La mente robada

Astounding Stories of Super-Science, enero de 1930, por Astounding Stories es parte de la serie Book Blog Post de HackerNoon. Puede saltar a cualquier capítulo de este libro aquí . VOLUMEN I No. 1: La mente robada

La mente robada

Por ML Staley

La estructura, girando hacia abajo, sumergió a Quest hasta la cintura en la solución osmótica.

"¿Qué te hizo responder a nuestro anuncio?" Owen Quest sintió el acero de los rápidos ojos grises que clavaban como barrenas en la mesa de la oficina.

"¿Por qué cualquier hombre solicita un trabajo?" se erizó.

Keane Clason sonrió con impaciencia.

"¡Venir!" él dijo. "No estoy tratando de atraparlo. Pero había características inusuales en mi anuncio, y se colocaron allí para atraer a un tipo inusual de hombre. Para juzgar sus calificaciones, debo saber por qué le atrae esta propuesta".

—Te puedo decir eso —asintió Quest—, pero no hay nada inusual en ello. En primer lugar, sabía que Clason Research Corporation es la principal preocupación de su tipo en el país. En segundo lugar, esto parecía ofrecer una forma de obtener una suma sustancial de dinero rápidamente".

"Bien", dijo Clason. "¿Y sientes que tienes todas las calificaciones necesarias?"

"Decididamente. Tengo 24 años, soy atlético y de carácter serio y decidido. Además, no tengo lazos familiares y estoy dispuesto a correr cualquier riesgo razonable para mejorar la condición de mis semejantes".

Clason sonrió con aprobación.

"Dices que necesitas dinero. ¿Cuánto de inmediato?"

Quest no estaba preparado para la pregunta.

"Mil dólares", aventuró.

Sin dudarlo, Clason contó diez billetes de cien dólares de su billetera y los colocó sobre la mesa.

"Ahí está su tarifa por adelantado. ¿Está listo para ir a trabajar de inmediato, espero?"

"Ciertamente", tartamudeó Quest.

Atónito por la rapidez de la transacción, se sentó mirando el dinero que yacía intacto ante él.

Aceptarlo sería como firmar un contrato no leído. Pero él lo había pedido; rechazarlo era imposible. Incluso demorarse en recogerlo podría despertar sospechas en Clason. Este último ya se había dado la vuelta y estaba abriendo la puerta de un armario de acero. Quest dispuso de un segundo para tomar una decisión... Se metió el dinero en el bolsillo.

Con delicado cuidado, Clason colocó dos objetos sobre la mesa. Para Quest, uno parecía una torre de radiodifusión en miniatura o un mástil de amarre para naves más ligeras que el aire. El otro era una cuba circular de algún material negro, probablemente carbón. Dentro de él, una serie de tejidos concéntricos estaban suspendidos de anillos de metal, y en un canal exterior se alineaban cuatro frascos tapados que contenían líquidos de tantos colores diferentes.

"Mira estos modelos cuidadosamente", dijo Clason. "Representan dos de los descubrimientos más notables de todos los tiempos. El que está a su izquierda es el arma más destructiva conocida por el hombre. El otro lo considero el descubrimiento más constructivo en la historia de la ciencia. Incluso puede conducir a una comprensión de la naturaleza de la vida, y del futuro del espíritu después de la muerte.

"Ambos fueron desarrollados por mi hermano Philip y por mí juntos, pero no estamos de acuerdo sobre el uso que se les dará.

"Philip", el inventor bajó la voz a un susurro, "quiere vender el secreto del Proyector de la Muerte, la torre, allí, como un instrumento de guerra. Si le permitiera hacerlo, podría conducir a la destrucción. de naciones enteras!"

"¿Cómo?" exigió Quest "He oído hablar de un dispositivo llamado Death Ray. ¿Es esto?"

—No, no —dijo Clason con desprecio—. "Incluso en un estado perfeccionado, el Rayo sería un juguete para niños en comparación con el Proyector. Esto se basa en nuestro descubrimiento de que los rayos de luz invisibles de cierta longitud de onda, si están altamente concentrados, destruyen la vida, y nuestro descubrimiento adicional de que si estos son sincronizado con ondas de radio cortas el efecto es absolutamente devastador.

"Obtenemos la concentración deseada de luz invisible mediante el uso de un filtro de corriente de telurio bajo la influencia de destellos alternos de luz roja y azul. El proyector puede literalmente cubrir vastas áreas con la muerte, hasta un rango máximo de al menos quinientas millas.

¡Imagínate lo que esto significa! En un espacio de diez minutos, dos hombres pueden trazar un círculo de destrucción de mil millas de diámetro, o pueden abrir una franja de quinientas millas de largo en cualquier dirección deseada.

"¿Alguna vez lo has probado?" exigió Quest con escepticismo.

—Sí, joven, lo tenemos —le espetó Clason. "Aquí mismo en el laboratorio, pero en una escala de minutos, por supuesto. Sin embargo, no hay tiempo para demostraciones ahora. El punto es que mi hermano está decidido a vender si puede obtener su precio por la invención. Argumenta que en lugar de trayendo el desastre al mundo, esta máquina desalentará para siempre la guerra haciéndola demasiado terrible para que cualquier nación civilizada la considere. A pesar de mi oposición, ha abierto negociaciones con una ambiciosa potencia balcánica. ¡Puede cerrar la venta en cualquier momento!

"Sin embargo", Clason respiró hondo, "¿ves este otro dispositivo? Por simple que parezca, es la clave de toda la situación. Podemos usarlo, tú y yo, para vencer la voluntad de Philip y evitar esta transacción impensable. El dos de nosotros podemos hacerlo. Solo yo estaría virtualmente indefenso".

"¿Por qué nuestro propio gobierno no confiscó o destruyó el Proyector?" Búsqueda sugerida. "Esa me parece la única salida segura y segura de la dificultad".

"Simplemente no entiendes", frunció el ceño Clason con impaciencia. "Philip está vendiendo los planos y las descripciones de la máquina, no la máquina en sí. Incluso si este modelo y la máquina de prueba más grande que hemos construido fueran destruidos, incluso si estuviera dispuesto a enviar a Philip a Leavenworth de por vida, aún podría Vendo proyector.

"Pero este otro invento, nuestro Osmotic Liberator, me permite obtener el control de Philip y cambiar su opinión, a través de un agente. Te he contratado para que actúes como mi agente, Quest, porque puedo ver que eres un joven de carácter y vitalidad inusuales. Y como recompensa puedo prometerte tanto dinero como un futuro brillante".

El inventor se posó en una actitud tensa en el borde de su silla como si su cuerpo estuviera cargado de electricidad. Sus ojos parecían arrojar emanaciones que hacían que la sangre de Quest hormigueara. Luego, por un momento, este último perdió la conciencia de su yo físico. Era como si hubiera abierto una puerta y se encontrara de repente al borde de un mundo nuevo y totalmente extraño. Disipó esta fantasía con un rápido esfuerzo de voluntad, porque sabía que tenía un problema delicado entre manos y que debía resolverse en muy pocos minutos. Independientemente de cómo procediera, debe actuar sin deslealtad a su Gobierno y, al mismo tiempo, sin injusticia hacia Keane Clason.

"Dime", dijo con voz ronca, "¿cómo piensas utilizarme? No creo en el espiritismo. Sería un medio pobre".

Clason soltó una breve carcajada.

"No debes ser un médium en ese sentido en absoluto. El espiritismo, tal como se practica, es solo una especie ciega de andar a tientas y esperar. La Liberación Osmótica, por otro lado, es una ciencia físico-química exacta y opuesta. Aquí, te mostraré tú."

En la celda exterior del Libertador vació la redoma púrpura, y así sucesivamente hasta la interior, que llenó de un líquido verde-dorado como el viejo Chartreuse.

