Evidências contaminadas de DWI foram ignoradas durante anos pelos promotores de Nova York

Esta história foi publicada originalmente na ProPublica por Brett Murphy . Co-publicado com El Diario .

Os promotores seniores de um dos maiores condados de Nova York sabem há anos que as condenações de motoristas de língua espanhola por dirigirem sob o efeito do álcool podem ter sido manchadas por evidências falsas. Mas o Gabinete do Procurador Distrital de Westchester não investigou até que os advogados de defesa contactaram a unidade que analisa as condenações injustas.

Pelo menos entre 2014 e 2018, mostram os registros, os soldados da Polícia do Estado de Nova York deram a alguns motoristas instruções mal traduzidas sobre o que significa recusar um teste de álcool no sangue.

Especialistas jurídicos, incluindo três ex-promotores em Westchester, disseram à ProPublica que essas instruções incorretas poderiam, no mínimo, confundir ou enganar os motoristas e podem ter pressionado alguns a tomar uma decisão que resultou em consequências graves.

Os promotores de Westchester foram alertados sobre o assunto pelo menos três vezes, em 2018, 2019 e 2021, mostram os registros.

“Essas são pessoas que foram condenadas injustamente”, disse Joseph Margulies, professor de governo e direito da Universidade Cornell. Ele e outros disseram que o gabinete do procurador distrital – atualmente liderado por Miriam Rocah, que foi eleita em 2020 – deveria ter investigado todos os casos que pudessem incluir os formulários desde que os seus procuradores tomaram conhecimento das instruções erradas.

Rocah recusou pedidos para discutir quais medidas ela está tomando para resolver o problema. O porta-voz Jin Whang disse que a unidade de revisão de condenações do escritório recebeu da polícia uma lista de 263 prisões por DWI em fevereiro de 2022.

“Ainda estamos a vasculhar o papel”, disse ela, reconhecendo que o progresso tem sido lento devido ao pequeno pessoal da unidade e às prioridades mais urgentes, agravadas pelos emaranhados registos policiais. Whang acrescentou que os promotores decidiram recentemente, em meio a perguntas da ProPublica, que considerarão a possibilidade de anular sentenças.

Quando um motorista suspeito de estar bêbado recusa um teste químico para detecção de álcool em seu sistema, a polícia de Nova York, como em muitos outros lugares, é obrigada por lei a explicar que a carteira de motorista será suspensa , independentemente de ele ser considerado culpado ou não. e que a sua recusa pode ser usada como prova contra eles.

Um teste químico normalmente mede o teor de álcool no sangue no hálito, no sangue ou na urina de alguém.

Mas alguns policiais estaduais em Westchester disseram algo diferente aos motoristas que falavam espanhol. Os policiais da Tropa K deram a esses motoristas uma folha de papel que descrevia a recusa como equivalente a ser considerado culpado por dirigir embriagado.

Disse aos motoristas que as autoridades “irão puni-los como sendo culpados” por não fazerem o teste – o que é um desvio significativo da lei actual, que apenas afirma que a recusa pode ser usada como prova contra eles.

O alerta também afirmava falsamente que os policiais “vão examinar seu sangue”, em vez de solicitar que os motoristas façam o teste, que geralmente é um bafômetro.

A ProPublica consultou autoridades legais e de língua espanhola de cinco universidades, que disseram que o aviso mal traduzido continha várias passagens profundamente falhas.

“Parece que eles estão realmente coagindo um 'sim'”, disse Amber Baylor, professora de direito da Universidade de Columbia que revisou alguns dos registros. Ela disse que os motoristas imigrantes podem se sentir especialmente suscetíveis a esse tipo de pressão, dadas as possíveis consequências: “seu emprego pegando fogo, perdendo seu sustento, sendo separado de sua família ou perdendo sua capacidade de permanecer no país”.

Num comunicado por e-mail, Beau Duffy, porta-voz da polícia estadual, disse que o formulário “não era um documento oficial criado, distribuído ou aprovado” pela agência, o que significa que não pode ser facilmente rastreado nos registros do departamento. Ele disse que não sabia quando o alerta espanhol foi usado pela primeira vez ou de onde veio, mas disse que não está mais em circulação.

“Acreditamos que foram usados apenas no condado de Westchester”, disse Duffy, acrescentando que a polícia estadual não emite atualmente avisos de recusa por escrito em espanhol. A agência orienta os policiais que não falam espanhol a usarem um serviço de tradução por telefone contratado pelo departamento.

Não está claro quantos motoristas foram afetados. Para contextualizar, a polícia estadual prendeu pelo menos 56 motoristas hispânicos sob a acusação de dirigir embriagado em Westchester no ano passado e 79 em 2021, de acordo com dados do tribunal estadual .

(O estado não mantém registos judiciais locais de anos anteriores.) Os dados não indicam se esses condutores falavam ou não apenas espanhol. Cerca de 65 mil adultos em Westchester falam espanhol e têm pouco ou nenhum inglês, de acordo com estimativas do US Census Bureau.

Whang disse que os promotores não acreditam que seja justo considerar injustas todas as condenações envolvendo a forma mal traduzida.

Mas o teor de álcool no sangue é normalmente a base de processos judiciais bem-sucedidos. Especialistas jurídicos compararam o aviso pré-teste a um aviso Miranda, que permite aos suspeitos tomar decisões informadas. “É por isso que temos um processo”, disse Margulies, de Cornell.

