Ce que les chemins de fer transcontinentaux nous apprennent sur la technologie

Une curieuse vérité : nous devenons tellement accros à imaginer l'avenir que nous oublions de nous tourner vers le passé pour nous guider.

Cet article revient dans le temps sur l'histoire du développement de l'infrastructure ferroviaire qui a eu lieu au cours du XIXe siècle.

Dans le monde entier, les chemins de fer sont devenus l'épine dorsale de la révolution industrielle et ont jeté les bases de notre qualité de vie mobile, dépendante de la chaîne d'approvisionnement et moderne.

Il y a ici des couches uniques d'histoire qui nous donnent des études de cas pour s'adapter aux nouvelles technologies.

Alors que nous nous débattons avec les avancées en cours de construction dans le cyberespace, du Bitcoin à l'IA générative en passant par les domaines en plein essor de la science des données (pour n'en nommer que quelques-uns), comprendre le changement extrême que les chemins de fer ont apporté peut nous aider à donner un sens au changement extrême auquel nous sommes confrontés maintenant .

Je commencerai par dire qu'il est impossible de sous-estimer l'impact des réseaux ferroviaires transcontinentaux .

Comme nous le verrons plus loin dans cet article, les réseaux ferroviaires ont jeté les bases du transport pour ce qui allait devenir la révolution industrielle - une ère qui a révolutionné pratiquement tous les aspects de l'existence humaine, des méthodes de production aux structures sociales. Sans ce saut, il est peu probable que nous profitions de la qualité de vie que nous avons actuellement.

Considérez la machine à vapeur, une innovation clé qui a non seulement propulsé les usines et révolutionné les transports, mais a également servi de base aux chaînes d'approvisionnement mondiales complexes d'aujourd'hui. Dans le même ordre d'idées, le télégraphe a permis une communication quasi instantanée sur de vastes distances, préfigurant le réseau complexe de connectivité numérique que nous avons aujourd'hui.

La révolution industrielle a marqué une nouvelle époque d'innovation, ouvrant la voie aux avancées et aux commodités impressionnantes qui imprègnent désormais notre vie quotidienne.

Si vous êtes un passionné de technologie comme moi, cette histoire présente une richesse d'intrigues intellectuelles.

Comment le chemin de fer transcontinental américain est arrivé

L'idée d'un chemin de fer transcontinental avait été lancée et débattue pendant des décennies. Il y avait tellement de choses sur lesquelles il n'était pas d'accord.

Qui le paierait ? Qui le construirait ? Où cela commencerait-il ? Où cela finirait-il ?

Des partisans notables comme Asa Whitney et Théodore Juda a joué un rôle en faisant avancer le bal, en publiant et en révisant des propositions formelles et en semant les graines dans l'esprit des politiciens de haut niveau du Congrès pour reprendre le projet.

Mais ce n'est qu'avec Abraham Lincoln l'a vu comme une opportunité pour connecter le pays à la suite d'une guerre civile sanglante que le projet a commencé à être pris au sérieux.

D'autres dirigeants ont estimé que le moment n'était pas venu. Lincoln faisait pression pour le projet le plus ambitieux du pays à ce jour au milieu d'une guerre civile coûteuse.

Mais Lincoln était déterminé. Dans l'un des coups de crayon les plus percutants de l'histoire des États-Unis le 1er juillet 1862, Lincoln a signé deux choses :

1. Le chemin de fer transcontinental lui-même
2. Un acteur majeur de l'industrie ferroviaire toujours en activité aujourd'hui : Union Pacific

Dans l'esprit de Lincoln, le projet résoudrait un certain nombre de problèmes. Cela donnerait aux colons un passage vers l'ouest plus sûr et plus fiable que la diligence ou le bateau. Cela soutiendrait la croissance de nouvelles communautés à la frontière. Et, peut-être le plus important, cela rapprocherait la Californie et l'Oregon du reste du pays.

La politique et le financement complexes derrière le Pacific Railway Act de 1862 ont confié la tâche de poser les chemins de fer à Central Pacific (qui construirait d'ouest en est) et à Union Pacific (qui construirait d'est en ouest).

