La Horde des scarabées

Astounding Stories of Super-Science, janvier 1930, par Astounding Stories fait partie de la série Book Blog Post de HackerNoon. Vous pouvez sauter à n'importe quel chapitre de ce livre ici . The Beetle Horde - Chapitre I : La découverte de Dodd

La Horde des scarabées

UN ROMAN EN DEUX PARTIES

Par Victor Rousseau

Dodd et Tommy ont réalisé qu'ils étaient impuissants face aux monstrueux coléoptères.

CHAPITRE I. La découverte de Dodd

Du sud, le biplan revenait vers le camp, un point noir sur le blanc éblouissant des vastes champs de glace qui s'étendaient sans interruption jusqu'à l'horizon de tous côtés.

Il est sorti du sud, et pourtant, cent milles plus loin en arrière le long de la route sur laquelle il a volé, il n'aurait pu avancer dans aucune direction sauf vers le nord. À cent milles au sud se trouvait le pôle sud, le but vers lequel les expéditions de Travers avaient poussé pendant la plus grande partie de cette année.

Non pas qu'ils n'aient pas pu l'atteindre plus tôt. En fait, le pôle avait été franchi et retraversé, selon l'estimation de Tommy Travers, aviateur et neveu du vieux millionnaire qui fut l'oncle féerique de l'expédition. Mais l'une des choses qui était recherchée était l'emplacement exact du pôle. Pas à quelques kilomètres environ, mais à une fraction de pouce près.

Cela avait quelque chose à voir avec Einstein, et quelque chose à voir avec le magnétisme terrestre, et les variations du pôle magnétique sud, et la raison donc, et quelque chose à voir avec les parallaxes et la précession des équinoxes et d'autres choses, cette recherche du l'emplacement exact du poteau. Mais tout cela était principalement l'affaire de l'astronome du parti. Tommy Travers, qui était maintenant de toute évidence sur le chemin du retour, n'en avait rien à foutre d'Einstein, ou de tout le reste. Il s'était amusé à sa façon pendant un an de gelures et de rations dures, et il commençait à anticiper les délices du retour à Broadway.

Le capitaine Storm, en charge de l'expédition, avec les cinq autres du camp avancé, regarda l'avion manœuvrer jusqu'aux tentes. Elle descendit proprement sur la neige lisse, dérapa sur ses patins comme une patineuse experte et s'arrêta presque immédiatement devant le chapiteau.

Tommy Travers bondit hors du cockpit fermé qui, isolé par une vitre de la cabine, ressemblait à la banquette avant d'une limousine.

"Eh bien, Capitaine, nous avons suivi cette rupture sur une centaine de kilomètres, et il n'y a pas de fissure au sol, comme vous vous y attendiez", a-t-il déclaré. "Mais Jim Dodd et moi avons ramassé quelque chose, et Jim semble être devenu fou."

À travers les fenêtres de la cabine, Jim Dodd, le jeune archéologue du groupe, pouvait être vu apparemment en train de lutter avec quelque chose qui ressemblait à une armure. Au moment où le capitaine Storm, Jimmy et les autres membres du groupe avaient atteint la porte de la cabine, Dodd l'avait ouverte et s'était jeté en arrière, serrant toujours ce qu'il avait trouvé et manœuvrant pour qu'il réussisse à tomber sur le dos. et supporter son poids.

« Dis, qu'est-ce que… qu'est-ce que c'est que ça ? haleta Storm.

Même l'esprit le moins scientifique du groupe haletait d'étonnement devant ce que Dodd avait. Il ne ressemblait en rien à un énorme scarabée. En fait, c'était un insecte, car il avait les trois sections qui caractérisent cette classe, mais ce n'était que la coquille d'un seul. Entre quatre et cinq pieds de hauteur, quand Dodd le tenait debout, on pouvait maintenant voir qu'il était constitué de la substance extérieure dure d'un énorme coléoptère inconnu.

Cette substance, qui avait une épaisseur de trois pouces sur le thorax, avait l'air aussi dure qu'une armure de plaques.

"Qu'est-ce que c'est?" haleta à nouveau Storm.

Tommy Travers répondit, car James Dodd était évidemment incapable de parler, plus par émotion que par la force avec laquelle il avait atterri à la renverse dans la neige.

