O que as ferrovias transcontinentais nos ensinam sobre tecnologia

Uma verdade curiosa: ficamos tão viciados em imaginar o futuro que nos esquecemos de olhar para o passado em busca de orientação.

Este artigo faz uma retrospectiva da história do desenvolvimento da infraestrutura ferroviária que ocorreu durante o século XIX.

Em todo o mundo, as ferrovias se tornaram a espinha dorsal da Revolução Industrial e estabeleceram as bases iniciais para nossa qualidade de vida moderna, móvel e dependente da cadeia de suprimentos.

Existem camadas únicas de história aqui que nos fornecem estudos de caso para adaptação a novas tecnologias.

À medida que lidamos com os avanços que estão sendo construídos no ciberespaço, do Bitcoin à IA generativa e aos crescentes campos de ciência de dados (apenas para citar alguns), entender a mudança extrema que as ferrovias trouxeram pode nos ajudar a entender a mudança extrema com a qual estamos lidando agora. .

Começo dizendo que é impossível subestimar o impacto das Redes Ferroviárias Transcontinentais .

Como veremos mais adiante neste artigo, as redes ferroviárias lançaram as bases do transporte para o que viria a ser a Revolução Industrial – uma era que revolucionou praticamente todos os aspectos da existência humana, desde os métodos de produção até as estruturas sociais. Sem esse salto, dificilmente teríamos a qualidade de vida que temos atualmente.

Considere o motor a vapor, uma inovação fundamental que não apenas impulsionou fábricas e revolucionou o transporte, mas também serviu como alicerce para as intrincadas cadeias de suprimentos globais de hoje. Da mesma forma, o telégrafo permitiu a comunicação quase instantânea em grandes distâncias, prenunciando a intrincada teia de conectividade digital que temos hoje.

A Revolução Industrial marcou uma nova época de inovação, abrindo caminho para os impressionantes avanços e conveniências que agora permeiam nossas vidas diárias.

Se você é um nerd da história da tecnologia como eu, esta história apresenta uma riqueza de intrigas intelectuais.

Como surgiu a Ferrovia Transcontinental Americana

A ideia de uma Ferrovia Transcontinental foi lançada e debatida por décadas. Havia tanta coisa para discordar.

Quem pagaria por isso? Quem o construiria? Onde começaria? Onde terminaria?

Defensores notáveis como Asa Whitney e Theodore Judah desempenhou um papel em empurrar a bola para a frente, publicando e revisando propostas formais e plantando as sementes nas mentes de políticos de alto escalão no Congresso para assumir o projeto.

Mas não foi até Abraham Lincoln viu como uma oportunidade para conectar o país na esteira de uma sangrenta Guerra Civil que o projeto começou a ser levado a sério.

Outros líderes sentiram que o momento estava errado. Lincoln estava pressionando pelo projeto mais ambicioso do país até o momento em meio a uma dispendiosa Guerra Civil.

Mas Lincoln estava determinado. Em um dos golpes de caneta mais impactantes da história dos Estados Unidos em 1º de julho de 1862, Lincoln assinou duas coisas:

1. A própria Ferrovia Transcontinental
2. Um importante player na indústria ferroviária que ainda está em operação hoje: Union Pacific

Na cabeça de Lincoln, o projeto resolveria uma série de problemas. Isso daria aos colonos uma passagem para o oeste mais segura e confiável do que uma diligência ou um navio. Isso apoiaria o crescimento de novas comunidades na fronteira. E, talvez o mais importante, aproximaria a Califórnia e o Oregon do resto do país.

A complexa política e financiamento por trás do Pacific Railway Act de 1862 concedeu a tarefa de colocar as ferrovias para Central Pacific (que construiria de oeste para leste) e Union Pacific (que construiria de leste para oeste).

O governo pagou às duas empresas com concessões de terras, títulos e dinheiro para incentivá-las a abrir o máximo de trilhos possível o mais rápido possível.

Após 6 anos de marteladas ininterruptas, explosões de dinamite e detonações de nitroglicerina altamente tóxicas, o cerimonial "Golden Spike" foi perfurado no solo.

Dias depois, começou o primeiro serviço de passageiros.

A viagem entre a cidade de Nova York e São Francisco – anteriormente uma jornada perigosa que levava meses para ser concluída – agora levava menos de uma semana.

Esta nova artéria vital ligando o coração americano às movimentadas cidades do leste colocou em movimento uma série de mudanças profundas que reverberariam em todos os aspectos da vida.

Em essência, alterou irrevogavelmente a experiência americana.

Viagens, remessas, comércio, assentamentos, agricultura e infraestrutura se expandiram para o vasto oeste americano. Os perigos das trilhas do Oregon e da Califórnia diminuíram consideravelmente, tornando viável para os cidadãos comuns se aventurar no oeste e povoar o "Grande Deserto Americano". Os fusos horários tornaram-se padronizados.

Um aspecto menos conhecido dessa história é como a infraestrutura ferroviária serviu de base para outras redes em expansão. Os sistemas de telégrafo foram construídos ao longo dos trilhos, essencialmente pegando carona nas redes ferroviárias. Cidades situadas ao longo das ferrovias floresceram em prósperos centros comerciais.

Infraestruturas posteriores surgiram na esteira do sistema ferroviário, dando origem a redes que se desenvolveram sobre ele. O telégrafo e, eventualmente, a fibra instalada por gigantes da tecnologia como o Google exemplificam essa progressão em camadas.

E isso estava acontecendo em todo o mundo, não apenas nos Estados Unidos.

