El ataque desde el espacio

Astounding Stories of Super-Science, septiembre de 1930, por Astounding Stories es parte de la serie Book Blog Post de HackerNoon. Puede saltar a cualquier capítulo de este libro aquí . VOLUMEN III, No. 3: El ataque desde el espacio

Habíamos sido capturados por una raza de escarabajos gigantes.

Astounding Stories of Super-Science, septiembre de 1930: VOL. III, No. 3 - El ataque desde el espacio

UNA CONTINUACIÓN DE "MÁS ALLÁ DE LA CAPA HEAVISIDE"

Por el Capitán SP Meek

"Nadie sabe qué horrores no revelados guarda el espacio y el mundo nunca descansará del todo tranquilo hasta que el lento proceso del tiempo vuelva a sanar la capa protectora".—De "Beyond the Heaviside Layer".

Ha pasado MÁS de un año desde que escribí esas líneas. Cuando se escribieron el agujero que Jim Carpenter había quemado con su batería de lámparas infrarrojas a través de la capa superior, esa esfera hueca de materia orgánica semiplástica invisible que encierra el mundo como una cáscara de nuez encierra un grano, se fue llenando gradualmente como él había predicho que lo haría: todos pensaban que en otros diez años el mundo estaría nuevamente encerrado en su capa protectora como lo había estado desde el principio de los tiempos. Había algunos espíritus aventureros que deploraban este hecho, ya que impediría efectivamente los viajes interplanetarios, porque Hadley había demostrado con su vida que ningún aviador espacial podía abrirse camino a través de las cincuenta millas de material casi sólido que obstruía el camino al espacio, pero ellos estaban en minoría. La mayor parte de la humanidad sintió que preferiría estar protegida contra los habitantes del espacio que tener un camino abierto para viajar a la luna si se sintieran inclinados.

 From a far world came monstrous invaders who were all the more terrifying because invisible.

Sin duda, durante los cinco años que el agujero había estado abierto, nada más peligroso para la paz y el bienestar del mundo había aparecido desde el espacio que unos pocos cientos de amebas púrpuras que habíamos encontrado tan numerosas en el lado exterior. de la capa, cuando habíamos viajado en una nave espacial Hadley a través del agujero hacia los reinos exteriores del espacio, y un espécimen solitario de los dragones verdes que también habíamos encontrado. La ameba había sido rápidamente destruida por los rayos desintegradores de las naves espaciales de guardia que estaban estacionadas dentro de la capa al borde del agujero y el dragón solitario había caído víctima de las balas de ametralladora que habían sido vertidas en él. Al principio, la prensa había maldecido a Jim Carpenter por abrir el camino a estos horrores, pero una vez que se estableció claramente su inocuidad, la disputa se calmó y la aparición de una ameba no mereció más que un squib en las páginas interiores de los periódicos. .

MIENTRAS que el agujero en la capa lateral pesada ya no era noticia para la prensa diaria, todavía se libraba una amarga controversia en las revistas científicas sobre la razón por la cual ningún observador en la Tierra, incluso usando los telescopios más potentes, podía ver la ameba antes de que entrara. el agujero, y solo cuando sus telescopios se instalaron directamente debajo del agujero. Cuando se montó un telescopio de potencia incluso pequeña en los terrenos traseros del laboratorio de Carpenter, la ameba podía detectarse tan pronto como entraban en el agujero, o cuando pasaban por encima de él a través del espacio; pero, aparte de ese punto de vista, eran completamente invisibles.

La teoría de Carpenter de los poderes de absorción del material del que estaba compuesta la capa del lado pesado fue burlado por la mayoría de los científicos, quienes señalaron el hecho de que el sol, la luna y las estrellas podían verse fácilmente a través de él. Carpenter respondió que los rayos de luz coloreada o visible solo podían atravesar la capa cuando se superponían a una onda portadora de luz ultravioleta o invisible. Afirmó dogmáticamente que la ameba y los demás habitantes del espacio absorbían toda la luz ultravioleta que caía sobre ellos y reflejaban sólo los rayos visibles que no podían pasar a través de la capa del lado pesado debido a la falta de una onda portadora sincronizada de onda más corta. longitud.

Despetier respondió largamente y demostró con matemáticas aparentemente impecables que Carpenter estaba completamente equivocado y que sus declaraciones mostraban una falta absoluta de conocimiento de las leyes más elementales y fundamentales de la transmisión de la luz. Carpenter respondió brevemente que podía demostrar matemáticamente que dos era igual a uno y desafió a Despetier oa cualquier otro a explicar satisfactoriamente los hechos observados de cualquier otra forma. Mientras intentaban en vano hacerlo, Carpenter se sumió en el silencio en su laboratorio de Los Ángeles y profundizó cada vez más en los problemas de la ciencia. Tal era la situación cuando el ataque vino del espacio.

Supe por primera vez del ataque cuando McQuarrie, el editor de la ciudad del San Francisco Clarion, envió por mí. Cuando entré en su oficina, arrojó un despacho de Los Ángeles sobre el escritorio frente a mí y con un gruñido me ordenó que lo leyera. Hablaba de la desaparición inexplicable de un niño de once años la noche anterior. Parecía un secuestro común.

"¿Bien?" —pregunté mientras le devolvía el despacho.

Con otro gruñido, arrojó un segundo telegrama. Lo leí con asombro, porque hablaba de una segunda desaparición que había ocurrido una hora después de la primera. La similitud de los dos casos fue evidente de inmediato.

"¿Coincidencia o conexión?" Pregunté mientras lo devolvía.

"¡Descubrir!" respondió. "Si supiera cuál es, no estaría desperdiciando el dinero del periódico enviándote a Los Ángeles. No dudo que lo estoy desperdiciando de todos modos, pero mientras me vea obligado a mantenerte como reportero, También podría tratar de hacerte ganar el dinero que el dueño desperdicia en pagarte un salario, aunque sé que es una tarea inútil. Ve allí y ve qué puedes averiguar, si es que encuentras algo".

Anoté en mi cuaderno los nombres y direcciones de los niños desaparecidos y me di la vuelta para irme. Entró un chico y le entregó a McQuarrie una hoja amarilla. Lo miró y me llamó.

"Espera un minuto, Bond", dijo mientras me entregaba el despacho. "Lo dudo, pero será mejor que vueles a Los Ángeles. Se acaba de informar de otro caso".

Rápidamente copié el despacho que me entregó, que era casi un duplicado de los dos primeros con la excepción de la hora y el nombre. Tres desapariciones inexplicables en un día fueron suficientes para garantizar la velocidad; Saqué algo de dinero para gastos y en una hora estaba de camino al sur en un avión alquilado.

A mi llegada fui a la oficina de Associated Press y encontré un mensaje esperándome, indicándome que llamara a McQuarrie por teléfono de inmediato.

"Hola, Bond", dijo su voz por el cable, "¿acabas de llegar? Bueno, olvídate de ese caso de desaparición. Prince está de camino a Los Ángeles para cubrirlo. No te habías ido una hora antes de un Llegó un telegrama de Jim Carpenter. Él dice: "Envíeme a Bond de inmediato por el medio de transporte más rápido. Oportunidad de una primicia sobre la historia más importante del siglo". No sé de qué se trata, pero Jim Carpenter siempre es noticia de primera plana. Póngase en contacto con él de inmediato y quédese con él hasta tu tienes la historia No se arriesgue a telegrafiarlo cuando lo reciba: teléfono. ¡Muévanse!"

No perdí tiempo en poner a Carpenter en el cable.

"Hola, Primera Hipoteca", me saludó. Hiciste un buen tiempo para bajar aquí. ¿Dónde estás?

"En la oficina de AP".

"Tome un taxi y venga al laboratorio. Traiga su agarre con usted: es posible que tenga que pasar la noche".

"Saldré enseguida, Jim. ¿Cuál es la historia?"

Su voz de repente se volvió grave.

"Es lo más grande que has manejado", respondió. "El destino del mundo entero puede depender de eso. No quiero hablar por teléfono; sal y te lo contaré todo".

Una hora más tarde estreché la mano de Tim, el guardia de la puerta del laboratorio de Carpenter, y atravesé los terrenos para entrar en la oficina privada de Jim. Me saludó calurosamente y durante unos minutos charlamos de los viejos tiempos cuando yo trabajaba con él como ayudante en su laboratorio de desintegración atómica y de los conmovedores acontecimientos por los que habíamos pasado juntos cuando nos aventuramos fuera de la capa del lado pesado en su nave espacial.

"Esos fueron tiempos emocionantes", dijo, "pero tengo la idea, First Mortgage, de que fueron simplemente un picnic de escuela dominical en comparación con lo que estamos a punto de abordar".

