निश्चित रूप से, मैं पैरिश के मामलों में गहरी रुचि लूंगी, और सभी मदर्स मीटिंग में भाग लूंगी।” तभी मिसेज़ एक्रॉयड, देर से आने के लिए माफ़ी मांगते हुए, सरसराती हुई अंदर आईं। मुझे यह कहते हुए अफ़सोस हो रहा है कि मुझे मिसेज़ एक्रॉयड से नफ़रत है। वह केवल ज़ंजीरें, दाँत और हड्डियाँ हैं। एक अत्यंत अप्रिय महिला। उनकी छोटी, पीली, चकमक जैसी नीली आँखें हैं, और चाहे उनके शब्द कितने भी मीठे क्यों न हों, उनकी आँखें हमेशा ठंडे अनुमान लगाती रहती हैं। मैं फ्लोरा को खिड़की के पास छोड़कर उनके पास गया। उन्होंने मुझे मुट्ठी भर खुरदरी उंगलियों और अंगूठियों का एक गुच्छा निचोड़ने के लिए दिया, और बात करना शुरू कर दिया। क्या मैंने फ्लोरा की सगाई के बारे में सुना था? हर तरह से बहुत उपयुक्त। प्यारे युवा जोड़े पहली नज़र में प्यार में पड़ गए थे। क्या एक आदर्श जोड़ा, वह इतना गहरा और वह इतनी गोरी। “मैं आपको बता नहीं सकती, मेरे प्रिय डॉ. शेपर्ड, एक माँ के दिल को कितना सुकून मिला है।” मिसेज़ एक्रॉयड ने आह भरी - उनके माँ के दिल को एक श्रद्धांजलि, जबकि उनकी आँखें मुझ पर चतुराई से नज़र रख रही थीं। “मैं सोच रही थी। आप प्यारे रोजर के इतने पुराने दोस्त हैं। हम जानते हैं कि आप उनके फैसले पर कितना भरोसा करते हैं। मेरे लिए - मेरी स्थिति में, गरीब सेसिल की विधवा के रूप में - यह बहुत मुश्किल है। लेकिन कई थकाऊ चीजें हैं - समझौते, आप जानते हैं - वह सब। मुझे पूरा विश्वास है कि रोजर फ्लोरा के लिए समझौते करने का इरादा रखते हैं, लेकिन, जैसा कि आप जानते हैं, वह पैसे के बारे में थोड़े *विचित्र* हैं। मैंने सुना है, उद्योगपतियों के बीच यह बहुत आम है। मैं सोच रही थी, आप जानते हैं, क्या आप इस विषय पर उनसे *पूछ* सकते हैं? फ्लोरा आपको बहुत पसंद करती है। हमें लगता है कि आप काफी पुराने दोस्त हैं, हालांकि हम वास्तव में केवल दो साल से ही आपको जानते हैं।” मिसेज़ एक्रॉयड का भाषण ड्राइंग-रूम के दरवाज़े के फिर से खुलने पर कट गया। मैं रुकावट से खुश हुआ। मुझे दूसरों के मामलों में दखल देना पसंद नहीं है, और मेरा फ्लोरा के समझौतों के विषय पर एक्रॉयड से बात करने का कोई इरादा नहीं था। एक और पल में मुझे मिसेज़ एक्रॉयड को ऐसा ही कहना पड़ता। “आप मेजर ब्लंट को जानते हैं, है ना, डॉक्टर?” “हाँ, बिल्कुल,” मैंने कहा। बहुत से लोग हेक्टर ब्लंट को जानते हैं - कम से कम उनकी प्रतिष्ठा से। उसने शायद किसी भी जीवित व्यक्ति से ज़्यादा जंगली जानवरों का शिकार किया है। जब आप उनका ज़िक्र करते हैं, तो लोग कहते हैं: “ब्लंट - क्या आपका मतलब बिग गेम मैन है?” एक्य्रॉयड के साथ उनकी दोस्ती मुझे थोड़ी अजीब लगी