La horda de escarabajos

Astounding Stories of Super-Science, enero de 1930, por Astounding Stories es parte de la serie Book Blog Post de HackerNoon. Puede saltar a cualquier capítulo de este libro aquí . La horda de escarabajos - Capítulo I: El descubrimiento de Dodd

La horda de escarabajos

UNA NOVELA EN DOS PARTES

Por Víctor Rousseau

Dodd y Tommy se dieron cuenta de que eran impotentes contra los monstruosos escarabajos.

CAPÍTULO I. El descubrimiento de Dodd

Desde el sur, el biplano volvió volando hacia el campamento, una mancha negra contra el blanco deslumbrante de los vastos campos de hielo que se extendían ininterrumpidos hasta el horizonte por todos lados.

Procedía del sur y, sin embargo, cien millas más atrás en el curso en el que volaba, no podía haber avanzado en ninguna dirección excepto hacia el norte. Durante cien millas al sur se encontraba el polo sur, el objetivo hacia el cual las Expediciones Travers habían estado presionando durante la mayor parte de ese año.

No es que no pudieran haberlo alcanzado antes. De hecho, el polo había sido cruzado y vuelto a cruzar, según la estimación de Tommy Travers, aviador y sobrino del viejo millonario que era el tío mágico de la expedición. Pero una de las cosas que se buscaba era el sitio exacto del poste. No dentro de un par de millas más o menos, sino dentro de una fracción de pulgada.

Tenía algo que ver con Einstein, y algo que ver con el magnetismo terrestre, y las variaciones del polo sur magnético, y la razón por lo tanto, y algo que ver con las paralajes y la precesión de los equinoccios y otras cosas, esta búsqueda del ubicación exacta del poste. Pero todo eso era principalmente asunto del astrónomo del grupo. A Tommy Travers, que evidentemente ya estaba de regreso, no le importaba ni un comino Einstein ni nada de lo demás. Se había estado divirtiendo a su manera durante un año de heladas y raciones duras, y estaba empezando a anticipar las delicias del regreso a Broadway.

El Capitán Storm, a cargo de la expedición, junto con los otros cinco del campamento de avanzada, observaron la maniobra del avión hasta las tiendas. Cayó limpiamente sobre la nieve suave, patinó sobre sus patines como una patinadora experta y se detuvo casi de inmediato frente a la marquesina.

Tommy Travers saltó de la cabina cerrada que, aislada por un cristal de la cabina, era algo así como el asiento delantero de una limusina.

"Bueno, capitán, seguimos esa ruptura durante cien millas, y no hay una hendidura en el suelo, como esperaba", dijo. "Pero Jim Dodd y yo descubrimos algo, y Jim parece haberse vuelto loco".

A través de las ventanas de la cabaña, se podía ver a Jim Dodd, el joven arqueólogo del grupo, aparentemente luchando con algo que parecía una armadura. Para cuando el capitán Storm, Jimmy y los demás miembros del grupo llegaron a la puerta de la cabina, Dodd la abrió y salió disparado hacia atrás, todavía abrazado a lo que había encontrado y maniobrando para poder caer de espaldas. y sostener su peso.

"Dime, ¿qué-qué-qué es eso?" jadeó Tormenta.

Incluso los menos científicos del grupo se quedaron boquiabiertos por lo que Dodd tenía. Se parecía a nada tanto como a un enorme escarabajo. De hecho, era un insecto, porque tenía las tres secciones que caracterizan a esta clase, pero era simplemente el caparazón de una. Entre cuatro y cinco pies de altura, cuando Dodd lo puso de punta, ahora se podía ver que consistía en la dura sustancia exterior de algún coleóptero enorme y desconocido.

Esta sustancia, que tenía tres pulgadas de espesor sobre el tórax, parecía tan dura como una armadura de placas.

"¿Qué es?" Storm volvió a jadear.

Tommy Travers respondió, pues James Dodd era evidentemente incapaz de hablar, más por la emoción que por la fuerza con la que había aterrizado de espaldas en la nieve.