"Supuse que tenías algo bastante grande bajo la manga por tu mensaje". Respondí. "¿Qué pasa ahora? ¿Vamos a hacer un viaje a la luna y entrevistar a los habitantes?"

"Podemos entrevistarlos sin ir tan lejos", dijo. "¿Has visto un periódico de la mañana?"

"No."

"Mira este."

Me entregó una copia de la Gaceta. Los titulares de los streamers hablaban de las tres desapariciones que había venido a Los Ángeles para cubrir, pero habían aumentado a cinco durante el tiempo que estuve volando. Miré a Jim con sorpresa.

"Nos enteramos de eso en San Francisco", le dije, "y vine aquí para cubrir la historia. Cuando llegué aquí, McQuarrie me telefoneó con su mensaje y me dijo que viniera a verlo a usted en su lugar. ¿Tiene algo su mensaje? que ver con esto?"

Tiene mucho que ver, Primera Hipoteca; de hecho, lo es. ¿Tienes alguna idea preconcebida sobre la epidemia de desaparición?

"Ninguno en absoluto."

"Tanto mejor, podrá abordar el asunto con un punto de vista imparcial. No lea esa tontería publicada por un reportero inspirado que culpa a la laxitud del gobierno de la ciudad; le daré los hechos sin adornos. Sobre el primer caso no se sabe nada más allá del hecho escueto de la desaparición. Robert Prosser, de once años, fue enviado a la tienda de comestibles por su madre alrededor de las seis y media de la noche anterior y no regresó. Eso es todo lo que sabemos al respecto, excepto que sucedió en Eagle Rock. El segundo caso del que tenemos un poco más de datos. William Hill, de doce años, estaba jugando anoche en Glendale con unos compañeros. Estaban jugando al 'escondite' y William se escondió. No podía ser encontrado por el niño que estaba buscando y no ha sido encontrado desde entonces. Sus compañeros se asustaron y lo informaron alrededor de las ocho. No vieron nada, ¡pero tomen nota! Cuatro de ellos coinciden en que escucharon un sonido en el aire como un motor. zumbador."

Eso no prueba nada.

"Tomado solo, no es así, pero en vista del tercer caso, es bastante significativo. El tercer caso ocurrió alrededor de las nueve y media de anoche. Esta vez, la víctima era una niña de diez años. Regresaba a casa de una película en movimiento. con unos compañeros y desapareció, esta vez los otros niños la vieron partir, dicen que de repente la llevaron por los aires y luego desapareció de la vista. Ellos también afirman haber escuchado un sonido como un gran ventilador eléctrico en el aire en ese momento, aunque no podían ver nada".

"¿Habían escuchado los detalles de la segunda desaparición?"

"No lo hicieron. Puedo ver lo que estás pensando; que fueron influenciados inconscientemente por el relato dado del otro caso".

"Consciente o inconscientemente".

"Lo dudo, porque el cuarto caso fue casi un duplicado del tercero. Los casos cuarto y quinto ocurrieron esta mañana. En el cuarto caso, el niño, porque esta vez era una niña de nueve años, fue levantado en el aire en a plena luz del día y desapareció. Esta desaparición fue presenciada, no sólo por niños, sino también por dos adultos, y su testimonio concuerda completamente con el de los niños. El quinto caso es similar al primero: un niño de diez años desapareció sin dejar rastro. Toda la ciudad está en un reino de terror".

Sonó el teléfono junto a Carpenter y él contestó. Tuvo lugar una breve conversación y se volvió hacia mí con una expresión sombría mientras colgaba el auricular.

"Se acaba de informar otro caso a la jefatura de policía de Beverly Hills", dijo. "Nuevamente se vio que el niño era levantado en el aire por algún medio invisible y desapareció. El sonido de un motor fue claramente escuchado por cinco testigos, quienes están de acuerdo en que era justo, por encima de sus cabezas, pero que no se podía ver nada. "

"¿Fue a plena luz del día?"

Hace menos de una hora.

"Pero, Jim, ¡eso es imposible!"

"¿Por qué es imposible?"

"Implicaría la invisibilidad de una sustancia tangible, de un sólido".

"¿Lo que de ella?"

"Vaya, no existe tal sustancia. Nada de eso existe".

Carpenter señaló una de las ventanas de su laboratorio.

"¿Ese marco de la ventana contiene vidrio o no?" preguntó.

Forcé mis ojos. Ciertamente no se veía nada.

"Sí", le dije audazmente.

Se levantó y metió la mano por el espacio donde debería haber estado el vaso.

"¿Tiene este marco de vidrio?" preguntó, señalando a otro.

"No."

Golpeó el cristal con el nudillo.

"Me rendiré", respondí. "Estoy acostumbrado a pensar que el vidrio es transparente pero no invisible; sin embargo, puedo ver que bajo ciertas condiciones de luz puede ser invisible. Dado que ese es el caso, ¿crees que los organismos vivos pueden ser invisibles?"

"Bajo las condiciones adecuadas, sí. ¿Algún observador ha podido ver alguna de las amebas púrpuras que sabemos que son tan numerosas en el lado exterior de la capa del lado pesado?"

"No hasta que hayan entrado en el agujero a través de la capa".

"Y, sin embargo, esas amebas son tanto sólidas como opacas, como sabes. ¿Por qué no es posible que los hombres, o inteligencias de algún tipo, estén en el aire a nuestro alrededor y, sin embargo, sean invisibles a nuestros ojos?"

"Si lo son, ¿por qué no hemos recibido evidencia de ello hace años?"

"Porque solo ha habido un agujero a través de la capa del lado pesado durante seis años. Antes de ese tiempo no podían penetrarlo más de lo que podía hacerlo el pobre Hadley con su nave espacial. No han entrado en el agujero antes porque es muy pequeño, en la actualidad sólo unos doscientos cincuenta metros de diámetro en una esfera de más de ocho mil millas de diámetro. Los invasores acaban de encontrar la entrada.

"¿Los invasores? ¿Crees que el mundo ha sido invadido?"

"Sí. ¿De qué otra manera puedes explicar el hecho que acabas de citar, que ninguna evidencia de la presencia de estas entidades invisibles ha sido registrada previamente?"

"¿De dónde vienen?"

"Pueden haber venido de cualquier en qué parte del sistema solar, o incluso fuera de él, pero me imagino que son de Marte o Venus".

"¿Porque?"

"Porque son los dos planetas más cercanos a la tierra y son aquellos en los que las condiciones son más parecidas a las de la tierra. Venus, por ejemplo, tiene una atmósfera y una gravedad de aproximadamente 0,83 de la gravedad terrestre, y una especie de vida similar a la de la tierra bien podría vivir allí. Además, parece más probable que los invasores hayan venido de uno de los planetas cercanos que de los reinos del espacio más allá del sistema solar ".

"¿Qué pasa con la luna?"

"Podemos descartar eso debido a la falta de una atmósfera".

"Suena lógico, Jim, pero la idea de organismos vivos de tamaño suficiente para levantar a un niño en el aire que son invisibles parece un poco absurda".

"Nunca dije que fueran invisibles. No creo que lo sean".

"Pero deben serlo, de lo contrario, ¿por qué no fueron vistos?"

"Usa tu cabeza, First Mortgage. Esas amebas púrpuras que encontramos eran bastante visibles para nosotros, pero son invisibles para los observadores en la tierra".

"Sí, pero eso se debe a que la capa del lado pesado está entre ellos y la tierra. Tan pronto como pasan por debajo, se les puede ver".

"

EXACTAMENTE. ¿Por qué no es posible que los venecianos, o marcianos, o quienesquiera que sean nuestros invasores, se hayan encerrado a sí mismos y a su nave espacial en una capa de alguna sustancia similar a la capa heaviside, una sustancia que es permeable a los rayos de luz solo cuando una gran proporción de rayos ultravioleta acompañan a los rayos visibles? Si hicieran esto y luego construyeran las paredes de su barco con alguna sustancia que absorbiera todos los rayos ultravioleta que caían sobre él; no solo la nave en sí sería invisible, sino también todo lo que contenía y, sin embargo, podrían ver el mundo exterior fácilmente. Que tal es el caso lo prueba la desaparición de esos niños en el aire. Fueron llevados a una nave espacial detrás de una pared absorbente ultravioleta y así se volvieron invisibles".

"Si las paredes absorbieran todo el ultravioleta y fueran impermeables a la luz sin ultravioleta, la nave aparecería como una sustancia negra opaca y podría verse".