"Nous l'avons trouvé au poteau, Capitaine," dit-il. "Au moins, assez près de l'endroit où le pôle devrait être. Nous avons rencontré un courant d'air chaud ou quelque chose comme ça. La neige avait fondu par endroits, et il y avait des plaques de roche nue. Cette chose gisait dans un creux parmi eux."

"Si je ne le voyais pas sous mes yeux, je te prendrais pour un fou, Tommy," dit Storm avec une certaine âpreté. "Qu'est-ce que c'est, un crabe?"

"Maudit soit le crabe !" cria Jim Dodd, recouvrant soudain ses facultés. « Mon Dieu, capitaine Storm, ne savez-vous pas la différence entre un insecte et un crustacé ? C'est un coléoptère fossile. Ne voyez-vous pas la marque distinctive des coléoptères, ces deux élytres ou élytres qui se rejoignent ? sur la ligne dorsale médiane ? Un coléoptère, mais avec une carapace de crustacé au lieu de la simple chitine. C'est ce qui vous a égaré, je suppose. Dieu, quelle histoire nous aurons à raconter quand nous reviendrons à New York ! Nous Je laisserai tomber tout le reste et passerai des années, s'il le faut, à chercher d'autres spécimens."

"Comme s'amuser, vous le ferez!" cria Higby, l'astronome du groupe. "Laisse-moi te dire ici, Dodd, personne en dehors du Muséum d'histoire naturelle ne se souciera de tes vieux fossiles. Ce que nous allons faire, c'est marcher droit vers le vrai pôle, et passer un an à faire des observations et Si la brochure d'Einstein, dans laquelle il associe la gravitation au magnétisme, est correcte..."

"Coléoptères fossiles !" Jim Dodd éclata, ignorant l'astronome. "Cela veut dire qu'à l'ère tertiaire, probablement, il existait des formes de vie sur le continent antarctique qui n'ont jamais été retrouvées ailleurs. Imaginez un monde dans lequel l'insecte aurait atteint une taille proportionnée aux grands sauriens, Capitaine Tempête ! Je parie le pauvre Bram a découvert ça. C'est pourquoi il est resté derrière quand l'expédition Greystoke est arrivée à moins de cent milles du pôle. Je parie qu'il a laissé un cairn quelque part avec tous les détails à l'intérieur. Nous devons le trouver.

Mais Jim Dodd, réalisant soudain que le reste de la fête pouvait difficilement être considéré comme partageant son enthousiasme à un degré marqué, s'interrompit et eut l'air boudeur.

"Vous dites que vous avez trouvé cette chose à peu près sur le site du vrai pôle?" Le capitaine Storm a demandé à Tommy.

"Dans un rayon de cinq milles, je dirais, Capitaine. Le brouillard était si fort que nous ne pouvions pas très bien nous diriger."

"Eh bien, alors, il n'y aura pas de difficulté," répondit Tornade. « Si ce beau temps dure, nous serons au pôle dans une semaine et nous commencerons à établir notre campement permanent. Beaucoup d'occasions pour vous tous messieurs. Quant à moi, je ne suis qu'un marin et je J'essaie d'être impartial.

"Et s'il vous plaît, rappelez-vous, messieurs, que nous sommes déjà bien avancés en mars et que nous aurons probablement les premières tempêtes d'automne sur nous d'un jour à l'autre. Alors laissons tomber la dispute et rappelons-nous que nous devons nous ressaisir !"

Tommy Travers était le seul aviateur qualifié de l'expédition, qui avait amené deux avions avec lui. C'était une étrange amitié qui s'était nouée entre lui et Jim Dodd. Tommy, l'ex-Harvard blasé, qui était connu le long de Broadway, et n'avait jamais pu s'installer, semblait aussi différent que possible du savant et à lunettes Dodd, de dix ans son aîné, roux, irascible et vivant, comme Tommy l'a dit, à l'âge du vieux grès rouge, au lieu de l'année 1930 après JC

Il était généralement connu - bien que l'histoire ait été officiellement démentie - qu'il y avait eu des problèmes lors de l'expédition Greystoke trois ans auparavant. Le capitaine Greystoke avait emmené avec lui le brillant et erratique Bram, de l'Institut archéologique de Carnegie, et l'histoire de Bram était une longue histoire de troubles.

