```html مقتل روجر أكرويد - عشاء في فيرنلي قصص مذهلة في العلوم الخارقة أكتوبر 2022، بقلم قصص مذهلة، هي جزء من سلسلة مدونات هاكر نون. يمكنك الانتقال إلى أي فصل في هذا الكتاب . هنا قصص مذهلة في العلوم الخارقة أكتوبر 2022: مقتل روجر أكرويد - عشاء في فيرنلي بقلم أجاثا كريستي قبل دقائق قليلة من الساعة السابعة والنصف بقليل، رنّ جرس الباب الأمامي لفيرنلي بارك. فتح الحارس، البواب، الباب بسرعة ملحوظة. كانت الليلة جميلة جدًا لدرجة أنني فضلت المجيء سيرًا على الأقدام. دخلت إلى القاعة الكبيرة المربعة، وقام الحارس بأخذ معطفي. في تلك اللحظة، مر سكرتير أكرويد، شاب لطيف يدعى ريموند، عبر القاعة في طريقه إلى مكتب أكرويد، وكانت يداه مليئتين بالوثائق. “مساء الخير أيها الطبيب. قادم للعشاء؟ أم إنها زيارة مهنية؟ ” كان هذا الأخير إشارة إلى حقيبتي السوداء، التي وضعتها على الصندوق المصنوع من خشب البلوط. شرحت أنني أتوقع استدعاءً لحالة ولادة في أي لحظة، ولذلك جئت مستعدًا لنداء طارئ. أومأ ريموند برأسه، وواصل طريقه، وهو ينادي فوق كتفه: “ادخل إلى غرفة المعيشة. أنت تعرف الطريق. ستنزل السيدات بعد دقيقة. يجب أن آخذ هذه الوثائق للسيد أكرويد، وسأخبره أنك هنا.” عند ظهور ريموند، كان الحارس قد انسحب، لذلك كنت وحدي في القاعة. ضبطت ربطة عنقي، ونظرت في مرآة كبيرة كانت معلقة هناك، وعبرت إلى الباب 32 المواجه لي مباشرة، والذي كان، كما كنت أعرف، باب غرفة المعيشة. لاحظت، بينما كنت أدير المقبض، صوتًا من الداخل - إغلاق نافذة، افترضت. لاحظت ذلك، يمكنني القول، بشكل آلي تمامًا، دون إعطائه أي أهمية في ذلك الوقت. فتحت الباب ودخلت. بينما فعلت ذلك، كدت أن أصطدم بالسيدة راسل، التي كانت تخرج. اعتذرنا كلانا. للمرة الأولى وجدت نفسي أقيّم مدبرة المنزل وأفكر كم كانت امرأة جميلة، بل وربما لا تزال كذلك. شعرها الداكن لم يكن به شعرة بيضاء، وعندما كانت تكتسب لونًا، كما كان الحال في هذه الدقيقة، فإن قوة ملامحها الصارمة لم تكن واضحة جدًا. تساءلت بغير وعي ما إذا كانت قد خرجت، لأنها كانت تتنفس بصعوبة، كما لو أنها كانت تركض. “أخشى أنني مبكر بضع دقائق،” قلت. “أوه! لا أعتقد ذلك. لقد تجاوزت السابعة والنصف، دكتور شيبرد. ” توقفت دقيقة قبل أن تقول، “لم أكن أعرف أنك متوقع للعشاء الليلة. السيد أكرويد لم يذكر ذلك.” تلقيت انطباعًا غامضًا بأن عشاءني هناك أزعجها بطريقة ما، لكنني لم أستطع تخيل السبب. “كيف حال الركبة؟” استفسرت. “كما هي، شكرًا لك أيها الطبيب. يجب أن أذهب الآن. السيدة أكرويد ستنزل بعد لحظة. أنا - جئت إلى هنا فقط لأرى ما إذا كانت الزهور على ما يرام. ” خرجت بسرعة من الغرفة. تجولت إلى النافذة 33، متسائلًا عن رغبتها الواضحة في تبرير وجودها في الغرفة. بينما فعلت ذلك، رأيت ما، بالطبع، كان يمكن أن أعرفه طوال الوقت لو كنت قد كلفت نفسي بالتفكير فيه، وهو أن النوافذ كانت طويلة من طراز فرنسي تفتح على الشرفة. الصوت الذي سمعته، بالتالي، لا يمكن أن يكون صوت نافذة تُغلق. بشكل عرضي، وإلى حد كبير لصرف انتباهي عن الأفكار المؤلمة أكثر من أي سبب آخر، سلّيت نفسي بمحاولة تخمين ما الذي يمكن أن يكون قد تسبب في الصوت المعني. الفحم في النار؟ لا، لم يكن هذا النوع من الضوضاء على الإطلاق. درج مكتب؟ لا، ليس ذلك. ثم لفت نظري ما أعتقد أنه يسمى طاولة فضية، يرتفع غطاؤها، ومن خلال زجاجها يمكنك رؤية محتوياتها. عبرت إليها، متفحصًا الأشياء. كان هناك قطعة أو اثنتان من الفضة القديمة، حذاء طفل تابع للملك تشارلز الأول، بعض تماثيل اليشم الصينية، وعدد كبير من الأدوات والتحف الأفريقية. رغبةً في فحص إحدى تماثيل اليشم عن كثب، رفعت الغطاء. انزلقت من أصابعي وسقطت. فورًا تعرفت على الصوت الذي سمعته. لقد كان غطاء الطاولة هذا نفسه يُغلق برفق وعناية. كررت الفعل مرة أو مرتين لإرضائي. ثم رفعت الغطاء لأفحص المحتويات عن كثب. كنت لا أزال منحنيًا فوق الطاولة الفضية المفتوحة عندما دخلت فلورا أكرويد الغرفة. الكثير من الناس لا يحبون فلورا أكرويد، لكن 34 لا يسعهم إلا أن يعجبوا بها. ولأصدقائها يمكن أن تكون ساحرة للغاية. أول ما يلفت انتباهك فيها هو جمالها المذهل. لديها شعر أشقر ذهبي شاحب حقيقي من الدول الاسكندنافية. عيناها زرقاوان - زرقاوان مثل مياه مضيق نرويجي، وبشرتها مثل الكريمة والورود. لديها أكتاف مربعة وشبابية ووركين ضئيلتين. ولرجل طبي في حالة ملل، من المنعش جدًا العثور على مثل هذه الصحة الكاملة. فتاة إنجليزية بسيطة ومستقيمة - قد أكون قديمة الطراز، لكنني أعتقد أن الشيء الأصيل يصعب التغلب عليه. انضمت فلورا إليّ بجانب الطاولة الفضية، وأعربت عن شكوك هرطقية حول ما إذا كان الملك تشارلز الأول قد ارتدى حذاء الطفل بالفعل. “وعلى أي حال،” واصلت الآنسة فلورا، “كل هذه الضجة حول الأشياء لأن شخصًا ما ارتداها أو استخدمها يبدو لي سخيفًا. إنهم لا يرتدونها أو يستخدمونها الآن. القلم الذي كتبت به جورج إليوت رواية "الطاحونة على فلوس" - هذا النوع من الأشياء - حسنًا، إنه مجرد قلم في النهاية. إذا كنت مهتمًا حقًا بجورج إليوت، فلماذا لا تحصل على "الطاحونة على فلوس" في طبعة رخيصة وتقرأها.” “أفترض أنك لا تقرأين مثل هذه الأشياء القديمة التي عفا عليها الزمن، آنسة فلورا؟” “أنت مخطئ، دكتور شيبرد. أنا أحب "الطاحونة على فلوس". ” سررت بسماع ذلك. الأشياء التي تقرأها الشابات هذه الأيام ويعلنّ الاستمتاع بها تخيفني بالتأكيد. “لم تهنئني بعد، دكتور شيبرد،” قالت فلورا. “ألم تسمع؟” مدت يدها اليسرى. على الإصبع الثالث منها كانت هناك لؤلؤة واحدة مرصعة بشكل رائع. “سأتزوج رالف، كما تعلم،” تابعت. “العم