है। दोनों आदमी बिल्कुल अलग हैं। हेक्टर ब्लंट शायद एक्रॉयड से पांच साल छोटे हैं। वे 37 बचपन में दोस्त बने थे, और भले ही उनके रास्ते अलग हो गए हों, दोस्ती अभी भी कायम है। हर दो साल में लगभग एक बार ब्लंट फर्नाली में दो हफ़्ते बिताता है, और एक विशाल जानवर का सिर, जिसमें सींगों की एक अद्भुत संख्या है जो जैसे ही आप सामने के दरवाज़े से अंदर आते हैं, आपको घूरता रहता है, दोस्ती की एक स्थायी याद दिलाता है। ब्लंट अब अपने खास, जानबूझकर, फिर भी चुपके से चलने वाले अंदाज़ में कमरे में दाखिल हुआ था। वह मध्यम कद का, मज़बूत और थोड़ा गठीला बनावट वाला आदमी है। उसका चेहरा लगभग महोगनी रंग का है, और विशेष रूप से भावहीन है। उसकी भूरी आँखें ऐसी लगती हैं जैसे वे हमेशा कुछ ऐसी चीज़ देख रही हों जो बहुत दूर हो रही हो। वह बहुत कम बोलता है, और जो कुछ भी कहता है वह झटके से कहता है, जैसे कि शब्द अनिच्छा से उसके मुंह से बाहर निकल रहे हों। उसने अब अपने सामान्य रूखे अंदाज़ में कहा: “शेपर्ड, तुम कैसे हो?” और फिर चिमनी के सामने सीधा खड़ा हो गया, हमारे सिर के ऊपर देख रहा था जैसे वह टिम्बकटू में कुछ बहुत दिलचस्प होते देख रहा हो। “मेजर ब्लंट,” फ्लोरा ने कहा, “मैं चाहती हूँ कि तुम मुझे इन अफ्रीकी चीजों के बारे में बताओ। मुझे यकीन है कि तुम जानते हो कि वे क्या हैं।” मैंने हेक्टर ब्लंट को स्त्री-द्वेषी के रूप में वर्णित सुना है, लेकिन मैंने देखा कि वह फ्लोरा के साथ सिल्वर टेबल पर क्या कहा जा सकता है - उत्साह के साथ शामिल हो गया। वे एक साथ उस पर झुक गए। मुझे डर था कि मिसेज़ एक्रॉयड समझौतों के बारे में फिर से बात करना शुरू कर देंगी, इसलिए मैंने नई स्वीट पी के बारे में कुछ जल्दी-जल्दी बातें कीं। मुझे पता था कि एक नई स्वीट पी थी क्योंकि *डेली मेल* ने मुझे उस सुबह बताया था। 38 मिसेज़ एक्रॉयड को बागवानी के बारे में कुछ नहीं पता, लेकिन वह उस तरह की महिला हैं जिन्हें दिन की बातों के बारे में अच्छी जानकारी रखने वाली दिखना पसंद है, और वह भी *डेली मेल* पढ़ती हैं। हम काफी समझदारी से बातचीत कर सकते थे जब तक कि एक्रॉयड और उनके सचिव हमसे नहीं मिले, और तुरंत बाद पार्कर ने रात्रिभोज की घोषणा की। मेज़ पर मेरी जगह मिसेज़ एक्रॉयड और फ्लोरा के बीच थी। ब्लंट मिसेज़ एक्रॉयड की दूसरी तरफ था, और जेफ्री रेमंड उसके बगल में। रात्रिभोज कोई खुशनुमा माहौल नहीं था। एक्रॉयड स्पष्ट रूप से चिंतित थे। वह दुखी दिख रहे थे, और लगभग कुछ भी नहीं खाया। मिसेज़ एक्रॉयड, रेमंड और मैंने बातचीत जारी रखी। फ्लोरा अपने चाचा के अवसाद से प्रभावित लग रही थी, और ब्लंट अपनी सामान्य चुप्पी में वापस आ गया