"Lo encontramos en el polo, capitán", dijo. "Al menos, bastante cerca de donde debería estar el poste. Nos topamos con una corriente de aire cálido o algo así. La nieve se había derretido en algunos lugares y había parches de roca desnuda. Esta cosa yacía en un hueco entre ellos".

"Si no lo viera ante mis ojos, pensaría que estás loco, Tommy", dijo Storm con cierta aspereza. "¿Qué es, un cangrejo?"

"¡Maldito sea el cangrejo!" gritó Jim Dodd, recuperando repentinamente sus facultades. "Dios mío, Capitán Storm, ¿no sabes la diferencia entre un insecto y un crustáceo? Esto es un escarabajo fósil. ¿No ves la marca distintiva de los coleópteros, esos dos élitros, o cubiertas de las alas, que se juntan?" en la línea dorsal media? Un escarabajo, pero con el caparazón de un crustáceo en lugar de mera quitina. Eso es lo que te llevó por mal camino, supongo. ¡Dios, qué historia tendremos que contar cuando volvamos a Nueva York! Dejaré todo lo demás y pasaré años, si es necesario, buscando otros especímenes.

"¡Te gustará la diversión!" gritó Higby, el astrónomo del grupo. "Déjame decirte aquí mismo, Dodd, nadie fuera del Museo de Historia Natural se va a preocupar un carajo por tus viejos fósiles. Lo que vamos a hacer es marchar directamente al verdadero polo, y pasar un año tomando observaciones y Si el folleto de Einstein, en el que relaciona la gravitación con el magnetismo, es correcto...

"¡Escarabajos fósiles!" estalló Jim Dodd, ignorando al astrónomo. "Eso significa que en la Era Terciaria, probablemente, existieron formas de vida en el continente antártico que nunca se han encontrado en otros lugares. ¡Imagínese un mundo en el que el insecto alcanzara un tamaño proporcional al de los grandes saurios, Capitán Storm! Apuesto a que el pobre Bram descubrió esto. Por eso se quedó atrás cuando la Expedición Greystoke llegó a cien millas del polo. Apuesto a que ha dejado un túmulo en algún lugar con todos los detalles dentro. Tenemos que encontrarlo. Nosotros...

Pero Jim Dodd, al darse cuenta de repente de que difícilmente podría decirse que el resto del grupo compartía su entusiasmo en un grado notable, se interrumpió y se puso de mal humor.

"¿Dices que encontraste esta cosa casi en el sitio del verdadero polo?" El Capitán Storm le preguntó a Tommy.

—Dentro de cinco millas, diría, capitán. La niebla era tan intensa que no pudimos orientarnos muy bien.

"Bueno, entonces, no habrá ninguna dificultad", respondió Storm. "Si dura este buen tiempo, estaremos en el Polo en otra semana, y comenzaremos a hacer nuestro campamento permanente. Mucha oportunidad para todos ustedes, caballeros. En cuanto a mí, soy simplemente un marinero, y yo ' Estoy tratando de ser imparcial.

"Y, por favor, recuerden, caballeros, que ya estamos en marzo y es probable que tengamos las primeras tormentas de otoño cualquier día. ¡Así que dejemos la discusión y recordemos que tenemos que trabajar juntos!"

Tommy Travers era el único aviador experto de la expedición, que había traído consigo dos aviones. Era una extraña amistad la que había surgido entre él y Jim Dodd. Tommy, el displicente ex-hombre de Harvard, que era conocido en Broadway y nunca había podido establecerse, parecía lo más diferente posible del Dodd erudito y con anteojos, diez años mayor que él, pelirrojo, irascible y vivo. como dijo Tommy, en la era de la arenisca roja vieja, en lugar del año 1930 d.C.

Se sabía en general, aunque la historia había sido desmentida oficialmente, que hubo problemas en la Expedición Greystoke de tres años antes. El Capitán Greystoke se había llevado al brillante y errático Bram, del Instituto Arqueológico Carnegie, con él, y la historia de Bram era un largo registro de problemas.