Comprende que las membranas de separación son permeables a estas soluciones complicadas. Cada líquido tiene una presión osmótica diferente y, por lo tanto, en condiciones normales, debería intercambiarse con los demás a través de las membranas hasta que se igualen todas las presiones. Sin embargo, evito tal intercambio. manteniendo una antielectrólisis que retarda la ionización y por lo tanto acumula lo que podría llamarse potencial osmótico.

"Ahora bien, si un Agente, usted mismo, por ejemplo, se sumerge en la celda central, al mismo tiempo que mantiene un contacto físico con su Control en la superficie del líquido, y si luego el potencial osmótico se libera repentinamente al accionar el interruptor electrolítico, la multitud de iones así liberados en los compartimentos exteriores hacen una gran carrera hacia la solución central, que contiene el cátodo.

"Bajo estas condiciones, tu cuerpo se convierte en una especie de sexta célula, y tu piel en otra membrana de la serie. Hablando con propiedad, sin embargo, no eres parte del circuito electrolítico, sino que simplemente estás presente en la acción. Tu cuerpo actúa como un catalizador. , acelerando la acción química sin que ella misma se vea afectada de ninguna manera. Físicamente no sufres cambio alguno, pero de alguna manera extraña que está, como la vida, más allá del análisis, tu mente fluye hacia la solución, mientras que tu cuerpo permanece inalterado en el fondo. del tanque en un estado de animación suspendida.

"Si no hay Control presente, todo lo que se necesita para regresar su mente a su cuerpo es un tiro del interruptor electrolítico de nuevo a negativo, con lo cual emerge del tanque exactamente como entró. Pero con su Control presente y en contacto con tu cuerpo sumergido, tu mente, en lugar de permanecer suspendida en la solución, fluye instantáneamente en su cuerpo y reside allí sujeta a su voluntad.

“Sin embargo, esto no se puede hacer, a menos que las voluntades de Control y Agente se hayan puesto de acuerdo primero. Para lograr eso, nos damos la mano” —Quest agarró la mano extendida de Clason— “y nos miramos fijamente a los ojos.

"Ahora bien, es bien sabido que las vibraciones de la voluntad de un individuo son tan distintivas como los remolinos de sus huellas dactilares. Lo que no es tan bien conocido es que la frecuencia de vibración en una persona puede ponerse de acuerdo con la de otra. .

"Conscientemente retractas tu voluntad concentrando tu mente en lo que sabes que deseo lograr. Gradualmente, mientras continuamos en esta posición, tus vibraciones se aceleran o disminuyen hasta que adquieren exactamente la misma frecuencia que la mía. Entonces estamos en acuerdo, y cuando su mente es liberada en el tanque está en un estado que admite la absorción en mi cuerpo. Y está sujeta a mi voluntad porque usted la ha sintonizado deliberadamente con mi frecuencia peculiar. Inmediatamente después de la transferencia habrá un breve conflicto, debido al deseo instintivo de tu voluntad de obtener el ascendiente. Pero, por supuesto, la mía ganará la ventaja a la vez, ya que ambas voluntades estarán en mi frecuencia".

Quest sintió, más que vio, un muro de alarma cerrándose sobre él. Trató de desviar la mirada, de retirar la mano del agarre de Clason. Con una punzada de nostalgia en la boca del estómago, de repente se dio cuenta de que no podía hacerlo. Había ido demasiado lejos, más allá de lo que cualquier hombre en su posición tenía derecho a ir. Habiendo debilitado deliberadamente su voluntad, ahora parecía haberlo abandonado por completo. Una sensación de hormigueo recorrió su espalda, su brazo extendido se entumeció, su mano temblaba violentamente.

"¡Espléndido!" dijo Clason, soltando de repente el ojo y la mano. "Tal como lo preví, podrás sintonizarte con mi frecuencia de vibración sin apenas esfuerzo. Ahora, por favor, quédate sentado; volveré en un momento".

Por un segundo después de que la puerta se cerró, Quest permaneció desplomado en su silla. Luego se puso de pie, sacudiéndose como un perro mojado para liberarse del hechizo bajo el cual había caído. Había algo en Clason que lo atraía y al mismo tiempo repelía, quebrantando sus nervios como una droga irritante y confundiendo su mente en el momento en que necesitaba la plena vigilancia de todas sus facultades.

Luz invisible, mentes incorpóreas, ¡vibraciones de voluntad! No hay nada a lo que agarrarse. ¿Eran estas cosas reales o imaginarias? ¿Fue Keane Clason un gran inventor o un loco? ¿Philip demostraría ser un sinvergüenza real o imaginario? ¿Debería pedir ayuda o continuar solo?

El orgullo profesional dijo: ¡espera, no seas alarmista! Con los nudillos, Quest golpeó la mesa, casi esperando que se derritiera bajo sus dedos. La sensación y el sonido del contacto le dieron un sobresalto peculiar. En el otro extremo de la mesa había un buzón: una invitación. De su bolsillo, Quest sacó un trozo de papel y escribió:

6 tiempos 4—9:45A—Contratado. Si no hay informe en 48 horas, tome medidas drásticas.

Poner la dirección en un sobre con franqueo y deslizarlo con el correo saliente fue un trabajo de segundos. Pero no fue demasiado rápido. ¿Acababa de volver a caer en una actitud de descanso cuando la puerta se abrió de golpe y Clason entró volando en la habitación?

"Debemos actuar de inmediato", siseó el inventor. "Philip planea cerrar la transacción dentro de un día".

A pesar de sí mismo, Quest se irguió de un salto en su silla. Clason le dio un golpecito en el hombro para tranquilizarlo.

"Está bien", sonrió, "estoy listo para él. Haremos nuestro movimiento esta tarde y le ganaremos por dieciocho horas".

"Vamos a ver." El pauso. "¡Oh! sí. Estaba a punto de explicarles que tan pronto como la voluntad del Agente entra en el cuerpo de su Control, éste puede transferirla nuevamente al cuerpo de otra persona más.

"¿Ahora entiendes por qué anuncié a un hombre de carácter excepcional? Como mi Agente, quiero que entres en el cuerpo de Philip, y tu voluntad debe ser lo suficientemente fuerte para conquistar la de él en la batalla por el dominio que comenzará en el instante en que te entrometas. dentro de su cuerpo. Todavía estarás bajo mi control, pero tu voluntad debe ser lo suficientemente fuerte por sus propios méritos para superar la de él. Puedo dirigirte, pero tu fuerza debe ser tuya. Eso está claro, ¿no?

"Creo que sí", dijo Quest lentamente. Pero, ¿qué será de mí después de que hayas frustrado el complot de Philip?

"Esa es la parte fácil del proceso", sonrió Clason; pero, como es natural, sientes cierta ansiedad al respecto. Simplemente retiro tu testamento de Philip, lo devuelvo a tu propio cuerpo y te pago una recompensa de diez mil dólares.

"¿Estás seguro de que puedes?"

"Perfectamente. Solo tengo que tocar la mano de Philip para recuperar tu voluntad. Luego me sumerjo en el tanque con el interruptor en positivo. La acción osmótica extraerá ambas voluntades momentáneamente de mi cuerpo. Pero la presencia de dos cuerpos y dos voluntades en la solución en conjunto fuerza un equilibrio, y cada voluntad busca y entra en su propio cuerpo. Entonces tú y yo salimos del tanque exactamente como estamos en este momento".

"Si no fuera por mi creencia de que todo es posible", Quest negó con la cabeza, "diría que tus afirmaciones sobre este invento son ridículas".

"Y no se te puede culpar", admitió Clason de buena gana. "Este juguete de un modelo es difícilmente convincente. Pero ven conmigo y te mostraré cómo se ve el Liberator en funcionamiento real".

