THE MURDER OF ROGER ACKROYD - THE MAN WHO GREW VEGETABLE MARROWS Astounding Stories of Super-Science October 2022 โดย Astounding Stories เป็นส่วนหนึ่งของซีรีส์ Book Blog Post ของ HackerNoon คุณสามารถไปยังบทใดก็ได้ในหนังสือเล่มนี้ ที่นี่ Astounding Stories of Super-Science October 2022: THE MURDER OF ROGER ACKROYD - THE MAN WHO GREW VEGETABLE MARROWS โดย Agatha Christie ฉันบอก แคโรไลน์ตอนกลางวันว่าฉันจะไปรับประทานอาหารเย็นที่เฟิร์นลีย์ เธอไม่แสดงอาการคัดค้าน—ตรงกันข้าม—— “ยอดเยี่ยม” เธอกล่าว “คุณจะได้ยินเรื่องราวทั้งหมด ว่าแต่ ราล์ฟมีปัญหาอะไร?” “กับราล์ฟ?” ฉันถามอย่างประหลาดใจ “ไม่มีอะไรเลย” “แล้วทำไมเขาถึงพักที่ Three Boars แทนที่จะเป็นที่ Fernly Park ล่ะ?” ฉันไม่เคยสงสัยคำพูดของแคโรไลน์ที่ว่าราล์ฟ แพตันพักอยู่ที่โรงแรมท้องถิ่นเลย การที่แคโรไลน์พูดก็เพียงพอสำหรับฉันแล้ว “แอ็คครอยด์บอกฉันว่าเขาอยู่ที่ลอนดอน” ฉันกล่าว ในความประหลาดใจขณะนั้น ฉันละเมิดกฎอันมีค่าของฉันในการไม่เปิดเผยข้อมูล “โอ้!” แคโรไลน์กล่าว ฉันเห็นจมูกของเธอขยับขณะที่เธอกำลังประมวลผลเรื่องนี้ “เขามาถึง Three Boars เมื่อเช้านี้” เธอกล่าว “และเขายังอยู่ที่นั่น เมื่อคืนเขาออกไปกับผู้หญิงคนหนึ่ง” นั่นไม่ได้ทำให้ฉันแปลกใจเลย ราล์ฟ ฉันควรจะบอกว่า ออกไปกับผู้หญิงเกือบทุกคืนในชีวิตของเขา แต่ฉันก็สงสัยอยู่เหมือนกันว่าทำไมเขาถึงเลือกที่จะเสพสุขกับงานอดิเรกนี้ที่คิงส์แอบบอต แทนที่จะเป็นเมืองหลวงที่หรูหรา “หนึ่งในสาวเสิร์ฟ?” ฉันถาม “ไม่ นั่นแหละคือประเด็น เขาออกไปพบเธอ ฉันไม่รู้ว่าเธอเป็นใคร” (เป็นเรื่องขมขื่นสำหรับแคโรไลน์ที่ต้องยอมรับเรื่องแบบนี้) “แต่ฉันเดาได้” พี่สาวที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของฉันกล่าวต่อ ฉันรออย่างอดทน “ลูกพี่ลูกน้องของเขา” “ฟลอร่า แอ็คครอยด์?” ฉันอุทานด้วยความประหลาดใจ ฟลอร่า แอ็คครอยด์ ไม่มีความสัมพันธ์ใดๆ กับราล์ฟ แพตันเลย แต่ราล์ฟถูกมองว่าเป็นเหมือนลูกของแอ็คครอยด์มานานแล้ว จนความสัมพันธ์แบบลูกพี่ลูกน้องกันจึงเป็นที่ยอมรับกันโดยปริยาย “ฟลอร่า แอ็คครอยด์” พี่สาวของฉันกล่าว “แต่ทำไมไม่ไปที่เฟิร์นลีย์ถ้าเขาอยากเจอเธอ?” “หมั้นกันอย่างลับๆ” แคโรไลน์กล่าวด้วยความเพลิดเพลินอย่างยิ่ง “แอ็คครอยด์ผู้เฒ่าจะไม่ยอมรับเรื่องนี้ และพวกเขาต้องนัดพบกันแบบนี้” ฉันเห็นข้อบกพร่องหลายอย่างในทฤษฎีของแคโรไลน์ แต่ฉันก็อดที่จะชี้ให้เธอเห็น