Fue Bram quien hizo explotar los falsos hallazgos neolíticos en Mannheim, ganándose así la eterna enemistad de ciertos sabios europeos, pero destruyéndolos brillantemente cuando destrozó el llamado cántaro de piedra de Mannheim (valorado en cien mil dólares) con un hacha de bolsillo. , y preguntó cáusticamente si el hombre neolítico usaba remaches de metal babbit para sujetar las asas de sus cántaros.

El brillante trabajo de Bram en la investigación del origen de las razas negritas asiáticas había sido galardonado con uno de los premios Nobel, y Bram lo había rechazado en una carta insultante porque desaprobaba el premio de literatura del año.

Había sido un centro de tormentas durante años, amargado por una larga oposición, cuando se unió a la Expedición Greystoke con el propósito de investigar la fauna marina del continente antártico.

Y se sabía que su presencia casi había llevado a la Expedición Greystoke al borde de la guerra civil. Se rumoreaba que había sido abandonado deliberadamente. Sus enemigos esperaban que lo hubiera hecho. Los hechos parecían ser, sin embargo, que en un estallido de cólera había salido del campamento en medio de una furiosa tormenta de nieve y pereció. Durante días su cuerpo había sido buscado en vano.

Jimmy Dodd se había enfadado con Bram algunos años antes, cuando Bram había publicado una crítica de uno de los discursos de Dodd sobre monotremas fósiles o mamíferos que ponen huevos. A su manera inimitable, Bram había sugerido que el problema que surgió primero, el huevo o la gallina, ahora se veía vinculado con la teoría darwiniana y resuelto en la persona de Dodd.

Sin embargo, Jimmy Dodd albergaba una devota admiración por la memoria del científico muerto. Creía que Bram debió haber dejado registros de inestimable importancia en un túmulo antes de morir. Quería encontrar ese mojón.

Y él sabía, lo que sabían varios enemigos de Bram, que el científico muerto había sido un adicto a la morfina. Creía que había vagado por la nieve bajo la influencia de la droga.

Dodd, que compartía tienda con Tommy, se había pasado la mayor parte de la noche entusiasmado con el hallazgo.

"Bueno, pero mira, Jimmy, supongamos que estos escarabajos habitaron el continente antártico hace unos millones de años, ¿por qué emocionarse?" Tommy había preguntado.

"¿Entusiasmado?" gritó Dodd. “Abre uno de los mayores problemas que tiene que afrontar la ciencia. ¿Por qué no han sobrevivido hasta tiempos históricos? ¿Por qué no cruzaron a Australia, como la zarigüeya, por el puente terrestre entonces existente entre ese continente y Sudamérica? ¡Escarabajos de cinco pies de largo y prácticamente invulnerables! ¿Qué los mató? ¿Por qué no ganaron la supremacía sobre el hombre?

Jimmy Dodd había murmurado hasta que se quedó dormido, y había murmurado cosas peores en sus sueños. Tommy se alegró de que el Capitán Storm les hubiera dado permiso para regresar al mismo lugar a la mañana siguiente y buscar más fósiles, aunque su propio interés en ellos era mínimo.

Los perros estaban siendo enganchados a la mañana siguiente cuando los dos hombres subieron al avión. El termómetro estaba inusualmente alto para la temporada, ya que en las regiones polares del sur el corto verano suele terminar en marzo. Tommy estaba sudando en sus pieles a una temperatura muy por encima del punto de congelación. La nieve formaba una costra dura, el cielo estaba cubierto de nubes y un viento soplaba con fuerza desde el sur y aumentaba su velocidad cada hora.

"Un mal día para empezar", dijo el Capitán Storm. "Parece que una de las tormentas de otoño estaba estallando. Si yo fuera tú, vigilaría el clima, Tommy".

Tommy miró a Dodd, que estaba acurrucado en la cabina trasera, echando humo por la demora, y sonrió extravagantemente. "Supongo que puedo manejarla, capitán", respondió. "Es solo una hora de vuelo hasta donde encontró ese fósil".

