THE MURDER OF ROGER ACKROYD - DINNER AT FERNLY Astounding Stories of Super-Science October 2022, by Astounding Stories HackerNoon को पुस्तक ब्लग पोस्ट श्रृंखलाको एक भाग हो। तपाईं यस पुस्तकको कुनै पनि अध्यायमा यहाँ जान सक्नुहुन्छ। Astounding Stories of Super-Science October 2022: THE MURDER OF ROGER ACKROYD - DINNER AT FERNLY By Agatha Christie यो फर्नाली पार्कको फ्रन्ट डोर बेल बजाउनुभन्दा सात बISS बजेको केही मिनेट अघि मात्रै थियो। बटलर पार्करले सराहनीय तत्परताका साथ ढोका खोल्यो। रात यति राम्रो थियो कि म हिँडेर आउन रुचाएँ। म ठूलो वर्गाकार हलमा पसेँ र पार्करले मेरो ओभरकोट फिर्ता लिए। त्यतिबेला एक्रोइडको सचिव, रेमण्ड नाम गरेको एक रमाइलो युवक, कागजातले भरिएका हातहरू सहित एक्रोइडको अध्ययन कक्षतर्फ जाँदै गर्दा हलबाट गुज्रिए। “शुभ साँझ, डाक्टर। खान आउनुभएको हो? कि यो व्यावसायिक कल हो?” अन्तिम वाक्य मेरो कालो झोलाको सन्दर्भमा थियो, जुन मैले ओक चेस्टमा राखेको थिएँ। मैले व्याख्या गरें कि म कुनै पनि क्षण प्रसूति केसको लागि बोलाइन्छु भन्ने अपेक्षा गरिरहेको थिएँ, त्यसैले म आपतकालीन कलको लागि तयार भएर आएको थिएँ। रेमण्डले टाउको हल्लायो, र उसले पछाडिबाट बोलाउँदै आफ्नो बाटो लाग्यो:— “ड्राइङ-रुममा जानुहोस्। तपाईंलाई बाटो थाहा छ। महिलाहरू एक मिनेटमा तल आउँदैछन्। मैले यी कागजातहरू श्री एक्रोइडलाई दिनुपर्छ, र म उसलाई तपाईं यहाँ हुनुहुन्छ भन्छु।” रेमण्डको उपस्थित हुनासाथ पार्कर निस्किसकेका थिए, त्यसैले म हलमा एक्लै थिएँ। मैले मेरो टाई मिलाएँ, त्यहाँ झुण्डिएको एउटा ठूलो ऐनामा हेरेँ, र ठीक मेरो अगाडिको ढोकातिर गएँ, जुन मलाई थाहा थियो, ड्राइङ-रुमको ढोका थियो। मैले ह्यान्डल घुमाउन लाग्दा, भित्रबाट एउटा आवाज आयो—मलाई लाग्यो झ्याल बन्द भएको हो। मैले यसलाई मेकानिकली याद गरेँ, त्यस समयमा यसलाई कुनै महत्व नदिई। मैले ढोका खोलें र भित्र पसेँ। म पस्ने बित्तिकै, म मिस रसेलसँग लगभग ठोक्किएँ, जो निस्कँदै थिइन्। हामी दुवैले माफी माग्यौं। पहिलो पटक मैले हाउसकीपरको मूल्याङ्कन गरें र सोचेँ कि उनी कति सुन्दर महिला हुनुपर्थ्यो—वास्तवमा, जहाँसम्म लाग्छ, अझै पनि थिइन्। उनको कालो कपालमा खरानीको एक धागा पनि थिएन, र जब उनी रिसमा थिइन्, जस्तो कि उनी यस क्षणमा थिइन्, उनको अनुहारको कठोरता त्यति स्पष्ट थिएन। म पूर्णतया अचेतन रूपमा आश्चर्यचकित भएँ कि उनी बाहिर गएकी थिइन् कि छैनन्, किनकि उनी छिटो छिटो सास लिइरहेकी थिइन्, जस्तो कि उनी दौडिरहेकी थिइन्। “मलाई डर छ म केही मिनेट छिटो आएँ,” मैले भने। “ओह! मलाई त्यस्तो लाग्दैन। सात बISS बजेभन्दा बढी भइसकेको छ, डाक्टर सेपार्ड।” उनी एक मिनेट रोकिनु भयो र भनिन्, “म—मलाई थाहा थिएन तपाईं आज राति खानाको लागि अपेक्षित हुनुहुन्थ्यो। श्री एक्रोइडले उल्लेख गर्नुभएन।” मैले एउटा अस्पष्ट प्रभाव पाएँ कि मेरो त्यहाँ खाना खानुले उनलाई