A Horda de Besouros

Astounding Stories of Super-Science, janeiro de 1930, por Astounding Stories faz parte da série de postagens de blogs de livros de HackerNoon. Você pode pular para qualquer capítulo deste livro aqui . A Horda de Besouros - Capítulo I: A Descoberta de Dodd

A Horda de Besouros

UMA NOVELA DE DUAS PARTES

Por Victor Rousseau

Dodd e Tommy perceberam que eram impotentes contra os besouros monstruosos.

CAPÍTULO I. A descoberta de Dodd

Do sul, o biplano voltou voando em direção ao acampamento, uma mancha preta contra o branco deslumbrante dos vastos campos de gelo que se estendiam ininterruptos até o horizonte por todos os lados.

Ele veio do sul e, no entanto, cem milhas mais para trás ao longo do curso em que voou, não poderia ter prosseguido em nenhuma direção, exceto para o norte. Por cento e cinqüenta quilômetros ao sul ficava o pólo sul, a meta para a qual as Expedições Travers vinham pressionando durante a maior parte daquele ano.

Não que eles não pudessem ter chegado antes. Aliás, o pólo havia sido cruzado e recruzado, segundo estimativa de Tommy Travers, aviador e sobrinho do velho milionário que era o tio-fada da expedição. Mas uma das coisas que se buscava era o local exato do pólo. Não dentro de alguns quilômetros ou mais, mas dentro de uma fração de polegada.

Tinha algo a ver com Einstein, e algo a ver com o magnetismo terrestre, e as variações do polo magnético sul, e a razão disso, e algo a ver com paralaxes e a precessão dos equinócios e outras coisas, essa busca pelo localização exata do pólo. Mas tudo isso era principalmente assunto do astrônomo da festa. Tommy Travers, que agora evidentemente estava voltando, não deu a mínima para Einstein ou qualquer outra coisa. Ele estava se divertindo à sua maneira durante um ano de queimaduras de frio e rações pesadas, e estava começando a antecipar as delícias do retorno à Broadway.

O capitão Storm, encarregado da expedição, junto com os outros cinco do acampamento avançado, observaram a manobra do avião até as barracas. Ela desceu perfeitamente na neve lisa, derrapou em seus corredores como uma patinadora experiente e parou quase imediatamente em frente à marquise.

Tommy Travers saltou para fora do cockpit fechado, que, isolado por um vidro da cabine, era algo como o banco da frente de uma limusine.

"Bem, capitão, seguimos aquela quebra por cento e sessenta quilômetros, e não há fenda no solo, como você esperava", disse ele. "Mas Jim Dodd e eu pegamos algo, e Jim parece ter enlouquecido."

Pelas janelas da cabana, Jim Dodd, o jovem arqueólogo do grupo, podia ser visto aparentemente lutando com algo que parecia uma armadura. Quando o capitão Storm, Jimmy e os outros membros do grupo chegaram à porta da cabine, Dodd a abriu e se jogou para trás, ainda abraçando o que havia encontrado e manobrando para conseguir cair de costas. e sustentar seu peso.

"Diga, o que... o que... o que é isso?" ofegou Tempestade.

Mesmo o menos científico do grupo ficou boquiaberto com o que Dodd tinha. Parecia nada mais que um enorme besouro. Na verdade, era um inseto, pois tinha as três seções que caracterizam essa classe, mas era apenas a casca de um. Com cerca de um metro e meio de altura, quando Dodd o colocava em pé, podia-se ver que consistia na dura substância exterior de algum enorme e desconhecido coleóptero.

Essa substância, que tinha quase três polegadas de espessura sobre o tórax, parecia tão dura quanto uma armadura de placas.

"O que é isso?" ofegou Storm novamente.

Tommy Travers respondeu, pois James Dodd era evidentemente incapaz de falar, mais pela emoção do que pela força com que caiu de costas na neve.

