A mente roubada

Astounding Stories of Super-Science, janeiro de 1930, por Astounding Stories faz parte da série de postagens de blogs de livros de HackerNoon. Você pode pular para qualquer capítulo deste livro aqui . VOL. I Nº 1: A Mente Roubada

A mente roubada

Por ML Staley

A estrutura, girando para baixo, mergulhou Quest até a cintura na solução osmótica.

"O que o levou a responder ao nosso anúncio?" Owen Quest sentiu o aço dos rápidos olhos cinzentos que apontavam como vermes sobre a mesa do escritório.

"Por que qualquer homem se candidata a um emprego?" ele se irritou.

Keane Clason deu um sorriso impaciente.

"Venha!" ele disse. "Não estou tentando enganá-lo. Mas havia características incomuns em meu anúncio, e elas foram colocadas ali para atrair um tipo incomum de homem. Para julgar suas qualificações, devo saber exatamente por que esta proposta o atrai."

"Posso lhe dizer isso", assentiu Quest, "mas não há nada incomum nisso. Em primeiro lugar, eu sabia que a Clason Research Corporation é a principal empresa desse tipo no país. Em segundo lugar, isso parecia oferecem uma maneira de obter uma quantia substancial de dinheiro rapidamente."

"Ótimo", disse Clason. "E você acha que tem todas as qualificações necessárias?"

"Decididamente. Tenho 24 anos, sou atlético e de natureza séria e determinada. Além disso, não tenho laços familiares e estou disposto a correr qualquer risco razoável para melhorar a condição de meus semelhantes."

Clason sorriu em aprovação.

"Você diz que precisa de dinheiro. Quanto imediatamente?"

Quest não estava preparado para a pergunta.

"Mil dólares", arriscou.

Sem hesitar, Clason contou dez notas de cem dólares de sua carteira e as colocou sobre a mesa.

"Aí está o seu adiantamento. Você está pronto para ir trabalhar imediatamente, eu espero?"

"Certamente", gaguejou Quest.

Atordoado pela rapidez da transação, ele ficou olhando para o dinheiro que estava intocado diante dele.

Aceitá-lo seria como assinar um contrato não lido. Mas ele havia pedido; recusar era impossível. Mesmo demorar para pegá-lo pode despertar a suspeita de Clason. Já o último havia se afastado e estava abrindo a porta de um armário de aço. Quest teve um segundo para chegar a uma decisão... Ele enfiou a moeda no bolso.

Com delicado cuidado, Clason colocou dois objetos sobre a mesa. Um parecia para a Quest uma torre de transmissão em miniatura ou um mastro de amarração para aeronaves mais leves que o ar. A outra era uma cuba circular de algum material preto, provavelmente carbono. Dentro dela, uma série de tecidos concêntricos estavam suspensos por anéis de metal, e em uma calha do lado de fora, quatro frascos rolhados contendo líquidos de tantas cores diferentes.

"Observe esses modelos com cuidado", disse Clason. "Elas representam duas das descobertas mais notáveis de todos os tempos. A que está à sua esquerda é a arma mais destrutiva conhecida pelo homem. A outra considero a descoberta mais construtiva da história da ciência. Pode até levar a uma compreensão da natureza da vida e do futuro do espírito após a morte.

"Ambos foram desenvolvidos por meu irmão Philip e eu juntos - mas discordamos sobre o uso que eles devem ter.

"Philip" - o inventor baixou a voz para um sussurro - "quer vender o segredo do Projetor da Morte - a torre, ali - como um instrumento de guerra. Se eu permitir que ele faça isso, pode levar à destruição de nações inteiras!"

"Quão?" Exigiu Quest "Eu ouvi falar de um dispositivo chamado Death Ray. É isso?"

"Não, não", disse Clason com desdém. "Mesmo em um estado perfeito, o Raio seria um brinquedo de criança comparado ao Projetor. Isso se baseia em nossa descoberta de que raios de luz invisíveis de certo comprimento de onda, se altamente concentrados, destroem a vida - e nossa descoberta adicional de que, se forem sincronizado com ondas curtas de rádio, o efeito é absolutamente devastador.

"Obtemos a concentração desejada de luz invisível usando um filtro de corrente de telúrio sob a influência de flashes alternados de luz vermelha e azul. O projetor pode literalmente cobrir vastas áreas com morte, até um alcance máximo de pelo menos quinhentas milhas.

"Apenas imagine para si mesmo o que isso significa! Em um espaço de dez minutos, dois homens podem estabelecer um círculo de destruição de mil milhas de diâmetro; ou eles podem abrir uma faixa de quinhentas milhas de comprimento em qualquer direção desejada."

"Você já provou isso?" perguntou Quest com ceticismo.

"Sim, jovem, nós temos", retrucou Clason. "Bem aqui no laboratório - mas em uma escala minúscula, é claro. No entanto, não há tempo para demonstrar agora. A questão é que meu irmão está determinado a vender se conseguir obter o preço pela invenção. Ele argumenta que, em vez de Trazendo desastre para o mundo, esta máquina desencorajará para sempre a guerra, tornando-a terrível demais para qualquer nação civilizada considerar. Apesar da minha oposição, ele abriu negociações com uma ambiciosa potência dos Bálcãs. Ele pode realmente fechar a venda a qualquer momento!

"No entanto", Clason respirou fundo "você vê este outro dispositivo? Simples como parece, é a chave para toda a situação. Podemos usá-lo - você e eu - para superar a vontade de Philip e impedir esta transação impensável. O dois de nós podem fazê-lo. Sozinho eu seria praticamente indefeso."

"Por que o projetor não foi confiscado ou destruído por nosso próprio governo?" Missão sugerida. "Essa parece-me a única maneira segura de sair da dificuldade."

"Você simplesmente não entende," Clason franziu a testa impacientemente. "Philip está vendendo os planos e descrições da máquina, não a máquina em si. Mesmo que este modelo e a máquina de teste maior que construímos fossem destruídos - mesmo que eu estivesse disposto a mandar Philip para Leavenworth pelo resto da vida - ele ainda poderia vender o projetor.

"Mas esta outra invenção, nosso Libertador Osmótico, torna possível para mim obter o controle de Philip e realmente fazê-lo mudar de ideia, por meio de um agente. Contratei você para atuar como meu Agente, Quest, porque posso ver que você é um jovem de caráter e vitalidade incomuns. E, como recompensa, posso lhe prometer dinheiro e um futuro brilhante.

O inventor se posicionou em uma atitude tensa na ponta de sua cadeira, como se seu corpo estivesse carregado de eletricidade. Seus olhos pareciam emitir emanações que faziam o sangue de Quest formigar. Então, por um momento, o último perdeu a consciência de seu eu físico. Era como se ele tivesse aberto uma porta e de repente se encontrasse à beira de um mundo novo e totalmente estranho. Ele dissipou essa fantasia com um rápido esforço de vontade, pois sabia que tinha um problema delicado em mãos e que deveria ser resolvido em poucos minutos. Seja como for, ele deve agir sem deslealdade para com seu governo e, ao mesmo tempo, sem injustiça para com Keane Clason.

"Diga-me", disse ele com voz rouca, "como você pretende me usar? Eu não acredito no Espiritismo. Eu seria um péssimo médium."

Clason deu uma risada curta.

"Você não deve ser um médium nesse sentido. O espiritismo como praticado é apenas um tipo cego de tatear e esperar. A Liberação Osmótica, por outro lado, é uma ciência físico-química exata e oposta. Aqui - vou mostrar vocês."

