Lo que los ferrocarriles transcontinentales nos enseñan sobre tecnología

Una verdad curiosa: nos enganchamos tanto a imaginar el futuro que nos olvidamos de mirar al pasado en busca de orientación.

Este artículo repasa la historia del desarrollo de la infraestructura ferroviaria que tuvo lugar durante el siglo XIX.

En todo el mundo, los ferrocarriles se convirtieron en la columna vertebral de la Revolución Industrial y sentaron las bases para nuestra calidad de vida moderna, móvil y dependiente de la cadena de suministro.

Aquí hay capas únicas de historia que nos brindan estudios de casos para adaptarse a las nuevas tecnologías.

A medida que lidiamos con los avances que se construyen en el ciberespacio, desde Bitcoin hasta la IA generativa y los florecientes campos de la ciencia de datos (solo por nombrar algunos), comprender el cambio extremo que trajeron los ferrocarriles puede ayudarnos a dar sentido al cambio extremo al que nos enfrentamos ahora. .

Comenzaré diciendo que es imposible subestimar el impacto de las redes ferroviarias transcontinentales .

Como veremos más adelante en este artículo, las redes ferroviarias sentaron las bases del transporte para lo que se convertiría en la Revolución Industrial, una era que revolucionó prácticamente todos los aspectos de la existencia humana, desde los métodos de producción hasta las estructuras sociales. Sin este salto, es poco probable que disfrutemos de la calidad de vida que tenemos actualmente.

Considere la máquina de vapor, una innovación clave que no solo impulsó las fábricas y revolucionó el transporte, sino que también sirvió como base para las intrincadas cadenas de suministro globales de la actualidad. De manera similar, el telégrafo permitió la comunicación casi instantánea a grandes distancias, presagiando la intrincada red de conectividad digital que tenemos hoy.

La Revolución Industrial marcó una nueva época de innovación, forjando un camino hacia los impresionantes avances y comodidades que ahora impregnan nuestra vida diaria.

Si eres un nerd de la historia de la tecnología como yo, esta historia presenta una gran cantidad de intriga intelectual.

Cómo sucedió el Ferrocarril Transcontinental Americano

La idea de un Ferrocarril Transcontinental había sido discutida y debatida durante décadas. Había mucho en lo que estar en desacuerdo.

¿Quién pagaría por ello? ¿Quién lo construiría? ¿Dónde comenzaría? ¿Dónde terminaría?

Proponentes notables como asa whitney y Teodoro Judá desempeñó un papel en empujar la pelota hacia adelante, publicar y revisar las propuestas formales y plantar las semillas en la mente de los políticos de alto nivel en el Congreso para asumir el proyecto.

Pero no fue hasta que Abraham Lincoln lo vi como una oportunidad para conectar el país a raíz de una sangrienta Guerra Civil que el proyecto comenzó a ser tomado en serio.

Otros líderes sintieron que el momento estaba muy lejos. Lincoln estaba presionando por el proyecto más ambicioso del país hasta la fecha en medio de una costosa Guerra Civil.

Pero Lincoln estaba decidido. En uno de los trazos de pluma más impactantes en la historia de los Estados Unidos el 1 de julio de 1862, Lincoln firmó dos cosas:

1. El propio Ferrocarril Transcontinental
2. Un jugador importante en la industria ferroviaria que todavía está en funcionamiento hoy: Union Pacific

En la mente de Lincoln, el proyecto resolvería una serie de problemas. Les daría a los colonos un paso hacia el oeste que sería más seguro y confiable que la diligencia o el barco. Apoyaría el crecimiento de nuevas comunidades en la frontera. Y, quizás lo más importante, acercaría a California y Oregón al resto del país.

La política compleja y el financiamiento detrás de la Ley de Ferrocarriles del Pacífico de 1862 otorgaron el trabajo de tender los ferrocarriles a Central Pacific (que construiría de oeste a este) y Union Pacific (que construiría de este a oeste).

