```html DER FALL ROGER ACKROYD – DINNER IM FERNLY Astounding Stories of Super-Science Oktober 2022, von Astounding Stories ist Teil der Buch-Blog-Post-Serie von HackerNoon. Sie können jedes Kapitel dieses Buches aufrufen. hier Astounding Stories of Super-Science Oktober 2022: DER FALL ROGER ACKROYD – DINNER IM FERNLY Von Agatha Christie Wenige Minuten vor halb acht klingelte ich an der Haustür von Fernly Park. Die Tür wurde mit bewundernswerter Promptheit von Parker, dem Butler, geöffnet. Die Nacht war so schön, dass ich es vorgezogen hatte, zu Fuß zu kommen. Ich trat in die große quadratische Halle und Parker nahm mir meinen Mantel ab. Da kam Ackroyds Sekretär, ein angenehmer junger Kerl namens Raymond, mit vollen Händen voller Papiere auf dem Weg zu Ackroyds Arbeitszimmer durch die Halle. „Guten Abend, Doktor. Kommen Sie zum Abendessen? Oder ist dies ein Berufsbesuch?“ Letzteres bezog sich auf meine schwarze Tasche, die ich auf der Eichenkommode abgestellt hatte. Ich erklärte, dass ich jederzeit zu einem Geburtsfall gerufen werden könnte und daher für einen Notruf vorbereitet sei. Raymond nickte und ging weiter, wobei er über die Schulter rief:— „Gehen Sie ins Wohnzimmer. Sie kennen den Weg. Die Damen kommen gleich herunter. Ich muss Herrn Ackroyd nur diese Papiere bringen, und ich werde ihm sagen, dass Sie hier sind.“ Bei Raymonds Erscheinen hatte sich Parker zurückgezogen, sodass ich allein in der Halle war. Ich richtete meine Krawatte, warf einen Blick in einen großen Spiegel, der dort hing, und ging zur Tür32 direkt gegenüber, die, wie ich wusste, die Tür des Wohnzimmers war. Ich bemerkte, gerade als ich den Griff drehte, ein Geräusch von drinnen – das Schließen eines Fensters, wie ich annahm. Ich bemerkte es, darf ich sagen, ganz mechanisch, ohne ihm zu dieser Zeit irgendeine Bedeutung beizumessen. Ich öffnete die Tür und trat ein. Als ich eintrat, stieß ich fast mit Miss Russell zusammen, die gerade herauskam. Wir entschuldigten uns beide. Zum ersten Mal beurteilte ich die Haushälterin und dachte, was für eine schöne Frau sie einmal gewesen sein musste – ja, sogar jetzt noch. Ihr dunkles Haar war grau ungefleckt, und wenn sie Farbe hatte, wie in diesem Moment, war die strenge Qualität ihres Aussehens nicht so offensichtlich. Ganz unbewusst fragte ich mich, ob sie ausgegangen war, denn sie atmete schwer, als ob sie gerannt wäre. „Ich fürchte, ich bin ein paar Minuten zu früh“, sagte ich. „Oh! Das glaube ich nicht. Es ist nach halb acht, Dr. Sheppard.“ Sie hielt einen Moment inne, bevor sie sagte: „Ich – ich wusste nicht, dass Sie heute Abend zum Essen erwartet wurden. Herr Ackroyd hat es nicht erwähnt.“ Ich hatte den vagen Eindruck, dass mein dortiges Essen sie in irgendeiner Weise verärgerte, aber ich konnte mir nicht vorstellen, warum. „Wie geht es dem Knie?“, fragte ich. „Fast gleich, danke, Doktor. Ich muss jetzt gehen. Mrs. Ackroyd kommt gleich herunter. Ich – ich kam nur hierher, um zu sehen, ob die Blumen in Ordnung sind.