Eso sería cierto excepto por una cosa que está olvidando. La capa más pesada, como he probado repetidamente, es un espléndido conductor de ultravioleta. se abren y se doblan alrededor del barco de la misma manera que el agua que fluye se abre y fluye alrededor de una piedra y luego se junta nuevamente.La luz debe fluir alrededor del barco sólido y luego unirse nuevamente de tal manera que el ojo pueda detectar sin interrupción."

"Jim, todo eso suena razonable, pero ¿tienes alguna prueba de ello?"

"No, First Mortgage, no lo he hecho, todavía; pero si el Señor es bueno con nosotros, esta tarde tendremos una prueba definitiva y estaremos en condiciones de combatir con éxito esta nueva amenaza para el mundo".

"¿Esperas que vaya contigo a otra de tus locas expediciones hacia lo desconocido?"

"

CLARO que sí, pero esta vez no saldremos de lo conocido. Tengo nuestro viejo avión espacial que llevamos más allá de la capa del lado pesado hace seis años, listo para la acción y vamos a buscar a los invasores esta tarde".

"¿Cómo los veremos si son invisibles?"

Son invisibles a la luz ordinaria, pero no a la luz ultravioleta. Aunque la mayor parte de la luz ultravioleta se desvía y fluye alrededor de la nave o se absorbe, tengo la idea de que, si la bañamos en una concentración suficiente de luz ultravioleta. -violeta, algo se reflejaría. Vamos a buscar la porción reflejada.

"La luz ultravioleta es invisible".

"Es para el ojo, pero se puede detectar. ¿Sabes que el radio se activa y brilla bajo los rayos ultravioleta?"

"Sí."

"Montados en nuestro volante hay seis reflectores ultravioleta. Al costado de cada uno hay un concentrador telescópico de gran angular que enfocará cualquier ultravioleta reflejado en una pantalla recubierta de radio y así lo hará visible para nosotros. En efecto, el aparato es una cámara oscura con todos los lentes hechos de cristal de roca o cuarzo fundido, los cuales permiten el paso libre al ultravioleta".

"¿Qué haremos si los encontramos?"

"Montado debajo del telescopio hay un cañón de una libra con proyectiles radiados. Si los localizamos, haremos todo lo posible para derribarlos".

"¿Y si ellos también están armados?"

"EN ese caso, espero que dispares más rápido y más recto que ellos. Si no lo haces, bueno, viejo, será demasiado malo".

"No sé si el Clarion me contrata para salir y disparar a los invasores invisibles de otro planeta, pero si no voy contigo, espero que llames al Echo o al Gazette y les preguntes para un artillero".

"Casi."

"En ese caso, también puedo ser sacrificado como cualquier otra persona. ¿Cuándo comenzamos?"

"¡Viejo farsante!" gritó Jim, golpeándome en la espalda. "No te perderías el viaje por nada. Si estás listo, comenzaremos ahora mismo. Todo está listo".

"Incluyendo el sacrificio," respondí, levantándome. "Está bien, Jim, vamos a terminar de una vez. Si sobrevivimos, tendré que regresar a tiempo para telefonear la historia a McQuarrie para la primera edición".

Seguí a Jim fuera del laboratorio y a un gran espacio abierto detrás del edificio principal donde se habían ubicado los generadores de infrarrojos con los que había perforado el agujero a través de la capa del lado pesado. Los reflectores aún estaban en su lugar, pero se había quitado el banco de generadores. Un grupo de hombres trabajaba arduamente para erigir un enorme reflector parabólico en el centro del círculo, alrededor de cuya periferia se colocaron los reflectores infrarrojos. En un espacio abierto cerca del centro había una nave espacial Hadley, hacia la que Jim abrió el camino.

Me quedé asombrado ante la actividad y quise preguntar qué presagiaba, pero en la emoción de abordar el volante lo olvidé. Seguí a Jim adentro; Cerró la puerta y encendió el aire acondicionado.

"Aquí, First Mortgage", dijo mientras se alejaba del tablero de control y me miraba, "aquí están las pantallas fluoroscópicas. Están dispuestas en un banco, de modo que puede vigilarlas fácilmente. Debajo de cada telescopio es un cañón automático de una libra con su montura orientada hacia el telescopio y la luz, de modo que el cañón apunta continuamente al punto en el espacio representado por el centro de la pantalla fluoroscópica que pertenece a esa luz. hasta que el objeto esté en el centro exacto de la pantalla donde están estos dos retículos. Cuando lo tengas alineado, presiona este botón y el arma disparará".

"¿Qué pasa con la recarga?"

"Los cañones se cargan solos. Cada uno tiene veinte proyectiles en su cargador y dispararán un tiro cada vez que se presione el botón hasta que esté vacío. Si vacías un cargador, puedo girar la nave para que lleve otro arma. Esto te da un total de ciento veinte disparos rápidamente disponibles; hay sesenta rondas adicionales, que podemos sacar y cargar en los cargadores en unos segundos. ¿Entiendes todo?"

"Supongo que sí. Todo parece bastante claro".

"Está bien, siéntate y empezamos".

TOMÉ mi asiento, y Jim tiró de la palanca de arranque. Estaba pegado al asiento y los pesados resortes del cojín estaban comprimidos casi hasta su límite por la repentina aceleración. Tan pronto como estuvimos fuera del suelo, Jim redujo su poder, y en unos momentos estábamos flotando inmóviles en el aire, a trescientos metros de altura. Dejó el tablero de control y vino a mi lado.

"Enciendan sus ultra luces", dijo mientras se unía a mí. "Es posible que podamos detectar algo desde aquí".

Encendí las luces y nos quedamos mirando las pantallas que teníamos delante. Nada apareció en ninguno de ellos, excepto el que apuntaba directamente hacia abajo, y solo apareció una imagen del suelo. Bajo la tutela de Jim, moví los rayos en amplios círculos, cubriendo el espacio que nos rodeaba, pero no apareció nada.

"Esos rayos no se proyectarán más de cinco millas en esta atmósfera", dijo, "y la nave que estamos buscando puede ser tan pequeña que tendríamos problemas para localizarla a una gran distancia. Voy a acercarme a la nave". escena de la última desaparición. Mantén tus luces encendidas y canta si ves algo en las pantallas".

Pude sentir que la nave comenzaba a moverse lentamente bajo la fuerza de una descarga lateral del motor del cohete, e hice girar los haces de las seis luces, tratando de cubrir toda el área que nos rodeaba. Nada apareció en las pantallas durante una hora, y mi cabeza comenzó a doler por la tensión de la incesante observación cercana de las pantallas brillantes. Un zumbido que sonaba sobre el zumbido del motor del cohete atrajo mi atención; Jim tiró de sus palancas a neutral con la excepción de la que mantenía nuestra elevación y se acercó a un instrumento en la pared del volante.

"Hola", llamó. "¿Qué? ¿Dónde sucedió? Muy bien, gracias, nos moveremos por ese lado de inmediato".

Se apartó del radioteléfono y habló.

"Se acaba de informar de otra desaparición", dijo. "Sucedió en las afueras de Pasadena. Mantén los ojos abiertos: voy a ir en esa dirección".

Unos minutos más tarde estábamos flotando sobre Pasadena. Jim detuvo el volante y se unió a mí en las pantallas. Giramos nuestros rayos en amplios círculos para cubrir toda el área que nos rodeaba, pero ninguna imagen en las pantallas nos recompensó.

"Maldita sea, deben haberse ido de aquí a toda prisa", se quejó Jim.

Incluso mientras hablaba, el volante dio una sacudida que casi me tiró de mi asiento y que hizo que Jim cayera al suelo. Con una cara blanca, saltó al tablero de control y tiró de la palanca que controlaba nuestro único motor de popa en funcionamiento a plena potencia. Por un momento, la nave se movió hacia arriba y luego se detuvo en seco, aunque el motor todavía rugía a toda velocidad.

"¿No ves nada, Pete?" —gritó Jim mientras ponía en marcha nuestro segundo motor de popa.

Nuevamente, el barco se movió hacia arriba unos pocos pies y luego se detuvo. Giré los reflectores frenéticamente en todas direcciones, pero cinco de las pantallas permanecieron en blanco y la sexta solo mostraba el suelo debajo de nosotros.

"Nada de nada", respondí.

"Algo debería mostrarse", murmuró, y de repente apagó ambos motores. El volador dio una sacudida repugnante hacia el suelo, pero caímos solo cien metros antes de que nuestro movimiento se detuviera. Colgamos suspendidos en el aire sin motores funcionando. Jim se unió a mí en las pantallas y giramos las luces rápidamente sin éxito.