La alfombra de la oficina ocultaba una trampilla que daba a una escalera de caracol. Abajo, Clason abrió otra puerta y abrió la marcha a través de un pasillo estrecho y tremendamente largo iluminado a intervalos por pequeñas bombillas eléctricas. En ese momento, otra puerta cedió al hábil toque del inventor y se cerró detrás de ellos con un portentoso golpe. Aquí la oscuridad era tan absoluta e intensa que Quest imaginó que podía sentir su peso sobre sus hombros. Por la pendiente del pasillo y el golpe sordo de la maquinaria que había llegado a sus oídos en el camino, supuso que estaba bajo tierra en alguna cámara en la parte trasera de la fábrica.

Lanzó una exclamación en voz baja cuando Clason encendió la luz superior. ¡Con razón la oscuridad había parecido de una calidad casi sobrenatural! Incluso el resplandor blanco y duro del arco diurno era espeluznante. Sus rayos rebotaban en los líquidos del gran tanque circular en un cegador resplandor de color, mientras que las paredes y el techo negros y apagados eran tan perfectamente absorbentes que más allá de la distancia del brazo se volvían invisibles a todos los efectos. Incluso el saliente en el que se encontraba —el hombro de la cuba— le dio a Quest la sensación de que moverse sería caer en un pozo sin fondo.

Pero Clason captó su atención de inmediato, señalando aquí y allá con su manera rápida y nerviosa para indicar cuán fielmente se había reproducido el Libertador a partir del modelo. En todos los aspectos, los arreglos eran los mismos, con la adición de que aquí un tablón largo como un trampolín se extendía desde un soporte de pared hasta el compartimiento central del tanque, y que de su extremo colgaba una escalera estrecha hasta la superficie del líquido Chartreuse. Evidentemente, la fuente de control electrolítico era un interruptor de dos posiciones fijado a la pared sobre la base de la tabla.

"Cuando colocas el interruptor en positivo", dijo Clason, señalando el letrero marcado con tiza arriba, "produces la violenta acción electrolítica necesaria para lograr una liberación. El resto del tiempo debe estar cerrado en negativo, en para mantener la anti-acción que te expliqué.

"Ahora vamos a ensayar, para que cuando llegue el momento de la actuación real podamos estar seguros de ejecutarla sin problemas".

"Está bien, señor", asintió Quest, tan aturdido por la luz brillante que apenas era consciente de lo que decía.

—Primero —dijo Clason, subiendo a la carrera los escalones hasta el tablón—, caminas hasta el final, así, y empiezas a bajar la escalera. Luego te metes en el tanque. El líquido está a la temperatura del cuerpo; no es ni fuertemente ácido ni cáustico; no le causará daño ni molestia alguna.

"Mientras tanto, me mantengo en contacto con tu mano hasta el instante en que te sumerges. Ahora tu mente está en mí, ¿ves?, lista para ser transferida a Philip, donde actuará como mi Agente. ¡Así de simple es! Sube y haremos los movimientos".

Quest experimentó un escalofrío mientras subía al puente. Molesto consigo mismo, se encogió de hombros. Aquí no había riesgo. Además, era parte de su trabajo diario correr riesgos; lo había hecho cien veces sin dudarlo. Ahora se movía aún más rápido, como para desmentir la aprensión que lo poseía a pesar de sí mismo.

Pasando junto a Clason en la tabla, descendió sin detenerse hasta el último peldaño de la escalera, mientras el inventor, con la cabeza gacha, mantenía contacto con él.

"No hay necesidad de quedarse aquí", dijo con repentina irritación. Entiendo perfectamente lo que debo hacer.

"Estoy probando mi propia habilidad acrobática", gruñó Clason amablemente. "Solo un minuto ahora."

Se retorció como si tratara de ajustarse a un mejor equilibrio, pero en realidad para enmascarar el movimiento de su mano libre con la que alcanzó y presionó un botón en el costado de la tabla. Instantáneamente, la estructura, girando hacia abajo sobre su enchufe de pared, hundió a Quest hasta la cintura en la solución osmótica.

"¡Por el amor de Dios, sal del camino!" gritó, tratando de soltar su mano del fuerte agarre de Clason. "¡Suéltame, te digo!"

Pero Clason se aferró como una sanguijuela, con los dientes apretados bajo la tensión. De nuevo, el tablón se tambaleó hacia abajo y, con un violento chapoteo, Quest desapareció bajo la superficie.

Rápido como un gato, Clason trepó por la escalera y volvió a la base de la tabla, donde borró e intercambió los signos marcados con tiza con los que había engañado a Quest. Luego, con un siniestro giro de una sonrisa, colocó el interruptor en el negativo y se volvió para observar cómo el tablón se enderezaba lentamente y la escalera vacía salía del líquido.

Durante algún tiempo se quedó mirando los anillos de colores brillantes de su tina de disociación como una bruja sobre su caldero, sus labios trabajando, sus manos cerrando y abriendo como los tentáculos de un monstruo submarino. Entonces, como si el hechizo se hubiera roto de repente, giró sobre sus talones y apagó la luz. Mientras se apresuraba por el pasillo hacia su oficina, la esclusa de aire succionó la puerta contra la jamba con un silbido siniestro.

En un abrir y cerrar de ojos, mientras el espíritu encadenado de Quest se retorcía en su nueva vivienda, supo que estaba atado a un sinvergüenza. Sin forma y sin voz, luchaba aún con locura por la libertad que el instinto de diez mil generaciones le hacía necesaria.

Al mismo tiempo estaba furioso consigo mismo por haber sido engañado como un colegial inocente. El zócalo de la tabla, el botón que había disparado el resorte de soporte, el ensayo falso, la sintonización de su voluntad con la de Clason: paso a paso, todo el ingenioso plan se desplegaba ante él ahora.

Pero, ¿cuál podría ser el propósito detrás de esta villanía? Sólo una respuesta parecía posible. Keane debe ser el empeñado en vender el Proyector de la Muerte, ¡Philip el que deseaba frustrar la diabólica transacción! Y Quest of the Secret Service, él iba a ser la herramienta para forzar la venta.

Con un grito silencioso de rabia, la voluntad de Quest se lanzó contra la de Keane. Los dos se encontraron como toros enfurecidos, y por un instante, demasiado breve para ser representado como un lapso de tiempo, se mantuvieron inmóviles. Pero dos voluntades no pueden existir en igualdad de condiciones en un solo cuerpo, y en este caso la vibración de ambas era la de Clason. Quest había desafiado al Maestro Will. No pudo hacer más. Lo arrojó hacia atrás, lo aplastó como espuma, lo comprimió a las proporciones de un átomo en el fondo de su conciencia. Tan breve y desigual fue el conflicto que en el siguiente suspiro Clason casi había olvidado la presencia de la voluntad robada dentro de él. ¡Cuando estuviera listo para usar a su Agente, sería tiempo suficiente para convocarlo!

A pesar de esta supresión, Quest comenzó a ver débilmente a través de ojos extraños ya escuchar vagamente con oídos que no eran los suyos. Palpadores, tentáculos, algún tipo de conducto intangible le llevaban impulsos de pensamiento desde la Voluntad Maestra. Recibió estas impresiones vívidamente, pero las que devolvió fueron tan débiles, debido al sometimiento de su voluntad, que Clason fue completamente inconsciente de cualquier respuesta. Quest no era lo suficientemente científico como para asombrarse de la capacidad de una mente incorpórea para experimentar impresiones sensoriales en el cuerpo de otro. Solo estaba contento de que la oscuridad y el silencio fueran cada vez menos. Muy, muy lentamente estaba despertando a un nuevo tipo de conciencia: la conciencia del Yo de otra persona. Odiaba y aborrecía ese Ser, pero era mejor que la terrible inexpresividad que había tenido antes.