कुनै न कुनै तरिकाले अप्रसन्न तुल्याएको थियो, तर म अनुमान गर्न सकिनँ किन। “घुँडा कस्तो छ?” मैले सोधें। “त्यस्तै छ, धन्यवाद, डाक्टर। म अब जानुपर्छ। श्रीमती एक्रोइड एक मिनेटमा तल आउँदै हुनुहुन्छ। म—म केवल फूलहरू ठीक छन् कि भनेर हेर्न यहाँ आएको थिएँ।” उनी छिटो कोठाबाट निस्किइन्। म झ्यालतिर गएँ, कोठामा उनको उपस्थितिलाई औचित्याउनको लागि उनको स्पष्ट इच्छा देखेर आश्चर्यचकित भएँ। मैले गर्दा, मैले देखेको कुरा, जसको बारेमा, सायद, मैले सधैं थाहा पाउन सक्थे यदि मैले मेरो दिमागमा ध्यान दिएको भए, अर्थात्, झ्यालहरू लामो फ्रान्सेली थिए जुन टेरेसतिर खुल्छन्। मैले सुनेको आवाज, त्यसैले, झ्याल बन्द भएको आवाज हुन सक्दैन। पूर्णतया अल्छी भएर, र दुखद विचारहरूबाट मेरो दिमागलाई विचलित गर्नका लागि, मैले प्रश्नमा परेको आवाज के कारणले गर्दा होला भनेर अनुमान गर्ने प्रयास गरें। आगोमा कोइला? होइन, त्यो आवाज जस्तो होइन। दराजको दराज धकेलिएको? होइन, त्यो पनि होइन। त्यसपछि मेरो आँखा एउटा चाँदीको टेबलमा पर्यो, जसको ढक्कन खुल्छ, र जसको सिसाबाट तपाईंले भित्रको सामान देख्न सक्नुहुन्छ। म त्यहाँ गएँ, सामानहरू हेर्दै। त्यहाँ एक वा दुई टुक्रा पुरानो चाँदी, राजा चार्ल्स प्रथमको बच्चाको जुत्ता, केही चिनियाँ जेड मूर्तिहरू, र धेरै अफ्रिकी औजार र क्युरियोहरू थिए। जेड मूर्तिहरू मध्ये एकलाई नजिकबाट हेर्न चाहेर, मैले ढक्कन उठाएँ। यो मेरो औंलाहरूबाट चिप्लियो र खस्यो। तत्कालै मैले सुनेको आवाज चिनें। यो त्यही टेबलको ढक्कन थियो जुन बिस्तारै र सावधानीपूर्वक बन्द गरिएको थियो। मैले मेरो सन्तुष्टिको लागि एक वा दुई पटक कार्य दोहोर्याएँ। त्यसपछि मैले सामानहरू नजिकबाट हेर्नको लागि ढक्कन उठाएँ। जब फ्लोरा एक्रोइड कोठामा आइन्, म अझै पनि खुला चाँदीको टेबलमा झुकिरहेको थिएँ। धेरै मानिसहरू फ्लोरा एक्रोइडलाई मन पराउँदैनन्, तर कसैले पनि उनको प्रशंसा नगरी रहन सक्दैन। र उनका साथीहरूसँग उनी धेरै आकर्षक हुन सक्छिन्। उनी बारेमा पहिलो कुरा जसले तपाईंलाई आकर्षित गर्छ त्यो उनको असाधारण गोरोपन हो। उनीसँग वास्तविक स्क्यान्डिनेभियन फिक्का सुनौलो कपाल छ। उनका आँखा नीलो छन्—नर्वेजियन फजोर्डको पानी जस्तै नीलो, र उनको छाला क्रीम र गुलाबको जस्तो छ। उनीसँग वर्गाकार, केटा जस्तो काँध र सानो कम्मर छ। र एक थकित डाक्टरको लागि यस्तो पूर्ण स्वास्थ्य देख्नु धेरै स्फूर्तिदायक छ। एक सरल, सीधा-अगाडि अंग्रेजी केटी—म पुरानो शैलीको हुन सक्छु, तर मलाई लाग्छ कि साँचो चीजलाई हराउन गाह्रो छ। फ्लोरा मसँग चाँदीको टेबलमा आइन्, र राजा चार्ल्स प्रथमले बच्चाको जुत्ता लगाएको थियो भन्ने बारेमा शंका व्यक्त गरिन्। “र जे भए पनि,” मिस फ्लोराले जारी राखिन्, “कसैले केही लगाएको वा प्रयोग गरेको कारणले गर्दा यस्तो हंगामा गर्नु मेरो विचारमा सबै मूर्खता हो। उनीहरूले अहिले त्यो लगाइरहेका वा प्रयोग गरिरहेका छैनन्। जर्ज इलियटले लेखेको