"¡Mira, Pete!" Jim lloró con voz ronca.

MI mirada siguió su dedo señalador y vi la puerta de nuestro avión saltando como si alguna fuerza del exterior estuviera tratando de abrirla. El tirón cesó por un instante, luego volvió; los robustos pestillos reventaron y la puerta fue arrancada de sus goznes. Jim hizo girar uno de los reflectores hasta que el haz estuvo en ángulo recto con el casco del avión y presionó el botón del arma. Un estruendo llenó el espacio confinado del volante cuando un proyectil de radiación de una libra salió disparado hacia el espacio.

"Están ahí, pero siguen siendo invisibles", exclamó mientras cambiaba la dirección del arma y disparaba de nuevo. "Estoy disparando por conjeturas, pero podría anotar un tiro".

Volvió a cambiar la dirección del arma, pero antes de que pudiera apretar el botón, lo elevaron en el aire y lo arrastraron rápidamente hacia la puerta abierta.

"¡Dispara, Pete!" él gritó. "Dispara y sigue disparando, ¡es tu única oportunidad!"

Me volví hacia las perillas que controlaban las armas y las luces, pero, antes de que pudiera hacer un movimiento, algo duro y frío me agarró por la mitad y fui levantado en el aire y arrastrado hacia la puerta abierta detrás de Jim. Tiré de la cosa que me sostenía con las manos, pero era una cosa suave y redonda como un alambre de dos pulgadas de grosor, y no pude agarrarla para aflojarla. Salí por la puerta y fui arrastrado por el aire unos metros detrás de Jim. Se movió delante de mí durante quince o veinte pies y luego desapareció en el aire. No me atreví a luchar en el aire y fui arrastrado a través de una puerta hacia un gran volante espacial que se hizo visible cuando entré. El alambre o varilla flexible que me había sostenido se desenrolló y quedé libre en el suelo junto a Jim Carpenter. Esto era claro y comprensible, pero cuando miré a la tripulación de esa nave espacial, estaba seguro de que había perdido la cabeza o estaba viendo visiones. Naturalmente, esperaba hombres, o al menos algo en forma semihumana, pero en lugar de algo por el estilo, ¡ante mí había una docena de escarabajos gigantes!

ME FROTE los ojos y volví a mirar. No cabía duda de que habíamos sido capturados por una raza de escarabajos gigantes que volaban en una nave espacial invisible. Cuando tuve tiempo más tarde de examinarlos críticamente, pude ver marcadas diferencias entre nuestros captores y los escarabajos que estábamos acostumbrados a ver en la tierra, además de la mera cuestión de tamaño. Para empezar, sus cuerpos eran relativamente mucho más pequeños, la longitud del caparazón del espécimen más grande no superaba los cuatro pies, mientras que la cabeza del mismo insecto, excluyendo los cuernos o las pinzas, tenía unas buenas cuarenta y cinco pulgadas de largo. Las pinzas, que según todas las proporciones de los escarabajos deberían haber tenido un par de pies de largo por lo menos, no se extendían sobre la cabeza una distancia mayor a ocho pulgadas, aunque eran robustas y poderosas.

En lugar de viajar con sus caparazones horizontales como lo hacen los escarabajos terrestres, estos insectos se erguían sobre sus dos pares de patas inferiores, que tenían diferentes longitudes, de modo que las cuatro patas tocaban el suelo cuando el caparazón estaba vertical. Los dos pares superiores de piernas se usaron como brazos, el par superior [2] siendo bastante cortos y dividiéndose al final en cuatro garras flexibles de unas cinco pulgadas de largo, que usaban como dedos. Estos brazos superiores, que brotaban de un punto cerca de la parte superior de la cabeza, eran peculiares porque aparentemente no tenían articulaciones como los otros tres pares, pero eran flexibles como la trompa de un elefante. El segundo par de brazos estaba armado con garfios largos y de aspecto feroz. Las placas traseras ocultaban solo alas muy rudimentarias, no lo suficientemente grandes como para permitir que los insectos volaran, aunque Jim me dijo más tarde que podían volar en su propio planeta, donde la gravedad disminuida hacía innecesarios los soportes de alas tan extensos como los que se necesitarían en la Tierra.

Las placas traseras eran de un color verde brillante, con franjas de seis pulgadas de color amarillo cromo a lo largo y manchas carmesí de tres pulgadas de diámetro dispuestas en filas entre las franjas. Sus ojos de grandes facetas brillaban como el cristal cuando la luz caía sobre ellos, y de vez en cuando pasaban sobre ellos ondas de varios colores, reflejando evidentemente las emociones del insecto. Aunque daban la impresión de una gran potencia muscular, sus movimientos eran lentos y perezosos, y parecían tener dificultades para moverse.

Mientras mi mirada horrorizada contemplaba estas monstruosidades, me volví con un estremecimiento hacia Jim Carpenter.

"¿Estoy loco, Jim", le pregunté, "o tú también ves estas cosas?"

"Los veo bien, Pete", respondió. "No es tan sorprendente como parece a primera vista. Esperabas encontrar seres humanos; yo también, pero ¿qué razón teníamos para hacerlo? Es muy improbable, cuando piensas en el asunto, que la evolución debería tomar el mismo curso en otros lugares como lo hizo en la tierra. ¿Por qué no escarabajos, o peces, o sapos cornudos, para el caso?

"Por ninguna razón, supongo", respondí; "Simplemente no esperaba nada por el estilo. ¿Qué crees que pretenden hacer con nosotros?"

"No tengo ni idea, viejo. Tendremos que esperar y ver. Trataré de hablar con ellos, aunque no espero mucha suerte en eso".

Se volvió hacia el escarabajo más cercano y lenta y claramente pronunció algunas palabras. El insecto no dio muestras de comprender, aunque observó atentamente el movimiento de los labios de Jim. Es mi opinión, y Jim está de acuerdo conmigo, que los insectos eran tanto sordos como mudos, ya que durante todo el tiempo que estuvimos asociados con ellos, nunca los escuchamos emitir un sonido bajo ninguna circunstancia, ni los vimos reaccionar a ningún sonido. que hicimos O tenían algún medio telepático de comunicación o emitían y escuchaban sonidos más allá del alcance del oído humano, pues era evidente por sus acciones que se comunicaban frecuentemente entre sí.

CUANDO Jim fracasó en su primer intento de comunicarse, buscó otro método. Se dio cuenta de mi cuaderno, que se había caído al suelo cuando me depositaron; lo recogió y sacó un lápiz de su bolsillo. Los insectos observaban atentamente sus movimientos, y cuando hubo hecho un boceto en el libro, el más cercano se lo quitó y lo examinó atentamente y luego se lo pasó a otro, que también lo examinó. El boceto que Jim había dibujado mostraba el contorno del volante espacial Hadley del que había sido tomado. Cuando los escarabajos hubieron examinado el boceto, uno de ellos se acercó a un tablero de instrumentos en el centro de la nave e hizo un ajuste. Luego señaló con uno de sus antebrazos.

Miramos en la dirección que señalaba; para nuestro asombro, las paredes del volante parecieron disolverse, o al menos volverse perfectamente transparentes. El piso de la nave espacial estaba compuesto de algún metal plateado, y de él se habían levantado paredes del mismo material, pero ahora el efecto era como si estuviéramos suspendidos en el aire, sin nada ni alrededor ni debajo de nosotros. Jadeé y agarré el tablero de instrumentos en busca de apoyo. Entonces me sentí tonto al darme cuenta de que no había ningún cambio en la sensación del piso con toda su transparencia y que no nos estábamos cayendo.

A POCA distancia pudimos ver nuestro volador suspendido en el aire, sostenido por dos varillas largas y flexibles o cables similares a los que nos habían llevado de nuestra nave a nuestra prisión. Vi una docena más de estas varillas enrolladas, colgando en el aire, evidentemente, pero en realidad en el suelo cerca del borde del volante, listas para usar. Jim de repente me agarró por el brazo.

"Mira detrás de ti en un momento", dijo, "¡pero no empieces!"

Tomó el cuaderno en su mano y comenzó a dibujar un boceto. Miré hacia atrás como él me había dicho. Colgando en el aire en una posición que me indicó que debían haber estado en un compartimento diferente del volante, estaban cinco niños. Eran blancos como el mármol y yacían perfectamente inmóviles.

"¿Están muertos, Jim?" Pregunté en voz baja sin mirarlo.

"No lo sé", respondió, "pero lo averiguaremos un poco más tarde. Me alivia encontrarlos aquí, y dudo que estén dañados".