Na cela externa do Liberator ele esvaziou o frasco roxo, e assim por diante até o interior, que ele encheu com um líquido verde-dourado como o velho Chartreuse.

"As membranas separadoras, você entende, são permeáveis por essas soluções complicadas. Cada líquido tem uma pressão osmótica diferente e, portanto, deve, em condições normais, trocar com os outros através das membranas até que todas as pressões sejam equalizadas. Eu evito esse intercâmbio, no entanto, mantendo uma antieletrólise que retarda a ionização e, assim, constrói o que pode ser chamado de potencial osmótico.

"Agora, se um Agente - você mesmo, por exemplo - submerge na célula central, ao mesmo tempo em que mantém um contato físico com seu Controle na superfície do líquido, e se então o potencial osmótico é repentinamente liberado ao acionar o interruptor eletrolítico, a multidão de íons assim soltos nos compartimentos externos faz uma grande corrida para a solução central, que contém o cátodo.

"Nessas condições, seu corpo se torna uma espécie de sexta célula e sua pele, outra membrana da série. Falando propriamente, porém, você não faz parte do circuito eletrolítico, mas apenas está presente na ação. Seu corpo atua como um catalisador , acelerando a ação química sem ser afetada de forma alguma. Fisicamente você não sofre nenhuma mudança; mas de alguma maneira estranha que é, como a vida, além da análise, sua mente flui para a solução, enquanto seu corpo inalterado permanece no fundo do tanque em estado de animação suspensa.

"Se nenhum Controle estiver presente, tudo o que é necessário para retornar sua mente ao seu corpo é um acionamento do interruptor eletrolítico de volta ao negativo, após o que você sai do tanque exatamente como entrou. Mas com seu Controle presente e em contato com seu corpo submerso, sua mente, em vez de permanecer suspensa na solução, flui instantaneamente para o corpo dele e aí reside sujeita à sua vontade.

"Isso não pode ser feito, no entanto, a menos que as vontades do Controle e do Agente tenham primeiro sido colocadas de acordo. Para conseguir isso, damos as mãos" - Quest agarrou a mão estendida de Clason - "e olhamos fixamente nos olhos um do outro.

"Agora, é bem conhecido que as vibrações da vontade de um indivíduo são tão distintas quanto as marcas de suas impressões digitais. O que não é tão bem conhecido é que a frequência de vibração em uma pessoa pode ser harmonizada com a de outra. .

"Você conscientemente retrai sua vontade concentrando sua mente na coisa que você sabe que desejo realizar. Gradualmente, enquanto continuamos nesta posição, suas vibrações aceleram ou diminuem até adquirirem exatamente a mesma frequência que as minhas. Estamos então em acordo, e quando sua mente é liberada no tanque, ela está em um estado que admite absorção em meu corpo. E está sujeita à minha vontade porque você propositadamente a sintonizou com minha frequência peculiar. Imediatamente após a transferência, haverá um breve conflito, devido ao desejo instintivo de sua vontade de obter a ascendência. Mas é claro que a minha ganhará vantagem de uma vez, pois ambas as vontades estarão em minha frequência."

Quest sentiu, em vez de ver, uma parede de alarme se aproximando dele. Ele tentou desviar os olhos, retirar a mão do aperto de Clason. Com uma pontada nostálgica na boca do estômago, ele de repente percebeu que não poderia fazê-lo. Ele tinha ido longe demais - mais longe do que qualquer homem em sua posição tinha o direito de ir. Tendo deliberadamente enfraquecido sua vontade, parecia agora tê-lo abandonado completamente. Uma sensação de formigamento percorreu sua espinha, seu braço estendido ficou dormente, sua mão tremia violentamente.

"Esplêndido!" disse Clason, de repente soltando o olho e a mão. "Exatamente como eu previ, você será capaz de sintonizar-se com a minha frequência vibratória com quase nenhum esforço. Agora, por favor, permaneça sentado; eu voltarei em um momento."

Por um segundo depois que a porta se fechou, Quest permaneceu caído em sua cadeira. Então ele estava de pé, sacudindo-se como um cachorro molhado para se livrar do feitiço sob o qual caíra. Algo em Clason o atraía e ao mesmo tempo o repelia, desgastando seus nervos como uma droga irritante e confundindo sua mente no momento em que precisava da total atenção de todos os professores.

Luz invisível - mentes desencarnadas - vibrações de vontade! Nada lá para se apossar. Essas coisas eram reais ou imaginárias? Keane Clason foi um grande inventor ou um louco? Seria Philip um canalha real ou imaginário? Deve pedir ajuda ou seguir sozinho?

O orgulho profissional dizia: espera, não seja alarmista! Com os nós dos dedos, Quest bateu na mesa, meio que esperando que derretesse sob seus dedos. A sensação e o som do contato deram a ele um sobressalto peculiar. Na outra ponta da mesa havia uma caixa de correio — um convite. De seu bolso, Quest tirou um pedaço de papel e escreveu:

6 tempos 4—9:45A—Contratado. Se não houver relatório em 48 horas, aperte com força.

Endereçar um envelope selado e colocá-lo junto com a correspondência enviada era trabalho de segundos. Mas ele não foi muito rápido. Ele tinha acabado de voltar a uma atitude de descanso quando a porta se abriu e Clason voou para dentro da sala?

"Devemos agir imediatamente", sibilou o inventor. "Philip planeja fechar a transação dentro de um dia."

Apesar de tudo, Quest deu um pulo na cadeira. Clason deu um tapinha no ombro dele para tranqüilizá-lo.

"Está tudo bem", ele sorriu, "estou pronto para ele. Faremos nossa jogada esta tarde e o venceremos por dezoito horas.

"Vamos ver." Ele fez uma pausa. "Oh! sim. Eu estava prestes a explicar a você que assim que a vontade do Agente entra no corpo de seu Controle, este pode transferi-la novamente para o corpo de outra pessoa.

"Agora você entende por que eu anunciei para um homem de caráter excepcional? Como meu agente, eu quero que você entre no corpo de Philip, e sua vontade deve ser forte o suficiente para conquistar a dele na batalha pelo domínio que começará no instante em que você se intrometer. em seu corpo. Você ainda estará sob meu controle, mas sua vontade deve ser forte o suficiente por seus próprios méritos para superar a dele. Posso dirigi-lo, mas sua força deve ser sua. Isso está claro, não é?

"Acho que sim", disse Quest lentamente. "Mas o que acontece comigo depois que você frustra a trama de Philip?"

"Essa é a parte fácil do processo", sorriu Clason; "mas naturalmente você sente alguma ansiedade sobre isso. Simplesmente retiro seu testamento de Philip, devolvo-o ao seu próprio corpo e pago a você uma recompensa de dez mil dólares."

"Você tem certeza que pode?"

"Perfeitamente. Eu só tenho que tocar a mão de Philip para recapturar sua vontade. Então eu mergulho no tanque com o interruptor em mais. A ação osmótica extrairá ambas as vontades momentaneamente de meu corpo. Mas a presença de dois corpos e duas vontades em a solução conjunta força um equilíbrio, e cada vontade busca e entra em seu próprio corpo. Então você e eu saímos do tanque exatamente como estamos neste minuto.

"Se não fosse por minha crença de que tudo é possível", Quest balançou a cabeça, "eu diria que suas reivindicações para esta invenção são ridículas."