"Nós o encontramos no pólo, capitão", disse ele. "Pelo menos, bem perto de onde o poste deveria estar. Corremos para uma corrente de ar quente ou algo assim. A neve havia derretido em alguns lugares e havia trechos de rocha nua. Essa coisa estava caída em um buraco entre eles."

"Se eu não visse isso diante de meus olhos, pensaria que você está louco, Tommy", disse Storm com alguma aspereza. "O que é isso, um caranguejo?"

"Caranguejo que se dane!" gritou Jim Dodd, de repente recuperando suas faculdades. "Meu Deus, capitão Storm, você não sabe a diferença entre um inseto e um crustáceo? Este é um besouro fóssil. na linha dorsal mediana? Um besouro, mas com a carapaça de um crustáceo em vez de mera quitina. Foi isso que o desviou, imagino. Deus, que história teremos para contar quando voltarmos para Nova York! Nós vai largar todo o resto e passar anos, se necessário for, procurando por outros espécimes."

"Como divertido você vai!" gritou Higby, o astrônomo do grupo. "Deixe-me dizer aqui, Dodd, ninguém fora do Museu de História Natural vai se importar com seus fósseis antigos. O que vamos fazer é marchar direto para o pólo verdadeiro e passar um ano fazendo observações e paralaxes. Se a brochura de Einstein, na qual ele relaciona a gravitação com o magnetismo, estiver correta...

"Besouros fósseis!" Jim Dodd explodiu, ignorando o astrônomo. "Isso significa que na Era Terciária, provavelmente, existiram formas de vida no continente antártico que nunca foram encontradas em outro lugar. Imagine um mundo em que o inseto atingisse um tamanho proporcional aos grandes sáurios, capitão Storm! Aposto o pobre Bram descobriu isso. É por isso que ele ficou para trás quando a Expedição Greystoke chegou a 160 quilômetros do polo. Aposto que ele deixou um monte de pedras em algum lugar com todos os detalhes dentro dele. Temos que encontrá-lo. Nós...

Mas Jim Dodd, percebendo de repente que dificilmente se poderia dizer que o resto do grupo compartilhava de seu entusiasmo em qualquer grau marcante, interrompeu-se e pareceu mal-humorado.

"Você diz que encontrou esta coisa quase no local do verdadeiro pólo?" Capitão Storm perguntou a Tommy.

"Dentro de cinco milhas, eu diria, capitão. O nevoeiro estava tão forte que não conseguimos obter nossas direções muito bem."

"Bem, então não haverá dificuldade", respondeu Storm. "Se o tempo bom durar, estaremos no pólo em mais uma semana e começaremos a montar nosso acampamento permanente. Muitas oportunidades para todos os senhores. Quanto a mim, sou apenas um marinheiro e estou Estou tentando ser imparcial.

"E, por favor, lembrem-se, senhores, que estamos em março agora e provavelmente teremos as primeiras tempestades de outono sobre nós a qualquer dia. Portanto, vamos deixar de lado a discussão e lembrar que temos que nos unir!"

Tommy Travers era o único aviador habilidoso da expedição, que trouxe consigo dois aviões. Foi uma estranha amizade que surgiu entre ele e Jim Dodd. Tommy, o blasé ex-homem de Harvard, que era conhecido na Broadway e nunca conseguiu sossegar, parecia o mais diferente possível do erudito Dodd, de óculos, dez anos mais velho, ruivo, irascível e vivo, como disse Tommy, na Era do Antigo Arenito Vermelho, em vez de no ano de 1930 DC

Era de conhecimento geral - embora a história tivesse sido oficialmente negada - que houve problemas na Expedição Greystoke de três anos antes. O capitão Greystoke levara consigo o brilhante e errático Bram, do Carnegie Archaeological Institute, e a história de Bram era um longo registro de problemas.