“ Sie verließ schnell den Raum. Ich schlendere zum Fenster33 , und wunderte mich über ihren offensichtlichen Wunsch, ihre Anwesenheit im Raum zu rechtfertigen. Dabei sah ich, was ich natürlich die ganze Zeit hätte wissen können, wenn ich mir die Mühe gemacht hätte, darüber nachzudenken, nämlich dass die Fenster lange französische Fenster waren, die auf die Terrasse gingen. Das Geräusch, das ich gehört hatte, konnte also nicht das Geräusch eines geschlossenen Fensters gewesen sein. Ganz müßig und mehr, um meinen Geist von schmerzhaften Gedanken abzulenken, als aus irgendeinem anderen Grund, amüsierte ich mich damit, zu erraten, was das fragliche Geräusch verursacht haben könnte. Kohlen im Feuer? Nein, das war gar nicht die Art von Geräusch. Eine Schublade des Sekretärs hineingeschoben? Nein, das auch nicht. Dann wurde mein Auge von etwas gefangen, das, glaube ich, ein Silbertisch genannt wird, dessen Deckel sich anheben lässt und durch dessen Glas man den Inhalt sehen kann. Ich ging hinüber und betrachtete die Dinge. Da waren ein oder zwei Stücke altes Silber, ein Babyschuh von Karl I., einige chinesische Jadefiguren und eine ganze Reihe afrikanischer Werkzeuge und Kuriositäten. Da ich eine der Jadefiguren genauer betrachten wollte, hob ich den Deckel an. Er glitt mir durch die Finger und fiel. Sofort erkannte ich das Geräusch, das ich gehört hatte. Es war derselbe Tischdeckel, der sanft und vorsichtig geschlossen wurde. Ich wiederholte die Aktion ein- oder zweimal zu meiner eigenen Befriedigung. Dann hob ich den Deckel an, um den Inhalt genauer zu untersuchen. Ich beugte mich immer noch über den offenen Silbertisch, als Flora Ackroyd den Raum betrat. Ziemlich viele Leute mögen Flora Ackroyd nicht, aber34 niemand kann sie nicht bewundern. Und ihren Freunden kann sie sehr charmant sein. Das Erste, was einem an ihr auffällt, ist ihre außergewöhnliche Helligkeit. Sie hat das echte skandinavische blassgoldene Haar. Ihre Augen sind blau – blau wie die Wasser eines norwegischen Fjords, und ihre Haut ist Creme und Rosen. Sie hat quadratische, jungehafte Schultern und leichte Hüften. Und für einen abgestumpften Arzt ist es sehr erfrischend, eine so perfekte Gesundheit anzutreffen. Ein einfaches, geradliniges englisches Mädchen – ich mag altmodisch sein, aber ich denke, das echte Ding ist schwer zu schlagen. Flora gesellte sich zu mir am Silbertisch und äußerte ketzerische Zweifel, ob Karl I. jemals den Babyschuh getragen habe. „Und sowieso“, fuhr Miss Flora fort, „dieses ganze Getue um Dinge, weil jemand sie getragen oder benutzt hat, erscheint mir alles Unsinn. Sie tragen oder benutzen sie jetzt nicht mehr. Der Stift, mit dem George Eliot The Mill on the Floss geschrieben hat – diese Art von Dingen – nun, es ist doch nur ein Stift. Wenn Sie wirklich scharf auf George Eliot sind, warum holen Sie sich dann nicht The Mill on the Floss in einer billigen Ausgabe und lesen Sie sie.“ „Ich nehme an, Sie lesen nie so alte, veraltete Sachen, Miss Flora?“ „Sie irren sich, Dr. Sheppard. Ich liebe The Mill on the Floss.“ Ich war froh, das zu hören. Die Dinge, die junge Frauen heutzutage lesen und angeblich genießen, machen mir Angst. „Sie haben mir noch nicht gratuliert, Dr. Sheppard“, sagte Flora. „Haben Sie nicht gehört?“ Sie streckte ihre linke Hand aus. Am dritten Finger davon war eine exquisit gefasste einzelne Perle. „Ich werde Ralph heiraten, wissen Sie“, fuhr sie fort. „Onkel ist sehr erfreut. Es hält mich in der Familie, sehen Sie.“ Ich nahm beide Hände in meine. „Meine Liebe“, sagte ich, „ich hoffe, Sie werden sehr glücklich sein.“ „Wir sind seit etwa einem Monat verlobt“, fuhr Flora mit kühler Stimme fort, „aber es wurde erst gestern bekannt gegeben. Onkel wird Cross-stones aufbauen und es uns zum Wohnen geben, und wir werden vorgeben, Landwirtschaft zu betreiben. In Wirklichkeit werden wir den ganzen Winter jagen, die Stadt für die Saison, und dann segeln gehen. Ich liebe das Meer. Und natürlich werde ich mich sehr für die Pfarrangelegenheiten interessieren und an allen Müttertreffen teilnehmen.