De repente, a medida que la luz se hizo más brillante y el sonido más claro y definido, entró un nuevo elemento: el elemento de la esperanza. Al principio era débil: su única sugerencia era que en algún momento, de alguna manera, podría escapar de esta prisión. Pero fue como el agua para una planta seca. Causó que su voluntad se expandiera, que extendiera sus tentáculos, que presionara con un poco más de valentía contra el montón aplastante de la Voluntad Maestra.

Ahora otra sorpresa saltó sobre él. ¡Se estaba moviendo! Es decir, el cuerpo de Clason se movía en una especie de vehículo de transporte, que se abría paso a través de calles llenas de gente. Tiendas, edificios, autobuses, gente... Quest los recordaba a la distancia como cosas que había conocido hace miles de años. El conductor giró la cabeza y su perfil le resultó vagamente familiar.

Ahora, una ráfaga de pensamientos extraños ahogó los suyos. Eran una especie de desbordamiento de la mente de Clason. Se apiñaron a lo largo de los conductos que unían las dos voluntades, pero solo Quest era consciente del movimiento.

La mente de Keane estaba en su hermano Philip: eso estaba particularmente claro. Y había algo acerca de una llamada telefónica. Sí, Keane había telefoneado a la policía, disfrazando su voz, negándose a revelar su nombre. Había dicho que un hombre llamado Philip Clason estaba en problemas y les había dicho dónde encontrarlo. Luego, la policía telefoneó a la fábrica y Keane fingió asombro y alarma ante la noticia. Por eso estaba aquí ahora: iba de camino a consultar con la policía. Y se estaba riendo, riendo porque había engañado a Quest ya la policía, y porque ahora los cien millones de dólares estaban casi al alcance de su mano.

Acercándose, el coche dobló una esquina y se detuvo ante uno de una hilera de edificios tipo loft en una sección de la ciudad que Quest no reconoció. Cuando Clason salió a la acera, Quest fue más dolorosamente consciente que nunca de su impotencia para influir ni con un movimiento muscular en el comportamiento de este cuerpo hostil en el que se había dejado atrapar. En su debilidad se sintió encogerse, contraerse casi hasta la nada bajo la presión descuidada de la Voluntad Maestra.

Clason miró casualmente su reloj y tres hombres convergieron hacia él desde tantas direcciones. No había nada que los distinguiera de los demás en la calle, pero a lo largo de los conductos se le ocurrió a Quest que eran detectives y que estaban allí con cita previa con Keane Clason.

"¿Que piso?" —preguntó este último, con una excitación que Quest sintió al instante que era pura simulación. "¿Estás seguro de que no se lo han llevado?"

"No te preocupes", respondió el líder de los detectives. "El callejón y el techo están cubiertos. Nosotros nos encargaremos del resto".

De puntillas subieron tres largos tramos de escaleras en la penumbra. Clason se contuvo como si tuviera miedo. Era un buen actor, y Quest sintió el encogimiento y la vacilación de su cuerpo cuando se agachó y se escabulló detrás de los detectives, fingiendo terror por lo que estaba a punto de suceder, aunque sabía, y Quest sabía que sabía, que había no habría resistencia allí arriba, que encontrarían a Philip solo exactamente como lo habían dejado los matones a sueldo de Keane.

En el rellano superior, Burke, el líder, se detuvo para contar las puertas de adelante hacia atrás.

"Esto es todo", le susurró al tipo de cuello de toro justo detrás de él.

El otro asintió y se agachó contra la pared opuesta mientras sus compañeros se colocaban en posición para cruzar el fuego en la habitación en el momento en que la puerta cediera.

Quest anhelaba el poder de patear al hipócrita de un maestro mientras aún se contenía, encogiéndose en las escaleras, fingiendo hasta el límite. Entonces la puerta voló con un chirrido de astillas bajo la carga del ariete humano, y los otros dos detectives se precipitaron sobre ella en una nube de polvo antiguo.

"¡Aquí está él!" gritó alguien.

"¡Phil! ¡Phil!" La voz de Keane Clason temblaba con fingida emoción cuando entró corriendo en la habitación y se arrojó sobre un hombre fuertemente atado a una silla tapizada, que a su vez estaba encajada entre otros muebles almacenados.

Pero Philip estaba demasiado amordazado para responder, y cuando Burke cortó las cuerdas que le cruzaban el pecho, cayó hacia adelante en un estado de colapso. Tendido en un sofá, pronto dio señales de respuesta cuando un enérgico masaje comenzó a restablecer la circulación en sus miembros acalambrados. De repente se sentó y empujó a sus rescatadores a un lado.

"¿Qué hora es?" preguntó con un aire de alarma.

"A la una", respondió Keane antes de que nadie más pudiera responder, palmeando cariñosamente a su hermano en el hombro mientras dentro de él Quest se retorcía de indignación. "¡Por Júpiter! Phil, es maravilloso que te hayamos llegado a tiempo. De verdad, ¿cómo... no estás herido?"

—No —gruñó Philip—, sólo estoy cojo. Mañana estaré tan en forma como siempre.

—Si se siente a la altura —sugirió Burke—, me gustaría que me contara brevemente cómo llegó aquí. ¿Conoce el motivo de este asunto? ¿Reconoció a alguno de los ladrones de cadáveres?

Philip frunció el ceño y sacudió la cabeza.

"Ayer al mediodía", dijo lentamente, "tomé el Airline Express para ocho pasajeros a Cleveland en un viaje de negocios. Había otros tres pasajeros en la cabina, dos hombres y una mujer. Inmediatamente saqué un archivo de correspondencia y estaba corriendo. algunas letras. Lo siguiente que supe fue que me estaba acercando al suelo en el estado mental más extraño que jamás haya experimentado. Mi cabeza estaba dividida, y todo me parecía irreal. Parecía como si estuviera bajando a un nuevo planeta ".

"¿Quieres decir que el barco se deslizaba hacia tierra?"

"No, no. Estaba colgando de un paracaídas... Por cierto, ¿dónde estoy ahora?"

"En un loft de Munson Avenue".

"¿En Chicago?"

Burke asintió.

"Lo supuse", frunció el ceño Philip. "Verás, bajé a un campo, y luego, antes de que pudiera liberarme de mis ataduras, una pandilla de hombres se abalanzó sobre mí, me ataron y me vendaron los ojos. Sabía que me habían llevado una larga distancia en automóvil, pero No vi nada más hasta que me arrancaron la venda de los ojos cuando me dejaron aquí".

—¿Y todos eran extraños para ti?

"Sí, los que yo vi".

"¿No es suficiente por ahora, Burke?" interrumpió Keane, y Quest recibió una impresión de inquietud que no era evidente en el tono del inventor. "Después de un buen descanso seguro que recordará cosas que ahora se le escapan".

"Sólo un minuto", asintió el detective, volviéndose hacia Philip. "¿No puedes pensar en ninguna razón plausible para este ataque? ¿No hay nadie que pueda beneficiarse al sacarte temporalmente del camino?"

Philip dio un respingo asustado. Luego se puso de pie, agarrando el brazo de su hermano.

"¡Keane!" suplicó: "¡Keane! ¿Qué ha pasado? ¡Lo sé, lo sé! Es el proyector".

"¡Agua!" rugió Keane, y Quest sintió el pánico que lo recorrió mientras trataba de ahogar a su hermano. "¡Que alguien traiga agua! ¡La necesita!"

Al mismo tiempo, agarró la mano de Philip con fuerza de acero. Instantáneamente, los ojos salvajes de este último se calmaron, el rubor desapareció de su rostro relajado y se dejó caer débilmente en el sofá.