El gobierno pagó a las dos empresas con concesiones de tierras, bonos y dinero en efectivo para incentivarlas a colocar la mayor cantidad posible de vías lo más rápido posible.

Después de 6 años de golpes sin parar con mazos, explosiones de dinamita y detonaciones de nitroglicerina altamente tóxica, se perforó el ceremonial "Punta Dorada".

Días después se inició el primer servicio de pasajeros.

Viajar entre la ciudad de Nueva York y San Francisco, antes una travesía peligrosa que tomaba meses en completarse, ahora tomó menos de una semana.

Esta nueva arteria vital que une el corazón de Estados Unidos con las bulliciosas ciudades del este puso en marcha una serie de cambios profundos que repercutirían en todos los aspectos de la vida.

En esencia, alteró irrevocablemente la experiencia estadounidense.

Los viajes, el transporte marítimo, el comercio, los asentamientos, la agricultura y la infraestructura se expandieron al vasto oeste americano. Los peligros de los senderos de Oregón y California disminuyeron considerablemente, lo que hizo posible que los ciudadanos comunes se aventuraran hacia el oeste y poblaran el "Gran Desierto Americano". Las zonas horarias se estandarizaron.

Un aspecto menos conocido de esta historia es cómo la infraestructura ferroviaria sirvió como base para otras redes florecientes. Los sistemas de telégrafo se construyeron a lo largo de las vías, esencialmente aprovechando las redes ferroviarias. Las ciudades situadas a lo largo de las vías del tren se convirtieron en prósperos centros comerciales.

La infraestructura posterior surgió a raíz del sistema ferroviario, dando lugar a redes que se construyeron sobre él. El telégrafo y, finalmente, la fibra instalada por gigantes tecnológicos como Google ejemplifican esta progresión en capas.

Y esto estaba sucediendo en todo el mundo, no solo en los Estados Unidos.

Avance rápido tres décadas hasta 1891, cuando surgió el Ferrocarril Transiberiano, que se extendía desde Moscú a través del inmenso desierto siberiano hasta Vladivostok en la costa del Pacífico. Al abordar muchos de los mismos desafíos que enfrenta Estados Unidos, este ferrocarril mejoró la infraestructura de transporte de Rusia, que anteriormente dependía de una mezcolanza de carreteras y vías fluviales.

Abarcando la inmensa nación, esta fue la hazaña de ingeniería más ambiciosa de Rusia en ese momento. La asombrosa cifra de 62.000 trabajadores construyó vías férreas en todo el país, y en algunas secciones se instalaron hasta 372 millas de vías por día, muy lejos de las 40 millas de Union Pacific Railroad en sus primeros seis meses.

La fascinante historia de la concepción y construcción del Ferrocarril Transiberiano se puede encontrar aquí .

Sin embargo, lo que realmente despierta mi interés son los sorprendentes paralelismos entre los dos países en términos de su impacto en las personas y los asentamientos.

En Rusia, los pioneros viajaron hacia el este, mientras que en los Estados Unidos se aventuraron hacia el oeste.

En ambos casos, la promesa de tierra barata y un nuevo comienzo fue suficiente para que muchos hicieran las maletas, se subieran al tren y nunca miraran hacia atrás. Estos ferrocarriles proporcionaron un respiro de la exclusión financiera generalizada y de las deplorables condiciones de vida en las ciudades superpobladas.

No fingiré que las nuevas redes ferroviarias no vinieron con su propio conjunto de compensaciones difíciles. Con la nueva tecnología, el objetivo es maximizar lo bueno y minimizar lo malo; y los ferrocarriles lograron lograr un equilibrio razonable.

Al igual que con muchos avances tecnológicos en la historia, hubo grupos que se opusieron firmemente al desarrollo de los ferrocarriles.

La velocidad inigualable de los trenes, en comparación con los carruajes tirados por caballos, despertó inicialmente preocupaciones sobre posibles riesgos para la salud, como problemas respiratorios, mareos e incluso la extraña idea de que los úteros de las mujeres se desalojan .