"E você não poderia ser culpado", admitiu Clason prontamente. "Este modelo de brinquedo dificilmente é convincente. Mas venha comigo e eu lhe mostrarei como o Liberator se parece em operação real."

O tapete do escritório escondia um alçapão que dava para uma escada em espiral. Abaixo, Clason destrancou outra porta e abriu caminho por uma passagem estreita e tremendamente longa, iluminada a intervalos por pequenas lâmpadas elétricas. Logo outra porta cedeu ao toque hábil do inventor e fechou-se atrás deles com um barulho portentoso. Aqui a escuridão era tão absoluta e intensa que Quest imaginou que podia sentir o peso dela em seus ombros. Pela inclinação da passagem e pelo ruído abafado das máquinas que chegaram aos seus ouvidos no caminho, ele imaginou que estava abaixo do solo em alguma câmara nos fundos da fábrica.

Ele soltou uma exclamação baixa quando Clason acendeu a luz superior. Não é de admirar que a escuridão parecesse de qualidade quase sobrenatural! Mesmo o forte brilho branco do arco da luz do dia era terrível. Seus raios ricocheteavam nos líquidos do grande tanque circular em uma ofuscante ofuscação de cores, enquanto as paredes e o teto pretos opacos eram tão perfeitamente absorventes que, além do comprimento do braço, tornavam-se invisíveis para todos os efeitos. Até mesmo a saliência em que ele estava — a saliência do tanque — dava a Quest a sensação de que mover-se seria cair em um poço sem fundo.

Mas Clason chamou sua atenção de imediato, apontando aqui e ali, com seu jeito rápido e nervoso, para indicar com que fidelidade o Liberator fora reproduzido a partir do modelo. Em todos os aspectos, os arranjos eram os mesmos, com a adição de que aqui uma longa prancha como um trampolim se estendia de um suporte de parede até o compartimento central do tanque, e que de sua extremidade uma escada estreita pendia para a superfície do líquido Chartreuse. Um interruptor duplo fixado na parede acima da base da prancha era evidentemente a fonte do controle eletrolítico.

"Quando você liga o interruptor para mais", disse Clason, apontando para o sinal marcado com giz acima, "você produz a violenta ação eletrolítica necessária para provocar uma liberação. Todo o resto do tempo deve ser fechado em menos, em para manter a anti-ação que expliquei a você.

"Agora vamos ensaiar, para que, quando chegar a hora da apresentação real, possamos ter certeza de executá-la sem problemas."

"Tudo bem, senhor", assentiu Quest, tão atordoado pela luz brilhante que mal tinha consciência do que dizia.

“Primeiro”, disse Clason, subindo levemente os degraus até a prancha, “você caminha até o final, assim, e começa a descer a escada. fortemente ácido nem cáustico; não lhe causará nenhum dano ou desconforto.

"Enquanto isso, mantenho contato com sua mão até o instante em que você fica submerso. Agora sua mente está em mim, está vendo? — pronta para ser transferida para Philip, onde atuará como meu agente. Simples assim! Suba! e nós vamos passar pelos movimentos."

Quest sentiu um arrepio ao subir na ponte. Irritado consigo mesmo, ele encolheu os ombros. Não havia risco aqui. Além disso, fazia parte de seu trabalho diário arriscar; ele tinha feito isso uma centena de vezes sem hesitação. Agora ele se movia ainda mais rapidamente, como se para desmentir o melindre que o possuía apesar de si mesmo.

Passando por Clason na prancha, ele desceu sem parar até o degrau inferior da escada, enquanto o inventor, pendurado de cabeça para baixo, mantinha contato com ele.

"Não há necessidade de ficar aqui", disse ele com irritação repentina. "Eu entendo perfeitamente o que devo fazer."

"Estou testando minha própria habilidade acrobática", grunhiu Clason amigavelmente. "Só um minuto agora."

Ele se contorceu como se tentasse se equilibrar melhor, mas na verdade para mascarar o movimento de sua mão livre com a qual ele estendeu a mão e apertou um botão na lateral da prancha. Instantaneamente, a estrutura, girando para baixo em sua tomada de parede, mergulhou Quest até a cintura na solução osmótica.

"Pelo amor de Deus, saia do caminho!" ele gritou, tentando arrancar sua mão do aperto vigoroso de Clason. "Deixe ir, eu te digo!"

Mas Clason agarrou-se como uma sanguessuga, os dentes cerrados sob a tensão. Mais uma vez a prancha balançou para baixo e, com um violento splash, Quest desapareceu abaixo da superfície.

Rápido como um gato, Clason subiu a escada e voltou para a base da prancha, onde apagou e trocou os sinais marcados com giz com os quais havia enganado Quest. Então, com uma sinistra torção de sorriso, ele mudou o interruptor para menos e virou-se para observar a prancha lentamente se endireitar e a escada vazia sair do líquido.

Por algum tempo ele ficou olhando para os anéis coloridos brilhantes de sua cuba de dissociação como uma bruxa sobre seu caldeirão, seus lábios trabalhando, suas mãos abrindo e fechando como os tentáculos de algum monstro submarino. Então, como se o feitiço tivesse se quebrado de repente, ele deu meia-volta e apagou a luz. Enquanto ele se apressava pelo corredor em direção ao seu escritório, a câmara de descompressão sugou a porta contra o batente com um assobio sinistro.

Em um piscar de olhos, enquanto o espírito acorrentado de Quest se contorcia em sua nova morada, ele soube que estava escravizado por um canalha. Sem forma e sem voz, ele ainda lutava loucamente pela liberdade que o instinto de dez mil gerações lhe fez necessária.

Ao mesmo tempo, estava furioso consigo mesmo por ter sido enganado como um inocente colegial. O soquete da prancha, o botão que acionara a mola de suporte, o falso ensaio, a sintonia de sua vontade com a de Clason - passo a passo, todo o astuto esquema se desdobrou para ele agora.

Mas qual poderia ser o propósito por trás dessa vilania? Apenas uma resposta parecia possível. Keane deve ser o único empenhado em vender o Death Projector, Philip o único que deseja frustrar a transação diabólica! E Quest of the Secret Service — ele seria a ferramenta para forçar a venda.

Com o grito silencioso de raiva, a vontade de Quest se lançou contra a de Keane. Os dois se encontraram como touros enfurecidos e, por um instante breve demais para ser retratado como um lapso de tempo, eles permaneceram imóveis. Mas duas vontades não podem existir em igualdade de condições em um único corpo, e neste caso a vibração de ambas foi a de Clason. Quest havia desafiado o Master Will. Ele não podia fazer mais nada. Arremessou-o para trás, esmagou-o como espuma, comprimiu-o às proporções de um átomo no fundo de sua consciência. Tão breve e desigual foi o conflito que, no instante seguinte, Clason quase esqueceu a presença da vontade roubada dentro dele. Quando ele estivesse pronto para usar seu agente, seria tempo suficiente para invocá-lo!

Apesar dessa supressão, Quest começou a ver vagamente através de olhos estranhos e a ouvir vagamente com ouvidos que não eram os seus. Antenas, tentáculos, algum tipo intangível de conduítes carregavam impulsos de pensamento para ele da Vontade do Mestre. Ele recebeu essas impressões vividamente, mas aquelas que emitia em troca eram tão fracas, devido à sujeição de sua vontade, que Clason estava totalmente inconsciente de qualquer resposta. Quest não era um cientista suficiente para se surpreender com a capacidade de uma mente desencarnada de experimentar impressões sensoriais no corpo de outra pessoa. Ele estava apenas feliz porque a escuridão e o silêncio estavam diminuindo. Muito, muito lentamente, ele estava despertando para um novo tipo de consciência - a consciência do Eu de outra pessoa. Ele odiava e detestava aquele Ser, mas era melhor do que o terrível vazio que havia antes.

