Richard Stallman đã tạo ra nền tảng pháp lý, công nghệ và triết học cho phong trào phần mềm tự do. Stallman bắt đầu bằng cách viết một chương trình thay thế cho mỗi chương trình và mời các nhà phát triển phần mềm khác từ trong cộng đồng tham gia cùng mình. Bản thân công việc GNU là một bản hack, một từ viết tắt đệ quy, và nó là viết tắt của ** GNU - Gnu's Not Unix **. Đây là một thành công tại phòng thí nghiệm At & t, sở hữu hệ điều hành Unix và là độc quyền. Khi thấy Stallman tiến bộ, nhiều nhà phát triển phần mềm bắt đầu tham gia cùng anh và nhiều chương trình khác.