था। रात्रिभोज के तुरंत बाद एक्रॉयड ने मेरा हाथ पकड़ा और मुझे उनके अध्ययन कक्ष में ले गए। “एक बार जब हम कॉफ़ी पी लेंगे, तो हमें फिर से परेशान नहीं किया जाएगा,” उन्होंने समझाया। “मैंने रेमंड से कहा था कि यह सुनिश्चित करें कि हमें रोका न जाए।” मैंने उन्हें चुपके से अध्ययन किया, ऐसा दिखावा किए बिना। वह स्पष्ट रूप से किसी मजबूत उत्तेजना के प्रभाव में थे। एक-दो मिनट वे कमरे में टहलते रहे, फिर, जैसे ही पार्कर कॉफ़ी ट्रे के साथ अंदर आया, वह आग के सामने एक कुर्सी पर बैठ गए। अध्ययन कक्ष एक आरामदायक कमरा था। एक दीवार पर किताबों की अलमारियां थीं। कुर्सियाँ बड़ी और गहरे नीले चमड़े से ढकी हुई थीं। खिड़की के पास एक बड़ी मेज थी और उस पर कागज़ात बड़े करीने से लेबल लगे और फ़ाइल किए हुए थे। एक गोल मेज पर विभिन्न पत्रिकाएँ और खेल पत्र थे। “मुझे हाल ही में भोजन के बाद फिर से वह दर्द होने लगा है,” एक्रॉयड ने कैज़ुअली कहा, जैसे ही उन्होंने कॉफ़ी ली। “आपको मुझे आपकी वे गोलियां देनी होंगी।” मुझे लगा कि वह यह प्रभाव देना चाहते हैं कि हमारी मुलाकात एक मेडिकल थी। मैंने तदनुसार अभिनय किया। “मुझे ऐसा ही लगा। मैं कुछ साथ लाया हूँ।” “अच्छा आदमी। उन्हें अभी सौंप दो।” “वे मेरे बैग में हॉल में हैं। मैं उन्हें ले आऊंगा।” एक्रॉयड ने मुझे रोक दिया। “परेशान मत हो। पार्कर उन्हें ले आएगा। डॉक्टर का बैग ले आओ, पार्कर?” “बहुत अच्छा, सर।” पार्कर वापस चला गया। जैसे ही मैं बोलने वाला था, एक्रॉयड ने अपना हाथ ऊपर उठाया। “अभी नहीं। रुको। क्या तुम नहीं देखते कि मैं इतने घबराहट की हालत में हूँ कि मैं खुद को संभाल नहीं पा रहा हूँ?” मैंने वह साफ़-साफ़ देखा। और मैं बहुत चिंतित था। हर तरह की बुरी आशंकाएँ मुझे घेर रही थीं। एक्रॉयड ने लगभग तुरंत फिर से बात की। “क्या तुम सुनिश्चित कर लोगे कि खिड़की बंद है?” उन्होंने पूछा। थोड़ा हैरान होकर, मैं उठा और उसके पास गया। यह फ्रेंच विंडो नहीं थी, बल्कि साधारण सैश प्रकार की थी। उसके सामने भारी नीले मखमली पर्दे लगे हुए थे, लेकिन खिड़की खुद ऊपर से खुली हुई थी। जब मैं खिड़की पर था, पार्कर मेरे बैग के साथ कमरे में फिर से दाखिल हुआ। “सब ठीक है,” मैंने कहा, कमरे में वापस आते हुए। “क्या तुमने कुंडी लगा दी?” “हाँ, हाँ। क्या बात है, एक्रॉयड?” पार्कर के जाने के ठीक बाद दरवाज़ा बंद हुआ था, वरना मैंने यह सवाल नहीं पूछा होता। जवाब देने से पहले एक्रॉयड ने बस एक मिनट इंतज़ार किया। “मैं नरक में हूँ,” उसने धीरे-धीरे कहा, एक मिनट बाद। “नहीं, उन घटिया गोलियों से परेशान मत हो। मैंने वह सिर्फ पार्कर के लिए कहा था। नौकर बहुत जिज्ञासु होते हैं। यहाँ आओ और बैठ जाओ। दरवाज़ा भी बंद है, है ना?” “हाँ। कोई सुन नहीं सकता; परेशान मत हो।” “शेपर्ड, पिछले चौबीस घंटों में मैंने जो सहा है, वह कोई नहीं जानता। अगर किसी आदमी का घर उसके ऊपर खंडहर में ढह गया हो, तो मेरा ढह गया है। राल्फ का यह मामला आखिरी तिनका है। लेकिन हम अभी उसके बारे में बात नहीं करेंगे। यह वह दूसरा है - वह दूसरा -! मुझे समझ नहीं आ रहा कि इसके बारे में क्या करूँ। और मुझे जल्द ही फैसला करना है।” “क्या परेशानी है?” एक्रॉयड एक-दो मिनट खामोश रहे। वह अजीब तरह से शुरू करने से कतरा रहे थे। जब उन्होंने बात की, तो उन्होंने जो सवाल पूछा वह एक पूरा आश्चर्य था। यह आखिरी चीज़ थी जिसकी मुझे उम्मीद थी। “शेपर्ड, तुमने एशले फेरर्स का उनकी आखिरी बीमारी में इलाज किया था, है ना?” “हाँ, मैंने किया था।” उन्हें अपना अगला सवाल पूछने में और भी ज़्यादा मुश्किल लग रही थी। “क्या तुमने कभी शक नहीं किया - क्या तुम्हारे दिमाग में कभी यह बात आई - कि - खैर, कि उन्हें ज़हर दिया गया हो?” मैं एक-दो मिनट चुप रहा। फिर मैंने तय किया कि क्या कहना है। रोजर एक्रॉयड कैरोलिन नहीं थे। “मैं तुम्हें सच बताऊँगा,” मैंने कहा। “उस समय मुझे कोई शक नहीं था, लेकिन तब से - खैर, यह मेरी बहन की महज़ बेकार की बात थी जिसने मुझे यह विचार दिया। तब से मैं इसे निकाल नहीं सका हूँ। लेकिन, मेरी बात सुनो, मेरे पास उस शक का कोई आधार नहीं है।” “उन्हें *ज़हर दिया गया था*,” एक्रॉयड ने कहा। उन्होंने एक सुस्त, भारी आवाज़ में कहा। “किसके द्वारा?” मैंने तेज़ी से पूछा। “उनकी पत्नी द्वारा।” “तुम्हें यह कैसे पता?” “उन्होंने खुद मुझे बताया।” “कब?” “कल! हे भगवान! कल! ऐसा लगता है जैसे दस साल पहले।” मैंने एक मिनट इंतज़ार किया, फिर उन्होंने आगे कहा। “तुम समझते हो, शेपर्ड, मैं तुम्हें यह विश्वास में बता रहा हूँ। यह कहीं और नहीं जानी चाहिए। मुझे तुम्हारी सलाह चाहिए - मैं यह सब वज़न अकेले नहीं उठा सकता। जैसा कि मैंने अभी कहा, मुझे नहीं पता कि क्या करना है।” “क्या तुम मुझे पूरी कहानी बता सकते हो?” मैंने कहा। “मैं अभी भी अंधेरे में हूँ। मिसेज़ फेरर्स ने तुम्हें यह कबूलनामा कैसे किया?” “यह ऐसा है। तीन महीने पहले मैंने मिसेज़ फेरर्स से शादी करने के लिए कहा था। उन्होंने मना कर दिया। मैंने फिर से पूछा और वह मान गईं, लेकिन वह तब तक अपने शोक का वर्ष समाप्त होने तक जुड़ाव को सार्वजनिक करने की अनुमति नहीं देना चाहती थीं। कल मैं उनसे मिलने गया, बताया कि उनके पति की मृत्यु के बाद से एक साल और तीन हफ्ते बीत चुके हैं, और जुड़ाव को सार्वजनिक करने में कोई और आपत्ति नहीं हो सकती। 