سعيد جدًا. إنه يبقيني في العائلة، كما ترى.” أمسكت بكلتا يديها. “يا عزيزي،” قلت، “أتمنى أن تكوني سعيدة جدًا.” “لقد خطبنا منذ حوالي شهر،” واصلت فلورا بصوتها الهادئ، “لكن الإعلان تم بالأمس فقط. سيقوم العم بتجهيز كروس-ستونز، وإعطائه لنا للعيش فيه، وسنتظاهر بالزراعة. في الواقع، سنصطاد طوال الشتاء، ونزور المدينة للموسم، ثم نذهب للإبحار. أحب البحر. وبالطبع، سأهتم جدًا بشؤون الرعية، وسأحضر جميع اجتماعات الأمهات.” في تلك اللحظة دخلت السيدة أكرويد، مليئة بالاعتذارات عن التأخير. يؤسفني أن أقول إنني أكره السيدة أكرويد. إنها كلها سلاسل وأسنان وعظام. امرأة غير سارة للغاية. لديها عيون زرقاء صغيرة كالحجر، ومهما كانت كلمات المجاملة التي تقولها، تظل تلك العيون متأملة ببرود. عبرت نحوها، تاركًا فلورا بجانب النافذة. أعطتني حفنة من مفاصل الأصابع والخواتم المتنوعة لأضغطها، وبدأت تتحدث بطلاقة. هل سمعت عن خطوبة فلورا؟ مناسبة جدًا في كل النواحي. الشابان العزيزان وقعا في الحب من النظرة الأولى. زوجان مثاليان، هو داكن وهي فاتحة. “لا أستطيع أن أخبرك، يا عزيزي دكتور شيبرد، مدى الارتياح الذي تشعر به قلب الأم.” تنهدت السيدة أكرويد - شهادة لقلب أمها، بينما ظلت عيناها تراقبني بذكاء. “كنت أتساءل. أنت صديق قديم عزيز لروجر. نحن نعلم كم يثق في حكمك. من الصعب جدًا بالنسبة لي - في وضعي، كأرملة سيسيل المسكينة. ولكن هناك الكثير من الأمور المزعجة - التسويات، كما تعلم - كل ذلك. أعتقد تمامًا أن روجر ينوي القيام بتسويات للسيدة فلورا العزيزة، ولكن، كما تعلم، هو مجرد شخص غريب الأطوار قليلاً فيما يتعلق بالمال. معتاد جدًا، سمعت، بين الرجال الذين هم قادة الصناعة. تساءلت، كما تعلم، إذا كان بإمكانك فقط أن تلمح له في هذا الموضوع؟ فلورا تحبك كثيرًا. نشعر أنك صديق قديم، على الرغم من أننا لم نعرفك حقًا إلا منذ عامين.” قُطع بلاغة السيدة أكرويد عندما انفتح باب غرفة المعيشة مرة أخرى. سررت بهذا الانقطاع. أكره التدخل في شؤون الآخرين، ولم تكن لدي أي نية لمواجهة أكرويد بشأن تسويات فلورا. في لحظة أخرى، كنت سأضطر إلى إخبار السيدة أكرويد بذلك. “أنت تعرف الرائد بلانت، أليس كذلك، أيها الطبيب؟” “نعم، بالتأكيد،” قلت. الكثير من الناس يعرفون هيكتور بلانت - على الأقل بالسمعة. لقد اصطاد حيوانات برية أكثر في أماكن غير محتملة من أي رجل على قيد الحياة، على ما أعتقد. عندما تذكره، يقول الناس: “بلانت - أنت لا تقصد رجل الحياة البرية، أليس كذلك؟” صداقته مع أكرويد حيرتني قليلاً دائمًا. الرجلان مختلفان تمامًا. هيكتور بلانت ربما أصغر من أكرويد بخمس سنوات. أصبحا صديقين 37 في وقت مبكر من الحياة، وعلى الرغم من تباين طرقهما، ظلت الصداقة قائمة. مرة كل سنتين، يقضي بلانت أسبوعين في فيرنلي، ورأس حيوان