En ese fugaz momento, Quest irrumpió en el cuerpo de Philip y se enfrentó a su voluntad con un ardor feroz y triunfante. Por ahora, su voluntad tendría el mando de un cuerpo con el que luchar contra su demonio de Control.

Con una sensación de desprecio encontró la resistencia de Philip y lo empujó despiadadamente hacia atrás, aplastando y comprimiendo su débil voluntad. Y cuando Philip se rindió, Quest sintió que su propia voluntad se expandía a la normalidad, tomando posesión del cuerpo prestado con hambrienta codicia, y destellando en sus ojos descoloridos la chispa de la juventud.

Burke miró asombrado la rapidez caleidoscópica de los cambios en la expresión del hombre rescatado. Extrañas luces y sombras continuaron revoloteando sobre el rostro de Philip a medida que avanzaba la invasión de Quest, pero con una frecuencia cada vez menor, lo que pronto aseguró a Keane que su agente estaba reforzando su mando.

El más joven de los ayudantes de Burke se quedó fascinado, con la boca abierta. El otro habló con cautela a su superior:

"¡Droga, eh!"

"¡No!" respondió Burke, encogiéndose de hombros para salir de su trance. "Choque."

La duración real del conflicto en Philip fue algo menos de tres segundos. Habría sido más breve si Quest se hubiera esforzado al máximo. Pero sus sensaciones cuando entró por primera vez en este nuevo hábitat bajo la propulsión de Keane fueron tan extrañas y sobrenaturales que por el momento se perdió en la maravilla de la experiencia. Por ese breve tiempo, por lo tanto, Philip pudo luchar contra la embestida de la voluntad invasora.

En el siguiente segundo, Quest se dio cuenta de la resistencia. Impulsado por su Control, debe hacer retroceder a Philip y sofocarlo; pero su simpatía por su oponente y su odio por Keane lo incitaron a una súbita rebelión. Quería desobedecer a la Voluntad Maestra, retirarse, dejar a Felipe al mando de sí mismo. Pero solo podía continuar, haciendo retroceder de mala gana la voluntad de Philip a pesar del indescriptible tormento y la confusión en la suya. Luego, con la sensación de que era diez veces peor que el ghoul más inhumano, tomó posesión total de su cuerpo prestado.

"Lo llevaré a casa ahora", dijo Keane tranquilamente a Burke. Como ve, necesita dormir un poco más. Mientras tanto, si tiene alguna ocasión de llamarme, estaré en la fábrica.

A la mente juvenil del Agente, acostumbrada a la ligereza de un físico atlético, el cuerpo en el que bajaba las escaleras hasta la limusina le parecía extrañamente pesado y torpe.

"Estoy muy cansado, Keane", dijo con los labios de Philip mientras el auto se ponía en marcha.

"¡Bah!" resopló Keane, "has tenido un susto, eso es todo. Vete a la cama cuando llegues a casa y duerme hasta las nueve de la noche. A las diez llamará un hombre llamado Dr. Nukharin. Te llevará a un garaje, te dejará". el carro, y trasbordo a otro a unas cuadras de distancia.

"Afuera, cerca de Marbleton, encontrará un avión estacado en un campo abierto. Nukharin es un piloto capaz. Volará de regreso al sureste a lo largo de la orilla del lago hasta el lugar de reunión. Debería llegar alrededor de las doce y media. La prueba está programada para uno o ' reloj."

Quest escuchó en un estado de rabia abyecta. Al carecer del poder para resistir su Control, solo podía hervir en el cuerpo de Philip como una criatura salvaje acorralada por barras de acero.

—Lleva contigo —continuó Keane con veneno— el juego de papeles que sacaste de la caja fuerte de mi oficina. Ten el otro juego listo para entregárselo a Nukharin mañana, después de que haya estudiado los resultados de la prueba y los haya notificó a París que liberara cien millones de dólares en efectivo para entregar en su oficina de Loop a las 3 p.m.

La codicia asesina del hombre enloqueció a Quest. Trató de rebelarse, su voluntad retorciéndose como una cosa física, trillando el éter como un tiburón herido en el mar. Por un momento sintió que estaba a punto de romper los lazos que su demonio de Control había tejido a su alrededor. Se resistió tan violentamente que la voluntad emparedada y como esporas de Philip surgió irregularmente de la oscuridad y se unió a la suya en la lucha desesperada. Pero a lo largo de los conductos atenuados que todavía unían a Quest con el Maestro, Will Keane captó el impulso del motín, y sus ojos lanzaron llamas cuando contraatacó con un shock de voluntad que paralizó a su rebelde Agente.

"¡Escucha! Perro llorón", gruñó. "Piensa como te digo, ¡y nada más! Vas a disculparte con el Dr. Nukharin por tu anterior falta de voluntad para vender el Proyector. Vas a decirle que yo tengo la culpa, que me resistí, pero que encontraste una manera de forzar mi cumplimiento. ¿Entiendes?"

Quest no pudo encontrar palabras. Con la cabeza de Philip asintió dócilmente. En ese momento el coche se detuvo y el chófer abrió la puerta.

El Dr. Nukharin voló alto a pesar de las masas de cúmulos que con frecuencia reducían la visibilidad a cero. Simplemente tenía que seguir el borde del lago hasta su destino, y un vistazo ocasional del agua fue suficiente para mantenerlo en su curso.

En el asiento trasero estaba encorvado Philip, su cuerpo desmoronándose bajo el peso de la desesperación de Quest. Durante horas, este último había andado vagamente, con la esperanza de frustrar de alguna manera esta horrible transacción que estaba precipitando al mundo hacia su perdición, pensando que podría volverse lo suficientemente fuerte como para liberarse y así liberar a Philip del dominio de su hermano sin conciencia. Aunque tal movimiento debería dejar su propia voluntad separada para siempre de su cuerpo, estaba listo y ansioso por hacer el sacrificio.

De repente, el choque del motor cesó y Nukharin ladeó la nave en un planeo en espiral. Quest nunca había estado en el aire antes, y el largo torbellino hacia la oscuridad en esta misión diabólica fue para él tan espeluznante como un viaje a la perdición en un proyectil al rojo vivo.

Su mente parecía arrastrarse en una gran hélice nebular detrás de la nave que descendía. Sintió que repentinamente había cruzado algún meridiano cósmico hacia un nuevo plano de existencia, donde fue transformado en gas, pero continuó siendo capaz de pensar. Pero incluso aquí su obsesión seguía siendo la misma. Keane Clason, embaucador, traidor, archi-criminal, ¡debe ser destruido!

"¡Lo contactaré!" prometió Quest con palabras que no eran menos reales por no tener sonido. ¡Lo seguiré hasta el fin del espacio y lo haré rendir cuentas!

Entonces las ruedas tocaron tierra y los hechos fríos y desnudos de su destino se precipitaron sobre él con fuerza redoblada. Sintió la cercanía de su Control segundos antes de percibirlo a través de los ojos de Philip. Con una sensación como de puñalada se dio cuenta de que ahora debía hablar, desempeñar su papel, ser cualquier hipócrita sin sangre que Keane Clason decidiera convertirlo. La orden silenciosa subió rápidamente por los conductos; respondió como un autómata que obedece a la presión de un botón.

"Bueno, doctor", se rió entre dientes Philip con una mirada astuta, "aquí está la torre mágica, tal como le prometí. La ejecutaremos en un santiamén. Esta prueba será tan vívida y concluyente que ni siquiera un duro cabeza escéptica como si pudieras plantear una pregunta".