C'est Bram qui avait fait exploser les fausses découvertes néolithiques à Mannheim, gagnant ainsi l'inimitié éternelle de certains savants européens, mais les démolissant brillamment en brisant le soi-disant pichet en pierre de Mannheim (évalué à cent mille dollars) avec une hache de poche. , et demanda caustiquement si l'homme néolithique utilisait des rivets en métal régule pour fixer ses anses de cruche.

Le brillant travail de Bram dans l'enquête sur l'origine des races negrito asiatiques avait reçu l'un des prix Nobel, et Bram l'avait décliné dans une lettre insultante parce qu'il désapprouvait le prix de littérature de l'année.

Il avait été un centre de tempête pendant des années, aigri par une longue opposition, lorsqu'il a rejoint l'expédition Greystoke dans le but d'enquêter sur la faune marine du continent antarctique.

Et on savait que sa présence avait presque amené l'expédition Greystoke au point de guerre civile. La rumeur disait qu'il avait été délibérément abandonné. Ses ennemis l'espéraient. Les faits semblaient être, cependant, que dans une explosion de colère, il avait quitté le camp dans une furieuse tempête de neige et avait péri. Pendant des jours, son corps avait été recherché en vain.

Jimmy Dodd s'était heurté à Bram quelques années auparavant, lorsque Bram avait publié une critique de l'un des discours de Dodd traitant des monotrèmes fossiles ou des mammifères pondeurs d'œufs. A sa manière inimitable, Bram avait suggéré que le problème qui venait en premier, l'œuf ou la poule, était désormais considéré comme lié à la théorie darwinienne, et résolu en la personne de Dodd.

Néanmoins, Jimmy Dodd entretenait une admiration dévouée pour la mémoire du scientifique décédé. Il pensait que Bram devait avoir laissé des archives d'une importance inestimable dans un cairn avant de mourir. Il voulait trouver ce cairn.

Et il savait, ce qu'un certain nombre d'ennemis de Bram savaient, que le scientifique décédé était un morphinomane. Il croyait qu'il avait erré dans la neige sous l'influence de la drogue.

Dodd, qui partageait une tente avec Tommy, avait déliré la plus grande partie de la nuit à propos de la découverte.

"Eh bien, mais voyez ici, Jimmy, supposons que ces coléoptères aient habité le continent antarctique il y a quelques millions d'années, pourquoi s'énerver ?" avait demandé Tommy.

"Excité?" beugla Dodd. « Cela ouvre l'un des plus grands problèmes auxquels la science doit faire face. Pourquoi n'ont-ils pas survécu aux temps historiques ? Pourquoi n'ont-ils pas traversé l'Australie, comme l'opossum, par le pont terrestre qui existait alors entre ce continent et l'Amérique du Sud ? Des coléoptères de cinq pieds de long, et pratiquement invulnérables ! Qu'est-ce qui les a tués ? Pourquoi n'ont-ils pas conquis la suprématie sur l'homme ?

Jimmy Dodd avait marmonné jusqu'à ce qu'il s'endorme, et il avait marmonné pire dans ses rêves. Tommy était content que le capitaine Storm leur ait donné la permission de retourner au même endroit le lendemain matin et de chercher d'autres fossiles, même si son propre intérêt pour eux était le moindre.

Les chiens étaient attelés le lendemain matin lorsque les deux hommes ont sauté dans l'avion. Le thermomètre était exceptionnellement élevé pour la saison, car dans les régions polaires du sud, le court été se termine généralement en mars. Tommy transpirait dans ses fourrures à une température bien au-dessus du point de congélation. La neige était en croûte dure, le ciel couvert de nuages, et un vent soufflait fort du sud, et sa vitesse augmentait d'heure en heure.

"Une mauvaise journée pour commencer", a déclaré le capitaine Storm. "On dirait qu'une des tempêtes d'automne explose. Si j'étais toi, je surveillerais la météo, Tommy."

Tommy jeta un coup d'œil à Dodd, qui était recroquevillé dans le cockpit arrière, furieux du retard, et sourit d'un air fantaisiste. "Je suppose que je peux m'en occuper, Capitaine," répondit-il. "C'est à seulement une heure de vol de l'endroit où il a trouvé ce fossile."