ضخم بعدد مذهل من القرون يحدق بك بعين زجاجية بمجرد دخولك الباب الأمامي، هو تذكير دائم بالصداقة. دخل بلانت الغرفة الآن بخطواته المميزة، المتعمدة، ولكن الخفيفة. إنه رجل متوسط الطول، قوي البنية وسمين إلى حد ما. وجهه بلون ماهوجني تقريبًا، وهو خالٍ بشكل غريب من التعبيرات. لديه عيون رمادية تعطي انطباعًا بأنه يراقب دائمًا شيئًا يحدث بعيدًا جدًا. يتحدث قليلاً، وما يقوله يُقال بشكل متقطع، كما لو كانت الكلمات تُجبر على الخروج منه على مضض. قال الآن: “كيف حالك يا شيبرد؟” بأسلوبه المعتاد المفاجئ، ثم وقف بشكل مستقيم أمام المدفأة ينظر فوق رؤوسنا كما لو كان يرى شيئًا مثيرًا للاهتمام يحدث في تمبكتو. “أيها الرائد بلانت،” قالت فلورا، “أتمنى أن تخبرني عن هذه الأشياء الأفريقية. أنا متأكدة أنك تعرف ما هي كلها.” لقد سمعت هيكتور بلانت يوصف بأنه كاره للنساء، لكنني لاحظت أنه انضم إلى فلورا عند الطاولة الفضية بما يمكن وصفه بالسرعة. انحنىا فوقها معًا. كنت أخشى أن تبدأ السيدة أكرويد في الحديث عن التسويات مرة أخرى، لذلك أدليت ببعض الملاحظات المتسرعة حول نبات البازلاء الحلو الجديد. كنت أعرف أن هناك نبات بازلاء حلو جديد لأن صحيفة "ديلي ميل" أخبرتني بذلك في ذلك الصباح. 38 لا تعرف السيدة أكرويد شيئًا عن البستنة، لكنها من النوع الذي تحب أن تبدو على اطلاع دائم بموضوعات اليوم، وهي أيضًا تقرأ "ديلي ميل". تمكنا من إجراء محادثة ذكية حتى انضم إلينا أكرويد وسكرتيره، وبعد ذلك مباشرة أعلن الحارس عن العشاء. كان مقعدي على الطاولة بين السيدة أكرويد وفلورا. كان بلانت على جانب السيدة أكرويد الآخر، وجيفري ريموند بجانبه. لم يكن العشاء حدثًا مبهجًا. كان أكرويد منشغلًا بشكل واضح. بدا بائسًا، ولم يأكل شيئًا تقريبًا. أبقينا أنا والسيدة أكرويد وريموند المحادثة مستمرة. بدت فلورا متأثرة بكآبة عمها، وعاد بلانت إلى صمته المعتاد. مباشرة بعد العشاء، أمسك أكرويد بذراعي وقادني إلى مكتبه. “بمجرد أن نتناول القهوة، لن نُزعج مرة أخرى،” أوضح. “لقد طلبت من ريموند التأكد من عدم انقطاعنا.” درسُته بهدوء دون أن أبدو كذلك. كان من الواضح أنه تحت تأثير بعض الإثارة الشديدة. لدقيقة أو دقيقتين، مشى ذهابًا وإيابًا في الغرفة، ثم، عندما دخل الحارس بصينية القهوة، استقر في كرسي بذراعين أمام المدفأة. كان المكتب شقة مريحة. كانت رفوف الكتب تصطف على أحد جدرانها. كانت الكراسي كبيرة ومغطاة بالجلد الأزرق الداكن. كان مكتب كبير يقف بجانب النافذة وكان مغطى بالوثائق مرتبة ومنظمة. على طاولة مستديرة كانت هناك مجلات مختلفة وأوراق رياضية. “عادت إليّ تلك الآلام بعد الطعام مؤخرًا،” علق أكرويد عرضيًا، وهو يتناول القهوة. “يجب أن تعطيني المزيد من تلك الأقراص الخاصة بك.” بدا لي أنه كان حريصًا على نقل الانطباع بأن