कलम The Mill on the Floss —त्यस्तो कुरा—ठीक छ, त्यो केवल एउटा कलम मात्र हो। यदि तपाईं वास्तवमै जर्ज इलियटमा रुचि राख्नुहुन्छ भने, किन The Mill on the Floss सस्तो संस्करणमा नकिनी पढ्नुहुन्न?” “मलाई लाग्छ तपाईं यस्तो पुरानो, अप्रचलित कुरा कहिल्यै पढ्नुहुन्न, मिस फ्लोरा?” “तपाईं गल्तीमा हुनुहुन्छ, डाक्टर सेपार्ड। मलाई The Mill on the Floss मन पर्छ।” यो सुनेर म खुसी भएँ। आजकाल युवतीहरूले पढ्ने र रमाइलो गर्ने कुराहरूले मलाई साँच्चै डराउँछन्। “तपाईंले मलाई बधाई दिनुभएको छैन, डाक्टर सेपार्ड,” फ्लोराले भनिन्। “तपाईंले सुन्नुभएको छैन?” उनले आफ्नो देब्रे हात अगाडि बढाइन्। यसको तेस्रो औंलामा एक उत्कृष्ट रूपमा सेट गरिएको एकल मोती थियो। “म राल्फसँग विवाह गर्न जाँदैछु, तपाईंलाई थाहा छ,” उनी अगाडि बढिन्। “काका धेरै खुसी हुनुहुन्छ। यसले मलाई परिवारमा राख्छ, तपाईं देख्नुहुन्छ।” मैले दुवै हात उनको हातमा लिएँ। “मेरो प्रिय,” मैले भने, “म आशा गर्छु तपाईं धेरै खुसी हुनुहुनेछ।” “हामी लगभग एक महिनादेखि इन्गेज्ड छौं,” फ्लोराले आफ्नो शान्त स्वरमा भनिन्, “तर यो हिजो मात्रै घोषणा गरिएको थियो। काका क्रस-स्टोन्सलाई ठीक गर्नेछन्, र हामीलाई बस्नको लागि दिनेछन्, र हामी खेती गर्ने नाटक गर्नेछौं। वास्तवमा, हामी जाडोभरि शिकार गर्नेछौं, सिजनको लागि शहर जानेछौं, र त्यसपछि नौकायन गर्नेछौं। मलाई समुद्र मन पर्छ। र, निस्सन्देह, म पारिसका मामिलाहरूमा धेरै चासो लिनेछु, र सबै मदरस् मिटिङहरूमा भाग लिनेछु।” त्यसबेला श्रीमती एक्रोइड ढिलाइको लागि पूर्ण क्षमा सहित आइन्। मलाई भन्न दुःख छ म श्रीमती एक्रोइडलाई घृणा गर्छु। उनी साङ्ला, दाँत र हड्डी हुन्। एक धेरै अप्रिय महिला। उनको सानो फिक्का चकमक नीलो आँखा छन्, र उनको शब्दहरू जतिसुकै मीठा भए पनि, ती आँखा सधैं चिसो अनुसन्धानशील रहन्छन्। म फ्लोरालाई झ्याल नजिक छोडेर उनीकहाँ गएँ। उनले मलाई निचोड्नका लागि मुट्ठीभर मिश्रित औंलाका जोर्नीहरू र औंठीहरू दिइन्, र बोल्न थालिन्। फ्लोराको इन्गेजमेन्टको बारेमा मैले सुनेको छु? सबै हिसाबले धेरै उपयुक्त। प्रिय युवाहरू पहिलो नजरमै प्रेममा परेका थिए। यस्तो उत्तम जोडी, ऊ यति कालो र उनी यति गोरो। “म तपाईंलाई भन्न सक्दिनँ, मेरो प्रिय डाक्टर सेपार्ड, आमाको हृदयलाई कति राहत भयो।” श्रीमती एक्रोइडले सास फेरिन्—उनको आमाको हृदयप्रति सम्मान, जबकि उनका आँखा मलाई चलाखीपूर्वक हेरिरहेका थिए। “म सोचिरहेको थिएँ। तपाईं प्रिय रोजरको यस्तो पुरानो साथी हुनुहुन्छ। हामीलाई थाहा छ तपाईंको निर्णयमा उहाँ कत्तिको विश्वास गर्नुहुन्छ। मेरो लागि—मेरो स्थितिमा, गरिब सेसिलको विधवासँग—यो धेरै गाह्रो छ। तर त्यहाँ धेरै कष्टप्रद चीजहरू छन्—सम्झौताहरू, तपाईंलाई थाहा छ—सबै त्यो। म पूर्ण रूपमा विश्वास गर्छु कि रोजरले प्रिय फ्लोरालाई सम्झौता गर्न चाहन्छन्, तर, तपाईंलाई थाहा छ, उहाँ पैसाको बारेमा अलिकति अनौठो हुनुहुन्छ। धेरै