“ Da raschelte Mrs. Ackroyd herein, voller Entschuldigungen, dass sie zu spät sei. Ich muss sagen, ich verabscheue Mrs. Ackroyd. Sie ist voller Ketten, Zähne und Knochen. Eine sehr unangenehme Frau. Sie hat kleine, blass-kieselblaue Augen, und egal wie schwärmerisch ihre Worte auch sein mögen, diese Augen bleiben immer kühl abwägend. Ich ging zu ihr hinüber und ließ Flora am Fenster. Sie gab mir eine Handvoll gemischter Knöchel und Ringe zum Drücken und begann geschwätzt zu reden. Hatte ich von Floras Verlobung gehört? So passend in jeder Hinsicht. Die lieben jungen Leute hatten sich auf den ersten Blick verliebt. Ein so perfektes Paar, er so dunkel und sie so hell. „Ich kann Ihnen gar nicht sagen, mein lieber Dr. Sheppard, die Erleichterung für ein Mutterherz.“ Mrs. Ackroyd seufzte – eine Hommage an ihr Mutterherz, während ihre Augen mich scharfsinnig beobachteten. „Ich habe mich gefragt. Sie sind ein so alter Freund von Roger. Wir wissen, wie sehr er Ihrem Urteil vertraut. So schwierig für mich – in meiner Position als Witwe des armen Cecil. Aber es gibt so viele lästige Dinge – Abfindungen, wissen Sie – all das. Ich glaube fest daran, dass Roger beabsichtigt, Abfindungen für die liebe Flora zu leisten, aber, wie Sie wissen, ist er nur ein eigenartig, was Geld angeht. Sehr üblich, habe ich gehört, bei Männern, die Industrie-Kapitäne sind. Ich habe mich gefragt, wissen Sie, ob Sie ihn mal könnten? Flora mag Sie sehr. Wir fühlen uns wie alte Freunde, obwohl wir uns erst seit etwas mehr als zwei Jahren wirklich kennen.“ klein wenig antasten Mrs. Ackroyds Eloquenz wurde unterbrochen, als sich die Wohnzimmertür erneut öffnete. Ich freute mich über die Unterbrechung. Ich hasse es, mich in die Angelegenheiten anderer einzumischen, und ich hatte überhaupt keine Absicht, Ackroyd wegen Floras Abfindungen anzusprechen. Im nächsten Moment wäre ich gezwungen gewesen, Mrs. Ackroyd das auch zu sagen. „Sie kennen Major Blunt, nicht wahr, Doktor?“ „Ja, in der Tat“, sagte ich. Viele Leute kennen Hector Blunt – zumindest dem Ruf nach. Er hat mehr Wildtiere an unwahrscheinlichen Orten geschossen als jeder lebende Mann, nehme ich an. Wenn man ihn erwähnt, sagen die Leute: „Blunt – Sie meinen nicht den Großwildjäger, oder?“ Seine Freundschaft mit Ackroyd hat mich immer ein wenig verwundert. Die beiden Männer sind so völlig unterschiedlich. Hector Blunt ist vielleicht fünf Jahre jünger als Ackroyd. Sie wurden37 schon früh Freunde, und obwohl sich ihre Wege getrennt haben, hält die Freundschaft immer noch an. Etwa alle zwei Jahre verbringt Blunt zwei Wochen im Fernly, und ein gewaltiger Tierkopf mit einer erstaunlichen Anzahl von Hörnern, der Sie mit einem glasigen Blick fixiert, sobald Sie die Haustür betreten, ist eine ständige Erinnerung an die Freundschaft. Blunt war nun mit seinem eigenen, eigentümlichen, bedächtigen, aber doch leisen Schritt in den Raum gekommen. Er ist ein Mann von mittlerer Größe, stämmig und eher gedrungen gebaut. Sein Gesicht ist fast mahagonifarben und ausgesprochen ausdruckslos. Er hat graue Augen, die den Eindruck erwecken, immer etwas zu beobachten, das weit entfernt geschieht. Er spricht wenig, und was er sagt, sagt er abgehackt, als ob die Worte widerwillig aus ihm herausgepresst würden. Er sagte jetzt: „Wie geht es Ihnen, Sheppard?