—Me malinterpretas —replicó Nukharin en tono ofendido—. "En lo que a mí concierne, este procedimiento es sólo una formalidad, pero no deja de ser necesario. Suponga que gastara cien millones del dinero de mi gobierno y la compra resultara inútil. Puede suponer que mi locura me costaría caro". ."

Keane Clason esperaba en la plataforma de un camión gigante, cuyo motor estaba al ralentí. Todo el aparato estaba listo excepto que las tres secciones desmontables de la torre aún tenían que colocarse en posición.

"Una de las bellezas del DP", dijo Philip alegremente al Doctor, mientras Keane sonreía astutamente para sí mismo, "es que esta pequeña dinamo proporciona toda la corriente necesaria para la prueba. Elegimos la energía para nuestra radio de inmediato. del aire por medio de una trampa de ondas y un medidor inventado por este inteligente hermano pequeño mío", y palmeó a Keane condescendientemente en la espalda.

—Sí, ah, doctor Nukharin —aventuró Keane tímidamente, y en ese momento Quest experimentó el furioso odio rojo que lleva a los hombres a asesinar. Philip me ha prometido que emplearás este dispositivo solo como una amenaza para mantener bajo control las ambiciones de los poderes más grandes.

"¡Por supuesto por supuesto!" respondió el Doctor de todo corazón. "Pero ahora hagamos la prueba. Incluso de noche no me gustan mucho estas actuaciones al aire libre".

La altura de la torre cuando colocaron las secciones superiores en su lugar era de cuarenta pies. Cuando todas las conexiones fueron inspeccionadas, primero por Keane, luego por Philip, el primero llevó a Nukharin a lo alto.

A medida que se acercaba el clímax de su trama, la excitación de Keane rayaba en un estado cataléptico, cuyos indicios llegaban confusamente a través de los conductos a Quest. Con una peculiar satisfacción sintió que Keane estaba sufriendo. Las mandíbulas del inventor se pusieron rígidas, como si su sangre se hubiera convertido en aire líquido y lo hubiera congelado, y tenía dificultad para controlar los movimientos de sus brazos.

¡Ahora tenía miedo! Genuinamente asustado, esta vez. Quest captó el impulso demasiado claramente como para dudar de su significado. ¡Esto no fue una farsa! Keane estaba dudando de su propia máquina, temiendo que en la crisis algún elemento en el mecanismo finamente calculado pudiera dejar de operar, despojándolo así del dinero sangriento en el que estaba puesto su corazón. Entonces habló, e incluso Nukharin notó el temblor en su voz:

"Estos nueve tubos, que parecen una fila de cañones de pistola, están moldeados con pasta de silicona. Cada uno dispara un rayo de luz invisible y un dardo de radio de exactamente la misma longitud de onda. El efecto destructivo depende principalmente de esta precisión de sincronización".

"Se me ocurre una pregunta", dijo el Doctor: "¿Serán capaces otros de manipular la máquina con tanto éxito como tú?"

"Es infalible", parloteó Keane, casi perdiendo el control de su voz, "absolutamente infalible. ¡Seguramente tienes científicos en tu país que pueden seguir instrucciones escritas! No se necesita nada más".

"Muy bien", se encogió de hombros Nukharin. "Solo quiero estar seguro de que no pueden surgir dificultades imprevistas en una emergencia".

"¿Ves a este medidor de rango?" continuó Keane. "La rosca en el eje vertical nos permite no solo limitar el alcance inclinando los haces hacia el suelo, sino que también se puede desconectar y girar el proyector en un círculo plano para alcances máximos".

¿Y no hay peligro de que la máquina se estropee, de que se destruya a sí misma ya nosotros? sugirió Nukharin.

"Ninguno en absoluto, doctor. No hay fuerza explosiva ni gran voltaje eléctrico involucrado. Mientras nos mantengamos alejados de las bocas, no tenemos nada que temer.

"Ahora mire. He puesto el micrómetro a trescientas yardas, lo que cubrirá casi el tramo entre nosotros y el lago. Cortaré una franja para usted, y cada arbusto, cada brizna de hierba, cada insecto en esta franja será reducido a cenizas en un abrir y cerrar de ojos. La destrucción será absoluta".

—Continúe, por favor —dijo sombríamente Nukharin—.

Keane tiró de una palanca en su ranura, luego la empujó hacia abajo en su cerradura mientras su batería de proyección giraba hacia el lago en el ángulo deseado. Luego, con una mano apoyada en otra palanca, presionó un botón eléctrico.

En los controles de abajo, una bombilla se encendía y apagaba. La señal fue superflua, pues Quest ya había recibido la orden silenciosa del Maestro Will. Un terror helado se apoderó de él. Debe obedecer la orden tácita; no tenía voluntad propia para resistir. La prueba sería un éxito; el Proyector sería vendido; el mundo se convertiría en un caos. Y él, Owen Quest, sería el destructor, el asesino, el tonto débil que haría posible este horror.

Todo esto pasó por la mente del Agente en la fracción de segundo que tardó en extender la mano de Philip, cerrar el interruptor de la dínamo y encender las luces alternas en la carcasa sobre el filtro de telurio.

Esperó cinco segundos interminables, en un fermento de rebeldía que la parálisis de su voluntad le imposibilitaba poner en acción. Luego, la orden volvió a latir dentro de él, la bombilla de la señal brilló y él invirtió sus movimientos del momento anterior.

Un sudor frío cayó en cascada por el rostro de Philip cuando Quest sintió que la escalera vibraba bajo los pies que descendían. Ansiaba tener el poder para arrojar a Keane Clason al suelo y hacer que el Proyector se volviera contra él. Pero con una terrible ironía, el Maestro Will lo obligó a ponerse de pie y a hablar en un tono que marchitó la virilidad dentro de él.

"Ven", dijo Philip en tono triunfal a Nukharin, "y te mostraré que los inventos de Clason funcionan tan bien como suenan".

Linterna en mano, se dirigió hacia el lago con Nukharin y su hermano muy cerca de él. Veinte pasos, y la larga hierba del prado desapareció de repente bajo sus pies.

"¡Mira eso!" susurró Philip emocionado, agitando la luz de un lado a otro para mostrar la franja de doce metros que se extendía ante ellos. "No queda ni un rastro de vida, ni una brizna de hierba, ¡nada más que polvo!"

La única respuesta fue un gorgoteo que salió de la garganta de Nukharin.

"¡Mirar!" Quest formó la palabra con los labios de Philip bajo el impulso de la Voluntad Maestra. "Aquí había un arbusto alto. ¿Qué ves ahora? Solo una cucharadita de ceniza. Cuando examinas los restos a la luz del día, encontrarás que incluso la raíz se ha desintegrado a una profundidad de dos pies".

"Ya basta de esto", graznó Nukharin con horror. "El trato está cerrado".

Su rostro estaba convulsionado por el miedo. Sin otra palabra, dio media vuelta y huyó hacia su avión. Philip dio un respingo como para seguirlo.

"¡Alto! Patán", gruñó Keane, cuya compostura había regresado con el resultado exitoso de la prueba. Necesito tu compañía, aunque eres tan cobarde como nuestro amigo eslavo.

¡Cobarde! El epíteto picó a Quest como un aguijón en llamas. Una de las finas e intangibles líneas que lo unían bajo la voluntad de Keane Clason se cortó, y su propia voluntad estalló en acción como un rayo. Con asombrosa agilidad hizo girar a Philip, con la linterna en la mano. Pero Keane fue aún más rápido. Un clip en la muñeca envió el arma por los aires. Entonces Philip se tambaleó hacia atrás por una patada en el estómago, y sus manos agarrotadas golpearon el aire mientras se hundía inconsciente en el polvo.