"Como quieras", dijo Storm secamente. Sabía que siempre se podía confiar en el juicio de Tommy como piloto. "Nos encontrarás aquí cuando regreses", agregó. He contraordenado la orden de marchar. No me gusta nada el aspecto del tiempo.

Tommy volvió a sonreír y apretó el botón de arranque. El motor se puso en marcha y se calentó. Uno de los hombres apartó a patadas los bloques de hielo que habían colocado debajo de los patines para que sirvieran de calzos. El avión rodó sobre la nieve incrustada y despegó hacia el sur.

El campamento estaba situado en un hueco entre las montañas de hielo que se elevaban a una altura de dos o tres mil pies alrededor. Tommy no se había imaginado lo fuerte que soplaba el vendaval hasta que estuvo por encima de ellos. Entonces se dio cuenta de que se enfrentaba a una proposición más difícil de lo que había calculado. La tormenta golpeó el biplano con toda su fuerza.

Una tormenta de nieve avanzaba rápidamente, oscureciendo el cielo. El sol, que solo aparecía durante un breve intervalo todos los días, estaba prácticamente tocando el horizonte mientras se elevaba para hacer su arco diminuto en el cielo. Una estrella era visible a través de una grieta en las nubes en lo alto, y la pálida luz del día en la que habían comenzado ya se había convertido en crepúsculo.

Tommy estuvo tentado de dar marcha atrás, pero sólo eran cien millas y Jimmy Dodd no le daría paz si lo hacía. Así que puso el morro del avión resueltamente contra el viento, observando cómo su indicador de velocidad caía de cien millas por hora a ochenta, sesenta, cuarenta... menos.

La tormenta arreciaba con furia. De repente, las nubes rompieron en un diluvio de nieve arremolinada.

En un momento, el parabrisas era una masa helada y opaca. Tommy la abrió y miró hacia el aire cortante. No podía ver nada... El avión, atrapado en las terribles corrientes cruzadas que se arremolinan en el techo sur del mundo, revoloteaba como una hoja en el viento. El altímetro bajaba peligrosamente.

Tommy aceleró al máximo, acelerando y, como un caballo con espuelas, el biplano salió disparado hacia delante y hacia arriba. Tocó cinco mil, seis, siete, y eso, para ella, era el techo en esas condiciones, porque un repentino y tremendo golpe de viento, que venía en una feroz corriente cruzada, la hizo girar, la sacudió de un lado a otro en el blanco envolvente. nube. Y Tommy sabía que tenía la pelea de su vida en sus manos.

Las brújulas, que requerían considerables ajustes diarios para ser útiles tan cerca del polo, ya no se usaban por completo. Aparentemente, el indicador de la velocidad del aire se había desplazado hacia el oeste, ya que oscilaba entre cero y veinte. El indicador de viraje y banco realizaba una especie de tango alrededor de la esfera. Incluso el reloj de ocho días había dejado de funcionar, pero eso podría deberse al hecho de que Tommy se había olvidado de darle cuerda. Y el indicador de la presión del aceite presentaba un espectáculo aún más sorprendente, pues una mirada mostraba que o bien había una fuga o bien el aceite se había congelado.

Tommy miró a Dodd y señaló hacia abajo. Dodd respondió con un violento movimiento de su mano hacia adelante.

Tommy negó con la cabeza y Dodd avanzó por la cabina, aparentemente con la intención de atacarlo y agredirlo. En cambio, el arqueólogo se derrumbó en el suelo cuando el avión giró completamente bajo el impacto de una explosión que fue como la bofetada de un gigante.

El avión ya no era controlable. Cierto, ella respondía de alguna manera a los controles, pero todo lo que Tommy pudo hacer fue evitar que ella se deslizara de lado o se zambullera mientras luchaba con los elementos. Y esos elementos eran como un demonio desencadenado. En un momento estaba cayendo como una plomada, al siguiente estaba disparando como un cohete cuando una ráfaga de aire vertical atrapó al avión y lo arrojó como un corcho hacia los cielos invisibles. Luego empezó a dar vueltas, como en un torbellino, y poco a poco empezó a predominar este movimiento rotatorio.

