Los fiscales de Nueva York ignoraron durante años pruebas contaminadas de DWI

Esta historia fue publicada originalmente en ProPublica por Brett Murphy . Coeditado con El Diario .

Los fiscales de uno de los condados más grandes de Nueva York saben desde hace años que las condenas por conducir en estado de ebriedad impuestas a conductores de habla hispana pueden haber estado contaminadas por pruebas erróneas. Pero la Fiscalía del Distrito de Westchester no investigó hasta que los abogados defensores se pusieron en contacto con la unidad que revisa las condenas injustas.

Al menos entre 2014 y 2018, según los registros, los agentes de la Policía Estatal de Nueva York dieron a algunos conductores instrucciones mal traducidas sobre lo que significa rechazar una prueba de alcohol en sangre.

Expertos legales, incluidos tres exfiscales de Westchester, dijeron a ProPublica que esas instrucciones incorrectas podrían, como mínimo, confundir o engañar a los conductores y pueden haber presionado a algunos a tomar una decisión que tuvo consecuencias graves.

Los fiscales de Westchester fueron alertados sobre el problema al menos tres veces, en 2018, 2019 y 2021, según muestran los registros.

"Estas son personas que han sido condenadas injustamente", dijo Joseph Margulies, profesor de derecho y gobierno en la Universidad de Cornell. Él y otros dijeron que la oficina del fiscal de distrito, actualmente dirigida por Miriam Rocah, quien fue elegida en 2020, debería haber estado investigando todos los casos que pudieran haber incluido los formularios desde que sus fiscales se enteraron de las instrucciones defectuosas.

Rocah rechazó las solicitudes para discutir qué medidas está tomando para abordar el problema. El portavoz Jin Whang dijo que la unidad de revisión de condenas de la oficina recibió una lista de 263 arrestos por DWI de la policía en febrero de 2022.

"Todavía estamos revisando el papeleo", dijo, reconociendo que el progreso ha sido lento debido al reducido personal de la unidad y a prioridades más urgentes, agravadas por antecedentes policiales confusos. Whang agregó que los fiscales decidieron recientemente, en medio de preguntas de ProPublica, que considerarán actuar para anular las sentencias.

Cuando un conductor sospechoso de estar ebrio se niega a una prueba química de alcohol en su sistema, la policía de Nueva York, como en muchos otros lugares, está obligada por ley a explicar que se suspenderá la licencia del conductor, ya sea que se le declare culpable o no. y que su negativa puede utilizarse como prueba en su contra.

Una prueba química generalmente mide el contenido de alcohol en sangre en el aliento, la sangre o la orina de una persona.

Pero algunos policías estatales de Westchester dijeron a los conductores de habla hispana algo diferente. Los oficiales de la Tropa K entregaron a esos automovilistas una hoja de papel que describía su negativa como equivalente a ser declarado culpable por conducir ebrio.

Les dijo a los conductores que las autoridades “los castigarán como culpables” por no realizar la prueba, lo cual es una desviación significativa de la ley real, que solo establece que la negativa puede usarse como prueba en su contra.

La advertencia también decía falsamente que los agentes “van a examinarle la sangre”, en lugar de solicitar que los conductores se hagan la prueba, que suele ser un alcoholímetro.

ProPublica consultó con autoridades legales y de idioma español en cinco universidades, quienes dijeron que la advertencia mal traducida tenía varios pasajes profundamente defectuosos.

"Parece que realmente están coaccionando a un 'sí'", dijo Amber Baylor, profesora de derecho en la Universidad de Columbia que revisó algunos de los registros. Dijo que los conductores inmigrantes pueden sentirse especialmente susceptibles a ese tipo de presión dadas las posibles consecuencias: “que su trabajo se incendie, pierda su medio de vida, se separe de su familia o pierda su capacidad de permanecer en el país”.

En un comunicado por correo electrónico, Beau Duffy, portavoz de la policía estatal, dijo que el formulario “no era un documento oficial creado, distribuido o aprobado” por la agencia, lo que significa que no se puede rastrear fácilmente en los registros del departamento. Dijo que no sabía cuándo se utilizó por primera vez la advertencia española ni de dónde vino, pero dijo que ya no está en circulación.

“Creemos que se usaron sólo en el condado de Westchester”, dijo Duffy, y agregó que la policía estatal actualmente no emite advertencias de rechazo por escrito en español. La agencia les dice a los policías que no hablan español que utilicen un servicio de traducción telefónica contratado por el departamento.

No está claro cuántos conductores se han visto afectados. Para ponerlo en contexto, la policía estatal arrestó al menos a 56 automovilistas hispanos acusados de conducir en estado de ebriedad en Westchester el año pasado y a 79 en 2021, según datos de la corte estatal .

(El estado no mantiene registros judiciales locales de años anteriores). Los datos no indican si esos conductores hablaban solo español o no. Alrededor de 65.000 adultos en Westchester hablan español y poco o nada de inglés, según estimaciones de la Oficina del Censo de Estados Unidos.

Whang dijo que los fiscales no creían que fuera justo considerar erróneas todas las condenas relacionadas con la forma mal traducida.

Pero el contenido de alcohol en sangre suele ser el eje de los procesamientos exitosos. Los expertos legales compararon la advertencia previa a la prueba con una advertencia Miranda, que permite a los sospechosos tomar decisiones informadas. "Es por eso que tenemos un proceso", dijo Margulies de Cornell.