Con un tirón violento, Quest levantó el cuerpo de Philip para que se sentara. El teléfono estaba sonando y, por el tirón de las fibras de la voluntad, supo que Keane estaba al otro lado del cable. El cuerpo de Philip estaba fallando bajo la tensión del papel que se vio obligado a desempeñar, y el golpe de la noche anterior lo había debilitado aún más. Ahora estaba sentado, meciendo dolorosamente la cabeza entre las manos. Pero Quest lo puso de pie por pura voluntad, y cruzó tambaleándose la habitación.

"¡Hola!", dijo con voz ronca.

"¡Vete al infierno aquí a la fábrica!" dijo Keane con voz áspera, y el ruido del auricular enfatizó la orden.

Era la una cuando Philip entró con su sedán en Olmstead Avenue. A las tres, reflexionó Quest mientras el coche corría por las aceras, debía estar en la oficina del centro para entregar los papeles y recibir el dinero.

Luego se encontró cara a cara con Keane, tambaleándose aturdido por el odio que ardía en los ojos acusadores de este último.

"¡Me traicionó, eh!" La voz era un gruñido bajo, y mientras hablaba, Keane golpeó el extra extendido sobre su escritorio. "Pero no van a salirse con la suya, ¡ninguno de ustedes!"

La consternación, la esperanza, el pavor, el asombro robaron a Quest el poder de hablar. Pero se dio la vuelta detrás del escritorio con una violencia tan inesperada que Keane se tambaleó hacia atrás alarmado. Luego estaba devorando los titulares estridentes del periódico. Tres segundos, como una exposición lenta, y cada palabra de la gran primicia del Record quedó grabada en su mente como si fuera cáustica:

LANZAMIENTO DE DOOM A LA DERIVA EN EL LAGO

Médico desconcertado por estado de cinco cadáveres encontrados en nave

Se dice que el área arruinada en la costa tuvo relación con la tragedia

 THAW HARBOR, IND., June 6.—Five Chicago sportsmen, most of them prominent in business and society, perished in the early hours this morning while returning in the launch of A. Gaston Andrews from a weekend camping party near Hook Spit on the Michigan shore.

 The boat was towed into this port at daybreak by the Interlake Tug Mordecai after being found adrift less than a mile off shore. According to Captain Goff of the Mordecai the death craft carried no lights and he barely avoided running her down. The weather along the Indiana shore was perfect throughout the night and there is nothing to indicate that the launch was in trouble at any time. The bodies are unmarked, and this little community is agog with rumors ranging all the way from murder and suicide to the supernatural.

 Dr. JM Addis of Thaw Harbor, the first physician to examine the bodies, says that they appear to have suffered some violent electro-chemical action the nature of which cannot be determined at the moment. This statement is considered significant in view of the reported discovery ashore of a large blighted area almost directly opposite the point where the launch was found. Joseph Sleichert, a farmer who lives in that vicinity, reports that this patch of ground extending back from the lakeshore was completely stripped of vegetation overnight. He ascribes the damage to some unknown insect pest. Others say that the condition of the ground indicates that it has been burned at incinerator temperatures. Nothing is left of the soil but a blue powder.

Philip miró a su hermano con ojos apagados por la agonía.

"¡Me has convertido en un asesino!" Quest forzó las palabras en jadeos dolorosos.

Pero Keane le respondió como un perro rabioso.

"Lo hiciste, ¡lo hiciste tú mismo! Manipulaste el proyector. Intentaste estropear la prueba. Cambiaste el alcance. Intentaste matarme y, en cambio, mataste a estos otros. Y vas a pagar: ambos de ti. ¿Me oyes? ¡Vas a pagar!

Su voz subió la escala hasta convertirse en un grito. Era un gemido de terror irrazonable, del miedo a la exposición, del temor de no poder cobrar la fortuna que ahora estaba tan cerca de sus manos. El accidente que había desbaratado sus bien trazados planes lo había desconcertado.

Quest se esforzó frenéticamente por responderle, por explicarle su absoluto sometimiento como agente, por decir que si hubiera tenido la voluntad de oponerse a él o engañarlo, lo habría entregado a la policía, o incluso podría haberlo matado, en el mismo instante. comienzo. Pero en su frenesí, Keane había reforzado tanto su control que Quest se quedó sin palabras. Ahora trató de sustituir los gestos por las palabras, pero Philip estaba clavado en el suelo como una estatua; incluso sus manos eran inamovibles.

Podría haber permanecido en este estado indefinidamente si los temores de Keane no hubieran apartado su mente de su entorno inmediato. Por un momento se olvidó de Quest, Philip, todo menos él mismo y su situación. Y en el instante en que su vigilancia se relajó, la voluntad esclavizada de Quest experimentó una súbita recuperación de fuerza y esperanza. Independientemente de su Control, descubrió que podía mover la mano de Philip, podía dar un paso vacilante.

Pero ahora, ¿qué hacer? ¿Cómo podría él avivar esta débil chispa de voluntad hasta la fuerza suficiente para una resistencia decisiva? Se le ocurrió la idea: si tan solo pudiera poner distancia entre él y Keane, tal vez con un esfuerzo titánico podría lanzarse contra la Voluntad Maestra, tomarlo por sorpresa, aplastarlo y revertirlo al estado de Agente en lugar de Control.

Con un esfuerzo infinito, Quest forzó el cuerpo de Philip paso a paso a través de la habitación. Debe llegar a esa ventana, hacer llegar una señal de socorro a alguien en la calle.

Pero Keane comenzó a sentir un motín. El siguió. Cruzó la pista con pasos sigilosos, de tigre, y cuerpo serpenteante. Sus labios húmedos se retorcieron sobre sus dientes, y sus rasgos contorsionados tejieron la mirada lasciva del abismo. Ahora que su Control se acercaba físicamente, Quest sintió que su fuerza disminuía rápidamente. Lentamente, Keane extendió sus dedos con garras y agarró a su Agente por el brazo.

"¡Recuerda!" siseó, "si estas muertes se remontan a nosotros, te desmoronas, confiesas, asumes la culpa, me pintas de blanco como un lirio, describe los medios cobardes por los cuales me moldeaste a tu voluntad, suplicas solo por un rápido juicio y toda la pena de la ley. ¿Entiendes?

Quest no respondió, pero entendía demasiado bien la espantosa intención de su traidor. ¡Qué tonto había sido al imaginar que Keane Clason alguna vez lo devolvería a su cuerpo! Philip a la silla, Quest, un espíritu sin hogar que vaga por el espacio, y para el cuerpo en el fondo del tanque, ¡los breves arrepentimientos del Departamento!

Un sonido repentino y rápido llenó el aire con una sensación de acción y alarma.

Dos, tres, cuatro automóviles a toda velocidad se acercaron imprudentemente a la acera y se detuvieron chirriando bajo los frenos humeantes. Los hombres saltaron y se desplegaron a la carrera para rodear la fábrica. Keane corrió hacia la puerta y giró la llave.

"¡Vamos!" —escupió a Philip mientras retiraba la alfombra y abría la trampilla.

El comando impulsó a Quest a la acción. En dos saltos tenía a Philip en las escaleras. Un fuerte impacto sacudió la puerta de la oficina justo cuando dejó caer la trampa sobre su cabeza. Luego, infectado por el pánico de Keane, corrió por el pasillo como un loco.

Dentro de la cámara del tanque, los anillos de líquido de colores brillantes reflejaban los rayos del arco de luz. Medio enloquecido por la ansiedad, Keane bailaba sobre el saliente negro como un mono sobre una plancha. Su rostro estaba ceniciento, la baba corría por su boca torcida, sus ojos eran dos charcos negros de terror.