“, auf seine übliche abrupte Weise, und stand dann kerzengerade vor dem Kamin und blickte über unsere Köpfe, als ob er etwas sehr Interessantes in Timbuktu sähe. „Major Blunt“, sagte Flora, „ich wünschte, Sie würden mir etwas über diese afrikanischen Dinge erzählen. Ich bin sicher, Sie wissen, was das alles ist.“ Ich habe gehört, wie Hector Blunt als Frauenhasser beschrieben wurde, aber ich bemerkte, dass er sich mit einer gewissen Eifrigkeit zu Flora an den Silbertisch gesellte. Sie beugten sich gemeinsam darüber. Ich befürchtete, Mrs. Ackroyd würde wieder über Abfindungen zu reden beginnen, also machte ich ein paar hastige Bemerkungen über die neue Duftwicke. Ich wusste, dass es eine neue Duftwicke gab, weil die Daily Mail mir das an diesem Morgen erzählt hatte.38 Mrs. Ackroyd versteht nichts von Gartenbau, aber sie ist die Art von Frau, die sich gerne gut informiert über die Themen des Tages gibt, und auch sie liest die Daily Mail. Wir konnten uns recht gut unterhalten, bis Ackroyd und sein Sekretär zu uns stießen und Parker sofort darauf das Abendessen ankündigte. Mein Platz am Tisch war zwischen Mrs. Ackroyd und Flora. Blunt saß auf der anderen Seite von Mrs. Ackroyd, und Geoffrey Raymond neben ihm. Das Abendessen war keine fröhliche Angelegenheit. Ackroyd war sichtlich abgelenkt. Er sah elend aus und aß fast nichts. Mrs. Ackroyd, Raymond und ich hielten die Unterhaltung am Laufen. Flora schien von der Niedergeschlagenheit ihres Onkels betroffen zu sein, und Blunt verfiel in seine übliche Wortkargheit. Sofort nach dem Abendessen hakte Ackroyd seinen Arm bei mir ein und führte mich in sein Arbeitszimmer. „Wenn wir Kaffee getrunken haben, werden wir nicht mehr gestört“, erklärte er. „Ich habe Raymond gesagt, er soll dafür sorgen, dass wir nicht unterbrochen werden.“ Ich betrachtete ihn ruhig, ohne es zu zeigen. Er stand eindeutig unter dem Einfluss starker Erregung. Ein oder zwei Minuten lang ging er im Zimmer auf und ab, dann, als Parker mit dem Kaffeewagen hereinkam, sank er in einen Sessel vor dem Kamin. Das Arbeitszimmer war ein komfortables Apartment. Bücherregale säumten eine Wand. Die Stühle waren groß und mit dunkelblauem Leder bezogen. Ein großer Schreibtisch stand am Fenster und war mit ordentlich beschrifteten und abgehefteten Papieren bedeckt. Auf einem runden Tisch lagen verschiedene Zeitschriften und Sportzeitungen. „Ich hatte in letzter Zeit wieder Schmerzen nach dem Essen“, bemerkte Ackroyd beiläufig, während er sich Kaffee einschenkte. „Sie müssen mir noch ein paar von Ihren Tabletten geben.“ Es fiel mir auf, dass er die Absicht hatte, den Eindruck zu erwecken, unsere Konferenz sei medizinischer Natur. Ich spielte entsprechend mit. „Ich dachte es mir. Ich habe welche mitgebracht.“ „Guter Mann. Geben Sie sie mir sofort.“ „Sie sind in meiner Tasche im Flur. Ich hole sie.“ Ackroyd hielt mich zurück. „Machen Sie sich keine Mühe. Parker wird sie holen. Bringen Sie die Arzttasche herein, Parker?“ „Sehr gut, Sir.“ Parker zog sich zurück. Als ich gerade sprechen wollte, hob Ackroyd die Hand. „Noch nicht. Warten Sie. Sehen Sie nicht, dass ich so nervös bin, dass ich mich kaum beherrschen kann?“ Das sah ich deutlich genug. Und ich war sehr beunruhigt. Allerlei Vorahnungen überkamen mich. Ackroyd sprach fast sofort wieder. „Stellen Sie sicher, dass das Fenster geschlossen ist, ja?