Whang dijo que la unidad de revisión de condenas, que Rocah creó poco después de asumir el cargo, se enteró por primera vez del problema de la traducción a fines de octubre de 2021, cuando los abogados defensores de la Sociedad de Ayuda Legal pidieron ayuda para obtener de la Tropa K una lista de casos de DWI potencialmente afectados.

La unidad recibió información sobre unos 260 arrestos realizados entre 2010 y 2019 y hasta ahora ha revisado 44 de ellos, según Whang, todos los cuales resultaron en una condena. Cinco de esos 44 casos involucraron la forma mal traducida.

Los fiscales aún no han notificado a los abogados en esos casos. Pero Whang dijo que la oficina del fiscal del distrito tiene la intención de hacer eso y proponer un “curso de acción correctivo” una vez que la unidad de revisión de condenas haya examinado los casos restantes.

Señaló que sólo hay tres abogados en la unidad, que es independiente del resto de la oficina y normalmente se centra en casos de mala conducta atroz y aquellos en los que alguien puede ser exonerado por nuevas pruebas, incluido el ADN.

En noviembre de 2018, un abogado defensor de un automovilista hispano acusado de conducir en estado de ebriedad descubrió las advertencias mal traducidas y se las comunicó a Livia Rodríguez, quien en ese momento era asistente del fiscal de distrito principal y aún desempeña ese cargo.

Rodríguez le dijo a un juez que pensaba que las cuestiones eran válidas y ofreció cargos reducidos, según una transcripción de la audiencia.

No está claro si Rodríguez alertó a sus superiores o a la policía estatal en ese momento. Ella rechazó la solicitud de ProPublica de una entrevista y remitió las preguntas a Whang, quien dijo que no tenía comentarios sobre cómo Rodríguez manejó la situación en ese momento.

Los formularios defectuosos aparecieron durante una audiencia en 2019 como parte de otro de los procesamientos de Rodríguez. El abogado defensor James Timko notó el lenguaje incorrecto y dijo al tribunal que la negativa de su cliente debería ser inadmisible.

"La policía ha 'enturbiado las aguas' al brindarle al acusado una declaración lamentablemente ingenua, inexacta y afirmativamente engañosa", escribió en un expediente judicial.

En una entrevista con ProPublica, Timko dijo: "Fue un desastre".

Aún así, el juez aceptó como prueba la negativa del conductor porque, dijo, entendió inglés lo suficientemente bien durante su arresto en 2017 como para que no importara si la advertencia en español era defectuosa.

Timko escribió un correo electrónico a Michael Borrelli, el coordinador de DWI del fiscal de distrito en ese momento, y dijo que el fallo del juez probablemente sería revocado en la apelación porque las advertencias de rechazo estaban muy mal traducidas. Borelli estuvo de acuerdo y ofreció cargos menos graves.

"Ni siquiera estuvo cerca", dijo Borrelli en una entrevista. “Incluso alguien con un nivel de español de cuarto grado habría dicho: '¿Qué?'”

Borrelli dijo que le dijo al personal de la policía estatal que no quería volver a ver esos formularios utilizados nuevamente. (Duffy, de la policía estatal, dijo que el departamento no tenía documentación de esa conversación y no pudo encontrar a nadie que la recordara).

"Estoy seguro de que lo informé a la cadena de mando y estoy seguro de que recibí órdenes", añadió Borrelli, pero no recordaba ningún esfuerzo interno en la oficina del fiscal del distrito para examinar casos pasados que pudieran haber sido afectados.

Whang tampoco estaba al tanto de tal esfuerzo en ese momento. “No podemos hablar de la toma de decisiones (el por qué o el cómo) antes de esta administración”, dijo, señalando que Rocah asumió el cargo a principios de 2021.

Pasaron dos años antes de que el tema saliera a la luz por tercera vez. Katie Wasserman, abogada defensora de Legal Aid en Westchester, dijo al tribunal en julio de 2021 que la policía estatal había dado una traducción incorrecta a otro conductor en un caso que se remontaba a años atrás. Duffy le dijo a ProPublica que para entonces los formularios ya no estaban en uso.

"La Oficina del Fiscal de Distrito es consciente de la advertencia inadecuada, ya que se les había llamado la atención en al menos dos ocasiones documentadas en 2018 y luego nuevamente en 2019", escribió Wasserman en el expediente.

El conductor no tenía información correcta cuando decidió rechazar la prueba, argumentó Wasserman, por lo que no se debería haber permitido que su negativa fuera utilizada en su contra durante las negociaciones de declaración de culpabilidad.

“Nunca habría tomado la decisión de declararme culpable de un delito menor”, escribió en una declaración jurada el conductor, que tiene otras condenas por conducir en estado de ebriedad. Escribió que temía que lo deportaran y lo separaran permanentemente de su familia como resultado de la condena.

En los meses siguientes, altos funcionarios de la oficina del fiscal del distrito celebraron una serie de reuniones sobre cómo manejar el problema. Whang dijo que la unidad de revisión de condenas no se enteró del problema hasta que Wasserman llamó a la jefa de la división, Anastasia Heeger, a finales de octubre para pedir ayuda para obtener información de la policía estatal sobre otros casos afectados por los formularios defectuosos. “Después de que [Heeger] recibió la llamada, ella inmediatamente dijo: 'Sí, me uniré a ustedes'”, dijo Whang.

Wasserman dijo en una entrevista que ha transcurrido demasiado tiempo desde entonces y que algo sustancial ya debería haber sucedido. "Simplemente no es una prioridad", dijo. "La verdad es que han estado sentados en eso".

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