42 मैंने देखा था कि कुछ दिनों से उनका व्यवहार बहुत अजीब था। अब, अचानक, बिना किसी चेतावनी के, वह पूरी तरह से टूट गईं। उन्होंने - उन्होंने मुझे सब कुछ बताया। अपने क्रूर पति से उनकी नफ़रत, मेरे प्रति उनका बढ़ता प्यार, और - उन्होंने जो भयानक साधन अपनाए थे। ज़हर! हे भगवान! यह कोल्ड-ब्लडेड हत्या थी।” मैंने एक्रॉयड के चेहरे पर घृणा, भयावहता देखी। इसलिए मिसेज़ फेरर्स ने भी देखी होगी। एक्रॉयड महान प्रेमी के प्रकार के नहीं हैं जो प्यार के लिए सब कुछ माफ कर सकें। वह मौलिक रूप से एक अच्छे नागरिक हैं। उनमें जो कुछ भी ठोस और स्वस्थ और कानून का पालन करने वाला था, वह उस रहस्योद्घाटन के क्षण में उनसे पूरी तरह मुड़ गया होगा। “हाँ,” उन्होंने धीमी, नीरस आवाज़ में आगे कहा, “उन्होंने सब कुछ कबूल कर लिया। ऐसा लगता है कि एक व्यक्ति है जो सब कुछ जानता था - जो पिछले एक साल से उन्हें भारी रकम के लिए ब्लैकमेल कर रहा था। यह उसी का तनाव था जिसने उन्हें लगभग पागल कर दिया था।” “वह आदमी कौन था?” अचानक मेरी आँखों के सामने राल्फ पैटन और मिसेज़ फेरर्स की तस्वीर एक साथ उभर आई। उनके सिर इतने करीब थे। मुझे चिंता की एक क्षणिक लहर महसूस हुई। मान लीजिए - ओह! लेकिन निश्चित रूप से वह असंभव था। मुझे उसी दोपहर राल्फ की सीधी-सादी अभिवादन याद आया। बेतुका! “उन्होंने मुझे उसका नाम नहीं बताया,” एक्रॉयड ने धीरे-धीरे कहा। “वास्तव में, उन्होंने यह नहीं कहा कि वह एक आदमी था। लेकिन निश्चित रूप से -” “निश्चित रूप से,” मैं सहमत हुआ। “यह एक आदमी रहा होगा। और तुम्हें कोई शक नहीं है?” जवाब में एक्रॉयड कराह उठा और उसने अपना सिर हाथों में डाल लिया। “ऐसा नहीं हो सकता,” उसने कहा। “मैं पागल हूँ जो ऐसा सोच भी रहा हूँ। नहीं, मैं तुम्हें वह जंगली शक भी स्वीकार नहीं करूँगा जो मेरे मन में आया। मैं तुम्हें इतना बता दूँगा। कुछ ऐसा जो उसने कहा, उसने मुझे सोचने पर मजबूर कर दिया कि संबंधित व्यक्ति वास्तव में मेरे घर में हो सकता है - लेकिन ऐसा नहीं हो सकता। मैंने उसे गलत समझा होगा।” “आपने उसे क्या कहा?” मैंने पूछा। “मैं क्या कह सकता था? उसने देखा, निश्चित रूप से, कि यह मेरे लिए कितना भयानक सदमा था। और फिर सवाल था, उस मामले में मेरा क्या कर्तव्य था? उसने मुझे, तुम देखते हो, तथ्य के बाद सहायक बना दिया था। मुझे लगता है कि उसने यह मुझसे जल्दी देख लिया था। मैं स्तब्ध था, तुम्हें पता है। उसने मुझसे चौबीस घंटे माँगे - मुझे उस समय तक कुछ न करने का वादा करने के लिए कहा। और उसने लगातार उस बदमाश का नाम बताने से इनकार कर दिया जो उसे ब्लैकमेल कर रहा था। मुझे लगता है कि वह डर गई थी कि मैं सीधे जाकर उसे मारूंगा, और फिर