सामान्य, मैले सुनेको छु, उद्योगका कप्तानहरू मध्ये। मलाई आश्चर्य लाग्यो, तपाईंलाई थाहा छ, यदि तपाईंले यस विषयमा उसलाई सोध्न सक्नुहुन्छ? फ्लोरा तपाईंलाई धेरै मन पराउँछिन्। हामी महसुस गर्छौं तपाईं एक पुरानो साथी हुनुहुन्छ, यद्यपि हामीले वास्तवमा दुई वर्ष भन्दा बढी मात्र चिन्यौं।” श्रीमती एक्रोइडको वाक्पटुता ड्राइङ-रुमको ढोका फेरि खुल्नासाथ रोकियो। म अवरोधमा खुसी भएँ। म अरूको मामिलामा हस्तक्षेप गर्न घृणा गर्छु, र फ्लोराको सम्झौताको विषयमा एक्रोइडलाई ट्याकल गर्ने मेरो कुनै इच्छा थिएन। अर्को क्षणमा म श्रीमती एक्रोइडलाई त्यति नै भन्न बाध्य हुने थिएँ। “तपाईं मेजर ब्लन्टलाई चिन्नुहुन्छ, होइन र, डाक्टर?” “हो, अवश्य,” मैले भने। धेरै मानिसहरूले हेक्टर ब्लन्टलाई चिन्छन्—कम्तिमा ख्याति द्वारा। उनले कुनै पनि जीवित व्यक्ति भन्दा अनौपचारिक ठाउँहरूमा धेरै जंगली जनावरहरू शिकार गरेका छन्, म अनुमान गर्दछु। जब तपाईंले उनको उल्लेख गर्नुहुन्छ, मानिसहरू भन्छन्: “ब्लन्ट—तपाईं ठूलो खेल खेल्ने मानिसको मतलब हो, होइन र?” एक्रोइडसँगको उनको मित्रताले मलाई सधैं अलिकति अचम्मित तुल्याएको छ। दुई व्यक्तिहरू पूर्ण रूपमा भिन्न छन्। हेक्टर ब्लन्ट सायद एक्रोइड भन्दा पाँच वर्ष कान्छा छन्। उनीहरूले सानै उमेरमा मित्रता बनाएका थिए, र यद्यपि उनीहरूका मार्गहरू अलग भए पनि, मित्रता अझै पनि कायम छ। करिब दुई वर्षमा एक पटक ब्लन्टले फर्नालीमा दुई हप्ता बिताउँछन्, र एउटा विशाल जनावरको टाउको, अचम्मको संख्यामा सिङहरू सहित जुन तपाईंलाई प्रवेश गर्ने बित्तिकै सुस्त नजरले हेर्छ, त्यो मित्रताको स्थायी सम्झना हो। ब्लन्ट अब कोठामा आफ्नो अनौठो, जानबूझकर, तर कोमल पाइलाको साथ प्रवेश गरेका थिए। उनी मध्यम उचाइका, बलियो र बरु खुकुलो शरीरका मानिस हुन्। उनको अनुहार लगभग महोगनी रंगको छ, र विशेष गरी भावहीन छ। उनीसँग खैरो आँखा छन् जसले सधैं धेरै टाढा केही भइरहेको हेरिरहेको जस्तो प्रभाव दिन्छ। उनी कम बोल्छन्, र जे बोल्छन् त्यो झर्किँदै बोल्छन्, जस्तो कि शब्दहरू उनीबाट अनिच्छुकतासाथ बाहिर निकालिएका हुन्। उनले अब आफ्नो सामान्य संक्षिप्त शैलीमा भने: “तपाईं कसरी हुनुहुन्छ, सेपार्ड?” र त्यसपछि भुइँमा नजिकै उभिएर माथि हेर्दै जस्तो कि उनी टिम्बक्टुमा केही धेरै रोचक भइरहेको देखिरहेका थिए। “मेजर ब्लन्ट,” फ्लोराले भनिन्, “मलाई यी अफ्रिकी चीजहरूको बारेमा भनिदिनुहोस्। म निश्चित छु तपाईंलाई सबै थाहा छ।” मैले हेक्टर ब्लन्टलाई महिला-घृणा गर्ने भनेर वर्णन गरेको सुनेको छु, तर मैले याद गरें कि उनी फ्लोरासँग चाँदीको टेबलमा सामेल भए, जसलाई उत्साहको रूपमा वर्णन गर्न सकिन्छ। तिनीहरू सँगै झुके। मलाई डर थियो कि श्रीमती एक्रोइडले फेरि सम्झौताको बारेमा कुरा गर्न थाल्छिन्, त्यसैले मैले नयाँ मिठो मटरको बारेमा केही हतार हतार टिप्पणीहरू गरें। मलाई थाहा थियो कि एउटा नयाँ मिठो मटर छ किनकि Daily Mail ले मलाई