Le gouvernement a versé aux deux sociétés des concessions foncières, des obligations et de l'argent pour les inciter à poser autant de voies que possible le plus rapidement possible.

Après 6 ans de coups de marteau incessants, d'explosions de dynamite et de détonations de nitroglycérine hautement toxique, le "Golden Spike" cérémoniel a été foré dans le sol.

Quelques jours plus tard, le premier service de passagers a commencé.

Le voyage entre New York et San Francisco - auparavant un trek dangereux qui prenait des mois - prenait désormais moins d'une semaine.

Cette nouvelle artère vitale reliant le cœur de l'Amérique aux villes animées de l'Est a déclenché une série de changements profonds qui se répercutent sur tous les aspects de la vie.

Essentiellement, cela a irrévocablement modifié l'expérience américaine.

Les voyages, la navigation, le commerce, la colonisation, l'agriculture et les infrastructures se sont tous étendus dans le vaste ouest américain. Les périls des sentiers de l'Oregon et de la Californie se sont considérablement atténués, permettant aux citoyens ordinaires de s'aventurer vers l'ouest et de peupler le «grand désert américain». Les fuseaux horaires sont devenus standardisés.

Un aspect moins connu de cette histoire est la façon dont l'infrastructure ferroviaire a servi de base à d'autres réseaux en plein essor. Des systèmes télégraphiques ont été construits le long des voies, se greffant essentiellement sur les réseaux ferroviaires. Les villes situées le long des voies ferrées ont prospéré en centres commerciaux prospères.

Les infrastructures ultérieures ont émergé dans le sillage du système ferroviaire, donnant naissance à des réseaux qui se sont construits dessus. Le télégraphe et, éventuellement, la fibre posés par des géants de la technologie comme Google illustrent cette progression en couches.

Et cela se produisait partout dans le monde, pas seulement aux États-Unis.

Avance rapide de trois décennies jusqu'en 1891, lorsque le chemin de fer transsibérien a émergé, s'étendant de Moscou à travers l'immense nature sauvage sibérienne jusqu'à Vladivostok sur la côte pacifique. Résolvant bon nombre des mêmes défis rencontrés aux États-Unis, ce chemin de fer a amélioré l'infrastructure de transport de la Russie, qui dépendait auparavant d'un méli-mélo de routes et de voies navigables.

Couvrant l'immense nation, c'était l'exploit d'ingénierie le plus ambitieux de la Russie à l'époque. Un nombre impressionnant de 62 000 ouvriers ont construit des chemins de fer à travers le pays, certaines sections étant témoins de jusqu'à 372 miles de voies posées par jour, bien loin des 40 miles de l'Union Pacific Railroad au cours de ses six premiers mois.

L'histoire fascinante de la conception et de la construction du Transsibérien peut être trouvé ici .

Ce qui pique vraiment mon intérêt, cependant, ce sont les parallèles frappants entre les deux pays en termes d'impact sur les personnes et l'établissement.

En Russie, les pionniers ont voyagé vers l'est, tandis qu'aux États-Unis, ils se sont aventurés vers l'ouest.

Dans les deux cas, la promesse d'un terrain bon marché et d'un nouveau départ était suffisante pour que beaucoup fassent leurs valises, sautent dans le train et ne regardent jamais en arrière. Ces chemins de fer offraient un répit à l'exclusion financière généralisée et aux conditions de vie déplorables dans les villes surpeuplées.

Je ne prétendrai pas que les nouveaux réseaux ferroviaires ne sont pas venus avec leur propre ensemble de compromis difficiles. Avec les nouvelles technologies, l'objectif est de maximiser le bien et de minimiser le mal ; et les chemins de fer ont réussi à trouver un équilibre raisonnable.

Comme pour de nombreuses percées technologiques dans l'histoire, certains groupes se sont fermement opposés au développement des chemins de fer.

La vitesse inégalée des trains, par rapport aux voitures tirées par des chevaux, a d'abord suscité des inquiétudes quant aux risques potentiels pour la santé, tels que les problèmes respiratoires, les étourdissements et même la notion bizarre de délogement de l'utérus des femmes .