Avanço rápido de três décadas até 1891, quando surgiu a Ferrovia Transiberiana, estendendo-se de Moscou através do imenso deserto da Sibéria até Vladivostok, na costa do Pacífico. Abordando muitos dos mesmos desafios enfrentados nos Estados Unidos, esta ferrovia melhorou a infraestrutura de transporte da Rússia, anteriormente dependente de uma miscelânea de estradas e hidrovias.

Abrangendo a imensa nação, esta foi a façanha de engenharia mais ambiciosa da Rússia na época. Impressionantes 62.000 trabalhadores construíram ferrovias em todo o país, com algumas seções testemunhando até 372 milhas de trilhos construídos por dia - muito longe das 40 milhas da Union Pacific Railroad em seus primeiros seis meses.

A fascinante história da concepção e construção da Ferrovia Transiberiana pode ser encontrado aqui .

O que realmente desperta meu interesse, no entanto, são os paralelos impressionantes entre os dois países em termos de impacto sobre as pessoas e assentamentos.

Na Rússia, os pioneiros viajaram para o leste, enquanto nos Estados Unidos se aventuraram no oeste.

Em ambos os casos, a promessa de terra barata e recomeço foi suficiente para muitos fazerem as malas, embarcarem no trem e nunca mais olharem para trás. Essas ferrovias proporcionaram uma trégua na exclusão financeira generalizada e nas condições de vida deploráveis em cidades superlotadas.

Não vou fingir que as novas redes ferroviárias não vieram com seu próprio conjunto de compensações difíceis. Com a nova tecnologia, o objetivo é maximizar o bem e minimizar o mal; e as ferrovias conseguiram um equilíbrio razoável.

Tal como acontece com muitos avanços tecnológicos na história, houve grupos que se opuseram firmemente ao desenvolvimento das ferrovias.

A velocidade incomparável dos trens, em comparação com as carruagens puxadas por cavalos, inicialmente despertou preocupações com possíveis riscos à saúde, como problemas respiratórios, tonturas e até mesmo a noção bizarra de úteros de mulheres desalojando .

Essas apreensões acabaram sendo desmascaradas à medida que as viagens de trem ganhavam popularidade e as pessoas se adaptavam a esse novo meio de transporte.

Indivíduos como o poeta inglês William Wordsworth estavam mais justificadamente preocupados com as consequências ambientais das ferrovias. Ele contestou sua construção no pitoresco Lake District da Inglaterra, temendo a destruição da paisagem e a interrupção da serenidade pastoral. Em 1844, Wordsworth expressou suas objeções no soneto "On the Projected Kendal and Windermere Railway".

As pessoas inicialmente temiam as viagens de trem devido a preocupações com a segurança do motor a vapor e potencial de acidente. Os primeiros acidentes, como a morte em 1830 do membro do Parlamento britânico William Huskisson , intensificaram esses medos. No entanto, à medida que os padrões de segurança melhoraram e os acidentes diminuíram, a confiança do público aumentou. Embora as preocupações sejam válidas, resistir ao progresso tecnológico para preservar o status quo não é benéfico.

Thomas Telford , um distinto engenheiro civil do século 19, defendeu canais e estradas em vez de ferrovias, argumentando que eram mais econômicos e eficientes para o transporte de mercadorias. Ele também expressou dúvidas sobre a segurança das viagens ferroviárias. Embora não fosse motivado por motivos financeiros, a reputação profissional de Telford, ligada a canais e infraestrutura rodoviária, pode ter influenciado sua perspectiva sobre as ferrovias. Isso serve como um lembrete de que mesmo os especialistas podem errar quando profundamente enraizados em uma forma específica de pensar.

A história pode não se repetir, mas muitas vezes ecoa, como visto nos desenvolvimentos paralelos da infraestrutura ferroviária e da nossa infraestrutura digital contemporânea.

Isso nos leva à minha pergunta central neste artigo:

O que podemos aprender com o desenvolvimento da infraestrutura ferroviária para orientar a adoção de tecnologias inovadoras hoje?

• A infraestrutura aberta é a chave para a mudança, como demonstrado pela construção de redes ferroviárias que as pessoas poderiam aderir ou ignorar voluntariamente. Isso exigia uma rede aberta da qual os indivíduos pudessem participar livremente.
  

• A tecnologia sempre foi a força motriz socioeconômica mais significativa da humanidade, distinguindo-nos de outras espécies desde a Idade da Pedra. Somos sábios em não tomar essas decisões levianamente.

  
  

• Muitas vezes, as gerações podem ser definidas pelas tecnologias que introduzem. Embora as novas tecnologias possam inicialmente parecer assustadoras e estranhas, as boas eventualmente ganham aceitação popular.

  
  

• Descartar novas tecnologias apenas porque elas não são familiares é, na melhor das hipóteses, contraproducente e, na pior, destrutivo.

  
  

• Novas redes dão origem a novas culturas. As redes ferroviárias abriram oportunidades sem precedentes, assim como a tecnologia digital está fazendo hoje. A internet, por exemplo, criou novos estilos de vida e oportunidades para uma geração de trabalhadores independentes da informação que alavancam nossa infraestrutura digital global.

  
  

• Ao longo da história, cada geração parece enfrentar seus próprios desafios na introdução de novas tecnologias. Enquanto a nossa luta com a internet, IA , bitcoin, entre uma série de outros em uma lista longa demais para citar, as gerações anteriores lutaram com locomotivas, ferrovias e eletricidade. Essas tecnologias, outrora fortemente debatidas, agora se tornaram profundamente arraigadas na sociedade. Ver a história pelas lentes das "tecnologias definidoras" oferece uma perspectiva fascinante do progresso humano.

  
  

Observação: sei que há uma tonelada de novas tecnologias que não mencionei neste artigo, pois sei que existem muitas. Eu fico com aqueles que eu tenho um entendimento mais profundo, mas isso não significa que eles são os únicos fazendo grandes progressos.