आज बिहान बताएको थियो। श्रीमती एक्रोइडलाई बगैंचाबारे केही थाहा छैन, तर उनी त्यस्तो महिला हुन् जसलाई दिनका विषयहरूमा राम्रो जानकारी भएको जस्तो देखा पर्न मन पर्छ, र उनले पनि Daily Mail पढ्छिन्। हामी एक्रोइड र उनका सचिव हामीसँग सामेल नभएसम्म र तुरुन्तै पछि पार्करले खाना घोषणा नगरेसम्म पूर्णतया बौद्धिक रूपमा कुराकानी गर्न सक्षम थियौं। मेरो ठाउँ टेबलमा श्रीमती एक्रोइड र फ्लोराको बीचमा थियो। ब्लन्ट श्रीमती एक्रोइडको अर्को छेउमा थिए, र जेफ्री रेमण्ड उहाँको छेउमा थिए। खाना एउटा रमाइलो अवसर थिएन। एक्रोइड स्पष्ट रूपमा चिन्तित थिए। उहाँ दुःखी देखिनुभयो, र लगभग केही पनि खानुभएन। श्रीमती एक्रोइड, रेमण्ड, र मैले कुराकानी जारी राख्यौं। फ्लोरा आफ्नो काकाको उदासीबाट प्रभावित देखिइन्, र ब्लन्ट आफ्नो सामान्य मौनतामा फर्किए। खानाको लगत्तै एक्रोइडले मेरो पाखुरामा हात हाले र मलाई आफ्नो अध्ययन कक्षमा लगे। “एकचोटि हामीले कफी पिएपछि, हामी फेरि विचलित हुनेछैनौं,” उनले व्याख्या गरे। “मैले रेमण्डलाई हामी विचलित नहुने सुनिश्चित गर्न भनेको छु।” मैले चुपचाप उसलाई हेरें, नदेखाएसम्म। उनी स्पष्ट रूपमा केही बलियो उत्तेजनाको प्रभावमा थिए। एक वा दुई मिनेटको लागि उनी कोठामा यताउता डुले, त्यसपछि, पार्कर कफी ट्रे लिएर भित्र पस्दा, उनी आगोको अगाडि एउटा आर्म-चेयरमा बसे। अध्ययन कक्ष एउटा आरामदायक कोठा थियो। एउटा भित्तामा पुस्तकहरूको र्याक थियो। कुर्सीहरू ठूला र गाढा नीलो छालाले ढाकिएका थिए। झ्यालको छेउमा एउटा ठूलो डेस्क थियो र कागजातहरूले भरिएको थियो जुन राम्ररी डकेटेड र फाइल गरिएको थियो। एउटा गोलो टेबलमा विभिन्न म्यागजिन र खेलकुदका अखबारहरू थिए। “मलाई हालसालै खाना खाइसकेपछि त्यो दुखाइ फेरि आएको छ,” एक्रोइडले कफी लिँदै गर्दा आकस्मिक रूपमा भने। “तपाईंले मलाई ती गोलीहरू अझै दिनुपर्छ।” मलाई लाग्यो कि उहाँ हाम्रो सम्मेलन एउटा चिकित्सा विषय थियो भन्ने प्रभाव दिन चाहनुहुन्छ। मैले त्यसै अनुसार प्रतिक्रिया दिएँ। “मलाई त्यस्तै लाग्यो। मैले केही लिएर आएको छु।” “असल मानिस। अब दिनुहोस्।” “ती हलमा मेरो झोलामा छन्। म ल्याउँछु।” एक्रोइडले मलाई रोके। “तपाईंले कष्ट नगर्नुहोस्। पार्करले ल्याउँछ। डाक्टरको झोला भित्र ल्याऊ, पार्कर?” “धेरै राम्रो, सर।” पार्कर निस्किए। मैले बोल्न लाग्दा, एक्रोइडले हात माथि उठाए। “अझै होइन। पर्खनुहोस्। तपाईं देख्नुहुन्न म यस्तो नर्भस अवस्थामा छु कि म आफूलाई नियन्त्रण गर्न सक्दिन?” मैले त्यो स्पष्ट रूपमा देखेँ। र म धेरै चिन्तित थिएँ। सबै किसिमका अशुभ संकेतहरूले मलाई सताए। एक्रोइडले लगभग तुरुन्तै फेरि बोले। “निश्चित गर्नुहोस् कि झ्याल बन्द छ, है?” उनले सोधे। अलिकति अचम्मित भएर, म उठें र त्यहाँ गएँ। यो फ्रान्सेली झ्याल थिएन, तर सामान्य स्याश प्रकारको थियो। भारी नीलो मखमली पर्दा यसको अगाडि तानिएको थियो, तर झ्याल आफैं माथिबाट खुला थियो। म झ्यालमा