De repente, quando a luz ficou mais brilhante e o som mais claro e definido, um novo elemento entrou - o elemento da esperança. A princípio foi fraco: sua única sugestão era que algum dia, de alguma forma, ele poderia escapar desta prisão. Mas era como água para uma planta ressequida. Isso fez com que sua vontade se expandisse, estendesse suas antenas, pressionasse um pouco mais bravamente contra a pilha esmagadora da Vontade Mestre.

Agora outra surpresa saltou sobre ele. Ele estava se movendo! Ou seja, o corpo de Clason estava se movendo em algum tipo de transporte, que estava abrindo caminho por ruas movimentadas. Lojas, prédios, ônibus, pessoas — Quest lembrava-se de todos eles de maneira distante, como coisas que conhecera milhares de anos atrás. O motorista virou a cabeça e seu perfil parecia vagamente familiar.

Agora uma onda de pensamentos estranhos abafava os seus. Eles eram uma espécie de transbordamento da mente de Clason. Eles se aglomeraram ao longo dos condutos que uniam as duas vontades, mas apenas Quest estava consciente do movimento.

A mente de Keane estava em seu irmão Philip: isso estava particularmente claro. E havia algo sobre um telefonema. Sim, Keane havia telefonado para a polícia, disfarçando a voz, recusando-se a divulgar seu nome. Ele disse que um homem chamado Philip Clason estava com problemas e disse a eles onde encontrá-lo. Então a polícia telefonou para a fábrica e Keane fingiu espanto e alarme com a notícia. É por isso que ele estava aqui agora - ele estava a caminho para conversar com a polícia. E ele estava rindo — rindo porque havia enganado Quest e a polícia, e porque agora os cem milhões de dólares estavam quase em suas mãos.

Aproximando-se, o carro dobrou uma esquina e parou diante de uma fileira de prédios altos em uma parte da cidade que Quest não conseguiu reconhecer. Quando Clason pisou na calçada, Quest estava mais dolorosamente consciente do que nunca de sua impotência para influenciar, mesmo que fosse apenas uma contração de um músculo, o comportamento desse corpo hostil no qual ele se permitira ficar preso. Em sua fraqueza, sentiu-se encolher, encolhendo-se quase até o nada sob a pressão descuidada da Vontade do Mestre.

Clason olhou casualmente para o relógio e três homens convergiram para ele de várias direções. Não havia nada que os distinguisse de qualquer outra pessoa na rua, mas ao longo dos condutos veio a Quest que eles eram detetives e que estavam lá com hora marcada com Keane Clason.

"Qual andar?" perguntou o último, com uma empolgação que Quest sentiu instantaneamente como puro fingimento. "Tem certeza que eles não o levaram embora?"

"Não se preocupe", respondeu o líder dos detetives. "O beco e o telhado estão cobertos. Nós cuidaremos do resto nós mesmos."

Na ponta dos pés, subiram três longos lances de escada à meia-luz. Clason se conteve como se estivesse com medo. Ele era um bom ator, e Quest sentiu o encolhimento e a hesitação de seu corpo enquanto se agachava e se esgueirava atrás dos detetives, fingindo terror com o que estava para acontecer, embora soubesse — e Quest sabia que ele sabia — que havia não haveria resistência lá em cima - que Philip seria encontrado sozinho exatamente como fora deixado pelos capangas contratados por Keane.

No patamar superior, Burke, o líder, parou para contar as portas da frente para trás.

"É aqui", ele sussurrou para o sujeito de pescoço de touro logo atrás dele.

O outro acenou com a cabeça e se agachou contra a parede oposta, enquanto seus companheiros se posicionavam para atirar na sala assim que a porta cedesse.

Quest ansiava pelo poder de chutar seu mestre hipócrita enquanto ele ainda se continha, encolhido na escada, fingindo até o limite. Então a porta voou para dentro com um guincho estilhaçado sob o ataque do aríete humano, e através dela os outros dois detetives se lançaram em uma nuvem de poeira antiga.

"Aqui está ele!" alguém gritou.

"Phil! Phil!" A voz de Keane Clason tremeu de emoção fingida quando ele entrou correndo na sala e se jogou sobre um homem firmemente amarrado a uma cadeira estofada, que por sua vez estava espremida entre outros móveis guardados.

Mas Philip estava amordaçado demais para responder e, quando Burke cortou as cordas em seu peito, ele caiu para a frente em estado de colapso. Esticado em um sofá, ele logo deu sinais de resposta quando uma massagem rápida começou a restaurar a circulação em seus membros doloridos. De repente, ele se sentou e empurrou seus salvadores para o lado.

"Que horas são?" ele exigiu com um ar de alarme.

"Uma hora", respondeu Keane antes que alguém pudesse responder, dando tapinhas carinhosos no ombro do irmão enquanto dentro dele Quest se contorcia de indignação. "Por Deus! Phil, é maravilhoso termos chegado até você a tempo. Sério, como... você não está ferido?"

"Não", grunhiu Philip, "só estou aleijado. Estarei em boa forma amanhã."

"Se você se sentir à altura", sugeriu Burke, "gostaria que me contasse brevemente como chegou aqui. Você conhece o motivo por trás desse caso? Reconheceu algum dos ladrões de corpos?"

Philip franziu a testa e balançou a cabeça.

"Ontem ao meio-dia", disse ele lentamente, "peguei o Airline Express de oito passageiros para Cleveland a negócios. Havia três outros passageiros na cabine - dois homens e uma mulher. Imediatamente peguei um arquivo de correspondência e estava correndo algumas cartas. A próxima coisa que eu sabia era que estava me aproximando do solo no estado de espírito mais estranho que já experimentei. Minha cabeça estava rachando e tudo parecia irreal para mim. Parecia que eu estava descendo em algum novo planeta."

"Você quer dizer que o navio estava deslizando para a terra?"

"Não, não. Eu estava pendurado em um pára-quedas... A propósito, onde estou agora?"

"Em um loft na Avenida Munson."

"Em Chicago?"

Burke assentiu.

"Eu imaginei isso", franziu a testa Philip. "Veja bem, eu desci em um campo e, antes que pudesse me livrar de minhas armadilhas, fui atacado - amarrado e vendado - por uma gangue de homens. Eu sabia que eles haviam me levado por uma longa distância de automóvel, mas Não vi mais nada até que arrancaram a venda dos meus olhos quando me deixaram aqui."

"E eles eram todos estranhos para você?"

"Sim, aqueles que eu vi."

"Isso não é o suficiente por agora, Burke?" interrompeu Keane, e Quest teve uma impressão de inquietação que não era aparente no tom do inventor. "Depois de um bom descanso, ele certamente se lembrará de coisas que lhe escaparam agora."

"Só um minuto", assentiu o detetive, voltando-se para Philip. "Você não consegue pensar em nenhuma razão plausível para este ataque? Não há ninguém que possa se beneficiar colocando você temporariamente fora do caminho?"

Philip teve um sobressalto assustado. Então ele estava de pé, agarrado ao braço de seu irmão.

"Keane!" ele implorou: "Keane! O que aconteceu? Eu sei, eu sei! É o projetor."

"Água!" rugiu Keane, e Quest sentiu o pânico que o percorria enquanto tentava abafar o irmão. "Alguém traga água! Ele precisa!"

Ao mesmo tempo, ele agarrou a mão de Philip em um aperto de aço. Instantaneamente, os olhos selvagens do último se acalmaram, o rubor desapareceu de seu rosto relaxado e ele caiu fracamente no sofá.

Naquele momento fugaz, Quest surgiu no corpo de Philip e confrontou sua vontade com um ardor feroz e triunfante. Por enquanto, sua vontade teria o comando de um corpo com o qual lutar contra seu demônio de um Controle.

Com uma sensação de desprezo, ele enfrentou a resistência de Philip e o esbofeteou impiedosamente para trás, esmagando e comprimindo sua vontade que lutava debilmente. E quando Philip cedeu, Quest sentiu sua própria vontade se expandindo ao normal, tomando posse do corpo emprestado com ganância faminta e fazendo brilhar em seus olhos desbotados a centelha da juventude.

Burke olhou maravilhado para a rapidez caleidoscópica das mudanças na expressão do homem resgatado. Luzes e sombras estranhas continuaram a passar pelo rosto de Philip enquanto a invasão de Quest prosseguia, mas com uma frequência cada vez menor, o que logo garantiu a Keane que seu agente estava reforçando seu comando.

O mais jovem dos ajudantes de Burke ficou fascinado, boquiaberto. O outro falou cautelosamente ao seu superior:

"Droga, hein!"

"Não!" respondeu Burke, saindo de seu transe. "Choque."

A duração real do conflito em Philip foi de menos de três segundos. Teria sido mais breve se Quest tivesse se esforçado ao máximo. Mas suas sensações quando ele surgiu neste novo habitat sob a propulsão de Keane foram tão estranhas e sobrenaturais que no momento ele se perdeu na maravilha da experiência. Por esse curto período, portanto, Philip foi capaz de lutar contra o ataque da vontade invasora.

No segundo seguinte, Quest percebeu a resistência. Instado por seu controle, ele deve empurrar Philip para trás e dominá-lo; mas sua simpatia por seu oponente e seu ódio por Keane o levaram a uma revolta repentina. Ele queria desobedecer ao Mestre Will, recuar, deixar Philip no comando de si mesmo. Mas ele só podia continuar, repelindo a contragosto a vontade de Philip, apesar do indescritível tormento e confusão em sua própria vontade. Então, com a sensação de que era dez vezes pior que o ghoul mais desumano, ele tomou posse total de seu corpo emprestado.

"Vou levá-lo para casa agora", disse Keane calmamente a Burke. "Como você vê, ele precisa de um pouco mais de sono. Enquanto isso, se você tiver alguma oportunidade de me ligar, estarei na fábrica."

Para a mente juvenil do Agente, acostumado à leveza de um físico atlético, o corpo com que descia as escadas até a limusine parecia estranhamente pesado e desajeitado.

"Estou muito acabado, Keane", disse ele com os lábios de Philip enquanto o carro partia.

"Bah!" bufou Keane, "você teve um susto, só isso. Vá para a cama quando chegar em casa e durma até as nove da noite. Às dez, um homem chamado Dr. Nukharin ligará para você. Ele o levará a uma garagem, saia o carro, e transfira para outro a poucos quarteirões de distância.

"Perto de Marbleton você encontrará um avião estacionado em um campo aberto. Nukharin é um piloto competente. Ele voará de volta para o sudeste ao longo da margem do lago até o ponto de encontro. Você deve chegar por volta de meio-dia e meia. O teste está marcado para uma da tarde. relógio."

Quest ouviu em um estado de raiva abjeta. Sem poder para resistir ao seu Controle, ele só podia ferver no corpo de Philip como uma criatura selvagem cercada por barras de aço.

"Traga com você", continuou Keane venenosamente, "o conjunto de papéis que você tirou do cofre em meu escritório. Segure o outro conjunto para entregá-lo a Nukharin amanhã, depois que ele tiver estudado os resultados do teste e tiver notificou Paris para liberar cem milhões de dólares em dinheiro para entrega em seu escritório da Loop às 15h.

A ganância assassina do homem enlouqueceu Quest. Ele tentou se revoltar, sua vontade se contorcendo como uma coisa física, debulhando o éter como um tubarão ferido no mar. Por um momento, ele sentiu que estava prestes a romper as amarras que seu demônio de Controle havia tecido ao seu redor. Ele resistiu tão violentamente que a vontade emparedada e esporulada de Philip forjou-se intermitentemente da escuridão e juntou-se à sua na luta desesperada. Mas ao longo dos condutos atenuados que ainda acorrentavam Quest ao Mestre, Will Keane captou o impulso do motim, e seus olhos lançaram chamas quando ele contra-atacou com um choque de vontade que paralisou seu indisciplinado Agente.

"Ouça! seu cão chorão", ele rosnou. "Pense como eu digo - e nada mais! Você vai se desculpar com o Dr. Nukharin por sua relutância anterior em vender o projetor. Você vai dizer a ele que eu errei - que eu resisti - mas que você descobriu uma forma de forçar minha obediência. Entendeu?"

Quest não conseguiu encontrar palavras. Com a cabeça de Philip, ele assentiu humildemente. Nesse momento o carro parou e o motorista abriu a porta.

Dr. Nukharin voou alto apesar das massas de nuvens cúmulos que frequentemente reduziam a visibilidade a zero. Ele tinha apenas que seguir a margem do lago até seu destino, e um vislumbre ocasional da água era suficiente para mantê-lo em seu curso.

No banco de trás estava Philip curvado, seu corpo desmoronando sob o peso do desespero de Quest. Durante horas, este último prosseguiu vagamente, esperando de alguma forma impedir essa transação horrível que estava levando o mundo à sua ruína, pensando que poderia ficar forte o suficiente para se libertar e assim libertar Philip do domínio de seu irmão sem consciência. Mesmo que tal movimento deixasse sua vontade separada para sempre de seu corpo, ele estava pronto e ansioso para fazer o sacrifício.

De repente, o estrondo do motor cessou e Nukharin inclinou a nave em um deslizamento em espiral. Quest nunca estivera no ar antes, e o longo rodopio para baixo na escuridão nesta missão do diabo era para ele tão assustador quanto um passeio para a perdição em um projétil em brasa.

Sua mente parecia se arrastar em uma grande hélice nebular atrás da nave que descia. Ele sentiu que de repente cruzou algum meridiano cósmico para um novo plano de existência, onde foi transformado em gás, mas continuou capaz de pensar. Mas mesmo aqui sua obsessão permaneceu a mesma. Keane Clason - trapaceiro, traidor, arquicriminoso - deve ser destruído!

"Eu irei pegar ele!" jurou Quest em palavras que não eram menos reais por serem silenciosas. "Vou rastreá-lo até o fim do espaço e trazê-lo para prestar contas!"

Então as rodas tocaram a terra e os fatos frios e nus de seu destino correram sobre ele com força redobrada. Ele sentiu a proximidade de seu Controle segundos antes de percebê-lo através dos olhos de Philip. Com uma sensação como uma punhalada, ele percebeu que agora deveria falar, desempenhar seu papel, ser qualquer hipócrita exangue que Keane Clason escolheu para torná-lo. A ordem silenciosa surgiu pelos condutos prontamente; ele respondeu como um autômato obedece à pressão de um botão.