उसके लिए मुसीबत हो जाएगी। उसने मुझे बताया कि चौबीस घंटे के भीतर मुझे उससे सुनने को मिलेगा। हे भगवान! मैं तुम्हें कसम दिलाता हूँ, शेपर्ड, कि मुझे कभी यह ख्याल नहीं आया कि वह क्या करने वाली थी। आत्महत्या! और मैंने उसे इसके लिए प्रेरित किया।” “नहीं, नहीं,” मैंने कहा। “चीजों को बढ़ा-चढ़ाकर मत देखो। उसकी मौत की जिम्मेदारी तुम्हारे सिर पर नहीं है।” “सवाल यह है कि अब मुझे क्या करना है? बेचारी महिला मर गई। अतीत की परेशानी क्यों कुरेड़ना?” “मैं तुम्हारी बात से सहमत हूँ,” मैंने कहा। “लेकिन एक और बात है। मैं उस बदमाश को कैसे पकड़ सकता हूँ जिसने उसे मौत के मुँह में धकेल दिया, जैसे कि उसने उसे मार डाला हो। वह पहले अपराध के बारे में जानता था, और वह किसी घृणित गिद्ध की तरह उस पर झपट पड़ा। उसने कीमत चुका दी है। क्या वह ऐसे ही बच जाएगा?” “मैं समझता हूँ,” मैंने धीरे-धीरे कहा। “तुम उसे खोजना चाहते हो? इसमें बहुत प्रचार होगा, तुम जानते हो।” “हाँ, मैंने इसके बारे में सोचा है। मैंने अपने दिमाग में इधर-उधर भाग-दौड़ की है।” “मैं तुमसे सहमत हूँ कि खलनायक को दंडित किया जाना चाहिए, लेकिन कीमत का हिसाब लगाना होगा।” एक्रॉयड उठा और टहलने लगा। जल्द ही वह फिर से कुर्सी पर बैठ गया। “देखो, शेपर्ड, मान लो हम इसे ऐसे ही छोड़ दें। अगर उसकी तरफ से कोई खबर नहीं आती है, तो हम मृत चीजों को पड़े रहने देंगे।” “तुम्हारा मतलब 'उसकी तरफ से खबर आने' से क्या है?” मैंने उत्सुकता से पूछा। “मुझे एक मजबूत एहसास है कि कहीं न कहीं, किसी न किसी तरह उसने मेरे लिए एक संदेश छोड़ा होगा - इससे पहले कि वह चली गई। मैं इस पर बहस नहीं कर सकता, लेकिन यह है।” मैंने सिर हिलाया। “उसने कोई पत्र या संदेश नहीं छोड़ा। मैंने पूछा।” “शेपर्ड, मुझे यकीन है कि उसने छोड़ा है। और इससे भी बढ़कर, मुझे ऐसा महसूस होता है कि जानबूझकर मौत को चुनकर, वह चाहती थी कि सब कुछ सामने आ जाए, भले ही उस आदमी से बदला लेने के लिए जिसने उसे हताशा में धकेल दिया। मुझे विश्वास है कि अगर मैं उसे उस समय देख पाता, तो उसने मुझे उसका नाम बताया होता और मुझे उसके लिए लड़ने को कहा होता।” उसने मेरी ओर देखा। “क्या तुम भावनाओं में विश्वास नहीं करते?” “ओह, हाँ, मैं करता हूँ, एक तरह से। अगर, जैसा तुम कहते हो, उसकी तरफ से कोई खबर आती है -” मैं रुक गया। दरवाज़ा बिना आवाज़ के खुला और पार्कर कुछ पत्र लेकर अंदर आया। “शाम की डाक, सर,” उसने कहा, वह पत्र एक्रॉयड को देते हुए। फिर उसने कॉफ़ी कप उठाए और चला गया। मेरा ध्यान, जो एक पल के लिए भटक गया था, एक्रॉयड पर वापस आ गया। वह एक आदमी की तरह पत्थर की तरह एक लंबे नीले लिफाफे को घूर रहा