การกล่าวถึงเพื่อนบ้านใหม่ของเราอย่างไม่เจตนาได้เบี่ยงเบนความสนใจ บ้านหลังถัดไป The Larches เพิ่งถูกคนแปลกหน้าเช่าไป ทำให้แคโรไลน์ไม่พอใจอย่างยิ่ง เธอไม่สามารถหาข้อมูลเกี่ยวกับเขาได้เลย ยกเว้นแต่ว่าเขาเป็นชาวต่างชาติ หน่วยข่าวกรองพิสูจน์แล้วว่าเป็นประโยชน์ที่ไร้ผล ว่ากันว่าชายคนนั้นต้องการนม ผัก เนื้อสัตว์ และปลาหางเหลืองเป็นครั้งคราวเหมือนกับคนอื่นๆ แต่ไม่มีใครที่ทำหน้าที่จัดหาสิ่งเหล่านี้ดูเหมือนจะได้รับข้อมูลใดๆ ชื่อของเขาคือ คุณโปรรอตต์—ชื่อที่ให้ความรู้สึกแปลกประหลาด สิ่งเดียวที่เราทราบเกี่ยวกับเขาคือ19 เขาสนใจการปลูกฟักทอง แต่นั่นไม่ใช่ข้อมูลประเภทที่แคโรไลน์ต้องการ เธอต้องการทราบว่าเขามาจากไหน เขาทำอะไร เขาแต่งงานแล้วหรือยัง ภรรยาของเขาเป็นอย่างไร หรือเป็นอย่างไร เขามีลูกไหม ชื่อสกุลเดิมของแม่เขาคืออะไร—และอื่นๆ อีกมากมาย คนที่คล้ายกับแคโรไลน์มากคงเป็นคนคิดคำถามเกี่ยวกับหนังสือเดินทางขึ้นมา ฉันคิดว่า “แคโรไลน์ที่รัก” ฉันกล่าว “ไม่ต้องสงสัยเลยว่าอาชีพของชายคนนี้คืออะไร เขาเป็นช่างทำผมที่เกษียณแล้ว ดูหนวดของเขาสิ” แคโรไลน์ไม่เห็นด้วย เธอบอกว่าถ้าชายคนนั้นเป็นช่างทำผม เขาควรจะมีผมหยิก—ไม่ตรง ช่างทำผมทุกคนก็เป็นแบบนั้น ฉันอ้างถึงช่างทำผมหลายคนที่ฉันรู้จักเป็นการส่วนตัวซึ่งมีผมตรง แต่แคโรไลน์ก็ไม่ยอมเชื่อ “ฉันไม่เข้าใจเขาเลย” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง “ฉันไปยืมเครื่องมือทำสวนมาวันก่อน และเขาสุภาพมาก แต่ฉันไม่ได้อะไรจากเขาเลย ในที่สุดฉันก็ถามเขาตรงๆ ว่าเขาเป็นชาวฝรั่งเศสหรือเปล่า และเขาบอกว่าไม่ใช่—และด้วยเหตุผลบางอย่าง ฉันก็ไม่อยากถามเขาอีก” ฉันเริ่มสนใจเพื่อนบ้านลึกลับของเรามากขึ้น ชายที่สามารถทำให้แคโรไลน์เงียบและส่งเธอไปอย่างราชินีแห่งชีบา—กลับไปมือเปล่า—ต้องเป็นคนที่มีบุคลิกพิเศษ “ฉันเชื่อว่า” แคโรไลน์กล่าว “เขาต้องมีเครื่องดูดฝุ่นรุ่นใหม่เครื่องหนึ่ง——” ฉันเห็นการกู้ยืมที่ไตร่ตรองไว้และโอกาสในการสอบถามเพิ่มเติม20 เปล่งประกายในดวงตาของเธอ ฉันคว้าโอกาสนั้นเพื่อหลบหนีไปที่สวน ฉันค่อนข้างชอบทำสวน ฉันกำลังยุ่งอยู่กับการกำจัดรากแดนดิไลออนเมื่อมีเสียงตะโกนเตือนดังขึ้นจากใกล้ๆ และร่างหนักๆ ก็พุ่งผ่านหูฉันและตกลงที่เท้าของฉันพร้อมกับเสียงดังน่ารังเกียจ มันคือฟักทอง! ฉันเงยหน้าขึ้นอย่างโกรธ บนกำแพงทางซ้ายของฉันปรากฏใบหน้าหนึ่ง หัวรูปไข่ที่ปกคลุมด้วยผมสีดำที่น่าสงสัย