El avión daba vueltas y más vueltas, en círculos que se estrechaban gradualmente, y todo lo que Tommy podía hacer era balancear la palanca para evitar que patinara o resbalara. Y mientras trabajaba desesperadamente en su tarea, Tommy comenzó a darse cuenta de algo que le hizo preguntarse si no estaba soñando.

La nieve ya no era nieve, sino lluvia, niebla, más bien, niebla cálida que ya había despejado el parabrisas y lo había cubierto con gotas diminutas.

Y ese mundo blanco y opaco en el que estaba mirando ya no era nieve sino niebla, la niebla más densa que Tommy jamás había encontrado.

Niebla como lana blanca, flotando junto a él en copos lanosos que parecían tener una sustancia sólida. Una niebla cálida que era como un bálsamo sobre su piel congelada, pero de un calor que era imposible a unas pocas millas del polo helado.

Luego se produjo una interrupción momentánea, y Tommy miró hacia abajo y profirió un grito de miedo. Miedo, porque sabía que debía estar soñando.

A no más de mil pies debajo de él, vio parches de nieve y parches de hierba verde, el verde más brillante y verde que jamás había visto en su vida.

Se volvió cuando le tocaron el hombro. Dodd estaba inclinado sobre él, con una mano apuntando amenazadoramente hacia arriba y hacia adelante.

"Tonto", le gritó Tommy al oído, "¿crees que el polo sur está allí? ¡Está aquí! Sí, ¿no lo entiendes, Jimmy? ¡Mira hacia abajo! Este valle, Dios, Jimmy, el polo sur un agujero en el suelo!"

Y mientras hablaba recordó vagamente a un chiflado que una vez había insistido en que los dos polos estaban huecos porque... ¿cuál era el razonamiento del tipo? Tommy no podía recordarlo.

Pero ya no había ninguna duda de que estaban cayendo en un agujero. No más de una milla a la redonda, lo que explicaba por qué ni Scott ni Amundsen lo habían encontrado cuando se aproximaron al lugar del poste. Un agujero, un agujero cálido, por el que se precipitaba una corriente de aire cálido, formando la niebla blanca que ahora se diluía gradualmente a medida que el avión descendía. La meseta con su cubierta de nieves eternas se cernía en un círculo blanco en lo alto. Debajo había hierba verde ahora, ¡hierba y árboles!

La niebla casi se había ido. El avión respondió a los controles de nuevo. Tommy empujó la palanca hacia adelante y dio la vuelta en un círculo más cerrado.

Y entonces sucedió algo que no había esperado en lo más mínimo. En un momento parecía estar viajando en completa calma, una especie de embudo transparente con un anillo de niebla arremolinándose fuera de él, ¡y al siguiente estaba cayendo al vacío!

No había resistencia del aire; apenas parecía haber aire, porque sintió un nudo en la garganta y un desgarro en los pulmones mientras se esforzaba por respirar. Escuchó un grito estrangulado de Dodd y vio que se estaba agarrando la garganta con ambas manos y que su rostro se estaba poniendo morado.

Los controles se aflojaron en las manos de Tommy. El avión, que giraba más despacio, de repente se inclinó hacia abajo, se quedó suspendido un momento en ese vacío y luego se precipitó hacia la tierra verde, sesenta metros más abajo, con una rapidez espantosa.

Tommy se dio cuenta de que un choque era inevitable. Se cubrió la frente con las gafas, se dio la vuelta y saludó a Dodd con una irónica despedida. Vio que la tierra se abalanzaba sobre él; luego vino el estruendo demoledor, ¡y luego el olvido!

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Varios. 2012. Astounding Stories of Super-Science, enero de 1930. Urbana, Illinois: Project Gutenberg. Recuperado en mayo de 2022 de https://www.gutenberg.org/files/41481/41481-h/41481-h.htm#The_Beetle_Horde

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