"Bem, doutor", riu Philip com um olhar astuto, "aqui está a torre mágica, exatamente como prometi. Um cético obstinado como você pode levantar uma questão."

"Você me entendeu mal", respondeu Nukharin em um tom ofendido. "No que me diz respeito, este procedimento é apenas uma formalidade, mas não deixa de ser necessário. Suponha que eu gaste cem milhões do dinheiro do meu governo e a compra se mostre inútil? Você pode imaginar que minha loucura me custaria caro ."

Keane Clason estava esperando na plataforma de um caminhão gigante, cujo motor estava em marcha lenta. Todo o aparato estava pronto, exceto que as três seções desmontáveis da torre ainda não haviam sido colocadas em posição.

"Uma das belezas do DP", disse Philip alegremente ao Doutor, enquanto Keane sorria maliciosamente para si mesmo, "é que este pequeno dínamo fornece toda a corrente necessária para o teste. do ar por meio de um captador de ondas e mensurador inventado por este meu brilhante irmãozinho", e deu um tapinha condescendente nas costas de Keane.

"Sim, ah, Dr. Nukharin", arriscou Keane timidamente, e naquele momento Quest experimentou o ódio vermelho furioso que leva os homens ao assassinato. "Philip me prometeu que você usará este dispositivo apenas como uma ameaça para conter as ambições das grandes potências."

"É claro é claro!" respondeu o doutor cordialmente. "Mas agora vamos fazer o teste. Mesmo à noite não gosto muito dessas apresentações ao ar livre."

A altura da torre quando colocaram as seções superiores no lugar era de quarenta pés. Quando todas as conexões foram inspecionadas, primeiro por Keane, depois por Philip, o primeiro levou Nukharin para o alto.

À medida que o clímax de sua trama se aproximava, a empolgação de Keane beirava um estado cataléptico, cujas insinuações chegavam confusamente pelos condutos até Quest. Com uma satisfação peculiar, sentiu que Keane estava sofrendo. As mandíbulas do inventor ficaram rígidas, como se seu sangue tivesse se transformado em ar líquido e o congelado, e ele tinha dificuldade em controlar os movimentos de seus braços.

Agora ele estava com medo! Genuinamente com medo, desta vez. Quest captou o impulso muito claramente para duvidar de seu significado. Isso não era uma farsa! Keane estava duvidando de sua própria máquina, temendo que na crise algum elemento do mecanismo finamente calculado pudesse falhar em operar, roubando-lhe assim o dinheiro de sangue em que seu coração estava apostado. Então ele estava falando, e até mesmo Nukharin notou o tremor em sua voz:

"Esses nove tubos, que parecem uma fileira de canos de armas, são moldados a partir de pasta de silício. Cada um dispara um feixe de luz invisível e um dardo de rádio precisamente com o mesmo comprimento de onda. O efeito destrutivo depende principalmente dessa precisão de sincronização."

"Uma pergunta me ocorre", disse o Doutor: "outros serão capazes de manipular a máquina com o mesmo sucesso que você pode?"

"É à prova de idiotas", tagarelou Keane, quase perdendo o controle da voz, "absolutamente à prova de idiotas. Certamente você tem cientistas em seu país que podem seguir instruções escritas! Nada mais é necessário."

"Muito bem", encolheu os ombros Nukharin. "Eu só quero ter certeza de que nenhuma dificuldade imprevista pode surgir em uma emergência."

"Está vendo este range-setter?" continuou Keane. "A rosca no eixo vertical nos permite não apenas limitar o alcance inclinando as vigas no solo, mas também pode ser desengatada e o projetor girado em um círculo plano para alcances máximos."

"E não há perigo de a máquina dar errado - de destruir a si mesma e a nós?" sugeriu Nukharin.

"Nenhuma, doutor. Não há força explosiva e nenhuma grande voltagem elétrica envolvida. Contanto que fiquemos longe dos canos, não temos nada a temer.

"Agora olhe. Eu ajustei o micrômetro a trezentos metros, o que cobrirá aproximadamente o trecho entre nós e o lago. Vou cortar uma faixa para você - e cada arbusto, cada folha de grama, cada inseto nesta faixa ser reduzido a cinzas em um piscar de olhos. A destruição será absoluta."

"Por favor, prossiga", disse Nukharin severamente.

Keane puxou uma alavanca em sua ranhura e a pressionou para baixo enquanto sua bateria de projeção girava em direção ao lago no ângulo desejado. Então, com uma mão posicionada em outra alavanca, ele apertou um botão elétrico.

Nos controles abaixo, uma lâmpada acendeu e apagou. O sinal era supérfluo, pois Quest já havia recebido seu comando silencioso do Mestre Will. Um pavor gelado se apoderou dele. Ele deve obedecer ao comando tácito; ele não tinha vontade própria para resistir. O teste seria um sucesso; o projetor seria vendido; o mundo se transformaria em uma confusão. E ele, Owen Quest, seria o destruidor, o assassino, o tolo fraco que tornou esse horror possível.

Tudo isso passou pela mente do Agente na fração de segundo que levou para estender a mão de Philip, fechar o interruptor do dínamo e acender as luzes alternadas da caixa sobre o filtro de telúrio.

Durante cinco segundos intermináveis esperou, numa efervescência de revolta que a paralisia da vontade o impossibilitava de pôr em ação. Então novamente o comando pulsou dentro dele, a lâmpada de sinal piscou e ele reverteu seus movimentos do momento anterior.

O suor frio escorria pelo rosto de Philip enquanto Quest sentia a escada vibrar sob os pés que desciam. Ele ansiava pelo poder de jogar Keane Clason no chão e virar o projetor sobre ele. Mas com uma terrível ironia, o Mestre Will obrigou-o a se levantar e a falar em um tom que murchou a masculinidade dentro dele.

"Venha", disse Philip em tom triunfante a Nukharin, "e eu lhe mostrarei que as invenções de Clason funcionam tão bem quanto soam."

Com a lanterna na mão, ele partiu em direção ao lago com Nukharin e seu irmão logo atrás dele. Vinte passos, e a longa grama do prado de repente desapareceu sob seus pés.

"Veja isso!" sussurrou Philip excitado, agitando a luz de um lado para o outro para mostrar a faixa de doze metros que se estendia diante deles. "Não restou nenhum traço de vida, nem uma folha de grama - nada além de poeira!"

A única resposta foi um som borbulhante que saiu da garganta de Nukharin.

"Olhar!" Quest formou a palavra com os lábios de Philip sob o impulso do Master Will. “Aqui estava um arbusto alto. O que você vê agora?

"Chega disso", resmungou Nukharin horrorizado. "O negócio está fechado."

Seu rosto estava convulsionado pelo medo. Sem outra palavra, ele girou e fugiu em direção ao seu avião. Philip deu um pulo como se fosse segui-lo.

"Pare! Seu desleixado", resmungou Keane, cuja compostura havia retornado com o resultado bem-sucedido do teste. "Eu preciso de sua companhia, embora você seja tão covarde quanto nosso amigo eslavo."

Covarde! O epíteto feriu Quest como um aguilhão flamejante. Uma das finas e intangíveis linhas que o prendiam sob a vontade de Keane Clason foi rompida, e sua própria vontade explodiu em ação como um raio. Com surpreendente agilidade, ele girou Philip, com a lanterna na mão. Mas Keane foi ainda mais rápido. Um clipe no pulso fez a arma voar. Então Philip cambaleou para trás devido a um chute no estômago, e suas mãos agarradas bateram no ar enquanto ele afundava inconsciente na poeira.