“ fragte er. Etwas überrascht stand ich auf und ging dorthin. Es war kein französisches Fenster, sondern ein gewöhnliches Schiebefenster. Die schweren blauen Samtvorhänge waren davor gezogen, aber das Fenster selbst war oben offen. Parker betrat den Raum wieder mit meiner Tasche, während ich noch am Fenster war. „Alles in Ordnung“, sagte ich und trat wieder in den Raum. „Haben Sie den Riegel vorgeschoben?“ „Ja, ja. Was ist mit Ihnen los, Ackroyd?“ Die Tür hatte sich gerade hinter Parker geschlossen, sonst hätte ich die Frage nicht gestellt. Ackroyd wartete eine Minute, bevor er antwortete. „Ich bin in der Hölle“, sagte er langsam, nach einer Minute. „Nein, kümmern Sie sich nicht um diese verdammten Tabletten. Das habe ich nur für Parker gesagt. Diener sind so neugierig. Kommen Sie her und setzen Sie sich. Die Tür ist auch geschlossen, nicht wahr?“ „Ja. Niemand kann mithören; seien Sie nicht beunruhigt.“ „Sheppard, niemand weiß, was ich in den letzten vierundzwanzig Stunden durchgemacht habe. Wenn das Haus eines Mannes einstürzt, dann ist meines eingestürzt. Diese Sache mit Ralph ist der letzte Strohhalm. Aber darüber reden wir jetzt nicht. Es ist das andere – das andere——! Ich weiß nicht, was ich tun soll. Und ich muss bald eine Entscheidung treffen.“ „Was ist das Problem?“ Ackroyd schwieg ein bis zwei Minuten. Er schien seltsamerweise abgeneigt zu sein, anzufangen. Als er dann sprach, kam die Frage, die er stellte, völlig überraschend. Es war das Letzte, was ich erwartet hatte. „Sheppard, Sie haben Ashley Ferrars in seiner letzten Krankheit behandelt, nicht wahr?“ „Ja, das habe ich.“ Er schien noch größere Schwierigkeiten zu haben, seine nächste Frage zu formulieren. „Haben Sie nie etwas geahnt – ist Ihnen jemals in den Sinn gekommen –, dass – nun ja, dass er vielleicht vergiftet worden sein könnte?“ Ich schwieg ein bis zwei Minuten. Dann entschied ich, was ich sagen würde. Roger Ackroyd war nicht Caroline. „Ich sage Ihnen die Wahrheit“, sagte ich. „Damals hatte ich keinerlei Verdacht, aber seitdem – nun, es war nur leeres Gerede meiner Schwester, das mir zuerst den Gedanken gab. Seitdem konnte ich ihn nicht mehr loswerden. Aber merken Sie sich, ich habe keinerlei Grundlage für diesen Verdacht.“ „Er vergiftet“, sagte Ackroyd. wurde Er sprach mit dumpfer, schwerer Stimme. „Von wem?“, fragte ich scharf. „Seine Frau.“ „Woher wissen Sie das?“ „Sie hat es mir selbst gesagt.“ „Wann?“ „Gestern! Mein Gott! Gestern! Es kommt mir wie zehn Jahre vor.“ Ich wartete eine Minute, und dann fuhr er fort. „Sie verstehen, Sheppard, ich sage Ihnen das im Vertrauen. Es darf nicht weitergegeben werden. Ich brauche Ihren Rat – ich kann das ganze Gewicht nicht allein tragen. Wie ich gerade sagte, ich weiß nicht, was ich tun soll.“ „Können Sie mir die ganze Geschichte erzählen?“, sagte ich. „Ich bin noch im Dunkeln. Wie kam Mrs. Ferrars dazu, Ihnen dieses Geständnis abzulegen?“ „Es ist so. Vor drei Monaten habe ich Mrs. Ferrars gebeten, mich zu heiraten. Sie weigerte sich. Ich bat sie erneut und sie stimmte zu, aber sie erlaubte mir nicht, die Verlobung öffentlich zu machen, bis ihr Trauerjahr vorüber war. Gestern habe ich sie besucht, darauf hingewiesen, dass nun ein Jahr und drei Wochen seit dem Tod ihres Mannes vergangen seien und dass es keinen weiteren Einwand mehr geben könne, die42 Verlobung öffentlich zu machen. Ich hatte bemerkt, dass sie seit einigen Tagen sehr seltsam war. Jetzt, plötzlich, ohne die geringste Warnung, brach sie völlig zusammen. Sie – sie erzählte mir alles. Ihr Hass auf ihren groben Ehemann, ihre wachsende Liebe zu mir und – die schrecklichen Mittel, die sie angewendet hatte. Gift! Mein Gott! Es war eiskalter Mord.