Foi Bram quem explodiu os falsos achados neolíticos em Mannheim, ganhando assim a inimizade eterna de certos sábios europeus, mas demolindo-os brilhantemente quando quebrou o chamado jarro de pedra de Mannheim (avaliado em cem mil dólares) com um machado de bolso. , e perguntou causticamente se o homem neolítico usava rebites de metal babbit para prender as alças de seus jarros.

O brilhante trabalho de Bram na investigação da origem das raças negras asiáticas havia recebido um dos prêmios Nobel, e Bram o recusou em uma carta ofensiva porque desaprovava o prêmio anual de literatura.

Ele havia sido um centro de tempestades por anos, amargurado por longa oposição, quando se juntou à Expedição Greystoke com o propósito de investigar a fauna marinha do continente antártico.

E era sabido que sua presença quase levara a Expedição Greystoke ao ponto de uma guerra civil. Rumores diziam que ele havia sido abandonado deliberadamente. Seus inimigos esperavam que ele tivesse. Os fatos pareciam ser, no entanto, que em uma explosão de raiva, ele saiu do acampamento em uma furiosa tempestade de neve e morreu. Durante dias, seu corpo foi procurado em vão.

Jimmy Dodd havia entrado em conflito com Bram alguns anos antes, quando Bram publicou uma crítica a um dos discursos de Dodd sobre monotremados fósseis, ou mamíferos que põem ovos. À sua maneira inimitável, Bram sugerira que o problema que surgia primeiro, o ovo ou a galinha, agora era visto como ligado à teoria darwiniana e resolvido na pessoa de Dodd.

No entanto, Jimmy Dodd nutria uma devota admiração pela memória do cientista morto. Ele acreditava que Bram deve ter deixado registros de importância inestimável em um monte de pedras antes de morrer. Ele queria encontrar aquele monte de pedras.

E ele sabia, o que vários inimigos de Bram sabiam, que o cientista morto era viciado em morfina. Ele acreditava que havia vagado na neve sob a influência da droga.

Dodd, que dividia uma barraca com Tommy, delirou a maior parte da noite com a descoberta.

"Bem, mas veja aqui, Jimmy, suponha que esses besouros habitassem o continente antártico há alguns milhões de anos, por que ficar tão animado?" Tommy perguntou.

"Animado?" berrou Dodd. "Abre um dos maiores problemas que a ciência enfrenta. Por que eles não sobreviveram em tempos históricos? Por que eles não cruzaram para a Austrália, como o gambá, pela ponte de terra então existente entre aquele continente e a América do Sul? Besouros com um metro e meio de comprimento e praticamente invulneráveis! O que os matou? Por que eles não conquistaram a supremacia sobre o homem?

Jimmy Dodd havia resmungado até adormecer, e havia resmungado ainda pior em seus sonhos. Tommy ficou satisfeito por o capitão Storm ter lhes dado permissão para retornar ao mesmo local na manhã seguinte e procurar mais fósseis, embora seu próprio interesse neles fosse mínimo.

Os cachorros estavam sendo amarrados na manhã seguinte quando os dois homens entraram no avião. O termômetro estava excepcionalmente alto para a estação, pois nas regiões polares do sul o curto verão geralmente termina em março. Tommy estava suando em suas peles em uma temperatura bem acima do ponto de congelamento. A neve estava endurecida, o céu coberto de nuvens, e um vento soprava forte do sul e aumentava de velocidade a cada hora.

"Um dia ruim para começar", disse o capitão Storm. "Parece que uma das tempestades de outono está explodindo. Se eu fosse você, observaria o tempo, Tommy."

Tommy olhou para Dodd, que estava encolhido na cabine traseira, furioso com o atraso, e sorriu caprichosamente. "Acho que posso lidar com ela, capitão", respondeu ele. "É apenas uma hora de voo até onde ele encontrou o fóssil."

"Como quiser", disse Storm secamente. Ele sabia que sempre se podia confiar no julgamento de Tommy como piloto. "Você nos encontrará aqui quando voltar", acrescentou. "Eu revoguei a ordem de marchar. Não gosto nem um pouco da aparência do tempo."