Ces appréhensions ont finalement été discréditées à mesure que les voyages en train gagnaient en popularité et que les gens s'adaptaient à ce nouveau mode de transport.

Des individus comme le poète anglais William Wordsworth étaient plus à juste titre préoccupés par les conséquences environnementales des chemins de fer. Il conteste leur construction dans le pittoresque Lake District anglais, craignant la destruction du paysage et la perturbation de la sérénité pastorale. En 1844, Wordsworth exprimé ses objections dans le sonnet "Sur le chemin de fer projeté de Kendal et Windermere".

Les gens craignaient initialement les voyages en train en raison des problèmes de sécurité des moteurs à vapeur et du risque d'accident. Les premiers accidents, comme la mort en 1830 du député britannique William Huskisson , ont intensifié ces craintes. Cependant, à mesure que les normes de sécurité s'amélioraient et que les accidents diminuaient, la confiance du public augmentait. Bien que les préoccupations soient valables, résister au progrès technologique pour préserver le statu quo n'est pas bénéfique.

Thomas Telford , un éminent ingénieur civil du XIXe siècle, a défendu les canaux et les routes plutôt que les chemins de fer, affirmant qu'ils étaient plus rentables et plus efficaces pour le transport de marchandises. Il a également exprimé des doutes sur la sécurité des voyages en train. Bien qu'elle ne soit pas motivée par des motifs financiers, la réputation professionnelle de Telford, liée aux canaux et aux infrastructures routières, a peut-être influencé sa vision des chemins de fer. Cela nous rappelle que même les experts peuvent se tromper lorsqu'ils sont profondément enracinés dans une façon de penser spécifique.

L'histoire ne se répète peut-être pas, mais elle fait souvent écho, comme en témoignent les développements parallèles de l'infrastructure ferroviaire et de notre infrastructure numérique contemporaine.

Cela nous amène à ma question centrale dans cet article :

Que pouvons-nous apprendre du développement de l'infrastructure ferroviaire pour guider l'adoption de technologies révolutionnaires aujourd'hui ?

• L'infrastructure ouverte est la clé du changement, comme en témoigne la construction de réseaux ferroviaires que les gens pourraient volontairement rejoindre ou ignorer. Cela nécessitait un réseau ouvert auquel les individus pouvaient librement participer.
  

• La technologie a toujours été le moteur socio-économique le plus important de l'humanité, nous distinguant des autres espèces depuis l'âge de pierre. Nous sommes sages de ne pas prendre ces décisions à la légère.

  
  

• Les générations peuvent souvent être définies par les technologies qu'elles introduisent. Bien que les nouvelles technologies puissent initialement sembler effrayantes et étranges, les bonnes finissent par être acceptées par le grand public.

  
  

• Ignorer les nouvelles technologies uniquement parce qu'elles ne sont pas familières est au mieux contre-productif, au pire destructeur.

  
  

• De nouveaux réseaux donnent naissance à de nouvelles cultures. Les réseaux ferroviaires ont ouvert des opportunités sans précédent, tout comme le numérique le fait aujourd'hui. Internet, par exemple, a créé de nouveaux modes de vie et de nouvelles opportunités pour une génération de travailleurs indépendants de l'information qui tirent parti de notre infrastructure numérique mondiale.

  
  

• Tout au long de l'histoire, chaque génération semble faire face à ses propres défis uniques dans l'introduction de nouvelles technologies. Alors que la nôtre se débat avec Internet, l'IA , le bitcoin, parmi une foule d'autres sur une liste trop longue pour être nommée, les générations précédentes ont lutté avec les locomotives, les chemins de fer et l'électricité. Ces technologies, autrefois fortement débattues, sont désormais profondément ancrées dans la société. Voir l'histoire à travers le prisme des "technologies de définition" offre une perspective fascinante sur le progrès humain.

  
  

Remarque : Je sais qu'il existe une tonne de nouvelles technologies que je ne nommerai pas dans cet article, car je sais qu'il y en a beaucoup. Je m'en tiens à ceux dont je comprends le mieux, mais cela ne veut pas dire qu'ils sont les seuls à faire de grands progrès.