“ Ich sah die Abscheu, den Horror in Ackroyds Gesicht. Mrs. Ferrars muss das auch gesehen haben. Ackroyd ist nicht der Typ des großen Liebhabers, der aus Liebe alles verzeihen kann. Er ist im Grunde ein guter Bürger. Alles, was in ihm gesund, ehrlich und gesetzestreu war, musste sich in diesem Moment der Enthüllung völlig von ihr abgewandt haben. „Ja“, fuhr er mit leiser, monotoner Stimme fort, „sie hat alles gestanden. Es scheint, dass es eine Person gibt, die es die ganze Zeit wusste – die sie für riesige Summen erpresste. Es war die Anspannung darüber, die sie fast verrückt machte.“ „Wer war der Mann?“ Plötzlich tauchte vor meinen Augen das Bild von Ralph Paton und Mrs. Ferrars nebeneinander auf. Ihre Köpfe so nah beieinander. Ich spürte einen kurzen Anflug von Besorgnis. Angenommen – oh! aber das war sicher unmöglich. Ich erinnerte mich an die Offenheit von Ralphs Begrüßung an diesem Nachmittag. Absurd! „Sie wollte mir seinen Namen nicht nennen“, sagte Ackroyd langsam. „Tatsächlich sagte sie nicht ausdrücklich, dass es ein Mann war. Aber natürlich – –“ „Natürlich“, stimmte ich zu. „Es muss ein Mann gewesen sein. Und Sie haben gar keinen Verdacht?“ Als Antwort stöhnte Ackroyd auf und ließ den Kopf in die Hände fallen. „Das kann nicht sein“, sagte er. „Ich bin verrückt, selbst daran zu denken. Nein, ich werde Ihnen nicht einmal den wilden Verdacht zugeben, der mir durch den Kopf ging. Ich sage Ihnen nur so viel. Etwas, das sie sagte, ließ mich denken, dass die betreffende Person tatsächlich in meinem Haushalt sein könnte – aber das kann nicht sein. Ich muss sie missverstanden haben.“ „Was haben Sie ihr gesagt?“, fragte ich. „Was konnte ich sagen? Sie sah natürlich den furchtbaren Schock, den es für mich bedeutete. Und dann gab es die Frage, was meine Pflicht in dieser Angelegenheit sei. Sie hat mich, sehen Sie, zur Mittäterin nach der Tat gemacht. Sie sah all das, glaube ich, schneller als ich. Ich war betäubt, wissen Sie. Sie bat mich um vierundzwanzig Stunden – ließ mich schwören, bis zu diesem Zeitpunkt nichts zu tun. Und sie weigerte sich standhaft, mir den Namen des Schurken zu nennen, der sie erpresst hatte. Ich nehme an, sie hatte Angst, ich würde gerade losgehen und ihn verprügeln, und dann wäre die Sache für sie vorbei gewesen. Sie sagte mir, dass ich vor Ablauf von vierundzwanzig Stunden von ihr hören würde. Mein Gott! Ich schwöre Ihnen, Sheppard, dass mir nie in den Sinn kam, was sie tun würde. Selbstmord! Und ich habe sie dazu getrieben.“ „Nein, nein“, sagte ich. „Nehmen Sie die Dinge nicht übermäßig ernst. Die Verantwortung für ihren Tod liegt nicht bei Ihnen.“ „Die Frage ist, was soll ich jetzt tun? Die arme Dame ist tot. Warum alte Geschichten aufwärmen?“ „Ich stimme Ihnen eher zu“, sagte ich. „Aber es gibt noch einen anderen Punkt. Wie soll ich diesen Schurken aufgreifen, der sie in den Tod getrieben hat, als ob er sie getötet hätte. Er kannte das erste Verbrechen, und er hat sich wie ein obszöner Geier darauf gestürzt. Sie hat den Preis bezahlt. Geht er straffrei davon?“ „Ich verstehe“, sagte ich langsam. „Sie wollen ihn zur Strecke bringen? Das wird viel Aufsehen erregen, wissen Sie.“ „Ja, darüber habe ich nachgedacht. Ich bin in meinem Geist hin und her gezackt.