Whang disse que a unidade de revisão de condenações, que Rocah criou logo após sua posse, tomou conhecimento da questão da tradução pela primeira vez no final de outubro de 2021, quando os advogados de defesa da Legal Aid Society pediram ajuda para obter da Tropa K uma lista de casos de DWI potencialmente afetados.

A unidade recebeu informações sobre cerca de 260 prisões feitas entre 2010 e 2019 e até agora revisou 44 delas, segundo Whang, todas resultando em condenação. Cinco desses 44 casos envolveram a forma mal traduzida.

Os promotores ainda não notificaram os advogados nesses casos. Mas Whang disse que o escritório do promotor pretende fazer isso e propor uma “ação corretiva” assim que a unidade de revisão de condenações tiver analisado os casos restantes.

Ela observou que existem apenas três advogados na unidade, que é independente do resto do escritório e normalmente se concentra em casos de má conduta flagrante e naqueles em que alguém pode ser inocentado por novas evidências, incluindo DNA.

Em novembro de 2018, um advogado de defesa de um motorista hispânico acusado de dirigir embriagado descobriu os avisos mal traduzidos e chamou a atenção de Livia Rodriguez, que era promotora assistente sênior na época e ainda ocupa essa função.

Rodriguez disse a um juiz que achava que as questões eram válidas e ofereceu acusações reduzidas, de acordo com a transcrição da audiência.

Não está claro se Rodriguez alertou seus superiores ou a polícia estadual naquele momento. Ela recusou o pedido de entrevista da ProPublica e encaminhou as perguntas a Whang, que disse não ter comentários sobre como Rodriguez lidou com a situação na época.

Os formulários defeituosos apareceram durante uma audiência em 2019, como parte de outro processo de Rodriguez. O advogado de defesa James Timko percebeu a linguagem incorreta e disse ao tribunal que a recusa de seu cliente deveria ser inadmissível.

“A polícia 'turvou as águas' ao fornecer ao arguido uma declaração lamentavelmente inartificial, imprecisa e afirmativamente enganosa”, escreveu ele num processo judicial.

Numa entrevista à ProPublica, Timko disse: “Foi um desastre”.

Ainda assim, a juíza permitiu a recusa do condutor como prova porque, disse ela, ele entendia inglês suficientemente bem durante a sua detenção em 2017, de modo que não importava se o aviso em espanhol estava com defeito.

Timko escreveu um e-mail para Michael Borrelli, o coordenador de DWI do promotor público na época, e disse que a decisão do juiz provavelmente seria revertida na apelação porque os avisos de recusa foram mal traduzidos. Borelli concordou e apresentou acusações menos graves.

“Não chegou nem perto”, disse Borrelli em entrevista. “Mesmo alguém com espanhol na quarta série diria: 'O quê?'”

Borrelli disse que disse à polícia estadual de lá que nunca mais queria ver esses formulários usados novamente. (Duffy, da polícia estadual, disse que o departamento não tinha documentação dessa conversa e não conseguiu encontrar ninguém que se lembrasse dela.)

“Tenho certeza de que relatei isso à cadeia de comando e tenho certeza de que recebi ordens”, acrescentou Borrelli, mas não se lembra de nenhum esforço interno no gabinete do promotor para analisar casos anteriores que possam ter sido afetados.

Whang também não tinha conhecimento de tal esforço na época. “Não podemos falar sobre a tomada de decisões – o porquê ou como – antes desta administração”, disse ela, observando que Rocah assumiu o cargo no início de 2021.

Dois anos se passaram antes que o problema viesse à tona pela terceira vez. Katie Wasserman, advogada de defesa do Legal Aid em Westchester, disse ao tribunal em julho de 2021 que a polícia estadual havia dado a tradução errada a outro motorista em um caso que datava de anos atrás. Duffy disse à ProPublica que naquela época os formulários não estavam mais em uso.

“O Ministério Público está ciente da advertência indevida, pois foi levada ao seu conhecimento em pelo menos duas ocasiões documentadas em 2018 e novamente em 2019”, escreveu Wasserman no processo.

O motorista não tinha informações corretas quando decidiu recusar o teste, argumentou Wasserman, então sua recusa não deveria ter sido usada contra ele durante as negociações de confissão.

“Eu nunca teria tomado a decisão de me declarar culpado de uma contravenção”, escreveu o motorista, que tem outras condenações por dirigir embriagado, em depoimento. Ele escreveu que temia ser deportado e ficar permanentemente separado de sua família como resultado da condenação.

Nos meses que se seguiram, altos funcionários do gabinete do promotor realizaram uma série de reuniões sobre como lidar com o problema. Whang disse que a unidade de revisão de condenações não tomou conhecimento do problema até que Wasserman ligou para a chefe da divisão, Anastasia Heeger, no final de outubro para pedir ajuda para obter informações da polícia estadual sobre outros casos afetados pelos formulários defeituosos. “Depois que [Heeger] recebeu a ligação, ela disse imediatamente: 'Sim, vou acompanhá-lo'”, disse Whang.

Wasserman disse numa entrevista que muito tempo se passou desde então e que algo substancial já deveria ter acontecido. “Simplesmente não é uma prioridade”, disse ela. “A verdade é que eles estão sentados nisso.”

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