مؤتمرنا كان طبيًا. لعبت دوري وفقًا لذلك. “ظننت ذلك. أحضرت بعضًا منها معي.” “رجل جيد. سلمها الآن.” “إنها في حقيبتي في القاعة. سأحضرها.” أوقفني أكرويد. “لا تتعب نفسك. سيحضرها الحارس. أحضر حقيبة الطبيب، هل يمكنك يا حارس؟” “بالتأكيد يا سيدي.” انسحب الحارس. بينما كنت على وشك التحدث، رفع أكرويد يده. “ليس الآن. انتظر. ألا ترى أنني في حالة من الأعصاب تجعلني بالكاد أتحكم في نفسي؟” رأيت ذلك بوضوح. وكنت قلقًا جدًا. كل أنواع النبوءات السيئة اعترضتني. تحدث أكرويد مرة أخرى على الفور تقريبًا. “تأكد من إغلاق النافذة، هل يمكنك؟” سأل. متفاجئًا بعض الشيء، نهضت وذهبت إليها. لم تكن نافذة فرنسية، بل نافذة من النوع العادي المنزلق. كانت الستائر المخملية الزرقاء الثقيلة مسدلة أمامها، لكن النافذة نفسها كانت مفتوحة من الأعلى. دخل الحارس الغرفة مرة أخرى بحقيبتي بينما كنت لا أزال عند النافذة. “هذا جيد،” قلت، وعدت إلى الغرفة. “هل أغلقت المزلاج؟” “نعم، نعم. ما الأمر معك يا أكرويد؟” كان الباب قد أغلق للتو خلف الحارس، وإلا لما طرحت السؤال. انتظر أكرويد دقيقة قبل الرد. “أنا في الجحيم،” قال ببطء، بعد دقيقة. “لا، لا تهتم بتلك الأقراص اللعينة. قلت ذلك فقط للحارس. الخدم فضوليون للغاية. تعال واجلس. الباب مغلق أيضًا، أليس كذلك؟” “نعم. لا أحد يستطيع سماعنا؛ لا تقلق.” “شيبرد، لا أحد يعرف ما مررت به في الأربع وعشرين ساعة الماضية. إذا انهارت منزل رجل فوقه، فقد انهار منزلي فوقي. هذه مشكلة رالف هي القشة الأخيرة. لكننا لن نتحدث عن ذلك الآن. إنها الأخرى - الأخرى! لا أعرف ماذا أفعل حيال ذلك. وعليّ أن أتخذ قرارًا قريبًا.” “ما هي المشكلة؟” ظل أكرويد صامتًا لدقيقة أو دقيقتين. بدا متجنبًا بشكل غريب للبدء. عندما تحدث، جاء السؤال الذي طرحه كمفاجأة كاملة. كان آخر شيء توقعته. “شيبرد، لقد عالجت آشلي فيرارز في مرضه الأخير، أليس كذلك؟” “نعم، فعلت.” بدا أنه يجد صعوبة أكبر في صياغة سؤاله التالي. “ألم تشك أبدًا - هل خطر ببالك يومًا - أن - حسنًا - أنه ربما تم تسميمه؟” كنت صامتًا لدقيقة أو دقيقتين. ثم اتخذت قراري بما سأقوله. روجر أكرويد لم يكن كارولين. “سأقول لك الحقيقة،” قلت. “في ذلك الوقت لم يكن لدي أي شك على الإطلاق، ولكن منذ ذلك الحين - حسنًا، كانت مجرد محادثة عابثة من أختي هي التي ألقت الفكرة في رأسي أولاً. منذ ذلك الحين لم أستطع التخلص منها. ولكن، لاحظ، ليس لدي أي أساس لهذا الشك.” “لقد تم تسميمه،” قال أكرويد. تحدث بصوت خافت ثقيل. “من قبل من؟” سألت بحدة. “زوجته.” “كيف عرفت ذلك؟” “هي أخبرتني بنفسها.” “متى؟” “بالأمس! يا إلهي! بالأمس! يبدو الأمر وكأنه قبل عشر سنوات.” انتظرت دقيقة، ثم تابع. “أنت تفهم، شيبرد، أنا أخبرك بهذا على سبيل السرية. لن يذهب إلى أبعد من ذلك. أريد نصيحتك - لا يمكنني تحمل كل الثقل بمفردي. كما قلت للتو، لا أعرف ماذا أفعل.” “هل يمكنك أن تحكي لي القصة الكاملة؟” قلت. “ما زلت في الظلام. كيف اعترفت السيدة فيرارز لك؟” “الأمر هكذا. قبل ثلاثة أشهر طلبت من السيدة فيرارز الزواج مني. رفضت. طلبت منها مرة أخرى ووافقت، لكنها رفضت السماح لي بجعل الخطوبة عامة حتى تنتهي سنة حدادها. بالأمس زرتها، وأشرت إلى أنه قد مضى عام وثلاثة أسابيع على وفاة زوجها، وأنه لا يمكن أن يكون هناك أي اعتراض آخر على جعل 42 الخطوبة ملكية عامة. لقد لاحظت أنها كانت تتصرف بغرابة شديدة منذ أيام. والآن، فجأة، دون أي تحذير، انهارت تمامًا. هي - أخبرتني بكل شيء. كراهيتها لزوجها الوحش، حبها المتزايد لي، و - الوسائل المروعة التي اتخذتها. السم! يا إلهي! لقد كانت جريمة قتل في دم بارد.” رأيت الاشمئزاز والرعب في وجه أكرويد. لذلك لا بد أن السيدة فيرارز قد رأته. أكرويد ليس من نوع العاشق العظيم الذي يمكنه أن يغفر كل شيء من أجل الحب. إنه مواطن صالح في الأساس. كل ما كان سليمًا وصحيًا وقانونيًا فيه لا بد أن يكون قد انقلب عليها تمامًا في لحظة الكشف تلك. “نعم،” تابع، بصوت خافت رتيب، “لقد اعترفت بكل شيء. يبدو أن هناك شخصًا واحدًا يعرف كل الوقت - كان يبتزها مقابل مبالغ ضخمة. لقد كان الإجهاد من ذلك هو الذي دفعها إلى الجنون تقريبًا.” “من كان الرجل؟” فجأة أمام عيني، ارتسمت صورة رالف باتون والسيدة فيرارز جنبًا إلى جنب. رأسيهما قريبتان جدًا. شعرت بخفقان قصير من القلق. ماذا لو - أوه! لكن بالتأكيد كان ذلك مستحيلاً. تذكرت صراحة تحية رالف في ذلك الظهيرة. سخيف! “لم تخبرني باسمه،” قال أكرويد ببطء. “في الواقع، لم تقل فعليًا أنه كان رجلًا. ولكن بالطبع...” “بالطبع،” وافقت. “لا بد أنه كان رجلًا. وليس لديك أي شك على الإطلاق؟” ردًا على ذلك، أنين أكرويد وأسقط رأسه بين يديه. “لا يمكن أن يكون،” قال. “أنا مجنون حتى للتفكير في شيء من هذا القبيل. لا، لن أعترف لك حتى بالشك الجامح الذي عبر ذهني. سأخبرك بهذا القدر. شيء قالته جعلني أعتقد أن الشخص المعني قد يكون بالفعل ضمن أفراد عائلتي - ولكن هذا لا يمكن أن يكون كذلك. لا بد أنني أسأت فهمها.” “ماذا قلت لها؟” سألت. “ماذا يمكنني أن أقول؟ لقد رأت، بالطبع، الصدمة الرهيبة التي كانت عليها. ثم كان هناك السؤال، ما واجبي في الأمر؟ لقد جعلتني، كما ترى، شريكًا بعد ارتكاب الجريمة. رأت كل ذلك، أعتقد، أسرع مني. كنت مصدومًا، كما تعلم. طلبت مني أربعة وعشرين ساعة - جعلتني أعدها بعدم فعل أي شيء حتى نهاية ذلك الوقت. ورفضت بشدة أن تعطيني اسم الوغد الذي كان يبتزها. أفترض أنها كانت تخشى أن أذهب مباشرة وأضربه، وعندئذ ستكون المشكلة قد تفاقمت بالنسبة لها. أخبرتني أنني سأسمع منها قبل مرور أربع وعشرين ساعة. يا إلهي! أقسم لك، شيبرد، أن ذلك لم يخطر ببالي أبدًا ما كانت تنوي فعله. الانتحار! وأنا دفعتها إلى ذلك.” “لا، لا،” قلت. “لا تأخذ وجهة نظر مبالغ فيها للأمور. المسؤولية عن موتها لا تقع على عاتقك.” “السؤال هو، ماذا أفعل الآن؟ المسكينة ماتت. لماذا ننقّب عن مشاكل الماضي؟” “أتفق معك إلى حد ما،” قلت. “ولكن هناك نقطة أخرى. كيف يمكنني القبض على هذا الوغد الذي دفعها إلى الموت كما لو أنه قتلها. لقد عرف بالجريمة الأولى، وتشبث بها مثل نسر مقيت. لقد دفعت الثمن. هل سيذهب دون عقاب؟” “أرى،” قلت ببطء. “تريد مطاردته؟ سيتطلب ذلك الكثير من الدعاية، كما تعلم.” “نعم، فكرت في ذلك. لقد تأرجحت ذهابًا وإيابًا في ذهني.” “أتفق معك على أن الشرير يجب أن يعاقب، ولكن يجب حساب التكلفة.” نهض أكرويد ومشى ذهابًا وإيابًا. بعد ذلك استقر في الكرسي مرة أخرى. “انظر هنا، شيبرد، لنفترض أننا تركنا الأمر هكذا. إذا لم تأتِ كلمة منها، فسنترك الأشياء الميتة تستريح.” “ماذا تقصد بكلمة تأتي منها؟” سألت بفضول. “لدي انطباع قوي بأنها تركت لي رسالة في مكان ما أو بطريقة ما - قبل أن ترحل. لا يمكنني الجدال بشأن ذلك، لكنه موجود.” هززت رأسي. “لم تترك أي رسالة أو كلمة من أي نوع. لقد سألت.” “شيبرد، أنا مقتنع بأنها فعلت. والأكثر من ذلك، لدي شعور بأنها، باختيارها الموت عمدًا، أرادت أن تخرج الأمور بأكملها، ولو فقط للانتقام من الرجل الذي دفعها إلى اليأس. أعتقد أنه لو استطعت رؤيتها في ذلك الوقت، لكانت قد أخبرتني باسمه وأمرتني بالذهاب إليه بكل ما لدي.” نظر إلي. “أنت لا تؤمن بالانطباعات؟” “أوه، نعم، أفعل، بمعنى ما. إذا، كما قلت، جاءت كلمة منها...” توقفت. فتح الباب بهدوء ودخل الحارس بصينية عليها بعض الرسائل. “بريد المساء، سيدي،” قال، وهو يسلم الصينية إلى أكرويد. ثم جمع أكواب القهوة وانسحب. انتقل انتباهي، الذي تم تحويله للحظة، مرة أخرى إلى أكرويد. كان يحدق كرجل تحول إلى حجر في ظرف أزرق طويل. أما الرسائل الأخرى فقد أسقطها على الأرض. “كتابتها،” قال بهمس. “لا بد أنها خرجت ووضعتها في صندوق البريد الليلة الماضية، قبل - قبل -” مزق الظرف وخرج منه محتويات سميكة. ثم نظر بحدة. “هل أنت متأكد أنك أغلقت النافذة؟” قال. “متأكد تمامًا،” قلت، متفاجئًا. “لماذا؟” “طوال المساء كان لدي شعور غريب بأنني مراقب، متجسس علي. ما هذا -؟” استدار بحدة. وكذلك فعلت. كان لدينا انطباع بسماع قفل الباب يتحرك قليلاً. عبرت إليه وفتحته. لم يكن هناك أحد. “أعصاب،” تمتم أكرويد لنفسه. فتح أوراق الورق السميكة، وقرأ بصوت خافت. “عزيزي، عزيزي جدًا روجر، - الحياة تتطلب حياة. أرى ذلك - رأيته في وجهك بعد ظهر اليوم. لذلك أنا أسلك الطريق الوحيد المتاح لي. أترك لك معاقبة الشخص الذي جعل حياتي جحيمًا على الأرض لمدة عام. لم أرد أن أخبرك بالاسم بعد الظهر، لكنني سأكتبه