हुँदा पार्कर मेरो झोला लिएर कोठामा फर्किए। “सबै ठीक छ,” मैले कोठामा फर्किँदै भने। “तपाईंले कुंडी लगाउनुभयो?” “हो, हो। के भएको छ, एक्रोइड?” पार्करको ढोका बन्द भएको थियो, नत्र मैले यो प्रश्न सोध्ने थिइनँ। एक्रोइडले जवाफ दिनुअघि एक मिनेट पर्खे। “म नरकमा छु,” उनले एक मिनेटपछि बिस्तारै भने। “होइन, ती काम नलाग्ने गोलीहरूको लागि चिन्ता नगर्नुहोस्। मैले त्यो पार्करको लागि मात्र भनेको थिएँ। नोकरहरू धेरै जिज्ञासु हुन्छन्। यहाँ आउनुहोस् र बस्नुहोस्। ढोका पनि बन्द छ, होइन र?” “हो। कोही पनि सुन्दैन; चिन्ता नगर्नुहोस्।” “सेपार्ड, विगत चौबीस घण्टामा मैले के भोगें त्यो कसैलाई थाहा छैन। यदि कुनै व्यक्तिको घर उसको माथि भत्किएको छ भने, मेरो भत्किएको छ। राल्फको यो कुरा अन्तिम चोट हो। तर हामी त्यसको बारेमा अहिले कुरा गर्ने छैनौं। यो अर्को हो—अर्को—! म यस बारे के गर्ने थाहा छैन। र मैले छिट्टै निर्णय गर्नुपर्छ।” “के समस्या छ?” एक्रोइड एक वा दुई मिनेट मौन रहे। उनी बोल्न एकदमै हिचकिचाइरहेका जस्ता देखिन्थे। जब उनी बोले, उनले सोधेको प्रश्न पूर्ण आश्चर्यको रूपमा आयो। यो अन्तिम कुरा थियो जुन मैले अपेक्षा गरेको थिएँ। “सेपार्ड, तपाईंले एस्ली फेरार्सलाई उनको अन्तिम बिरामीमा उपचार गर्नुभएको थियो, होइन र?” “हो, मैले गरेँ।” उनलाई आफ्नो अर्को प्रश्न सोध्न अझै गाह्रो लाग्यो। “तपाईंले कहिल्यै शंका गर्नुभएन—के तपाईंको दिमागमा कहिल्यै आयो—कि—ठिक छ, कि उहाँलाई विष दिइएको हुन सक्छ?” म एक वा दुई मिनेट मौन रहें। त्यसपछि मैले के भन्ने निर्णय गरें। रोजर एक्रोइड क्यारोलिन होइनन्। “म तपाईंलाई सत्य बताउनेछु,” मैले भने। “त्यस समयमा मलाई कुनै शंका थिएन, तर त्यसपछि—ठीक छ, यो मेरो बहिनीको केही अल्छी कुरा थियो जसले पहिलो पटक मेरो दिमागमा यो विचार ल्यायो। त्यसपछि म यसलाई बाहिर निकाल्न सकिनँ। तर, मलाई याद गर्नुहोस्, मेरो त्यो शंकाको लागि कुनै आधार छैन।” “उहाँलाई विष दिइएको थियो,” एक्रोइडले भने। उनले एक सुस्त, भारी स्वरमा भने। “कसले?” मैले कडा स्वरमा सोधें। “उनकी श्रीमती।” “तपाईंलाई कसरी थाहा भयो?” “उनले मलाई आफैं भनिन्।” “कहिले?” “हिजो! हे भगवान! हिजो! यो दस वर्ष जस्तो लाग्छ।” मैले एक मिनेट पर्खें, र त्यसपछि उनी अगाडि बढे। “तपाईं बुझ्नुहुन्छ, सेपार्ड, म तपाईंलाई यो गोप्य रूपमा भन्दैछु। यो अझै कतै जानु हुँदैन। म तपाईंको सल्लाह चाहन्छु—म यो भार एक्लै बोक्न सक्दिनँ। मैले अघि भने जस्तै, मलाई थाहा छैन के गर्ने।” “के तपाईं मलाई पुरै कथा भन्न सक्नुहुन्छ?” मैले भने। “म अझै पनि अन्धकारमा छु। श्रीमती फेरार्सले तपाईंलाई यो स्वीकारोक्ति कसरी गरिन्?” “यो यस्तो छ। तीन महिना अघि मैले श्रीमती फेरार्सलाई विवाहको प्रस्ताव राखेको थिएँ। उनले अस्वीकार गरिन्। मैले फेरि सोधें र उनले स्वीकार गरिन्, तर उनको शोकको वर्ष सकिएसम्म मैले यो इन्गेजमेन्ट सार्वजनिक गर्न दिन अस्वीकार गरिन्। हिजो