Estas aprensiones finalmente fueron desacreditadas a medida que los viajes en tren ganaron popularidad y las personas se adaptaron a este novedoso modo de transporte.

Individuos como el poeta inglés William Wordsworth estaban más justificadamente preocupados por las consecuencias ambientales de los ferrocarriles. Disputó su construcción en el pintoresco Distrito de los Lagos de Inglaterra, temiendo la destrucción del paisaje y la interrupción de la serenidad pastoral. En 1844 Wordsworth expresó sus objeciones en el soneto "Sobre el ferrocarril proyectado de Kendal y Windermere".

Inicialmente, la gente temía viajar en tren debido a las preocupaciones sobre la seguridad de las máquinas de vapor y la posibilidad de accidentes. Los primeros accidentes, como la muerte en 1830 del miembro del parlamento británico William Huskisson , intensificaron estos temores. Sin embargo, a medida que mejoraron los estándares de seguridad y disminuyeron los accidentes, aumentó la confianza del público. Si bien las preocupaciones son válidas, resistirse al progreso tecnológico para preservar el statu quo no es beneficioso.

Tomas Telford , un distinguido ingeniero civil del siglo XIX, defendió los canales y las carreteras sobre los ferrocarriles, argumentando que eran más rentables y eficientes para el transporte de mercancías. También expresó dudas sobre la seguridad de los viajes en tren. Aunque no motivado por motivos financieros, la reputación profesional de Telford, ligada a los canales y la infraestructura vial, puede haber influido en su perspectiva sobre los ferrocarriles. Esto sirve como un recordatorio de que incluso los expertos pueden errar cuando están profundamente arraigados en una forma de pensar específica.

Puede que la historia no se repita, pero a menudo resuena, como se ve en los desarrollos paralelos de la infraestructura ferroviaria y nuestra infraestructura digital contemporánea.

Esto nos lleva a mi pregunta central en este artículo:

¿Qué podemos aprender del desarrollo de la infraestructura ferroviaria para guiar la adopción de tecnologías innovadoras en la actualidad?

• La infraestructura abierta es la clave para el cambio, como lo demuestra la construcción de redes ferroviarias a las que la gente podría unirse o ignorar voluntariamente. Esto requería una red abierta en la que las personas pudieran participar libremente.
  

• La tecnología siempre ha sido la fuerza motriz socioeconómica más importante de la humanidad, distinguiéndonos de otras especies desde la Edad de Piedra. Somos sabios al no tomar estas decisiones a la ligera.

  
  

• Las generaciones a menudo se pueden definir por las tecnologías que introducen. Aunque las nuevas tecnologías inicialmente pueden parecer aterradoras y extrañas, las buenas finalmente ganan la aceptación generalizada.

  
  

• Descartar las nuevas tecnologías simplemente porque no son familiares es contraproducente en el mejor de los casos y destructivo en el peor.

  
  

• Las nuevas redes dan lugar a nuevas culturas. Las redes ferroviarias abrieron oportunidades sin precedentes, tal como lo está haciendo hoy la tecnología digital. Internet, por ejemplo, ha creado nuevos estilos de vida y oportunidades para una generación de trabajadores de la información independientes que aprovechan nuestra infraestructura digital global.

  
  

• A lo largo de la historia, cada generación parece enfrentar sus propios desafíos únicos al introducir nuevas tecnologías. Mientras que el nuestro lidia con Internet, AI , bitcoin, entre muchos otros en una lista demasiado larga para nombrarlos, las generaciones anteriores lucharon con locomotoras, ferrocarriles y electricidad. Estas tecnologías, que alguna vez fueron muy debatidas, ahora se han arraigado profundamente en la sociedad. Ver la historia a través de la lente de las "tecnologías definitorias" ofrece una perspectiva fascinante sobre el progreso humano.

  
  

Nota: sé que hay un montón de nuevas tecnologías que no menciono en este artículo, ya que sé que hay muchas. Me quedo con los que tengo un conocimiento más profundo, pero eso no significa que sean los únicos que están haciendo un gran progreso.