"Comme vous voulez," dit Storm sèchement. Il savait qu'on pouvait toujours compter sur le jugement de Tommy en tant que pilote. « Vous nous trouverez ici à votre retour, ajouta-t-il. "J'ai annulé l'ordre de marcher. Je n'aime pas du tout le temps qu'il fait."

Tommy sourit à nouveau et appuya sur le démarreur. Le moteur a attrapé et s'est réchauffé. L'un des hommes a repoussé à coups de pied les blocs de glace qui avaient été placés sous les patins pour servir de cales. L'avion a roulé sur la neige en croûte et a décollé vers le sud.

Le camp était situé dans un creux parmi les montagnes de glace qui s'élevaient à une hauteur de deux ou trois mille pieds tout autour. Tommy n'avait pas imaginé à quel point le vent soufflait jusqu'à ce qu'il soit au-dessus d'eux. Puis il s'est rendu compte qu'il faisait face à une proposition plus difficile que ce qu'il avait prévu. La tempête a frappé le biplan de plein fouet.

Une tempête de neige montait rapidement, noircissant le ciel. Le soleil, qui n'apparaissait que pour un bref intervalle chaque jour, touchait pratiquement l'horizon en se levant pour faire son arc minuscule dans le ciel. Une étoile était visible à travers une faille dans les nuages au-dessus de nos têtes, et la pâle lumière du jour dans laquelle ils avaient commencé était déjà devenue crépusculaire.

Tommy fut tenté de rebrousser chemin, mais il n'y avait qu'une centaine de kilomètres, et Jimmy Dodd ne lui laisserait pas la paix s'il le faisait. Alors il mit résolument le nez de l'avion face au vent, regardant son indicateur de vitesse passer de cent milles à l'heure à quatre-vingts, soixante, quarante — moins.

L'orage battait furieusement. Soudain, les nuages se transformèrent en un déluge de neige tourbillonnante.

En un instant, le pare-brise était une masse opaque et gelée. Tommy l'ouvrit et regarda dans l'air mordant. Il ne voyait rien... L'avion, pris dans les terribles contre-courants qui tourbillonnent sur le toit sud du monde, battait comme une feuille au vent. L'altimètre descendait dangereusement.

Tommy ouvrit la manette des gaz à la limite, zoomant, et, comme un cheval éperonné, le biplan fila vers l'avant et vers le haut. Elle toucha cinq mille, six, sept, et cela, pour elle, était le plafond dans ces conditions, car un choc de vent soudain et énorme, venant dans un contre-courant féroce, la fit pivoter, la secoua d'avant en arrière dans le blanc enveloppant. nuage. Et Tommy savait qu'il avait le combat de sa vie entre les mains.

Les boussoles, qui nécessitaient des ajustements quotidiens considérables pour être utiles si près du pôle, étaient maintenant complètement hors d'usage. L'anémomètre était apparemment parti vers l'ouest, car il oscillait entre zéro et vingt. L'indicateur de virage et d'inclinaison effectuait une sorte de tango autour du cadran. Même l'horloge de huit jours avait cessé de fonctionner, mais cela était peut-être dû au fait que Tommy avait négligé de la remonter. Et le manomètre d'huile offrait un spectacle encore plus saisissant, car un coup d'œil montrait qu'il y avait une fuite ou que l'huile avait gelé.

Tommy regarda Dodd et pointa vers le bas. Dodd a répondu avec une vague vicieuse vers l'avant de sa main.

Tommy secoua la tête et Dodd s'avança le long de la cabine, apparemment avec l'intention de lui infliger des coups et blessures. Au lieu de cela, l'archéologue s'est effondré sur le sol alors que l'avion tournait complètement sous l'impact d'une explosion qui ressemblait à une gifle de géant.

L'avion n'était plus contrôlable. Certes, elle a répondu d'une manière ou d'une autre aux commandes, mais tout ce que Tommy a pu faire était de l'empêcher de faire un dérapage fou ou un piqué du nez alors qu'il se battait avec les éléments. Et ces éléments étaient comme un diable déchaîné. Un instant, il tombait comme un fil à plomb, le lendemain, il s'élevait comme une fusée alors qu'un souffle d'air vertical a attrapé l'avion et l'a projeté comme un bouchon dans les cieux invisibles. Puis elle tournait, comme dans un maelström, et peu à peu ce mouvement rotatif commençait à prédominer.