म उनीकहाँ गएँ, औंल्याएँ कि उनको श्रीमानको मृत्यु भएको एक वर्ष र तीन हप्ता बितिसकेको छ, र यो इन्गेजमेन्टलाई सार्वजनिक सम्पत्ति बनाउनमा अब कुनै आपत्ति हुनेछैन। मैले केही दिनदेखि उनको व्यवहार धेरै अनौठो देखेको थिएँ। अब, अचानक, बिना कुनै चेतावनी, उनी पूर्ण रूपमा बिग्रिइन्। उनले—उनले मलाई सबै कुरा भनिन्। उनको दुष्ट श्रीमानप्रति घृणा, मसँग बढ्दो प्रेम, र—उनले लिएका भयानक उपायहरू। विष! हे भगवान! यो शान्त हत्या थियो।” मैले एक्रोइडको अनुहारमा विकर्षण, डर देखेँ। त्यसैले श्रीमती फेरार्सले पनि देखेको हुनुपर्छ। एक्रोइड महान प्रेमीहरूको प्रकार होइन जसले प्रेमको लागि सबै माफ गर्न सक्छ। उनी मूलतः एक असल नागरिक हुन्। उहाँमा भएका सबै असल र स्वस्थ र कानून-पालक कुराहरू त्यो रहस्योद्घाटनको क्षणमा उहाँबाट पूर्ण रूपमा फर्किनुपर्छ। “हो,” उनले कम, नीरस स्वरमा जारी राखे, “उनले सबै कुरा स्वीकार गरिन्। यस्तो लाग्छ कि एक व्यक्ति छ जसले यो सबै समय थाहा पाएको छ—जसले उनलाई ठूलो रकमको लागि ब्ल्याकमेल गरिरहेको छ। त्यो तनावले उनलाई लगभग पागल बनायो।” “त्यो मानिस को थियो?” अचानक मेरो आँखा अगाडि राल्फ प्याटन र श्रीमती फेरार्स एकै ठाउँमा उभिएको चित्र आयो। उनीहरूको टाउको यति नजिक थियो। मलाई क्षणिक चिन्ता भयो। यदि—ओह!—तर त्यो असम्भव हुनुपर्छ। मलाई त्यो दिउँसोको राल्फको सीधा अभिवादन याद आयो। बेतुका! “उनले मलाई उसको नाम भनिन्,” एक्रोइडले बिस्तारै भने। “वास्तवमा, उनले यो मानिस हो भनेर स्पष्ट रूपमा भनिन्। तर पक्कै पनि—” “पक्कै,” म सहमत भएँ। “यो एक मानिस हुनुपर्छ। र तपाईंलाई कुनै शंका छैन?” जवाफमा एक्रोइड कराए र आफ्नो टाउको हातमा राखे। “यो हुन सक्दैन,” उनले भने। “म यस्तो कुरा सोच्न पनि पागल छु। होइन, म तपाईंलाई त्यो जंगली शंका पनि स्वीकार गर्ने छैन जुन मेरो दिमागमा आयो। म तपाईंलाई यति मात्र भन्छु। उनले भनेको केही कुराले मलाई सोच्न लगायो कि सम्बन्धित व्यक्ति वास्तवमा मेरो घरमा हुन सक्छ—तर त्यो हुन सक्दैन। मैले उनलाई गलत बुझेको हुनुपर्छ।” “तपाईंले उनलाई के भन्नुभयो?” मैले सोधें। “म के भन्न सक्छु? उनले, निस्सन्देह, यो कति ठूलो झट्का थियो भनेर देखिन्। र त्यसपछि प्रश्न थियो, यस मामिलामा मेरो कर्तव्य के थियो? उनले मलाई, तपाईं देख्नुहुन्छ, तथ्य पछि सहयोगी बनाइन्। उनले यो सबै देखिन्, मलाई लाग्छ, म भन्दा छिटो। म स्तब्ध थिएँ, तपाईंलाई थाहा छ। उनले मलाई चौबीस घण्टाको लागि सोधिन्—त्यो समय सकिएसम्म केही पनि नगर्ने वाचा गराइन। र उनले सधैंभरि मलाई त्यो दुष्ट व्यक्तिको नाम दिन अस्वीकार गरिन् जसले उनलाई ब्ल्याकमेल गरिरहेको थियो। मलाई लाग्छ उनी डराएकी थिइन् कि म सीधा गएर उसलाई पिट्न सक्छु, र त्यसपछि उनको लागि समस्या हुनेछ। उनले मलाई भनिन् कि म चौबीस घण्टा भित्रमा उनीबाट सुन्नेछु। हे भगवान! म तपाईंलाई कसम खान्छु, सेपार्ड, कि मैले के गर्ने भनेर कहिल्यै सोचिनँ। आत्महत्या! र