Tommy sorriu novamente e apertou o botão de partida. O motor pegou e esquentou. Um dos homens chutou os blocos de gelo que haviam sido colocados sob os patins para servir de calços. O avião taxiou sobre a crosta de neve e decolou para o sul.

O acampamento estava situado em uma depressão entre as montanhas de gelo que se erguiam a uma altura de dois ou três mil pés ao redor. Tommy não havia imaginado quão forte o vendaval estava soprando até que ele passou por cima deles. Então ele percebeu que estava enfrentando uma proposta mais difícil do que havia calculado. A tempestade atingiu o biplano com força total.

Uma tempestade de neve se aproximava rapidamente, escurecendo o céu. O sol, que aparecia apenas por um breve intervalo todos os dias, praticamente tocava o horizonte enquanto subia para fazer seu arco minúsculo no céu. Uma estrela era visível através de uma fenda nas nuvens acima, e a pálida luz do dia em que eles começaram já havia se tornado crepúsculo.

Tommy ficou tentado a voltar, mas eram apenas 160 quilômetros, e Jimmy Dodd não lhe daria sossego se o fizesse. Então ele colocou o nariz do avião resolutamente contra o vento, observando seu indicador de velocidade cair de cem milhas por hora para oitenta, sessenta, quarenta - menos.

A tempestade batia furiosamente. De repente, as nuvens se transformaram em um dilúvio de neve rodopiante.

Em um momento, o para-brisa era uma massa congelada e opaca. Tommy abriu e olhou para o ar cortante. Ele não conseguia ver nada... O avião, apanhado nas terríveis correntes cruzadas que giram sobre o teto do sul do mundo, tremulava como uma folha ao vento. O altímetro estava caindo perigosamente.

Tommy acelerou ao máximo, disparando e, como um cavalo esporeado, o biplano disparou para a frente e para cima. Ela tocou cinco mil, seis, sete - e isso, para ela, era o teto nessas condições, pois um súbito e tremendo choque de vento, vindo em uma feroz corrente cruzada, girou-a, jogou-a para lá e para cá no branco envolvente. nuvem. E Tommy sabia que tinha a luta de sua vida em suas mãos.

As bússolas, que exigiam ajustes diários consideráveis para serem usadas tão perto do pólo, agora estavam completamente fora de uso. O indicador de velocidade do ar aparentemente tinha ido para o oeste, pois oscilava entre zero e vinte. O indicador de giro e inclinação executava uma espécie de tango ao redor do mostrador. Até mesmo o relógio de oito dias havia parado de funcionar, mas talvez isso se devesse ao fato de Tommy não ter dado corda nele. E o medidor de pressão do óleo apresentava uma visão ainda mais surpreendente, pois uma olhada mostrou que havia um vazamento ou então o óleo havia congelado.

Tommy olhou para Dodd e apontou para baixo. Dodd respondeu com um violento aceno de mão.

Tommy balançou a cabeça e Dodd começou a avançar ao longo da cabine, aparentemente com a intenção de atacá-lo e espancá-lo. Em vez disso, o arqueólogo desabou no chão enquanto o avião girava completamente sob o impacto de uma explosão que foi como o tapa de um gigante.

O avião não era mais controlável. É verdade que ela respondeu de alguma forma aos controles, mas tudo o que Tommy foi capaz de fazer foi evitar que ela caísse de lado ou mergulhasse de nariz enquanto lutava contra os elementos. E esses elementos eram como um demônio solto. Em um momento ele estava caindo como um prumo, no próximo ele estava disparando como um foguete quando uma rajada vertical de ar atingiu o avião e o jogou como uma rolha nos céus invisíveis. Então ela estava girando, como num redemoinho, e aos poucos esse movimento rotativo começou a predominar.

O avião girava e girava, em círculos que gradualmente se estreitavam, e tudo o que Tommy pôde fazer foi girar o manche para evitar que ela derrapasse ou escorregasse. E enquanto trabalhava desesperadamente em sua tarefa, Tommy começou a perceber algo que o fez se perguntar se não estava sonhando.