Com um puxão violento, Quest ergueu o corpo de Philip para uma postura sentada. O telefone estava tocando e, pelo puxão nas fibras de vontade, ele sabia que Keane estava do outro lado da linha. O corpo de Philip fraquejava sob a tensão do papel que fora forçado a representar, e o golpe da noite anterior o enfraquecera ainda mais. Agora ele estava sentado balançando a cabeça dolorosamente entre as mãos. Mas Quest o levantou por pura vontade, e ele cambaleou pela sala.

"Olá!", ele disse com a voz rouca.

"Dê o fora daqui para a fábrica!" gaguejou Keane, e a batida do receptor enfatizou o comando.

Era uma da tarde quando Philip deu meia-volta com seu sedã na Olmstead Avenue. Às três, refletiu Quest enquanto o carro chamuscava nas calçadas, ele devia estar no escritório do centro para entregar os papéis e receber o dinheiro.

Então ele ficou cara a cara com Keane, cambaleando vertiginosamente com o ódio que brilhou nos olhos acusadores deste último.

"Me enganou, hein!" A voz era um rosnado baixo e, enquanto falava, Keane batia o extra aberto em sua mesa. "Mas você não vai se safar - nenhum de vocês!"

A consternação, a esperança, o pavor e o espanto roubaram a Quest o poder de falar. Mas ele girou atrás da mesa com uma violência tão inesperada que Keane cambaleou para trás, alarmado. Então ele estava devorando as manchetes gritantes do jornal. Três segundos, como uma exposição lenta, e cada palavra do grande furo do Record ficou gravada em sua mente como se fosse cáustica:

LANÇAMENTO DE DOOM À DRIFT NO LAGO

Médico perplexo com condição de cinco corpos encontrados em nave

Área devastada na costa diz ter influência na tragédia

 THAW HARBOR, IND., June 6.—Five Chicago sportsmen, most of them prominent in business and society, perished in the early hours this morning while returning in the launch of A. Gaston Andrews from a weekend camping party near Hook Spit on the Michigan shore.

 The boat was towed into this port at daybreak by the Interlake Tug Mordecai after being found adrift less than a mile off shore. According to Captain Goff of the Mordecai the death craft carried no lights and he barely avoided running her down. The weather along the Indiana shore was perfect throughout the night and there is nothing to indicate that the launch was in trouble at any time. The bodies are unmarked, and this little community is agog with rumors ranging all the way from murder and suicide to the supernatural.

 Dr. JM Addis of Thaw Harbor, the first physician to examine the bodies, says that they appear to have suffered some violent electro-chemical action the nature of which cannot be determined at the moment. This statement is considered significant in view of the reported discovery ashore of a large blighted area almost directly opposite the point where the launch was found. Joseph Sleichert, a farmer who lives in that vicinity, reports that this patch of ground extending back from the lakeshore was completely stripped of vegetation overnight. He ascribes the damage to some unknown insect pest. Others say that the condition of the ground indicates that it has been burned at incinerator temperatures. Nothing is left of the soil but a blue powder.

Philip encarou o irmão com olhos opacos de agonia.

"Você me fez um assassino!" Quest forçou as palavras em ofegos dolorosos.

Mas Keane reagiu a ele como um cão raivoso.

"Você fez isso - você mesmo! Você adulterou o projetor. Você tentou estragar o teste. Você mudou o alcance. Você tentou me matar e, em vez disso, matou esses outros. E você vai pagar - ambos de você. Está me ouvindo? - você vai pagar!"

Sua voz subiu na escala de um grito. Era um lamento de terror irracional, de pavor de se expor, de medo de não conseguir reunir a fortuna agora tão próxima de suas mãos. O acidente que abalou seus planos bem elaborados o enervou.

Freneticamente, Quest se esforçou para respondê-lo, para explicar sua total sujeição, como Agente, para dizer que se ele tivesse a vontade de se opor ou enganá-lo, ele o teria entregado à polícia, ou poderia até tê-lo matado, no próprio momento. início. Mas em seu frenesi, Keane apertou tanto seu controle que Quest ficou sem palavras. Agora ele tentou substituir palavras por gestos, mas Philip estava enraizado no lugar como uma estátua; até suas mãos estavam imóveis.

Ele poderia ter permanecido nesse estado indefinidamente se os medos de Keane não tivessem afastado sua mente do ambiente imediato. Momentaneamente, ele esqueceu Quest, Philip — tudo menos ele e sua situação. E no instante em que sua vigilância relaxou, a vontade escravizada de Quest experimentou um súbito sopro de força e esperança. Independentemente de seu controle, descobriu que podia mover a mão de Philip, podia dar um passo vacilante.

Mas agora, o que fazer? Como ele poderia atiçar essa fraca centelha de vontade com força suficiente para uma resistência decisiva? A ideia lhe ocorreu: se ao menos pudesse colocar distância entre ele e Keane, talvez com um esforço titânico pudesse lançar-se contra o Master Will, pegá-lo de surpresa, esmagá-lo e revertê-lo ao status de Agente em vez de Ao controle.

Com esforço infinito, Quest forçou passo a passo o corpo de Philip através da sala. Ele deve chegar àquela janela, fazer um sinal de socorro para alguém na rua.

Mas Keane começou a sentir um motim. Ele seguiu. Ele cruzou o chão com passos furtivos de tigre e corpo serpenteante. Seus lábios úmidos se contorceram sobre os dentes, e suas feições contorcidas teciam o olhar malicioso do abismo. Agora, enquanto seu Controle se aproximava fisicamente, Quest sentiu sua força diminuir rapidamente. Lentamente, Keane estendeu seus dedos em garra e agarrou seu Agente pelo braço.

"Lembrar!" ele sussurrou, "se essas mortes são atribuídas a nós, você desiste - você confessa - você assume a culpa - você me pinta de branco - você descreve os meios covardes pelos quais você me moldou à sua vontade - você implora apenas por um rápido julgamento e toda a pena da lei. Entendeu?

Quest não respondeu, mas entendeu muito bem a hedionda intenção de seu traidor. Que tolo ele tinha sido ao imaginar que Keane Clason algum dia o restauraria ao seu corpo! Philip para a cadeira, Quest um espírito sem-teto errante no espaço, e para o corpo no fundo do tanque, os breves lamentos do Departamento!

Um som súbito e apressado encheu o ar com uma sensação de ação e alarme.

Dois - três - quatro automóveis em alta velocidade pararam de forma imprudente no meio-fio e pararam com os freios fumegantes. Os homens saltaram e correram para cercar a fábrica. Keane disparou até a porta e girou a chave.

"Vamos!" ele cuspiu em Philip enquanto puxava o tapete de volta e abria o alçapão.

O comando galvanizou a Quest para a ação. Em dois saltos, ele alcançou Philip na escada. Um forte impacto sacudiu a porta do escritório no momento em que ele colocava a armadilha sobre sua cabeça. Então, infectado com o pânico de Keane, ele correu pelo corredor como um louco.

Dentro da câmara do tanque, os anéis de líquido brilhantemente coloridos refletiam os raios da lanterna. Meio enlouquecido de ansiedade, Keane dançou na saliência negra como um macaco em uma frigideira. Seu rosto estava pálido, baba escorria de sua boca retorcida, seus olhos eram duas poças negras de terror.