L'avion tournait en rond, en cercles qui se rétrécissaient progressivement, et tout ce que Tommy pouvait faire était de balancer le manche pour l'empêcher de déraper ou de déraper. Et alors qu'il travaillait désespérément à sa tâche, Tommy commença à réaliser quelque chose qui lui fit se demander s'il n'était pas en train de rêver.

La neige n'était plus de la neige, mais de la pluie, plutôt de la brume, une brume chaude qui avait déjà dégagé le pare-brise et l'avait recouvert de fines gouttes.

Et ce monde blanc et opaque dans lequel il regardait n'était plus de la neige mais du brouillard – le brouillard le plus dense que Tommy ait jamais rencontré.

Du brouillard comme de la laine blanche, dérivant devant lui en flocons laineux qui semblaient avoir une substance solide. Un brouillard chaud qui était comme un baume sur sa peau gelée, mais d'une chaleur impossible à quelques kilomètres du pôle gelé.

Puis il y eut une pause momentanée, et Tommy baissa les yeux et poussa un cri de peur. Peur, car il savait qu'il devait être en train de rêver.

Pas plus de mille pieds au-dessous de lui, il vit des plaques de neige et des plaques d'herbe verte, le vert le plus brillant et le plus verdoyant qu'il ait jamais vu de sa vie.

Il se retourna d'une simple pression sur son épaule. Dodd était penché sur lui, une main pointée d'un air menaçant vers le haut et vers l'avant.

« Espèce d'imbécile, hurla Tommy à son oreille, tu crois que le pôle sud se trouve là-bas ? C'est ici ! Ouais, tu ne comprends pas, Jimmy ? un trou dans le sol !"

Et tandis qu'il parlait, il se souvenait vaguement d'un cinglé qui avait un jour insisté sur le fait que les deux pôles étaient creux parce que… quel était le raisonnement de ce type ? Tommy ne s'en souvenait pas.

Mais il n'y avait plus aucun doute qu'ils tombaient dans un trou. Pas plus d'un mile à la ronde, ce qui expliquait pourquoi ni Scott ni Amundsen ne l'avaient trouvé lorsqu'ils s'étaient approchés de l'emplacement du pôle. Un trou – un trou chaud, vers le haut duquel s'engouffrait un courant d'air chaud, formant la brume blanche qui maintenant s'amincissait au fur et à mesure que l'avion descendait. Le plateau avec sa couverture de neiges éternelles se profilait dans un cercle blanc au-dessus de nos têtes. En dessous, il y avait maintenant de l'herbe verte – de l'herbe et des arbres !

Le brouillard avait presque disparu. L'avion a de nouveau répondu aux commandes. Tommy poussa le bâton vers l'avant et fit un cercle plus serré.

Et puis quelque chose se produisit auquel il ne s'était pas attendu le moins du monde. Un instant, il semblait voyager dans un calme complet, une sorte d'entonnoir clair avec un anneau de brouillard tourbillonnant à l'extérieur - le suivant, il tombait dans le vide !

Il n'y avait aucune résistance de l'air – il semblait à peine y avoir de l'air, car il sentit un étouffement dans sa gorge et un déchirement dans ses poumons alors qu'il s'efforçait de respirer. Il entendit un cri étranglé de Dodd et vit qu'il serrait sa gorge des deux mains et que son visage devenait violet.

Les commandes sont devenues molles dans les mains de Tommy. L'avion, tournant plus lentement, piqué du nez subitement, resta un moment suspendu dans ce vide, puis plongea vers la terre verte, à deux cents pieds plus bas, avec une rapidité épouvantable.

Tommy s'est rendu compte qu'un accident était inévitable. Il jeta ses lunettes sur son front, se retourna et fit un signe d'adieu ironique à Dodd. Il vit la terre se précipiter sur lui, puis vint le fracas fracassant, puis l'oubli !

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Divers. 2012. Histoires étonnantes de super-science, janvier 1930. Urbana, Illinois : Projet Gutenberg. Extrait en mai 2022 de https://www.gutenberg.org/files/41481/41481-h/41481-h.htm#The_Beetle_Horde

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