“ „Ich stimme Ihnen zu, dass der Bösewicht bestraft werden muss, aber die Kosten müssen berechnet werden.“ Ackroyd stand auf und ging auf und ab. Bald setzte er sich wieder in den Sessel. „Hören Sie, Sheppard, nehmen wir an, wir lassen es so. Wenn kein Wort von ihr kommt, lassen wir die toten Dinge ruhen.“ „Was meinen Sie mit ‚ein Wort von ihr kommt‘?“, fragte ich neugierig. „Ich habe den stärksten Eindruck, dass sie irgendwo oder irgendwie eine Nachricht für mich hinterlassen haben muss – bevor sie ging. Ich kann nicht darüber argumentieren, aber es ist so.“ Ich schüttelte den Kopf. „Sie hat keinen Brief oder Wort hinterlassen. Ich habe gefragt.“ „Sheppard, ich bin überzeugt, dass sie es getan hat. Und mehr noch, ich habe das Gefühl, dass sie durch die bewusste Wahl des Todes wollte, dass die ganze Sache herauskommt, wenn auch nur, um sich an dem Mann zu rächen, der sie in Verzweiflung getrieben hat. Ich glaube, wenn ich sie damals hätte sehen können, hätte sie mir seinen Namen genannt und mich aufgefordert, für sie alles zu geben.“ Er sah mich an. „Sie glauben nicht an Eindrücke?“ „Oh, ja, das tue ich, in gewisser Weise. Wenn, wie Sie es ausdrücken, ein Wort von ihr käme – –“ Ich brach ab. Die Tür öffnete sich geräuschlos und Parker trat mit einem Tablett ein, auf dem einige Briefe lagen. „Die Abendpost, Sir“, sagte er und reichte Ackroyd das Tablett. Dann sammelte er die Kaffeetassen ein und zog sich zurück. Meine Aufmerksamkeit, die für einen Moment abgelenkt war, kehrte zu Ackroyd zurück. Er starrte wie versteinert auf einen langen blauen Umschlag. Die anderen Briefe ließ er zu Boden fallen. „ “, sagte er flüsternd. „Sie muss gestern Abend rausgegangen und ihn aufgegeben haben, kurz bevor – bevor – –“ Ihre Schrift Er riss den Umschlag auf und zog einen dicken Inhalt heraus. Dann blickte er scharf auf. „Sind Sie sicher, dass Sie das Fenster geschlossen haben?“, sagte er. „Ganz sicher“, sagte ich überrascht. „Warum?“ „Den ganzen Abend über hatte ich das seltsame Gefühl, beobachtet, ausspioniert zu werden. Was ist das – –?“ Er drehte sich scharf um. Ich auch. Wir hatten beide den Eindruck, das Klicken der Tür nur ganz leicht gehört zu haben. Ich ging hinüber und öffnete sie. Niemand war da. „Nerven“, murmelte Ackroyd vor sich hin. Er faltete die dicken Papierbögen auseinander und las mit leiser Stimme laut vor. „ “ Mein lieber, mein sehr lieber Roger, – Ein Leben fordert ein Leben. Das sehe ich – das sah ich heute Nachmittag in Ihrem Gesicht. Also nehme ich den einzigen Weg, der mir offensteht. Ich überlasse Ihnen die Bestrafung der Person, die mein Leben seit einem Jahr zur Hölle auf Erden gemacht hat. Ich wollte Ihnen den Namen heute Nachmittag nicht nennen, aber ich beabsichtige, ihn Ihnen jetzt zu schreiben. Ich habe keine Kinder oder nahe Verwandte, die geschont werden müssten, also fürchten Sie keine Öffentlichkeit. Wenn Sie können, Roger, mein sehr lieber Roger, verzeihen Sie mir das Unrecht, das ich Ihnen antun wollte, da ich es, als die Zeit kam, doch nicht tun konnte.... Ackroyd, mit dem Finger auf dem Blatt, um es umzublättern, hielt inne. „Sheppard, verzeihen Sie mir, aber ich muss das allein lesen“, sagte er unruhig. „Es war für meine Augen bestimmt, und nur für meine Augen.“ Er steckte den Brief in den Umschlag und legte ihn auf den Tisch. „Später, wenn ich allein bin.“ „Nein“, rief ich impulsiv, „lesen Sie ihn jetzt.