A neve não era mais neve, mas chuva - névoa, melhor, névoa quente que já havia passado pelo pára-brisa e o coberto com pequenas gotas.

E aquele mundo branco e opaco para o qual ele olhava não era mais neve, mas neblina — a neblina mais densa que Tommy já encontrara.

Névoa como lã branca, passando por ele em flocos lanosos que pareciam ter substância sólida. Névoa quente que era como bálsamo sobre sua pele congelada, mas de um calor que era impossível a poucos quilômetros do pólo congelado.

Então houve uma pausa momentânea, e Tommy olhou para baixo e soltou um grito de medo. Medo, porque sabia que devia estar sonhando.

A menos de trezentos metros abaixo dele, ele viu manchas de neve e manchas de grama verde, o verde mais brilhante e verdejante que ele já vira em sua vida.

Ele se virou com um toque em seu ombro. Dodd estava inclinado sobre ele, uma das mãos apontando ameaçadoramente para cima e para a frente.

"Seu tolo", Tommy berrou em seu ouvido, "você acha que o pólo sul fica ali? É aqui! Sim, você não entendeu, Jimmy? Olhe para baixo! um buraco no chão!"

E, enquanto falava, lembrou-se vagamente de algum excêntrico que uma vez insistira que os dois pólos eram ocos porque... qual era o raciocínio do sujeito? Tommy não conseguia se lembrar.

Mas não havia mais dúvida de que eles estavam caindo em um buraco. Não mais de um quilômetro ao redor, o que explicava por que nem Scott nem Amundsen o haviam encontrado quando se aproximaram do local do pólo. Um buraco - um buraco quente, pelo qual uma corrente de ar quente estava correndo, formando a névoa branca que agora gradualmente se diluía à medida que o avião descia. O planalto com sua cobertura de neves eternas assomava em um círculo branco no alto. Embaixo havia grama verde agora - grama e árvores!

A névoa estava quase desaparecendo. O avião respondeu aos controles novamente. Tommy empurrou o manche para a frente e fez um círculo mais fechado.

E então aconteceu algo que ele não esperava. Em um momento ele parecia estar viajando em uma calma completa, uma espécie de funil claro com um anel de névoa rodopiante fora dele - no próximo ele estava caindo no vazio!

Não havia resistência do ar - parecia quase nenhum ar, pois ele sentiu um engasgo na garganta e um rasgo nos pulmões enquanto tentava respirar. Ele ouviu um grito estrangulado de Dodd e viu que ele estava segurando a garganta com as duas mãos, e seu rosto estava ficando roxo.

Os controles ficaram moles nas mãos de Tommy. O avião, girando mais lentamente, de repente caiu de nariz, pairou por um momento naquele vazio e depois mergulhou em direção à terra verde, duzentos pés abaixo, com uma rapidez espantosa.

Tommy percebeu que um acidente era inevitável. Ele jogou os óculos sobre a testa, virou-se e acenou para Dodd em uma despedida irônica. Ele viu a terra correr para ele - então veio o estrondo e depois o esquecimento!

Sobre a série de livros HackerNoon: trazemos a você os livros técnicos, científicos e de domínio público mais importantes. Este livro faz parte do domínio público.

Vários. 2012. Astounding Stories of Super-Science, janeiro de 1930. Urbana, Illinois: Projeto Gutenberg. Obtido em maio de 2022 em https://www.gutenberg.org/files/41481/41481-h/41481-h.htm#The_Beetle_Horde

Este eBook é para uso de qualquer pessoa em qualquer lugar, sem nenhum custo e quase sem restrições. Você pode copiá-lo, doá-lo ou reutilizá-lo sob os termos da Licença do Project Gutenberg incluída neste eBook ou online em www.gutenberg.org , localizado em https://www.gutenberg.org/policy/license. . _