หนวดใหญ่สองเส้น และดวงตาที่คอยจับจ้อง มันคือเพื่อนบ้านลึกลับของเรา คุณโปรรอตต์ เขาเริ่มกล่าวขอโทษอย่างคล่องแคล่วทันที “ผมขออภัยเป็นพันครั้งครับท่าน ผมไม่มีข้อแก้ตัวครับ เป็นเวลาหลายเดือนแล้วที่ผมปลูกฟักทอง เช้านี้จู่ๆ ผมก็โมโหกับฟักทองพวกนี้ ผมส่งมันไปเดินเล่น—อนิจจา! ไม่ใช่แค่ทางจิตใจ แต่ทางกายภาพด้วย ผมคว้าอันที่ใหญ่ที่สุด ผมเหวี่ยงมันข้ามกำแพงครับ ท่าน ผมละอายใจ ผมหมอบกราบครับ” เมื่อเผชิญกับการขอโทษอย่างมากมาย ความโกรธของฉันก็ต้องละลายไป ท้ายที่สุด ผักที่น่าสงสารก็ไม่ได้โดนฉัน แต่ฉันหวังอย่างจริงใจว่าการขว้างผักผลไม้ใหญ่ข้ามกำแพงจะไม่ใช่ความอดิเรกของเพื่อนใหม่ของเรา นิสัยเช่นนี้คงไม่ทำให้เราชอบเขาในฐานะเพื่อนบ้าน ชายแปลกหน้าตัวน้อยดูเหมือนจะอ่านความคิดของฉัน “อ่า! ไม่” เขาอุทาน “อย่ากังวลใจ มันไม่ใช่เรื่องปกติสำหรับผม แต่คุณนึกภาพออกไหมครับท่าน ว่าคนเราอาจจะทำงานเพื่อเป้าหมายบางอย่าง อาจจะทำงานหนักและเหน็ดเหนื่อยเพื่อให้ได้มาซึ่งความสุขสบายและการงานบางอย่าง แล้วพบว่าหลังจากทั้งหมดแล้ว เขาก็โหยหา21 วันทำงานเก่าๆ และงานเก่าๆ ที่เขาคิดว่าดีใจที่ได้ทิ้งไป?” “ใช่” ฉันกล่าวอย่างช้าๆ “ฉันคิดว่านั่นเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ทั่วไป ฉันเองอาจจะเป็นตัวอย่างหนึ่ง เมื่อปีก่อนฉันได้รับมรดก—เพียงพอที่จะทำให้ฉันสามารถทำให้ความฝันเป็นจริงได้ ฉันใฝ่ฝันที่จะเดินทางไปทั่วโลกมาตลอด นั่นคือเมื่อปีก่อน ดังที่ฉันกล่าวไป และ—ฉันก็ยังอยู่ที่นี่” เพื่อนบ้านตัวน้อยของฉันพยักหน้า “โซ่ตรวนของนิสัย เราทำงานเพื่อบรรลุเป้าหมาย และเมื่อบรรลุเป้าหมายแล้ว เราพบว่าสิ่งที่ขาดหายไปคือการทำงานประจำวัน และโปรดทราบครับท่าน งานของผมเป็นงานที่น่าสนใจ งานที่น่าสนใจที่สุดในโลก” “ใช่ไหม?” ฉันกล่าวอย่างให้กำลังใจ ในชั่วขณะนั้น จิตวิญญาณของแคโรไลน์ก็แข็งแกร่งอยู่ในตัวฉัน “การศึกษาธรรมชาติของมนุษย์ครับท่าน!” “ถูกต้อง” ฉันกล่าวอย่างอ่อนโยน เห็นได้ชัดว่าเป็นช่างทำผมที่เกษียณแล้ว ใครจะรู้ความลับของธรรมชาติของมนุษย์ดีไปกว่าช่างทำผม? “นอกจากนี้ ฉันก็มีเพื่อน—เพื่อนที่อยู่เคียงข้างฉันมาหลายปี บางครั้งก็มีความโง่เขลาที่ทำให้คนกลัว แต่ถึงกระนั้น เขาก็เป็นที่รักของฉันมาก ลองนึกภาพดูว่าฉันคิดถึงแม้แต่ความโง่เขลาของเขา ความ มุมมองที่ซื่อสัตย์ของเขา ความสุขในการทำให้เขาประหลาดใจด้วยพรสวรรค์ที่เหนือกว่าของฉัน—ทั้งหมดนี้ฉันคิดถึงมากกว่าที่ฉันจะบอกคุณได้” ไร้เดียงสา “เขาตายแล้วหรือ?” ฉันถามด้วยความเห็นอกเห็นใจ “ไม่ใช่แบบนั้น เขายังมีชีวิตอยู่และเจริญรุ่งเรือง—แต่ก็อยู่คนละซีกโลก ตอนนี้เขาอยู่ที่อาร์เจนตินา” “ที่อาร์เจนตินา” ฉันกล่าวอย่างอิจฉา ฉันใฝ่ฝันที่จะไปอเมริกาใต้เสมอ ฉันถอนหายใจ แล้วเงยหน้าขึ้นเพื่อพบว่าคุณโปรรอตต์กำลังมองฉันด้วยความเห็นอกเห็นใจ เขาดูเหมือนจะเป็นคนที่เข้าใจอะไร “คุณจะไปที่นั่น ใช่ไหม?” เขาถาม ฉันส่ายหน้าพร้อมกับถอนหายใจ “ฉันน่าจะได้ไป” ฉันกล่าว “เมื่อปีก่อน แต่ฉันโง่—และแย่กว่านั้นคือโลภ ฉันเสี่ยงกับสิ่งที่มีอยู่เพื่อเงา” “ผมเข้าใจ” คุณโปรรอตต์กล่าว “คุณเก็งกำไร?” ฉันพยักหน้าอย่างเศร้าหมอง แต่ถึงแม้จะฝืนใจ ฉันก็รู้สึกขบขันอยู่ภายใน ชายตัวเล็กที่น่าขันคนนี้ช่างดูจริงจังเกินไป “ไม่ใช่ Porcupine Oilfields หรือ?” เขาถามกะทันหัน ฉันจ้องมอง “อันที่จริงฉันก็คิดถึงมันนะ แต่สุดท้ายฉันก็เลือกเหมืองทองที่ออสเตรเลียตะวันตก” เพื่อนบ้านของฉันมองฉันด้วยสีหน้าแปลกประหลาดที่ฉันไม่สามารถเข้าใจได้ “มันคือโชคชะตา” เขาพูดในที่สุด “อะไรคือโชคชะตา?” ฉันถามอย่างหงุดหงิด “ที่ผมต้องมาอยู่ข้างๆ คนที่จริงจังกับ Porcupine Oilfields และเหมืองทองของออสเตรเลียตะวันตกด้วย บอกผมหน่อยว่า คุณก็ชอบผมสีแดงเพลิงเหมือนกันหรือ?” ฉันจ้องมองเขาด้วยปากอ้า แล้วเขาก็หัวเราะออกมา “ไม่ ไม่ ไม่ใช่ความบ้าคลั่งที่ผมเป็นอยู่ ทำให้ใจคุณสบายใจได้ เป็นคำถามโง่ๆ ที่ผมถามคุณไป เพราะดูสิ เพื่อนที่ผมพูดถึงคือ23 ชายหนุ่มคนหนึ่ง ชายที่คิดว่าผู้หญิงทุกคนดี และส่วนใหญ่สวยงาม แต่คุณเป็นชายวัยกลางคน เป็นหมอ เป็นคนที่รู้ถึงความโง่เขลาและความไร้ประโยชน์ของสิ่งต่างๆ ส่วนใหญ่ในชีวิตนี้ของเรา เอาล่ะ เอาล่ะ เราเป็นเพื่อนบ้าน ผมขอให้คุณรับและมอบฟักทองที่ดีที่สุดของผมให้แก่พี่สาวที่ยอดเยี่ยมของคุณ” เขาโน้มตัวลง และด้วยการโบกมืออย่างสง่างาม ก็หยิบตัวอย่างขนาดมหึมาของเผ่าพันธุ์นั้นออกมา ซึ่งฉันก็รับไว้ตามเจตนารมณ์ที่มอบให้ “จริงๆ แล้ว” ชายตัวเล็กกล่าวอย่างร่าเริง “เช้านี้ไม่สูญเปล่าเลย ผมได้รู้จักกับชายคนหนึ่งที่ในบางแง่มุมก็คล้ายกับเพื่อนที่อยู่ห่างไกลของผม ว่าแต่ ผมอยากจะถามคำถามคุณหน่อย คุณคงรู้จักทุกคนในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ ใครคือชายหนุ่มผมดำเข้ม ตาสีเข้ม และใบหน้าหล่อเหลา เขาเดินหลังเชิด ด้วยรอยยิ้มสบายๆ บนริมฝีปาก?” คำอธิบายนั้นทำให้ฉันไม่สงสัย “นั่นต้องเป็นร้อยโท ราล์ฟ แพตัน” ฉันกล่าวอย่างช้าๆ “ผมไม่เคยเห็นเขาแถวนี้มาก่อนหรือ?” “ไม่ เขาไม่ได้มาที่นี่นานแล้ว แต่เขาเป็นบุตร—บุตรบุญธรรมดีกว่า—ของคุณแอ็คครอยด์แห่งเฟิร์นลีย์พาร์ค” เพื่อนบ้านของฉันแสดงท่าทางไม่พอใจเล็กน้อย “แน่นอน ผมน่าจะเดาได้ คุณแอ็คครอยด์พูดถึงเขาหลายครั้ง” “คุณรู้จักคุณแอ็คครอยด์?” ฉันถามอย่างประหลาดใจเล็กน้อย “คุณแอ็คครอยด์รู้จักผมที่ลอนดอน—ตอนที่ผมทำงานอยู่ที่นั่น ผมขอให้เขาไม่ต้องพูดถึงอาชีพของผมที่นี่” “ผมเข้าใจ” ฉันกล่าว ค่อนข้างขบขันกับความเย่อหยิ่งที่เห็นได้ชัดนี้ ตามที่ฉันคิด แต่ชายตัวเล็กก็พูดต่อด้วยรอยยิ้มที่ดูโอ้อวดเกือบจะ “คนเราชอบที่จะรักษาตัวตนให้เป็นนิรนาม ผมไม่ต้องการชื่อเสียง ผมไม่ได้พยายามแก้ไขชื่อที่คนท้องถิ่นเรียกผมเลย” “จริงๆ” ฉันกล่าว ไม่รู้จะพูดอะไร “ร้อยโท ราล์ฟ แพตัน” คุณโปรรอตต์ครุ่นคิด “แล้วเขาก็หมั้นกับหลานสาวของคุณแอ็คครอยด์ คุณฟลอร่าผู้มีเสน่ห์” “ใครบอกคุณ?” ฉันถาม ประหลาดใจมาก “คุณแอ็คครอยด์ ประมาณหนึ่งสัปดาห์ก่อน เขามีความสุขมากกับเรื่องนี้—อยากให้เรื่องนี้เกิดขึ้นมานานแล้ว เท่าที่ผมเข้าใจ เขายังเชื่อว่าเขาได้กดดันชายหนุ่มคนนั้น นั่นไม่เคยเป็นสิ่งที่ดี ชายหนุ่มควรแต่งงานเพื่อความพอใจของตนเอง—ไม่ใช่เพื่อความพอใจของพ่อเลี้ยงที่เขามีความคาดหวัง” ความคิดของฉันสับสนไปหมด ฉันไม่เห็นแอ็คครอยด์จะไว้ใจช่างทำผม และพูดคุยเรื่องการแต่งงานของหลานสาวและลูกเลี้ยงกับเขา แอ็คครอยด์แสดงความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ต่อชนชั้นล่าง แต่เขาก็มีความรู้สึกภาคภูมิใจในตนเองมาก ฉันเริ่มคิดว่าโปรรอตต์อาจจะไม่ใช่ช่างทำผมก็ได้ เพื่อซ่อนความสับสนของฉัน ฉันพูดสิ่งแรกที่นึกออก “อะไรทำให้คุณสังเกตเห็นราล์ฟ แพตัน? หน้าตาดีของเขา?” “ไม่ ไม่ใช่แค่นั้น—แม้ว่าเขาจะหล่อเหลาผิดปกติ25 สำหรับชาวอังกฤษ—นักเขียนนวนิยายหญิงของคุณคงจะเรียกว่าเทพกรีก ไม่ ไม่ มีบางอย่างเกี่ยวกับชายหนุ่มคนนั้นที่ผมไม่เข้าใจ” เขาพูดประโยคสุดท้ายด้วยน้ำเสียงครุ่นคิดที่สร้างความประทับใจที่ไม่อาจระบุได้ให้แก่ฉัน ราวกับว่าเขากำลังสรุปเด็กชายคนนั้นด้วยแสงแห่งความรู้ภายในบางอย่างที่ฉันไม่แบ่งปัน นั่นคือความประทับใจที่ยังคงอยู่กับฉัน เพราะในขณะนั้น เสียงของพี่สาวฉันก็เรียกฉันจากบ้าน ฉันเข้าไป แคโรไลน์สวมหมวกอยู่ และเห็นได้ชัดว่าเพิ่งกลับมาจากหมู่บ้าน เธอเริ่มทันที “ฉันเจอคุณแอ็คครอยด์” “ครับ?” ฉันกล่าว “แน่นอน ฉันหยุดเขาไว้ แต่เขาดูเหมือนจะรีบร้อนมาก และอยากจะไปให้พ้น” ฉันไม่สงสัยเลยว่านั่นเป็นกรณีนั้น เขาคงจะรู้สึกต่อแคโรไลน์เหมือนกับที่เขารู้สึกต่อคุณแกเน็ตในช่วงต้นวัน—อาจจะมากกว่านั้น แคโรไลน์เลี่ยงได้ยากกว่า “ฉันถามเขาเรื่องราล์ฟทันที เขาประหลาดใจมาก ไม่รู้เลยว่าเด็กนั่นอยู่ที่นี่ เขาบอกว่าฉันคงจำผิด ฉัน! จำผิด!” “เหลวไหล” ฉันกล่าว “เขาควรรู้จักคุณดีกว่านี้” “จากนั้นเขาก็ةบอกฉันว่าราล์ฟกับฟลอร่าหมั้นกัน” “ฉันก็รู้เหมือนกัน” ฉันขัดจังหวะ ด้วยความภาคภูมิใจอย่างอ่อนน้อม “ใครบอกคุณ?” “เพื่อนบ้านใหม่ของเรา” แคโรไลน์สั่นสะเทือนอย่างเห็นได้ชัดเป็นเวลาหนึ่งหรือสองวินาที เหมือนลูกบอลรูเล็ตที่อาจจะลังเลใจระหว่างสองหมายเลข จากนั้นเธอก็ปฏิเสธปลาเฮอริ่งสีแดงที่ล่อลวง “ฉันบอกคุณแอ็คครอยด์ว่าราล์ฟอยู่ที่ Three Boars” “แคโรไลน์” ฉันกล่าว “คุณไม่เคยคิดบ้างหรือว่าคุณอาจจะก่อให้เกิดอันตรายมากมายด้วยนิสัยของคุณในการพูดทุกอย่างโดยไม่เลือก?” “ไร้สาระ” พี่สาวของฉันกล่าว “คนเราควรรู้เรื่อง ฉันถือว่าเป็นหน้าที่ของฉันที่จะต้องบอกพวกเขา คุณแอ็คครอยด์ขอบคุณฉันมาก” “แล้ว?” ฉันกล่าว เพราะเห็นได้ชัดว่ายังมีเรื่องอีก “ฉันคิดว่าเขาไปที่ Three Boars ทันที แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น เขาก็ไม่พบราล์ฟที่นั่น” “ไม่?” “ไม่ เพราะตอนที่ฉันกลับผ่านป่า——” “กลับผ่านป่า?” ฉันขัดจังหวะ แคโรไลน์ก็หน้าแดง “อากาศดีมากวันนี้” เธออุทาน “ฉันคิดว่าฉันจะเดินเล่นรอบๆ ป่าที่มีสีสันในฤดูใบไม้ร่วงนั้นสมบูรณ์แบบมากในช่วงเวลานี้ของปี” แคโรไลน์ไม่สนใจป่าเลยในทุกช่วงเวลาของปี โดยปกติเธอจะมองว่าป่าเป็นสถานที่ที่คุณจะทำให้เท้าเปียก และที่ซึ่งสิ่งไม่พึงประสงค์ทุกชนิดอาจจะตกลงบนหัวของคุณ ไม่ ไม่ สัญชาตญาณพังพอนที่ดีที่สุดพาเธอไปที่ป่าท้องถิ่นของเรา มันเป็นสถานที่เดียวที่อยู่ติดกับหมู่บ้านคิงส์แอบบอต27 ที่คุณสามารถพูดคุยกับหญิงสาวโดยที่ชาวบ้านทั้งหมู่บ้านไม่เห็น มันติดกับเฟิร์นลีย์พาร์ค “เอาล่ะ” ฉันกล่าว “ไปต่อ” “ดังที่ฉันกล่าว ฉันกำลังจะกลับผ่านป่าเมื่อฉันได้ยินเสียง” แคโรไลน์หยุด “ครับ?” “คนหนึ่งคือราล์ฟ แพตัน—ฉันจำได้ทันที อีกคนหนึ่งเป็นเสียงของผู้หญิง แน่นอน ฉันไม่ได้ตั้งใจจะฟัง——” “แน่นอน ไม่” ฉันสอดแทรก ด้วยการประชดประชันที่เห็นได้ชัด—ซึ่งอย่างไรก็ตามก็ไร้ผลกับแคโรไลน์ “แต่ฉันอดไม่ได้ที่จะได้ยิน ผู้หญิงคนนั้นพูดบางอย่าง—ฉันจับใจความไม่ได้ทั้งหมด และราล์ฟก็ตอบ เขูฟังโกรธมาก “ที่รัก” เขาพูด “เธอไม่รู้หรือว่ามันเป็นไปได้ที่ชายชราจะตัดฉันออกจากมรดกด้วยเงินเพียงเล็กน้อย? เขาเบื่อฉันมากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา อีกนิดหน่อยก็จะสำเร็จ และเราต้องการเงินที่รัก ฉันจะเป็นคนรวยมากเมื่อชายชราตายไป เขาขี้เหนียวเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่เขาก็ร่ำรวยจริงๆ ฉันไม่อยากให้เขาเปลี่ยนพินัยกรรมของเขา ปล่อยให้ฉันจัดการ และอย่ากังวล” นั่นคือคำพูดที่เขาพูด ฉันจำได้ทั้งหมด น่าเสียดายที่ตอนนั้นฉันเหยียบกิ่งไม้แห้งหรืออะไรบางอย่าง และพวกเขาก็ลดเสียงลงและเดินจากไป ฉันไม่สามารถวิ่งตามพวกเขาไปได้ ดังนั้นจึงมองไม่เห็นว่าผู้หญิงคนนั้นเป็นใคร” “นั่นคงจะน่าหงุดหงิดมาก” ฉันกล่าว “ฉันเดาว่าคุณรีบไปที่ Three Boars รู้สึก28 หน้ามืด และเข้าไปในบาร์เพื่อดื่มบรั่นดี และดังนั้นจึงสามารถเห็นได้ว่าบาร์เทนเดอร์ทั้งสองคนปฏิบัติหน้าที่อยู่หรือไม่?” “ไม่ใช่สาวบาร์” แคโรไลน์ตอบอย่างไม่ลังเล “จริงๆ แล้ว ฉันค่อนข้างแน่ใจว่ามันคือฟลอร่า แอ็คครอยด์ เพียงแต่——” “เพียงแต่มันไม่สมเหตุสมผล” ฉันเห็นด้วย “แต่ถ้าไม่ใช่ฟลอร่า แล้วจะเป็นใครไปได้?” พี่สาวของฉันรีบไล่รายชื่อหญิงสาวที่อาศัยอยู่ในละแวกนั้น พร้อมเหตุผลมากมายทั้งสำหรับและต่อต้าน เมื่อเธอหยุดพักหายใจ ฉันพึมพำบางอย่างเกี่ยวกับผู้ป่วย และหลบออกไป ฉันตั้งใจจะไปที่ Three Boars ดูเหมือนว่าราล์ฟ แพตันน่าจะกลับไปที่นั่นแล้ว ฉันรู้จักราล์ฟดีมาก—ดีกว่าใครๆ ในคิงส์แอบบอตก็ได้ เพราะฉันรู้จักแม่ของเขามาก่อน และดังนั้นฉันจึงเข้าใจหลายอย่างในตัวเขาที่ทำให้คนอื่นสับสน เขาเป็นเหยื่อของพันธุกรรมในระดับหนึ่ง เขาไม่ได้รับนิสัยการดื่มที่ทำให้แม่ของเขาต้องตาย แต่ถึงกระนั้น เขาก็มีความอ่อนแออยู่บ้าง ดังที่เพื่อนใหม่ของฉันในเช้านี้ได้กล่าวไว้ เขาหล่อเหลาอย่างยิ่ง สูงเกือบหกฟุต รูปร่างสมส่วน ด้วยความสง่างามของนักกีฬา เขามีดวงตาสีเข้มเหมือนแม่ของเขา ใบหน้าหล่อเหลา ผิวสีแทน พร้อมเสมอที่จะยิ้ม ราล์ฟ แพตันเป็นพวกที่เกิดมาเพื่อมีเสน่ห์ได้อย่างง่ายดายและไร้ความพยายาม เขาตามใจตัวเองและฟุ่มเฟือย โดยไม่เคารพสิ่งใดบนโลก แต่เขาก็น่ารัก nevertheless และเพื่อนๆ ของเขาทุ่มเทให้กับเขา ฉันจะทำอะไรกับเด็กคนนี้ได้ไหม? ฉันคิดว่าทำได้ เมื่อสอบถามที่ Three Boars ฉันพบว่าร้อยโท แพตันเพิ่งเข้ามา ฉันจึงขึ้นไปที่ห้องของเขาและเข้าไปโดยไม่ได้เคาะประตู ชั่วขณะหนึ่ง