El boceto que estaba haciendo era uno del sistema solar y, cuando hubo terminado, marcó la tierra con una cruz y le entregó el cuaderno a uno de los escarabajos. El insecto lo tomó y lo mostró a sus compañeros; hasta donde pude juzgar las expresiones, se sorprendieron al descubrir que teníamos conocimiento de los cuerpos celestes. El escarabajo tomó el lápiz de Jim en una de sus manos y, después de examinarlo cuidadosamente, hizo una cruz en el círculo que Jim había dibujado para representar el planeta Mercurio.

"Ellos vienen de Mercurio", exclamó Jim sorprendido mientras me mostraba el boceto. "Eso explica muchas cosas; por qué son tan letárgicos, por un lado. Mercurio es mucho más pequeño que la tierra y la gravedad es mucho menor. De acuerdo con los estándares de Mercurio, deben pesar una tonelada cada uno. Es todo un tributo a su desarrollo muscular que pueden moverse y soportar su peso contra nuestra gravedad.Pueden entender un dibujo muy bien, por lo que tenemos un medio para comunicarnos con ellos, aunque es bastante lento y depende completamente de mi limitada habilidad como dibujante. Me pregunto si somos libres de movernos".

"La única manera de averiguarlo es intentarlo", respondí y me puse erguido. Los escarabajos no ofrecieron objeción y Jim se paró a mi lado. Caminamos, o más bien bordeamos, nuestro camino hacia el costado del barco. Los insectos nos observaron cuando comenzamos a movernos y luego, evidentemente, decidieron que éramos inofensivos. Se volvieron de nosotros al funcionamiento de la nave. Uno de ellos manipuló unos diales en el tablero de instrumentos. Una de las varillas que sostenía nuestro volante se soltó, se acercó a la nave de Mercuria y se enroscó en el suelo, o en el lugar donde debería haber estado el suelo. El insecto tocó otro dial. Jim dejó de lado la precaución, corrió por el suelo y agarró al escarabajo por el brazo.

El insecto lo miró interrogante; Jim sacó el cuaderno y dibujó un boceto que representaba la caída de nuestro volante. Sobre el nivel que había utilizado para representar el suelo, hizo otro boceto del mismo yaciendo en ruinas. El escarabajo asintió comprensivamente y giró hacia otro dial; el barco se hundió lentamente hacia el suelo.

NOS hundimos hasta que colgamos a solo unos pies del suelo cuando nuestro volador fue bajado suavemente. Cuando descansó en el suelo, el alambre que lo había sostenido desenrollado subió a bordo y se enroscó junto a los demás. Cuando la nave de Mercuria se elevó, me di cuenta ociosamente de que la puerta que había sido arrancada de nuestra nave y tirada estaba a unas pocas yardas de la nave misma. La nave mercuriana se elevó a una altura de treinta metros, desplazándose suavemente sobre la ciudad.

Mientras nos levantábamos decidí probar el efecto de mi personalidad en los escarabajos. Me acerqué al que parecía ser el líder y, poniendo la expresión más triste que pude reunir, miré al suelo. No me entendió y yo fingí que me caía y me agarré de él. Esta vez asintió y se acercó al tablero de instrumentos. En un momento el suelo se hizo visible. Le agradecí lo mejor que pude en pantomima y me acerqué a las paredes. Eran tan transparentes que sentí un encogimiento involuntario cuando me acerqué a ellos. Avancé con cautela hasta que mi mano extendida encontró una sustancia sólida. Miré hacia afuera.

A la baja velocidad que íbamos, el zumbido de nuestros motores apenas se oía, y estaba seguro de que no se podía oír en tierra. Una vez satisfecha su curiosidad, nuestros captores me prestaron poca o ninguna atención y me dejaron libre para ir y venir como quisiera. deseado Me dirigí con cautela hacia los niños, pero choqué contra una pared sólida. Recordando las palabras de Jim, me dirigí hacia él sin mostrar ningún interés.

JIM probablemente podría haber deambulado como lo hice yo si hubiera querido, pero eligió ocupar su tiempo de manera diferente. Con su libreta y lápiz mantuvo una extensa conversación, si se puede aplicar ese término a un conjunto de dibujos toscamente ejecutados, con el líder de los escarabajos. No estaba especialmente familiarizado con los métodos de control de las naves espaciales y no pude entender nada del laberinto de diales e interruptores en el tablero de instrumentos.

Durante media hora navegamos lentamente. En ese momento, uno de los escarabajos se acercó, me agarró del brazo y me dio la vuelta. Con uno de sus brazos señaló hacia adelante. A una milla de distancia pude ver otro avión espacial similar al que estábamos.

"Aquí viene otro, Jim". Llamé.

"Sí, lo vi hace algún tiempo. No sé dónde está el tercero".

"¿Son tres?"

"Sí. Tres de ellos vinieron aquí ayer y están explorando los alrededores de aquí. Son exploradores enviados desde la flota de nuestro hermano planeta para ver si el camino estaba despejado y cómo era el mundo. Localizaron el agujero a través del capa con su telescopio y envió su flota a hacernos una visita. Me dice que los exploradores han informado favorablemente y que toda la flota, varios miles de barcos, por lo que puedo distinguir, se esperan aquí esta noche ".

"¿Has resuelto el secreto de su invisibilidad?"

"PARCIALMENTE. Es como esperaba. Las paredes de la nave son dobles, la interior de metal y la exterior de vitroleno o alguna sustancia similar perfectamente transparente. El espacio entre las paredes está lleno de alguna sustancia que doblará ambas partes visibles". y rayos ultravioleta a lo largo de un camino alrededor de la nave y luego los deja ir en su dirección original. La razón por la que podemos ver a través de las paredes y ver venir la capa protectora de esa nave es que están generando algún tipo de rayo aquí. que actúa como un portador de los rayos de luz visible. No sé qué tipo de rayo es, pero cuando observo bien sus generadores, puedo decirlo. ¿Estás empezando a sentir comezón y ardor? "

"Sí, creo que lo soy, aunque no lo había notado hasta que hablaste".

"Lo he estado notando durante algún tiempo. Por sus efectos en la piel, me inclino a creer que es un rayo de longitud de onda muy corta, posiblemente algo como nuestra radiografía, o incluso más corta".

¿Has averiguado lo que pretenden hacer con nosotros?

"No creo que lo hayan decidido todavía. Posiblemente nos lleven hasta el líder de su flota y dejen que él decida. El maldito que está al mando de esta nave parece estar muerto de sorpresa al descubrir que puedo comprender los principios de su barco. Parece pensar que soy una especie de rara avis, un monstruo de la naturaleza. Insinuó que recomendaría que se nos use para la vivisección ".

"¡Buen señor!"

"No es mucho peor que el destino que diseñan para el resto de sus cautivos, además".

"¿Qué es eso?"

"Es una larga historia que tendré que contarte más tarde. Quiero ver esta reunión".

EL otro barco se había acercado a unos pocos metros y flotaba estacionario, mientras se intercambiaba algún tipo de comunicación entre los dos. No podía comprender el método utilizado, pero el comandante de nuestra nave sujetó lo que parecían un par de auriculares contra su cuerpo y conectó el extremo de un cable que salía de ellos a su tablero de instrumentos. De vez en cuando varias luces de colores brillaba en el tablero delante de él. Después de un tiempo, desacopló su dispositivo del tablero y una de las varillas largas salió disparada de nuestra nave a la otra. Regresó en un momento sujetado alrededor del cuerpo de una niña. Cuando subió a bordo, la bajaron a la cubierta junto a los otros niños. Como ellos, estaba rígida e inmóvil. Lancé una exclamación y salté hacia adelante.

"¡Pete!"

La voz de Jim me recordó a mí mismo, y observé al niño acostado con los demás con la expresión más desinteresada que pude reunir. Nunca había cometido un error al seguir el ejemplo de Jim Carpenter y sabía que en algún lugar de su cabeza estaba madurando un plan que podría ofrecernos alguna posibilidad de escapar.

Nuestro barco avanzó en una larga pendiente, cayendo gradualmente más cerca del suelo. Observé la maniobra con interés mientras Jim, con su amigo el comandante de los escarabajos, revisaba la nave. Evidentemente, el insecto se divirtió con Jim y estaba decidido a descubrir los límites de su inteligencia, ya que señaló varios controles y motores de la nave e hizo bocetos elaborados que Jim parecía comprender bastante bien.