Mais uma vez, Quest experimentou a sensação peculiar que veio com o afrouxamento do controle. Uma nova esperança brotou em seu ser agonizante quando golpes pesados ressoaram contra a porta trancada. Grandes ondas de medo se espalharam pelos condutos, denunciando ao Agente o estado de espírito de seu Controle. Agora, o que Keane faria? O que ele poderia fazer? Por que, de todos os lugares, ele fugiu para esta toca cega?

Baque, baque! Então veio uma série de relatórios afiados. Do lado de fora, eles estavam tentando atirar nas dobradiças do disco profundamente afundadas.

Ainda assim a porta permaneceu firme, mas a fúria do ataque a ela levou o vacilante Keane à ação. Em um salto ele estava na plataforma. Com uma mão rápida, ele mudou o interruptor para positivo, iniciando a ação eletrolítica no tanque. Então ele apertou um botão escondido sob a borda do suporte do interruptor e um painel deslizou silenciosamente para o lado na parede, revelando uma saída estreita.

Para Quest, tudo ficou vermelho flamejante. Ele poderia saber que esta raposa teria algo em reserva - uma maneira de escapar quando o perigo ameaçasse!

Mas seu Controle não lhe dava tempo para pensamentos independentes. Ele forçou Quest a erguer os olhos de Philip para os seus. Sem desfazer o aperto de seus olhos brilhantes, Keane saltou de volta para a borda. Quest sentiu a ordem silenciosa:

"Suba nessa prancha! Mergulhe no tanque! Volte para o seu próprio corpo, deixe Philip ficar com o dele! Então subam - vocês dois - e encarem a música. Pois eu irei embora e sua história soará como os delírios de um maníaco."

Quest deu um passo obediente em direção à plataforma. Mas no mesmo instante um tremendo estrondo fez a porta estremecer. Isso pareceu enervar Keane Clason. Com um suspiro, ele afundou nos degraus, seu corpo dobrado de dor, sua mão apertando seu coração. Seguiu-se outro estrondo, e ele estremeceu e gritou.

Instantaneamente, Quest sentiu uma expansão da vontade. A súbita fraqueza física de Keane havia perdido seu controle. Os lábios de Philip se moveram dolorosamente enquanto Quest o forçava a fazer uma pausa, a desobedecer ao comando do Mestre Will. Em um espasmo de vontade, ele lutou para se livrar dos incontáveis tentáculos de seu Controle. Em grandes ondas, a volição revigorante de Quest batia contra as paredes de seu corpo emprestado. Agora ele procurava forçar esse corpo preguiçoso de volta à parede, para que pudesse liberar a câmara de descompressão e abrir a porta. Mas Philip parecia se ossificar, cada cordão e músculo de seu corpo congelado como pedra pelo conflito que se alastrava dentro dele.

Apoiado contra a parede, Keane estava se levantando lentamente. Sua convulsão estava diminuindo e, assim, ele pôde exercer uma pressão melhor sobre seu Agente rebelde.

"Venha!" ele engasgou, percebendo que não tinha forças para escapar sozinho e, portanto, deveria mudar seu plano. "Levante-me - rápido! Leve-me para fora! Deslize o painel de volta ao lugar. Fugiremos juntos!"

O comando falado virou a balança contra Quest. Sua vontade cedeu ao mestre. No mesmo instante, o corpo de Philip relaxou como um objeto livre de um grande excesso de potencial elétrico. Subitamente forte e flexível, ele ergueu o trêmulo Keane e o jogou sobre o ombro.

Por um momento houve uma pausa no assalto à porta. Agora o golpe recomeçava com uma fúria que abalou toda a câmara e enviou ondulações dançando pelos líquidos multicoloridos no tanque osmótico.

"Rápido!" ofegou Keane. "Mova-se! Eu digo. Leve-me para fora."

Mas ele estava em estado de desmaio. Crash após crash abalou a câmara, e com cada golpe a vontade de Quest sentiu um estímulo que lhe permitiu resistir aos comandos de seu controle. Então uma onda de náusea o invadiu e o deixou cambaleando. Parecia que o sangue de Philip havia se transformado em óleo fervente. Uma névoa ofuscante o engoliu, e com uma estranha sensação de inflação ele sentiu força total retornando à sua vontade.

Um golpe estrondoso que abalou a porta para dentro agiu sobre ele como uma deixa de um ator de palco. Ele saltou para a plataforma. O som gorgolejante de protesto escapou da garganta de Keane. Mas Quest não prestou atenção. Philip estava andando na prancha - longe do painel aberto - sobre o tanque.

Rapidamente, ele desceu a escada até o degrau inferior, agarrou o pulso de Keane com um aperto de gorila e o jogou no tanque.

Então Philip se agarrou desesperadamente à escada, sem forças, o corpo tremendo como se estivesse com febre.

"Suba!" veio uma voz estranha e impaciente abaixo dele. "Pelo amor de Deus, deixe-me sair daqui!"

Um olhar para baixo e com um grito de alarme Philip estava subindo a escada, pois havia uma cabeça lá embaixo, um par de ombros nus e o rosto de um homem que ele nunca tinha visto antes. Seguiu-se a Quest mão sobre mão. Philip havia desmaiado e caído na prancha. Quest o levantou e o sacudiu ansiosamente.

"Philip!" ele insistiu. "Philip! Você pode andar?"

A tatuagem na porta danificada ajudou a reviver o homem mais velho.

"Rápido!" sussurrou Quest, massageando os braços de Philip. "Falta apenas uma hora. Vá para o seu escritório. Queime os papéis. Recuse o dinheiro. Está me ouvindo?"

Philip assentiu aturdido.

"Pressa!" bufou Quest, empurrando-o pela abertura que Keane havia reservado para sua própria fuga e deslizando o painel de volta ao lugar.

Quest era ele mesmo agora - jovem, forte, livre. Instantaneamente, ele colocou o interruptor eletrolítico em menos. Pois Keane não conseguiu emergir do tanque e, como estava submerso sozinho, não poderia escapar até que a eletrólise fosse interrompida.

Assim que Quest saltou da plataforma para liberar a câmara de descompressão, a porta arrombou e três homens com armas em punho correram para dentro da câmara.

O líder parou com um palavrão assustado e ficou piscando seus olhos incrédulos. Quest estava posicionado como uma estátua, seu corpo nu brilhando em um branco sobrenatural contra o preto sem brilho da parede.

"Quest", veio dos três em coro. Em seguida, uma onda de perguntas: "Qual é o problema? O que aconteceu com você? Onde estão os Clasons?"

Quest se virou para a plataforma, esperando ver Keane.

"Algo está errado!" ele gritou. "Rápido! Alguém chame Philip. Ele foi para o escritório do Loop. Keane Clason está no fundo deste tanque. Não tenho certeza de como isso funciona, mas Philip pode tirá-lo! Tenho certeza!"

Apesar das previsões confiantes de Quest e Philip Clason, a associação osmótica falhou em restaurar a vida de Keane e, finalmente, o legista ordenou a remoção do corpo. A autópsia revelou doença cardíaca como a causa de sua morte.

Por razões melhor compreendidas em Washington, a causa das cinco mortes em lançamentos não foi revelada ao público. A punição de Quest por sua participação no crime consistiu em uma promoção e uma carta pessoal calorosa do presidente dos Estados Unidos.

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Vários. 2012. Astounding Stories of Super-Science, janeiro de 1930. Urbana, Illinois: Projeto Gutenberg. Recuperado em maio de 2022 de https://www.gutenberg.org/files/41481/41481-h/41481-h.htm#The_Stolen_Mind

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