De nuevo Quest experimentó la peculiar sensación que acompañaba a la pérdida de control. Una nueva esperanza surgió en su ser agonizante cuando fuertes golpes resonaron contra la puerta cerrada con aire. Grandes olas de miedo se derramaron por los conductos, traicionando al Agente el estado de ánimo de su Control. Ahora, ¿qué haría Keane? ¿Que podía hacer? ¿Por qué, de todos los lugares, había huido a esta madriguera ciega?

¡Tom, tom! Luego vino una serie de informes agudos. Afuera, estaban tratando de disparar las bisagras del disco profundamente hundidas.

La puerta se mantuvo firme, pero la furia del asalto hizo que el vacilante Keane entrara en acción. De un salto estaba en la plataforma. Con una mano relámpago colocó el interruptor en positivo, iniciando la acción electrolítica en el tanque. Luego pulsó un botón oculto bajo el borde de la montura del interruptor y un panel se deslizó silenciosamente a un lado en la pared, revelando una salida estrecha.

Para Quest todo se volvió de un rojo llameante. Él podría haber sabido que este zorro tendría algo en reserva: ¡una forma de escapar cuando el peligro amenazara!

Pero su Control no le dio tiempo para el pensamiento independiente. Obligó a Quest a volver los ojos de Philip hacia los suyos. Sin desconectar el agarre de sus ojos brillantes, Keane saltó de nuevo a la cornisa. Quest sintió la orden silenciosa:

"¡Sube a esa tabla! ¡Sumérgete en el tanque! ¡Regresa a tu propio cuerpo, deja que Philip se quede con el suyo! Luego sube, los dos, y enfréntate a la música. Porque me iré y tu historia sonará. como los delirios de un maníaco".

Quest dio un paso obediente hacia la plataforma. Pero en el mismo instante un tremendo estruendo hizo temblar la puerta. Pareció poner nervioso a Keane Clason. Con un grito ahogado, se dejó caer sobre los escalones, su cuerpo doblado por el dolor, su mano apretándose el corazón. Siguió otro estruendo, y se estremeció y gritó.

Instantáneamente Quest sintió una expansión de la voluntad. La repentina debilidad física de Keane había aflojado su control. Los labios de Philip se movieron dolorosamente cuando Quest lo obligó a hacer una pausa, a desobedecer la orden del Maestro Will. En un espasmo de voluntad, luchó por liberarse de los innumerables tentáculos de su Control. En grandes oleadas, la voluntad revitalizante de Quest golpeó contra las paredes de su cuerpo prestado. Ahora trató de obligar a este cuerpo perezoso a volver a la pared, para poder abrir la esclusa de aire y abrir la puerta. Pero Philip pareció osificarse, cada cuerda y cada músculo de su cuerpo se congelaron por el conflicto que rugía dentro de él.

Apoyado contra la pared, Keane se estaba poniendo de pie lentamente. Su convulsión estaba disminuyendo, por lo que pudo ejercer una mejor presión sobre su Agente rebelde.

"¡Venir!" jadeó, dándose cuenta de que le faltaba la fuerza para escapar solo y por lo tanto debía cambiar su plan. "Levántame, ¡rápido! ¡Llévame fuera! Desliza el panel de regreso a su lugar. ¡Escaparemos juntos!"

La orden hablada puso la balanza en contra de Quest. Su voluntad cedió al amo. En el mismo instante el cuerpo de Philip se relajó como un objeto liberado de un gran exceso de potencial eléctrico. Repentinamente fuerte y flexible, levantó al tembloroso Keane y lo arrojó sobre su hombro.

Por un momento hubo una pausa en el asalto a la puerta. Ahora los golpes se reanudaron con una furia que sacudió toda la cámara y envió ondas danzantes a través de los líquidos multicolores del tanque osmótico.

"¡Rápido!" jadeó Keane. "¡Muévete! Yo digo. Llévame fuera".

Pero él estaba en una condición de desmayo. Choque tras choque sacudió la cámara, y con cada golpe, la voluntad de Quest sintió un estímulo que le permitió ignorar las órdenes de su Control. Luego, una oleada de náuseas se apoderó de él y lo dejó tambaleándose. Parecía que la sangre de Philip se había convertido en aceite hirviendo. Una niebla deslumbrante se lo tragó, y con una extraña sensación de inflación sintió que su fuerza volvía a su voluntad.

Un golpe retumbante que hizo saltar la puerta hacia adentro actuó sobre él como la señal de un actor de teatro. Saltó a la plataforma. El sonido gorgoteante de protesta salió de la garganta de Keane. Pero Quest no hizo caso. Philip caminaba por el tablón, alejándose del panel abierto, sobre el tanque.

Rápidamente dejó caer la escalera hasta el último peldaño, agarró la muñeca de Keane como un gorila y lo arrojó a la tina.

Entonces Philip se aferró desesperadamente a la escalera, sin fuerzas, con el cuerpo temblando como si tuviera fiebre.

"¡Sube!" llegó una voz extraña e impaciente debajo de él. "¡Por el amor de Dios, déjame salir de aquí!"

Una mirada hacia abajo, y con un grito de alarma, Philip estaba trepando por la escalera, porque allí abajo había una cabeza, y un par de hombros desnudos, y el rostro de un hombre que nunca antes había visto. Mano sobre mano siguió Quest. Philip se había derrumbado y yacía boca abajo sobre la tabla. Quest lo puso de pie y lo sacudió ansiosamente.

"¡Felipe!" instó. "¡Philip! ¿Puedes caminar?"

El tatuaje en la puerta maltratada ayudó a revivir al anciano.

"¡Rápido!" susurró Quest, amasando los brazos de Philip. "Apenas queda una hora. Ve a tu oficina. Quema los papeles. Rechaza el dinero. ¿Me escuchas?"

Philip asintió aturdido.

"¡Apuro!" resopló Quest, empujándolo a través de la abertura que Keane había reservado para su propio escape, y deslizando el panel de regreso a su lugar.

Quest era él mismo ahora: joven, fuerte, libre. Instantáneamente colocó el interruptor electrolítico en negativo. Porque Keane no había logrado salir del tanque y, dado que estaba sumergido solo, no pudo escapar hasta que se detuvo la electrólisis.

Justo cuando Quest saltó de la plataforma para abrir la esclusa de aire, la puerta se abrió de golpe y tres hombres con las armas desenvainadas entraron corriendo en la cámara.

El líder se detuvo con un juramento sobresaltado y parpadeó con sus ojos incrédulos. Quest estaba suspendido como una estatua, su cuerpo desnudo brillaba con un blanco sobrenatural contra el negro sin brillo de la pared.

"Búsqueda", vino de los tres a coro. Luego una avalancha de preguntas: "¿Qué te pasa? ¿Qué te ha pasado? ¿Dónde están los Clason?"

Quest se volvió hacia la plataforma, esperando ver a Keane.

"¡Algo esta mal!" él gritó. "¡Rápido! Que alguien busque a Philip. Ha ido a su oficina de Loop. Keane Clason está en el fondo de este tanque. No estoy seguro de cómo funciona esto, ¡pero Philip puede sacarlo! ¡Estoy seguro de eso!"

A pesar de las confiadas predicciones tanto de Quest como de Philip Clason, la asociación osmótica no logró devolverle la vida a Keane, y finalmente el forense ordenó el retiro del cuerpo. La autopsia reveló una enfermedad cardíaca como la causa de su muerte.

Por razones que se entienden mejor en Washington, la causa de las cinco muertes en el lanzamiento se ocultó al público. El castigo de Quest por su participación en el crimen consistió en un ascenso y una cálida carta personal del presidente de los Estados Unidos.

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Varios. 2012. Astounding Stories of Super-Science, enero de 1930. Urbana, Illinois: Project Gutenberg. Recuperado mayo 2022 de https://www.gutenberg.org/files/41481/41481-h/41481-h.htm#The_Stolen_Mind

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