لك الآن. ليس لدي أطفال أو أقارب مقربون لأجنبهم، لذا لا تخف من الدعاية. إذا استطعت، روجر، عزيزي جدًا روجر، أن تسامحني على الخطأ الذي كنت أنوي أن أرتكبه بحقك، بما أنني عندما حان الوقت، لم أستطع فعل ذلك بعد...” أكرويد، بإصبعه على الورقة لقلبها، توقف. “شيبرد، سامحني، لكن يجب أن أقرأ هذا بمفردي،” قال بتردد. “لقد كُتبت لعيناي، ولعيناي فقط.” وضع الرسالة في الظرف ووضعها على الطاولة. “لاحقًا، عندما أكون وحدي.” “لا،” صرخت باندفاع، “اقرأها الآن.” حدق أكرويد بي ببعض المفاجأة. “أعتذر،” قلت، وأنا أحمر وجهي. “لا أقصد أن تقرأها لي بصوت عالٍ. ولكن اقرأها بينما ما زلت هنا.” هز أكرويد رأسه. “لا، أفضل الانتظار.” ولكن لسبب ما، غير واضح بالنسبة لي، واصلت حثه. “على الأقل، اقرأ اسم الرجل،” قلت. الآن أكرويد عنيد بطبيعته. كلما ألححت عليه لفعل شيء، أصبح أكثر تصميمًا على عدم فعله. كل حججي ذهبت سدى. تم إحضار الرسالة في الساعة الثامنة وعشرين دقيقة. كانت الساعة التاسعة إلا عشر دقائق تقريبًا عندما غادرته، والرسالة لا تزال غير مقروءة. ترددت ويدي على مقبض الباب، أنظر إلى الخلف وأتساءل عما إذا كان هناك شيء تركته. لم أستطع التفكير في شيء. هززت رأسي ومررت للخارج وأغلقت الباب خلفي. فوجئت برؤية شخصية الحارس قريبة. بدا محرجًا، وخطر ببالي أنه ربما كان يتنصت عند الباب. يا له من وجه سمين، مغرور، زيتي لدى الرجل، وبالتأكيد كان هناك شيء مراوغ جدًا في عينيه. “السيد أكرويد لا يريد أن يُزعج بشكل خاص،” قلت ببرود. “لقد طلب مني أن أخبرك بذلك.” “بالتأكيد يا سيدي. أنا - تخيلت أنني سمعت الجرس يرن.” كان هذا كذبًا واضحًا لدرجة أنني لم أكلف نفسي بالرد. سبقني إلى القاعة، وساعدني الحارس في ارتداء معطفي، وخرجت إلى الليل. كان القمر مغطى بالسحب وكل شيء بدا مظلمًا وهادئًا جدًا. دقت ساعة كنيسة القرية التاسعة عندما مررت ببوابات المنزل. استدرت إلى اليسار باتجاه القرية، وكدت أن أتعثر برجل قادم في الاتجاه المعاكس. “هل هذا هو الطريق إلى فيرنلي بارك، يا سيدي؟” سأل الغريب بصوت أجش. نظرت إليه. كان يرتدي قبعة منخفضة على عينيه، وطوق سترته مرفوعًا. لم أتمكن من رؤية وجهه كثيرًا أو لا شيء، لكنه بدا شابًا. كان الصوت خشنًا وغير متعلم. “هذه هي بوابات المنزل هنا،” قلت. “شكرًا لك، يا سيدي.” توقف، ثم أضاف، بشكل غير ضروري تمامًا، “أنا غريب في هذه الأجزاء، كما تعلم.” واصل طريقه، مارًا عبر البوابات بينما استدرت لأنظر خلفه. الشيء الغريب هو أن صوته ذكرني بصوت شخص أعرفه، لكن لم أستطع التفكير بمن. بعد عشر دقائق كنت في المنزل مرة أخرى. كانت كارولين مليئة بالفضول لمعرفة سبب عودتي مبكرًا جدًا. اضطررت إلى اختلاق حساب خيالي قليلاً للمساء لإرضائها، وكان لدي شعور غير مريح بأنها قد تجاوزت الحيلة الشفافة. في