था। बाकी पत्र उसने ज़मीन पर गिरा दिए थे। “*उसका लिखा हुआ*,” उसने फुसफुसाते हुए कहा। “उसे कल रात बाहर जाकर पोस्ट करना पड़ा होगा, ठीक इससे पहले - इससे पहले -” उसने लिफाफा फाड़ दिया और एक मोटा अंदरूनी भाग निकाला। फिर उसने तेज़ी से ऊपर देखा। “क्या तुम निश्चित हो कि तुमने खिड़की बंद कर दी थी?” उसने कहा। “पूरी तरह से निश्चित,” मैंने आश्चर्यचकित होकर कहा। “क्यों?” “आज शाम मुझे लगातार ऐसा महसूस हो रहा है कि मुझे देखा जा रहा है, जासूसी की जा रही है। वह क्या है -” वह तेज़ी से मुड़ा। मैंने भी। हम दोनों को दरवाज़े की कुंडी का हल्का सा खुलने का अहसास हुआ। मैं उसके पास गया और उसे खोल दिया। वहाँ कोई नहीं था। “नर्वस,” एक्रॉयड ने खुद से बुदबुदाया। उसने कागज़ की मोटी चादरें खोलीं, और धीमी आवाज़ में पढ़ा। “*मेरे प्रिय, मेरे बहुत प्रिय रोजर, - एक जीवन के लिए एक जीवन चाहिए। मैं यह देखता हूँ - मैंने आज दोपहर तुम्हारे चेहरे पर यह देखा। इसलिए मैं केवल यही रास्ता अपना रही हूँ जो मेरे लिए खुला है। मैं उस व्यक्ति को सज़ा देना तुम्हारे ऊपर छोड़ती हूँ जिसने पिछले एक साल से मेरे जीवन को नरक बना दिया है। मैं तुम्हें आज दोपहर नाम नहीं बताना चाहती थी, लेकिन मैं तुम्हें अब लिखकर बताने का इरादा रखती हूँ। मेरे कोई बच्चे या करीबी रिश्तेदार नहीं हैं जिन्हें बख्शा जा सके, इसलिए प्रचार से डरो मत। अगर तुम कर सकते हो, रोजर, मेरे बहुत प्रिय रोजर, उस नुकसान के लिए मुझे माफ़ कर देना जो मैं तुम्हें करने वाली थी, क्योंकि जब समय आया, तो मैं ऐसा नहीं कर सकी....*” एक्रॉयड, शीट पर उंगली रखकर उसे पलटने लगा, रुक गया। “शेपर्ड, मुझे माफ़ कर देना, लेकिन मुझे इसे अकेले पढ़ना होगा,” उसने अस्थिरता से कहा। “यह मेरी आँखों के लिए था, और केवल मेरी आँखों के लिए।” उसने पत्र को लिफाफे में रखा और मेज पर रख दिया। “बाद में, जब मैं अकेला होऊँगा।” “नहीं,” मैंने आवेग में कहा, “अभी पढ़ो।” एक्रॉयड ने कुछ आश्चर्य से मुझे घूरा। “मुझे माफ़ करना,” मैंने कहा, लाल होते हुए। “मेरा मतलब तुम्हारे लिए ज़ोर से पढ़ना नहीं है। लेकिन जब मैं यहाँ हूँ तब इसे पढ़ लो।” एक्रॉयड ने सिर हिलाया। “नहीं, मैं इंतज़ार करना पसंद करूंगा।” लेकिन किसी कारण से, जो मुझे खुद भी अस्पष्ट था, मैं उसे आग्रह करता रहा। “कम से कम, आदमी का नाम पढ़ो,” मैंने कहा। अब एक्रॉयड मूल रूप से जिद्दी है। आप उसे जितना ज़्यादा कुछ करने के लिए मनाते हैं, वह उतना ही दृढ़ता से नहीं करने का इरादा रखता है। मेरे सभी तर्क व्यर्थ थे। पत्र सवा नौ बजे से दस मिनट पहले लाया गया था। जब मैं उसे छोड़कर गया, तब ठीक दस मिनट बाकी थे, पत्र अभी भी अनपढ़ था। मैं दरवाज़े के हैंडल पर हाथ रखकर हिचकिचाया, पीछे मुड़कर देखता रहा और सोचता रहा कि क्या मैंने कुछ अधूरा छोड़ दिया है। मैं कुछ सोच नहीं सका। सिर हिलाकर मैं बाहर निकल गया और दरवाज़ा बंद कर दिया। मुझे पार्कर की आकृति को करीब देखकर झटका लगा। वह शर्मिंदा लग रहा था, और मुझे लगा कि वह दरवाज़े पर सुन रहा होगा। उस आदमी का चेहरा कितना मोटा, आत्मसंतुष्ट, तैलीय था, और निश्चित रूप से उसकी आँखों में कुछ बहुत ही चालाक था। “मिस्टर एक्रॉयड विशेष रूप से परेशान नहीं होना चाहते,” मैंने ठंडे से कहा। “उन्होंने मुझे ऐसा कहने को कहा है।” “बिल्कुल, सर। मुझे - मुझे लगा कि मैंने घंटी बजने की आवाज़ सुनी।” यह एक इतनी स्पष्ट झूठ थी कि मैंने जवाब देने की जहमत नहीं उठाई। मेरे आगे हॉल तक चलते हुए, पार्कर ने मुझे मेरा ओवरकोट पहनाने में मदद की, और मैं रात में बाहर निकल गया। चाँद बादलों से ढका हुआ था और सब कुछ बहुत अँधेरा और शांत लग रहा था। जैसे ही मैं लॉज गेट से गुजरा, गाँव के चर्च की घड़ी ने नौ बजाए। मैं बाईं ओर गाँव की ओर मुड़ा, और लगभग विपरीत दिशा से आ रहे एक आदमी से टकरा गया। “क्या यह फर्नाली पार्क का रास्ता है, महोदय?” अजनबी ने खुरदरी आवाज़ में पूछा। मैंने उसे देखा। उसने टोपी पहनी हुई थी जो उसकी आँखों पर खींची हुई थी, और उसके कोट का कॉलर ऊपर उठा हुआ था। मैं उसके चेहरे का थोड़ा या कुछ भी नहीं देख सका, लेकिन वह एक नौजवान लग रहा था। आवाज़ खुरदरी और अशिक्षित थी। “ये लॉज गेट हैं,” मैंने कहा। “धन्यवाद, महोदय।” वह रुका, और फिर, अनावश्यक रूप से कहा, “मैं यहाँ का रहने वाला नहीं हूँ, आप देखिए।” वह चला गया, गेट से गुजरते हुए जब मैंने उसे देखने के लिए मुड़ा। अजीब बात यह थी कि उसकी आवाज़ मुझे किसी ऐसे व्यक्ति की आवाज़ की याद दिला रही थी जिसे मैं जानता था, लेकिन मैं सोच नहीं सका कि वह किसकी थी। दस मिनट बाद मैं घर पहुँच गया। कैरोलिन यह जानने के लिए उत्सुक थी कि मैं इतनी जल्दी क्यों लौट आया। मुझे उसे संतुष्ट करने के लिए शाम का थोड़ा काल्पनिक हिसाब देना पड़ा, और मुझे एक बेचैन एहसास था कि वह पारदर्शी चालबाज़ी से जान गई थी। दस बजे मैं उठा, जम्हाई ली, और बिस्तर का सुझाव दिया। कैरोलिन मान गईं। शुक्रवार की रात थी, और शुक्रवार की रात को मैं घड़ियाँ घुमाता हूँ। मैंने इसे हमेशा की तरह किया, जबकि कैरोलिन ने सुनिश्चित किया कि नौकरों ने रसोई को ठीक से बंद कर दिया है। जैसे ही हम सीढ़ियों पर चढ़ रहे थे, सवा दस बज चुके थे। मैं अभी ऊपर पहुँचा ही था कि नीचे हॉल में टेलीफोन बज उठा। “मिसेज़ बेट्स,” कैरोलिन ने तुरंत कहा। “मुझे डर है,” मैंने उदासी से कहा। मैं सीढ़ियों से