เมื่อนึกถึงสิ่งที่ฉันได้ยินและเห็น ฉันก็ไม่แน่ใจว่าจะได้รับการต้อนรับอย่างไร แต่ฉันก็ไม่จำเป็นต้องกังวล “ทำไม เชพเพิร์ด! ดีใจที่ได้เจอคุณ” เขาเดินเข้ามาหาฉัน ยื่นมือออกไป รอยยิ้มที่สดใสส่องสว่างบนใบหน้าของเขา “คนเดียวที่ฉันดีใจที่ได้เจอในที่นรกนี่” ฉันเลิกคิ้ว “ที่นี่ทำอะไรมา?” เขาหัวเราะอย่างหงุดหงิด “มันเป็นเรื่องยาว สิ่งต่างๆ ไม่ได้เป็นไปด้วยดีกับผม หมอ แต่จะดื่มสักหน่อยไหม?” “ขอบคุณ” ฉันกล่าว “ฉันจะดื่ม” เขาแตะกริ่ง จากนั้นกลับมา ทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ “พูดตามตรง” เขาพูดอย่างหดหู่ “ผมกำลังตกอยู่ในปัญหาใหญ่จริงๆ ฉันไม่รู้เลยว่าจะทำอะไรต่อไป” “เกิดอะไรขึ้น?” ฉันถามด้วยความเห็นอกเห็นใจ “เป็นเพราะพ่อเลี้ยงที่น่ารำคาญของผม” “เขาทำอะไร?” “มันไม่ใช่สิ่งที่เขาทำไปแล้ว แต่เป็นสิ่งที่เขาน่าจะทำ” กริ่งถูกตอบ และราล์ฟสั่งเครื่องดื่ม เมื่อคนรับใช้จากไปอีกครั้ง เขาก็นั่งก้มหน้าบนเก้าอี้เท้าแขน ขมวดคิ้ว “มันร้ายแรงจริงๆ หรือ?” ฉันถาม เขาพยักหน้า “ครั้งนี้ผมจนมุมจริงๆ” เขาพูดอย่างจริงจัง น้ำเสียงที่จริงจังผิดปกติของเขาทำให้ฉันรู้ว่าเขาพูดความจริง มันต้องใช้ความพยายามอย่างมากที่จะทำให้ราล์ฟจริงจัง “จริงๆ แล้ว” เขาพูดต่อ “ผมมองไม่เห็นทางข้างหน้าเลย... ผมสาบานได้เลยว่ามองไม่เห็น” “ถ้าผมช่วยได้——” ฉันเสนออย่างอายๆ แต่เขาเขย่าหัวอย่างเด็ดขาด “ใจดีของคุณครับหมอ แต่ผมปล่อยให้คุณเข้ามาในเรื่องนี้ไม่ได้ ผมต้องเล่นด้วยตัวเอง” เขาเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็พูดซ้ำด้วยน้ำเสียงที่แตกต่างออกไปเล็กน้อย:— “ใช่—ผมต้องเล่นด้วยตัวเอง....” เกี่ยวกับ HackerNoon Book Series: เรานำเสนอหนังสือสาธารณสมบัติที่สำคัญที่สุดทางเทคนิค วิทยาศาสตร์ และให้ข้อมูลเชิงลึกแก่คุณ วันที่เผยแพร่: 2 ตุลาคม 2551 จาก หนังสือเล่มนี้เป็นส่วนหนึ่งของสาธารณสมบัติ. Astounding Stories. (2008). ASTOUNDING STORIES OF SUPER-SCIENCE, JULY 2008. USA. Project Gutenberg. https://www.gutenberg.org/cache/epub/69087/pg69087-images.html EBook นี้มีไว้สำหรับทุกคน ทุกที่ โดยไม่มีค่าใช้จ่ายและไม่มีข้อจำกัดใดๆ เกือบทั้งหมด. คุณสามารถคัดลอก แจกจ่าย หรือนำไปใช้ใหม่ภายใต้เงื่อนไขของ Project Gutenberg License ที่มาพร้อมกับ EBook นี้ หรือทางออนไลน์ที่ . ตั้งอยู่ที่ . www.gutenberg.org https://www.gutenberg.org/policy/license.html