UNO de los escarabajos se acercó al tablero de control y me indicó que retrocediera. Me alejé del tablero; evidentemente se abrió una portilla en el costado del barco, porque sentí una bocanada de aire y pude oír el murmullo de la ciudad. Caminé hacia un lado y miré hacia abajo, y descubrí que estábamos flotando a unos veinte pies del suelo sobre una calle en las afueras de la ciudad. En la calle, a poca distancia delante de nosotros, dos niños, que evidentemente volvían de la escuela, a juzgar por los libros bajo el brazo, caminaban desprevenidos. Un giro del dial aceleró nuestros motores, y cuando el zumbido resonó en un tono más fuerte, los niños miraron hacia arriba. Dos de los largos cables flexibles salieron disparados y envolvieron a los niños; gritando, fueron elevados al volante espacial. El puerto por el que entraron se cerró con un ruido metálico y el barco se elevó rápidamente en el aire. Los niños fueron liberados de los cables que se enrollaban sobre la cubierta y el escarabajo que los había operado se adelantó y agarró del brazo al más cercano de los niños, un niño de unos once años. Levantó al niño, que estaba paralizado por el terror, hacia su cabeza y lo miró fijamente a los ojos. Lentamente, el niño dejó de forcejear y se puso blanco y rígido. El escarabajo lo tumbó en la cubierta y se volvió hacia la chica. Involuntariamente di un grito y salté hacia adelante, pero Jim me agarró del brazo.

"¡Cállate, maldito tonto!" gritó. "No podemos hacer nada ahora. ¡Espera una oportunidad!"

"¡No podemos quedarnos aquí y ver cómo se comete un asesinato!" protesté.

"No es un asesinato. Pete, esos niños no están siendo lastimados. Están siendo hipnotizados para que puedan ser transportados a Mercurio".

"¿Por qué los están llevando a Mercurio?" exigí.

"Hasta donde puedo descifrar, hay una raza de hombres allá arriba que están sujetos a estos escarabajos. Este barco es propulsado por radio, y los hombres y mujeres son los esclavos que trabajan en las minas de radio. Por supuesto, los trabajadores pronto se vuelven asexuados, pero otros se mantienen con fines de reproducción para mantener viva la raza.A través de generaciones de endogamia, el stock está casi agotado y se está volviendo demasiado débil para ser de mucho valor.

"Los mercurianos han estado estudiando todo el universo para encontrar una raza que sirva a su propósito y nos han elegido como víctimas. Cuando su flota llegue aquí, planean capturar a miles de niños seleccionados y llevarlos a Mercurio para infundir su sangre en la decadente raza de esclavos que tienen. Aquellos que no sean aptos para reproducirse cuando crezcan morirán como esclavos en las minas de radio".

" ¡HORRIBLE!" Jadeé. "¿Por qué se llevan a los niños, Jim? ¿No se adaptarían mejor a su propósito los adultos?"

"Tienen miedo de tomar adultos. En Mercurio, un terrícola tendría músculos de un poder inaudito y los adultos se esforzarían constantemente por levantarse contra sus amos. Al tener niños, esperan criarlos para que no conozcan nada más que una vida de esclavitud y obtener la ventaja de su fuerza sin riesgo. Es un esquema inteligente ".

"¿Y vamos a quedarnos aquí y dejar que lo hagan?"

"No en tu vida, pero será mejor que nos mantengamos tranquilos por un tiempo. Si puedo pasar unos minutos más con ese bruto, sabré lo suficiente sobre el manejo de este barco para que podamos permitirnos acabar con ellos. Tienes una pistola , ¿no es así?"

"No."

"¡Diablos! Pensé que lo habías hecho. Tengo una automática, pero solo lleva ocho cartuchos. Hay once de estos insectos y, a menos que podamos saltar sobre ellos, nos matarán. Vi lo que parece un cuchillo". tirado cerca del tablero de instrumentos, acércate a él y prepárate para agarrarlo tan pronto como escuches mi pistola. Estas cosas son sordas y si lo hago bien, puedo hacer varias de ellas antes de que se den cuenta de lo que está pasando. Cuando ataques, no trates de golpearlos por la espalda, sus placas traseras tienen una pulgada de grosor y serán a prueba de un golpe de cuchillo. Apunta a sus ojos, si puedes cegarlos, estarán indefensos. ¿Entiendes? ?"

"Haré lo mejor que pueda, Jim", respondí. "Desde que me contaste sus planes, estoy ansioso por llegar a ellos".

Me acerqué al cuchillo, pero al hacerlo vi un arma mejor. En el suelo yacía una barra de metal plateado de unas treinta pulgadas de largo y una pulgada de diámetro. Lo recogí y jugueteé con él ociosamente, mientras tanto me movía para colocarme detrás del insecto que había marcado para mis primeras atenciones. Jim estaba hablando de nuevo por medio del cuaderno con su amigo escarabajo. Caminaron alrededor de la nave, examinando todo lo que había en ella.

"¿Estás listo, Pete?" llegó la voz de Jim al fin.

"Todo listo", respondí, agarrando con más firmeza mi barra y acercándome a uno de los insectos.

"Bueno, no empieces hasta que dispare. ¿Te das cuenta del insecto con el que estoy hablando? No lo mates a menos que tengas que hacerlo. Este barco es demasiado complicado para que lo entienda, así que quiero que tomen prisionero a este tipo. Lo usaremos como nuestro ingeniero cuando tomemos el control".

"Entiendo."

"Está bien, prepárate".

Mantuve mis ojos en Jim. Había llevado al escarabajo con el que estaba hablando a una posición en la que estaban detrás del resto. Jim señaló algo detrás de la espalda del insecto y el escarabajo se giró. Mientras lo hacía, Jim sacó su pistola y, apuntando con cuidado, disparó a uno de los insectos.

Cuando sonó el sonido del disparo, levanté la barra y salté hacia adelante. La derribé con fuerza aplastante sobre la cabeza del escarabajo más cercano. Mi víctima cayó hacia delante y oí ladrar la pistola de Jim de nuevo; pero no tuve tiempo de mirarlo. Cuando el escarabajo que golpeé cayó, los otros se giraron y dos de ellos venían hacia mí con los brazos extendidos, listos para agarrarme. Balanceé mi barra, y el brazo de uno de ellos cayó fláccido; pero el otro me agarró con ambas manos, y sentí los crueles ganchos de sus antebrazos contra la parte baja de mi espalda.

UNO de mis brazos aún estaba libre; Volví a balancear mi barra y golpeó a mi captor en la parte posterior de la cabeza. Quedó aturdido por el golpe y cayó. Agarré el cuchillo del suelo, me tiré a su lado y le di un golpe en los ojos, tratando de hacerlo rodar para protegerme del otro que intentaba agarrarme.

Sentí unas manos agarrarme por detrás; Fui arrancado del cuerpo de mi víctima y se elevó en el aire. Me volteé y miré fijamente a los implacables ojos cristalinos de uno de los insectos. Por un momento mis sentidos se tambalearon y luego, sin voluntad, dejé caer mi barra. Recordé a los niños y me di cuenta de que estaba siendo hipnotizado. Luché contra la sensación, pero mis sentidos se tambalearon y casi me quedé sin fuerzas, cuando el sonido de un disparo de pistola, casi en mi oído, me despertó. El hechizo del escarabajo se rompió momentáneamente. Empujé el cuchillo que todavía sujetaba a los ojos ante mí. Mi golpe dio en el blanco, pero el insecto me levantó y me inclinó hacia él hasta que mi cabeza quedó sobre la suya y los enormes cuernos que adornaban su cabeza comenzaron a cerrarse. Sonó otro disparo de pistola, y de repente caí.

Agarré mi barra mientras caía y salté. El volante era un desastre. Insectos muertos yacían por todos lados mientras Jim, con una pistola humeante en la mano, miraba como fascinado a los ojos de uno de los escarabajos supervivientes. Corrí hacia delante y descargué mi barra sobre la cabeza del insecto, pero al hacerlo me agarraron por detrás.

—¡Jim, ayuda! Grité mientras me balanceaba en el aire. El insecto me dio la vuelta y luego me arrojó al suelo. Tuve la impresión de caer; luego todo se disolvió en un destello de luz. Estuve inconsciente solo por un momento, y volví en mí para encontrar a Jim Carpenter de pie junto a mí, amenazando a mi agresor con su arma.

"Gracias, Jim," dije débilmente.

"Si vuelves a estar consciente, levántate y toma tu barra", respondió. Mi pistola está vacía y no sé cuánto tiempo podré engañar a este tipo.

Me puse de pie y agarré la barra. Jim se colocó detrás de mí y recargó su pistola.

"Está bien", dijo cuando hubo terminado. "Me haré cargo de este tipo. Da la vuelta y mira si los demás están muertos. Si no lo están cuando los encuentres, asegúrate de que lo estén cuando los dejes. No vamos a tomar prisioneros".