“ Ackroyd sah mich mit einiger Überraschung an. „Ich bitte um Verzeihung“, sagte ich, rot werdend. „Ich meine nicht, ihn mir laut vorzulesen. Aber lesen Sie ihn durch, während ich noch hier bin.“ Ackroyd schüttelte den Kopf. „Nein, ich warte lieber.“ Aber aus einem mir selbst unerklärlichen Grund drängte ich ihn weiter. „Lesen Sie wenigstens den Namen des Mannes“, sagte ich. Nun ist Ackroyd im Wesentlichen stur. Je mehr man ihn drängt, etwas zu tun, desto entschlossener ist er, es nicht zu tun. Alle meine Argumente waren vergeblich. Der Brief war zwanzig Minuten vor neun hereingebracht worden. Es war kurz vor zehn Minuten vor neun, als ich ihn verließ, der Brief immer noch ungelesen. Ich zögerte mit der Hand am Türgriff und blickte zurück und fragte mich, ob ich etwas versäumt hatte. Ich konnte an nichts denken. Mit einem Kopfschütteln ging ich hinaus und schloss die Tür hinter mir. Ich erschrak, als ich die Gestalt von Parker ganz in der Nähe sah. Er sah verlegen aus, und mir kam der Gedanke, dass er vielleicht an der Tür gelauscht hatte. Was für ein fettes, selbstgefälliges, öliges Gesicht hatte der Mann, und sicherlich lag etwas entschieden Schielendes in seinem Auge. „Mr. Ackroyd will auf keinen Fall gestört werden“, sagte ich kalt. „Er hat mir gesagt, ich solle Ihnen das ausrichten.“ „Ganz richtig, Sir. Ich – ich glaubte, die Klingel gehört zu haben.“ Dies war eine so offensichtliche Unwahrheit, dass ich mich nicht bemühte zu antworten. Parker ging mir voraus in die Halle, half mir beim Anziehen meines Mantels, und ich trat hinaus in die Nacht. Der Mond war bedeckt und alles schien sehr dunkel und still. Die Dorfkirche schlug neun Uhr, als ich durch die Torpfosten ging. Ich bog nach links in Richtung Dorf ab und wäre fast mit einem Mann zusammengestoßen, der aus der entgegengesetzten Richtung kam. „Ist das der Weg zum Fernly Park, Mister?“, fragte der Fremde mit heiserer Stimme. Ich sah ihn an. Er trug einen Hut, der tief ins Gesicht gezogen war, und seinen Kragen hochgeschlagen. Ich konnte wenig oder nichts von seinem Gesicht sehen, aber er schien ein junger Kerl zu sein. Die Stimme war rau und ungebildet. „Hier sind die Torpfosten“, sagte ich. „Danke, Mister.“ Er zögerte und fügte dann ganz unnötigerweise hinzu: „Ich bin ein Fremder hier.“ Er ging weiter und durch die Tore, während ich mich umdrehte, um ihm nachzusehen. Das Seltsame war, dass seine Stimme mich an die Stimme von jemandem erinnerte, den ich kannte, aber wessen, konnte ich nicht denken. Zehn Minuten später war ich wieder zu Hause. Caroline war voller Neugier, warum ich so früh zurückgekehrt war. Ich musste eine leicht fiktive Darstellung des Abends geben, um sie zufriedenzustellen, und ich hatte ein ungutes Gefühl, dass sie die durchsichtige Ausrede durchschaute. Um zehn Uhr stand ich auf, gähnte und schlug Bett vor. Caroline stimmte zu. Es war Freitagabend, und am Freitagabend ziehe ich die Uhren auf. Das tat ich wie üblich, während Caroline sich vergewisserte, dass die Bediensteten die Küche ordnungsgemäß verschlossen hatten. Es war Viertel nach zehn, als wir die Treppe hinaufgingen. Ich hatte gerade die Spitze erreicht, als das Telefon im Flur darunter klingelte. „Mrs. Bates“, sagte Caroline sofort. „Ich fürchte schon“, sagte ich verdrossen. Ich rannte die Treppe hinunter und nahm den Hörer ab. „Was?“, sagte ich. „ Sicher, ich komme sofort.“ Was? Ich rannte die Treppe hinauf, schnappte mir meine Tasche und stopfte ein paar zusätzliche Verbände hinein. „Parker telefoniert“, ri