मैले उनलाई त्यसका लागि प्रेरित गरें।” “होइन, होइन,” मैले भने। “चीजहरूको अतिरञ्जित दृष्टिकोण नअपनाउनुहोस्। उनको मृत्युको जिम्मेवारी तपाईंको ढोकामा पर्दैन।” “प्रश्न यो हो, म अब के गर्ने? बिचारी महिलाको मृत्यु भयो। किन विगतको समस्या खनेर निकाल्ने?” “म तपाईंलाई केही हदसम्म सहमत छु,” मैले भने। “तर अर्को कुरा छ। उसलाई कसरी समात्ने जसले उसलाई यति निर्दयी भई मृत्युमा धकेल्यो जस्तै उसले उसलाई मार्यो। उसलाई पहिलो अपराधको बारेमा थाहा थियो, र उसले केही घिनलाग्दो गिद्ध जस्तै त्यसलाई समात्यो। उनले दण्ड भोगिन्। के ऊ सजायबाट उम्कनुपर्छ?” “म बुझ्छु,” मैले बिस्तारै भने। “तपाईं उसलाई खोज्न चाहनुहुन्छ? यसमा धेरै प्रचार हुनेछ, तपाईंलाई थाहा छ।” “हो, मैले त्यसको बारेमा सोचेको छु। मैले मेरो दिमागमा यताउता गरिसकेको छु।” “म तपाईंलाई सहमत छु कि खलनायकलाई सजाय दिनुपर्छ, तर लागतको हिसाब गर्नुपर्छ।” एक्रोइड उठेर यताउता घुम्न थाले। केही बेरमा उनी फेरि कुर्सीमा बसे। “हेर्नुहोस्, सेपार्ड, मानौं हामी यसलाई यस्तो छोड्छौं। यदि उनकोबाट कुनै शब्द आएन भने, हामी मरेका चीजहरूलाई सुत्न दिनेछौं।” “उनकोबाट शब्द आउने भन्नाले तपाईं के भन्नुहुन्छ?” मैले उत्सुकतासाथ सोधें। “मलाई बलियो प्रभाव छ कि कतै वा कुनै न कुनै तरिकाले उनले मसँग एक सन्देश छोड्नुपर्छ—उनले जानु अघि। म यस बारे तर्क गर्न सक्दिनँ, तर यो छ।” मैले टाउको हल्लाएँ। “उनले कुनै पत्र वा शब्द छोडेकी थिइनन्। मैले सोधें।” “सेपार्ड, म विश्वस्त छु कि उनले गरेकी थिइन्। र अझ बढी, मलाई लाग्छ कि मृत्युलाई जानाजानी रोजेर, उनी यो सबै बाहिर आउन चाहन्थिन्, केवल उसलाई बदला लिनको लागि जसले उनलाई निराशामा धकेल्यो। मलाई विश्वास छ कि यदि म उनलाई त्यतिबेला भेटेको भए, उनले मलाई उसको नाम भनिन् र मलाई जतिसुकै बल भए पनि उसको पछि लाग्न भन्थिन्।” उनले मलाई हेरे। “तपाईं प्रभावहरूमा विश्वास गर्नुहुन्न?” “ओह, हो, म गर्छु, एक अर्थमा। यदि, तपाईंले भने जस्तै, उनकोबाट शब्द आउनेछ—” म रोकिएँ। ढोका सुस्तै खुल्यो र पार्कर केही पत्रहरू सहितको ट्रे लिएर भित्र पस्यो। “साँझको हुलाक, सर,” उनले भन्दै ट्रे एक्रोइडलाई दिए। त्यसपछि उनले कफीका कपहरू सङ्कलन गरे र निस्किए। मेरो ध्यान, क्षणभरका लागि विचलित भएर, एक्रोइडमा फर्कियो। उनी एउटा लामो नीलो खाममा ढुङ्गा जस्तै हेरिरहेका थिए। अरू पत्रहरू उनले भुइँमा खसालिसकेका थिए। “ ,” उनले फुसफुसाए। “उनले हिजो राति गएर यसलाई हुलाक गरेको हुनुपर्छ, ठीक पहिले—पहिले—” उनको लेखन उनले खाम खोले र एउटा मोटो संलग्नक निकाले। त्यसपछि उनले कडा स्वरमा हेरे। “तपाईं निश्चित हुनुहुन्छ कि तपाईंले झ्याल बन्द गर्नुभयो?” उनले भने। “पूर्ण रूपमा निश्चित,” मैले अचम्मित भएर भने। “किन?” “यस साँझभरि मलाई कसैले हेरिरहेको, मलाई जासुसी गरिरहेको जस्तो अनौठो भावना भइरहेको छ। त्यो के हो——?” उनी कडा रूपमा फर्के। म पनि फर्केँ। हामी दु