Fui las rondas de los insectos postrados. Ninguno de ellos estaba fuera de movimiento excepto dos cuyas cabezas habían sido aplastadas por mi barra, pero obedecí las órdenes de Jim. Cuando me reuní con él con mi maldita barra, el único escarabajo que quedaba con vida era el comandante, a quien Jim estaba cubriendo con su pistola.

"Toma el arma", dijo cuando informé de mis acciones, "y dame la barra".

Intercambiamos armas y Jim se volvió hacia el cautivo.

"Ahora, viejo", dijo sombríamente, "o diriges este barco como yo quiero que lo hagas, o eres un indio muerto. ¿Inteligente?"

Sacó el lápiz y el cuaderno del bolsillo y dibujó un boceto de nuestra nave espacial Hadley. En el otro extremo de la hoja, dibujó una imagen de la nave de Mercuria y luego trazó una línea que los conectaba. El insecto miró el boceto pero no hizo ningún movimiento.

"Está bien, si eso es lo que sientes al respecto", dijo Jim. Levantó la barra y la derribó con fuerza aplastante sobre uno de los antebrazos del insecto. El brazo cayó como paralizado y una luz azul cruzó los ojos del escarabajo. Jim volvió a extender el boceto y levantó la barra amenazadoramente. El escarabajo se acercó al tablero de control, Jim lo siguió de cerca y puso la nave en movimiento. Diez minutos más tarde descansaba en el suelo junto al barco en el que habíamos tomado el aire por primera vez.

SIGUIENDO las órdenes ilustradas de Jim, el escarabajo abrió la puerta de la nave de Mercurian y siguió a Jim al Hadley. Cuando salimos de la nave de Mercuria, miré hacia atrás. Se había desvanecido por completo.

"¡Los niños, Jim!" Jadeé.

"No los he olvidado", respondió, "pero están bien por el momento. Si los soltáramos ahora, tendríamos noventa reporteros a nuestro alrededor en diez minutos. Primero quiero que modifiquen nuestros generadores. "

Señaló hacia el lugar donde había estado la nave de Mercuria y luego hacia nuestros generadores. El escarabajo vaciló, pero Jim lanzó su barra contra el costado del insecto en un golpe feroz. Nuevamente vino el juego de luz azul sobre los ojos; el escarabajo se inclinó sobre nuestros generadores y se puso a trabajar. Jim me entregó la barra y se inclinó para ayudar. Ambos eran mecánicos de primer orden y trabajaban bien juntos; al cabo de una hora, el escarabajo encendió los generadores y dirigió uno de los reflectores hacia su vieja nave. Saltó a la vista en la pantalla recubierta de radio.

"¡Buen negocio!" exclamó Jim. "Repararemos esta puerta; luego estaremos listos para liberar a los niños y comenzar".

Seguimos al escarabajo hasta la nave de Mercuria, que parecía poder ver. Abrió una puerta que conducía a otro compartimento del avión, y ante nosotros yacían los cuerpos de ocho niños. El escarabajo levantó a la primera, una niña pequeña, hasta que sus ojos polifacéticos miraron de lleno a los cerrados de la niña. Hubo un parpadeo de una pestaña, un rastro de color que regresa, y luego un grito de terror del niño. El escarabajo dejó a la niña en el suelo y Jim se inclinó sobre ella.

"Todo está bien ahora, pequeña dama", dijo, alisando torpemente su cabello.

Ahora estás a salvo. Corre con tu madre. First Mortgage, hazte cargo de ella y llévala afuera. No es bueno que los niños vean estas cosas.

La niña se aferró a mi mano: la conduje fuera del barco, que se desvaneció rápidamente cuando lo dejamos. Uno por uno, otros siete niños se unieron a nosotros, el último, una falta de no más de ocho, en los brazos de Jim. El escarabajo lo siguió.

"¿Alguno de ustedes sabe dónde está?" preguntó Jim mientras salía.

"Sí, señor", dijo uno de los muchachos. "Vivo cerca de aquí".

"Está bien, lleva a estos jóvenes a tu casa y dile a tu madre que llame a sus padres para que vengan a buscarlos. Si alguien te pregunta qué pasó, diles que vean a Jim Carpenter mañana. ¿Entiendes?"

"Sí, señor."

"Está bien, corre entonces. Ahora, First Mortgage, vamos a cazar".

NOSOTROS alambramos a nuestro cautivo de manera tan segura que sentí que no había ninguna posibilidad de que escapara; luego, con Jim en los controles y yo en las armas, partimos en busca de los invasores. Volamos de un lado a otro sobre la ciudad sin ver otra nave espacial en el aire. Jim lanzó una exclamación de impaciencia y giró en un círculo más amplio, lo que nos llevó por encima del agua. Mantuve los reflectores funcionando. En ese momento, a lo lejos, sobre el agua, apareció una mancha oscura. Llamé a Jim y nos acercamos a toda velocidad.

"No disparen hasta que estemos a cuatrocientas yardas", advirtió Jim.

Mantuve mi fuego hasta que estuvimos dentro de la distancia especificada. El recién llegado era otra de las naves espaciales de Mercurian; con un sentimiento de alegría, moví mi haz de luz hasta que la cruz de la pantalla se posó de lleno sobre el invasor.

"¡Listo!" Canté.

"¡Si estás listo, Gridley, puedes disparar!" respondió Jim. Presioné el botón de la pistola. El estrépito del arma fue seguido por otro estallido desde el exterior cuando el proyectil de radiación estalló contra el volante Mercurian. El explosivo mortal hizo su trabajo, y los restos destrozados del naufragio cayeron, para ser tragados por el mar.

"¡Ese es uno!" gritó Jim. "Me temo que no tendremos tiempo de cazar al otro en este momento. Este insecto me dijo que los otros mercurianos deben venir hoy, y creo que será mejor que nos formemos en un comité de recepción y subamos a el agujero para encontrarlos".

ÉL envió la nave a gran velocidad sobre la ciudad hasta que flotamos sobre el laboratorio. Nos detuvimos un momento y Jim se acercó al radioteléfono.

"Hola, Williams", dijo, "¿cómo van las cosas? Está bien. ¿Dentro de una hora, dices? Bueno, acelera tanto como sea posible". como puedas; es posible que lo solicitemos pronto".

Puso ambos motores de popa a plena potencia y salimos disparados como un cohete hacia el agujero de la capa protectora por el que habían entrado los invasores. En diez minutos estábamos a la altura de los barcos de guardia y Jim preguntó si se había visto algo. El informe fue negativo; Jim los dejó debajo de la capa y envió nuestro volador a través del agujero al espacio. Alcanzamos la superficie exterior en otros diez minutos y no llegamos demasiado pronto. Apenas habíamos salido del agujero cuando vimos delante de nosotros otro volador mercuriano. Era solitario, y Jim se inclinó sobre el cautivo y sostuvo ante él un boceto hecho apresuradamente. El boceto mostraba tres volantes Mercurian, uno en tierra, uno destrozado y el tercero en el aire. Tocó el dibujo del que estaba en el aire y señaló hacia nuestro ojo de buey y miró interrogativamente al escarabajo. El insecto inspeccionó el volador en el espacio y asintió.

"¡Bueno!" gritó Jim. "Ese es el tercero del trío que se adelantó como exploradores. Prepara tu arma, First Mortgage: lo vamos a derribar".

Nuestro barco se acercó al condenado Mercurian. De nuevo esperé hasta que estuvimos a cuatrocientas yardas; luego presioné el botón que lo arrojó, una ruina arrugada, sobre la superficie exterior de la capa del lado pesado.

"¡Dos!" gritó Jim mientras retrocedíamos.

"Aquí vienen muchos más", grité mientras giraba el reflector. Jim dejó sus controles, miró la pantalla y silbó suavemente. Cayendo hacia nosotros desde el espacio había cientos de naves mercurianas.

"Llegamos justo a tiempo", dijo. Saca tu munición extra mientras yo me meto en el hoyo. No podemos esperar hacer ese grupo solos, así que lucharemos en una acción de retaguardia.

COMO nuestra pistola de proa sería la única en acción, rápidamente acerqué las cajas de munición de repuesto mientras Jim maniobraba el Hadley sobre el agujero. A medida que la flota mercuriana se acercaba, inició una lenta retirada hacia la tierra. Los mercurianos nos alcanzaron rápidamente; Jim bloqueó sus controles a baja velocidad y se apresuró hacia el cañón de proa.

"Empieza a disparar tan pronto como puedas", dijo. Mantendré la revista llena.

Giré el arma hasta que el punto de mira de la pantalla descansó completamente sobre el barco líder y presioné el botón. Mi objetivo era certero, y los fragmentos destrozados de la nave cayeron hacia mí. El equilibrio de la flota se desaceleró por un instante; Cubrí otro y presioné mi botón. El barco al que había apuntado estaba en movimiento y lo fallé, pero tuve la satisfacción de ver caer otro en pedazos. Jim estaba cargando el cargador tan rápido como yo disparé. Cubrí otro barco y disparé de nuevo. Un tercero de nuestros enemigos cayó en ruinas. El resto se detuvo y se alejó.

"¡Se están retirando, Jim!" Lloré.

"Dejen de disparar hasta que vuelvan a encenderse", respondió, tomó los proyectiles de los cargadores de las otras armas y los apiló cerca del arma de proa.

Mantuve mi fuego durante unos minutos. Los mercurianos se retiraron una corta distancia y luego volvieron a atacar. Veinte veces mi arma disparó tan rápido como pude alinearla y presionar el gatillo, y dieciocho de las naves enemigas quedaron en ruinas. Nuevamente los mercurianos se retiraron. Mantuve mi fuego. Caíamos más rápido ahora y mucho más abajo podíamos ver los puntos negros que eran las naves de guardia. Le dije a Jim que estaban a la vista; se acercó al radioteléfono y les ordenó que se mantuvieran bien alejados del agujero.

OTRA VEZ las naves mercurianas se acercaron a toda prisa, esta vez con haces de luz naranja apuñalando un camino delante de ellos. Cuando le conté esto a Jim, saltó a los controles y derribó nuestra nave a una velocidad vertiginosa.

"No sé qué tipo de lucha aparato que tienen, pero no me importa enfrentarlo -me dijo-. Dispara si se acercan; pero espero salir del hoyo antes de que estén dentro del alcance".

Tan rápido como caímos, los mercurianos venían más rápido, y no estaban a más de ochocientas yardas de nosotros cuando llegó al nivel de las naves de guardia. Jim comprobó nuestra velocidad; Me las arreglé para eliminar a tres invasores más antes de que nos alejáramos del agujero. Jim detuvo el movimiento lateral y saltó al radioteléfono.

"¡Hola, Williams!" gritó al instrumento. "¿Están listos ahí abajo? ¡Gracias a Dios! ¡Máximo poder de inmediato, por favor!

"Mira lo que pasa", me dijo, mientras se alejaba del instrumento.

Unos cincuenta de los voladores mercurianos habían llegado a nuestro nivel y habían comenzado a moverse hacia nosotros antes de que sucediera algo. Luego, desde abajo llegó un rayo de luz intolerable. Golpeó hacia arriba, y las naves mercurianas sobre las que chocó desaparecieron en un destello de luz.

"Un rayo desintegrador", explicó Jim. "Sospeché que podría ser necesario y le comencé a Williams a armarlo temprano esta mañana. Odiaba usarlo porque podría deshacer fácilmente el trabajo que seis años han hecho para curar la ruptura en la capa, pero era necesario". Eso pone fin a la invasión, a excepción de esos diez o doce barcos que tenemos delante. ¿Cómo está tu puntería? ¿Puedes eliminar diez en diez tiros?

"Mírame", dije sombríamente cuando el barco comenzó a moverse.

El ORGULLO va siempre antes de una caída: me tomó dieciséis tiros para demoler los once barcos que habían escapado a la destrucción del rayo. Cuando el último cayó en ruinas, Jim ordenó que se apagara el rayo. Caímos hacia el suelo.

"¿Qué vamos a hacer con nuestro prisionero?" Yo pregunté.

Jim miró meditativamente al escarabajo.

"Sería una buena pieza de museo si estuviera disecado", dijo, "pero en general, creo que lo dejaremos ir. Es una criatura inteligente y probablemente será más feliz en Mercurio que en cualquier otro lugar. ¿Qué ¿Dices que lo subamos a su barco y lo soltemos?

"¿Para liderar otra invasión?" Yo pregunté.

"Creo que no. Él ha visto lo que le sucedió a este y es más probable que les advierta que se mantengan alejados. En cualquier caso, si equipamos las naves de guardia con un rayo que mostrará a las naves mercurianas y mantendrá el rayo desintegrador". listos para la acción, no debemos temer otra invasión. Dejémoslo ir".

"Me queda bien, Jim, pero me quedo con una cosa. Nunca me atreveré a enfrentarme a McQuarrie de nuevo si no puedo tomar una foto de él. Insisto en tomar su fotografía antes de que lo sueltemos".

"Está bien, adelante", se rió Jim. Debería ser capaz de soportarlo, si le permites una entrevista.

Una hora más tarde vimos desaparecer en el espacio al volante de Mercurian.

"Espero haber visto el último de esos insectos", dije mientras el volante desaparecía de la vista.

"No lo sé", dijo Jim pensativo. "Si he interpretado correctamente los dibujos que hizo esa criatura, hay una raza de bípedos semejantes a hombres en Mercurio que son esclavos de esos escarabajos y que viven y mueren en la horrible atmósfera de una mina de radio. Puede que algún día de estos dirija una expedición. a nuestro planeta hermano y analicemos ese asunto".

VOCES MECÁNICAS PARA NÚMEROS DE TELÉFONO

Sergius P. Grace, vicepresidente asistente de Bell Telephone Laboratories, describió y demostró recientemente nuevos desarrollos mediante los cuales la ciencia va aún más lejos en su suposición de atributos humanos, donde se concibieron y desarrollaron los desarrollos.

Uno de los desarrollos descritos, y que pronto se pondrá en servicio en Nueva York, transforma un número de teléfono marcado por un suscriptor en voz. Aunque el suscriptor no dice una palabra, el número marcado se habla en voz alta al operador.

Se espera que el dispositivo simplifique y acelere la conexión de centrales telefónicas automáticas y manuales de voz, y también acelere las llamadas de larga distancia desde teléfonos automáticos a través de centrales rurales.

Los números que así se pueden pronunciar están grabados en películas sonoras y los que se utilizarán aquí ya se han hecho, todos por una chica irlandesa que se dice que tiene la mejor voz entre las chicas "número, por favor" de la ciudad.

El Sr. Grace hizo una demostración de este dispositivo llevando a la audiencia un teléfono con un cable largo conectado con un altavoz en el soporte, que representaba el centro. Se le pidió a un miembro de la audiencia que marcara un número y eligiera 5551-T, la letra T que representa el intercambio.

Este número lo marcó el espectador en el teléfono que llevaba el Sr. Grace. No se oía más que el chasquido del dial. Luego, dos segundos después, el altavoz habló claramente, con una voz casi humana, "5551 T".

En cuanto a la grabación de las películas sonoras, hay una película para cada uno de los diez números arábigos del cero al nueve, y estos se enrollan en tambores giratorios. El dial del teléfono activa automáticamente el tambor correspondiente al número movido en el dial.

Otro desarrollo que suena prometedor para los pretendientes tímidos y otras almas tímidas, permite que una persona almacene eléctricamente dentro de sí un mensaje que desea entregar y luego entregarlo sin hablar, simplemente poniendo un dedo en el oído de la persona para quien el mensaje. se pretende.

Esto lo demostró el Sr. Grace. Habló por un transmisor telefónico y sus palabras fueron escuchadas claramente por todos en la audiencia, por medio de amplificadores. Al mismo tiempo, una parte de la corriente eléctrica del amplificador, que representaba la frase que pronunció, se almacenó en un "circuito de retardo", otro invento reciente de los laboratorios. Después de almacenarse durante cuatro segundos y medio, esta corriente se transformó en un alto voltaje y pasó al cuerpo del Sr. Grace. Luego puso su dedo contra la oreja de un miembro de la audiencia, quien escuchó en su cerebro la misma oración. El tímpano y los tejidos circundantes están hechos para actuar como una placa de un condensador-receptor, explicó Grace, con las vibraciones del tímpano interpretadas por el cerebro.

También se describieron un nuevo metal magnético, "perminvar", y un nuevo material aislante, "para gutta", que hacen posible la construcción de un cable telefónico a través del Atlántico para complementar los sistemas de radio. Se espera que la construcción real del cable comience en 1930, dijo Grace.

Acerca de la serie de libros de HackerNoon: le traemos los libros de dominio público más importantes, científicos y técnicos. Este libro es parte del dominio público.

Historias asombrosas. 2009. Astounding Stories of Super-Science, septiembre de 1930. Urbana, Illinois: Project Gutenberg. Recuperado mayo 2022 dehttps://www.gutenberg.org/files/29255/29255-h/29255-h.htm#p390

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